Текст книги "Чужой престол (СИ)"

Автор книги: Анна Шнайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

– Вот тут требуется пояснение, – развёл руками канцлер. – Да, обычный поиск можно обмануть, но кровный же вроде как нельзя.

– Всё возможно, если очень постараться, – возразил Риан. – Если Авериниуса действительно похитили, то у похитителей тоже была его кровь. Он – единственный в роду, старший. В таком случае, если используется кровь одного и того же человека, заклинание может показывать смерть. Для этого нужно просто поставить блокираторы на поиск. Происходит нечто напоминающее короткое замыкание в электричестве – и магу, проводящему поиск, кажется, что человек, которого он ищет, умер.

– Но тут возникает третий вопрос, – подхватил Эрнест с ухмылкой. – Авериниус мог поставить блокираторы только сам. На старшего в роду – только он, иначе подобного эффекта не было бы. Значит, либо его заставили, либо всё-таки он сбежал. Однозначного ответа нет.

Роланд задумался, потирая лоб, а потом, вздохнув, констатировал:

– То есть, если Авериниуса похитили, в этой истории где-то томится ещё и пленник – альганнский аристократ?

– Не где-то, – понимающе фыркнул Риан, – Авериниуса можно держать только не в доме. Понимаете? Его родовую магию невозможно блокировать, для этого нужна либо родственная, либо старшая сила. Вряд ли она имеется, хотя и такой вариант возможен, но всё-таки мне кажется, что маг Дома у заговорщиков один-единственный. И его держат в какой-нибудь пещере. Или в яме. В общем, там, где нет ни стен, ни фундамента.

– Очень высокие ставки должны быть, чтобы решиться на подобное… – пробормотал канцлер, качая головой.

– Престол – достаточно высокая ставка, – кивнул Эрнест.

Анастасия

Утром принцесса проснулась почти счастливой. Почти – потому что всё-таки пока будущее было слишком туманным, чтобы радоваться. Но Роланд не ушёл вчера сразу, не оттолкнул, сказал, что будет ещё приходить… Это приободряло.

Анастасия, несмотря на то, что канцлер ничего ей не говорил, отчего-то была уверена: он не оставит эту ситуацию просто так, в том виде, как она есть. Не станет бесконечно мучить ни её, ни себя. Он найдёт выход, чтобы и они могли уехать, и Огден не пострадал. Пусть будет королём, просто королева ему нужна другая.

А Анастасия привезёт канцлера дяде Арену. Ему как раз давно нужен помощник, а то всё сам и сам! Очень удобно: Роланд многое знает и умеет, и никогда-никогда не предаст.

Помня о том, что сегодня наверняка надолго затянется совещание с министерством юстиции, Анастасия решила воспользоваться недавним приглашением заместителя министра внутренних дел Томаса Ротергейла и заглянуть в гости в министерство. Он говорил, что она может приходить в любой день – Ротергейл на работе был ежедневно, но порой только до обеда. Вот и прекрасно, как раз есть чем заняться.

Наверняка у них там очень интересно. А ещё можно посмотреть по сторонам и послушать… Из Анастасии шпионка, конечно, так себе, зато они есть в её свите. Даже несколько!

Подумав так, принцесса кивнула и, посмотрев во время завтрака на своих компаньонок, объявила:

– Каролина, Элиза, Нинель и Флоранс! Сегодня мы с вами идём в министерство внутренних дел.

У девушек стали очень удивлённые лица.

– А что мы там будем делать? – поинтересовалась Флоранс с недоумением. – Или у них есть какой-нибудь сад?

Анастасия засмеялась.

– Не знаю. Может быть, и есть. Я иду туда по приглашению заместителя министра, ну и просто так, хочу посмотреть. А вам предлагаю заняться непосредственными обязанностями. Особенно Элизе и Флоранс.

Две названные девушки, бывшие в Альганне сотрудницами дознавательского комитета, понимающе переглянулись, а Нинель хмыкнула:

– Тогда вам нужен Риан. Он тот ещё проныра!

– Да, пожалуй, – согласилась Анастасия, кивнув.

.

Было у принцессы опасение, что с ней «на экскурсию» захочет пойти и Огден, но обошлось – его величество, как ему и полагалось, отправился на совещание. Анастасии и без него хватало сопровождающих. Шутка ли – четыре фрейлины, Риан и четверо охранников! Если считать вместе с ней, десять человек. Целая делегация.

О своём визите Анастасия предупредила за час, связавшись по браслету с самим Ротергейлом, который дал ей свой номер на прошлом совещании. Затем оделась, выбрав для поездки в министерство платье персикового цвета – не слишком строгое, но и не парадное, с красивой жемчужной вышивкой на лифе, – и отправилась в комнату для пространственных переносов.

Переходили по трое, Анастасия была в последней партии, в компании с Нортоном Чангом и Рианом. И когда стены пространственного лифта истаяли, едва удержалась от восхищённого вздоха – зал для посетителей в министерстве внутренних дел впечатлял своим размахом. Огромное пространство с прозрачным куполом вместо обычного потолка, за стеклом которого виднелось ярко-голубое небо с редкими белыми облаками и по-осеннему белое солнце. Стены были покрыты витражами, и свет, отражаясь в разноцветных мозаиках, плясал повсюду солнечными зайчиками – не понять было, какого цвета сами стены там, где нет витражей. Под ногами лежал ковёр в традиционных цветах правящего дома Альтаки – причём неважно, какую фамилию носил правитель, традицию никто не отменял – белый с алым орнаментом. В центре зала стояли салатовые диваны, по-видимому, для краткосрочных визитов и не слишком важных переговоров – там сейчас даже сидели несколько человек. То ли посетители, то ли просто сотрудники министерства, которые хотели посмотреть на принцессу.

Сам Ротергейл нашёлся рядом с площадкой для переносов. В форме сотрудника министерства – любые чиновники в Альтаке носили серые с серебром мундиры или пиджаки (те, кто был рангом пониже), – он широко улыбался, глядя на то, как Анастасия осматривает зал.

– Очень рад видеть вас, ваше высочество, – поклонился заместитель министра. – Вы приняли правильное решение, у нас есть на что посмотреть. Здание министерства внутренних дел – одно из старейших в Мальтеране. Грандиозное сооружение. Не менее впечатляющее, чем дворец, да простит меня его величество за подобное кощунство.

Анастасия рассмеялась.

– Вы решили начать экскурсию сразу, даже до того, как я сойду с площадки для переносов, айл Ротергейл?

– Виноват, – вновь поклонился мужчина, хотя, судя по его хитрому взгляду, стыдно ему не было. – Конечно, сначала мы с вами выпьем чаю, заодно познакомитесь с министром и ещё несколькими важными людьми. А потом уже – экскурсия. Я думаю, затянется она до обеда, но пообедать вы тоже можете у нас.

– Посмотрим, – уклончиво ответила Анастасия, про себя радуясь, что можно не возвращаться во дворец. На обеде придётся общаться с Огденом, а вот Роланд почти наверняка не придёт. Значит, можно и здесь остаться. Тем более что предлог отличный.

Следующие несколько часов Анастасия провела как типичная высокая гостья, которую знакомили со всеми окружающими, показывая всё красивое и интересное, кормили и поили. Она даже немного устала от всеобщей любезности, улыбок и комплиментов. Но всё равно было интересно, особенно принцессе понравилось в отделе культуры и коммуникаций – потому что служащие этого отдела устроили в огромном зале, где сидели за своими столами и работали, небольшой сад с фонтаном и лавочками.

– У нас очень много работы, ваше высочество, – с улыбкой кивала начальник отдела, милая пожилая женщина, седая, в очках и со строгим пучком на затылке. – Часто бывает, что некогда даже на минутку выскочить, чтобы прогуляться и проветриться. А на природу хочется. Вот и создали такой садик… Вам нравится?

– Очень, – искренне подтвердила Анастасия. – Так мило! Уголок природы в помещении. Думаю, с вашей лёгкой руки это когда-нибудь станет модно.

– Скорее, с вашей лёгкой руки, ваше высочество, – засмеялся Томас Ротергейл. – Кстати, по результатам последних опросов, организованных журналом «Современник», вы – самый популярный человек в Альтаке.

– Что? – откровенно удивилась Анастасия, и заместитель министра кивнул.

– О да. Сейчас скажу ужасное, но… – Ротергейл наклонился ниже и заговорщицки прошептал: – Ваша популярность намного выше, чем у его величества. Так-то.

Принцесса настороженно огляделась – но слышать подобное наглое и почти преступное заявление не мог никто, кроме главы отдела культуры и коммуникаций, а ещё Риана, который стоял рядом с Анастасией и старательно делал невозмутимый вид. Но получалось у него так себе – сразу было заметно, что ему хотелось засмеяться.

– И ещё кое-что… – с намёком протянул Ротергейл, наклоняясь чуть сильнее, и широко, обворожительно улыбнулся. – Ваша популярность в народе сравнима с популярностью канцлера.

– Вы же сказали, что я – самый популярный человек? – попыталась отшутиться Анастасия, но Ротергейл ответил так, что желание шутить пропало целиком и полностью:

– А кандидатов-то брали среди тех, кто, хм… имеет полные права в обществе. Но был ещё другой опрос, неофициальный. И вот там вы на втором месте. Народ-то не обманешь, все всё понимают.

После этих слов Анастасию осенило – она внезапно осознала, что Ротергейл, по-видимому, ратует за то, чтобы королём был канцлер. И он хотел, чтобы она об этом знала, – поэтому и говорил всё это.

Зачем? Хороший вопрос…

Глава двадцатая

Огден

Утром, перед совещанием с министерством юстиции, к Огдену в покои заглянул Риан Ортего – для того, чтобы отдать и установить защитный амулет на крови императора Альганны и объяснить, как он работает.

– Только не считайте, что вы теперь бессмертный, – нагло заявил этот странный парень с грацией аристократа – Огден давно заметил, как изящно он обращается со столовыми приборами, аккуратно ест и ровно сидит на любом, даже самом неудобном стуле. Подобной осанки можно было добиться только годами интенсивных занятий, и у Огдена, например, её не было. А вот у канцлера – была. – Амулет его величества защищает, но не бесконечно.

– Я понимаю. А его ощущают окружающие?

– Нет. И не советую никому рассказывать. Иначе покушения на вас будут планироваться с учётом наличия амулета. Он ваш козырь.

Откланявшись, Риан удалился, а Огден отправился на совещание.

Удивительно, его короновали почти три месяца назад – но до сих пор ощущение тоски каждый раз, когда он шёл на утренние совещания, не проходило. Огден интересовался у Роланда, бывает ли с ним такое, и получил спокойный ответ:

– Нет. Не бывает. И у тебя потом пройдёт.

Однако младший сын покойного короля Фредерика в этом сомневался. Всё было ровно наоборот – чем больше проходило времени, тем Огден сильнее убеждался, что всю эту ситуацию он терпит исключительно благодаря Роланду. Не будь его – и Огден помер бы от тоски, выслушивая тонкости принятия законов, распределения финансов и прочей ерунды, которая нужна для управления государством. Немного оживлялся новоиспечённый король только на совещаниях с министерством безопасности – потому что там порой обсуждались проблемы охранителей, которые были близки Огдену. Но всё остальное его мало волновало, а кое-что даже вгоняло в откровенную скуку.

Совещания с министерством юстиции по уровню скуки были сравнимы разве что с заседаниями министерства финансов, и в отсутствие Роланда у Огдена на них начинала трещать голова уже к середине заседания. Но в присутствии канцлера можно было не напрягаться сильно, а обо всём, что непонятно, задать вопросы позже, на личной встрече – и получить исчерпывающий спокойный ответ, не позорясь перед членами комиссии.

В этот раз было почти то же самое, за исключением одного – Огден неожиданно вспомнил просьбу Анастасии, озвученную накануне, и несколько потерял нить рассуждения окружающих, думая о своём.

Первое – зачем принцессе просить за канцлера? Жалеет его? Допустим, но не до такой же степени, чтобы озвучивать подобные просьбы по отношению ко взрослому мужчине. Нет, тут нечто большее. Скорее всего, то, что Огден хотел увидеть изначально, когда Анастасия только приехала в Альтаку, и о чём он говорил Каролине.

Принцессе нравится канцлер. Нравится настолько, что она решилась озвучить Огдену абсолютно дикую и безумную просьбу, приоткрыв завесу на то, о чём он и так ранее догадывался.

И это – второе. Анастасия говорила с Огденом о канцлере так, будто бы Роланд не был свободным человеком, который в любой момент может встать и уйти из дворца, а после и уехать.

С одной стороны, Огден подозревал подобное. Если бы Роланд мог убраться отсюда, он сделал бы это давно. У него не было ни одной причины оставаться – ни семьи, ни детей, одна бесконечная работа, но стоит ли должность канцлера того, чтобы жертвовать личным счастьем, уважением, безопасностью? Роланда же убьют при первой возможности. Зачем ему весь этот кошмар? Не проще ли переехать в Альганну? Огден отлично понимал, что такому человеку, как канцлер, легко нашлось бы применение при дворе императора Арена.

Напрашивался очевидный вывод – Роланд просто не мог уехать. Магическая клятва? Да, скорее всего. И раз Анастасия задала свой вопрос, используя такую формулировку – «Отпустите Роланда? Дадите ему свободу?» – значит, в воле Огдена было эту клятву разорвать и сделать канцлера свободным человеком.

Вот только сейчас подобный поступок чреват вполне определёнными последствиями – после отъезда Роланда Огден тут же потеряет трон, если не жизнь. И, естественно, вместе с канцлером уедет Анастасия. Поэтому освободить Роланда можно только после свадьбы. А ещё лучше – после рождения наследника.

Кроме того, следует отдельно поговорить с канцлером о принцессе, чтобы поменьше с ней виделся. Хотя куда уж меньше? Огдену и так казалось, что Фокс и Анастасия видятся только во время обедов и ужинов, и то не каждый день.

Но вдруг он ошибается?

Роланд

В комиссии от министерства юстиции, кроме помощницы Верховного судьи Элисон Голден, состоял ещё и его старший сын Абрам. Он был заместителем министра и вполне поддерживал мнение отца о том, что на троне должен находиться старший сын короля Фредерика, да и в целом во многом подражал родителю – только что мантию не носил, довольствовался традиционной формой служащих. Но пуговицы пришивал не серебряные, а золотые – в знак своего особого статуса, а заодно и подчёркивая аристократическое происхождение. Снобом он был знатным, вмещая в себя худшие качества альганнских аристократов с их презрением к нетитулованным, но прямо канцлеру ничего не высказывал. И Роланд даже не сомневался, что в чём-то Абрам Бивиус точно замешан – для того, чтобы оставаться в стороне, у него был неподходящий характер. Но в чём, пока оставалось под вопросом.

Роланд внимательно следил за всеми присутствующими, слушал, что они говорят, ловил их взгляды на себе, как делал это в последнее время всегда во время совещаний, и неважно, с каким министерством – пытался понять, уловить витающие в воздухе настроения. Что выгоднее сейчас тому же Абраму Бивиусу? Поддерживать Огдена, а вместе с ним и канцлера? Или привести к власти Тедеона? А может, добиться того, чтобы династия поменялась и на троне оказался кто-то из аристократов? Настоящих, с родовой магией. Тот же якобы убитый Авериниус – чем не кандидат на престол? Наверняка ведь сможет пройти лабиринт по-настоящему, раз маг Дома. Правда, в этот момент рассуждения сбивались – потому что о том, что раскопал Риан по поводу истинного хозяина дворца, не мог знать никто. О подобном даже Фредерик не знал. Значит, и заговорщики, за кого бы они ни были, тоже не знают.

Всё зависело от амбиций. Тедеон на троне давал возможность тому, кто приведёт его к власти, управлять государством по-настоящему – но в тени. А смена династии наверняка означает сильного человека на троне, которому остальные нужны только в качестве вассалов. И смысл шевелиться? Вассалом можно быть и при Огдене. Или Бивиус рассчитывает сам стать королём? Что ж, и этот вариант не стоит исключать.

Роланд ощущал досаду и беспомощность. Скорее бы фокус, который они проделали с Каролиной, дал свои плоды! Потому что вообще непонятно, за что зацепиться – можно подозревать всех подряд и во всём подряд. У каждого, о ком в последнее время думал канцлер, могло быть несколько мотивов и целей. Даже у Ротергейла, который якобы выступал на стороне Роланда. Почему бы ему не желать стать канцлером при представителе новой династии?

«Нет, – тут же одёрнул себя Роланд. – Откровенное вмешательство во внутренние дела Альтаки со стороны кого бы то ни было из числа альганнских аристократов вызовет недовольство императора, если не больше. Ссориться с Ареном чревато. Ротергейл со своим аналитическим умом не может этого не понимать».

И к чему приведёт подставная попытка убийства Огдена, канцлер тоже не представлял. Стоит ли организовывать её, чтобы добиться отставки Джулиана Шолто, или лучше не рисковать?

Всё это следовало как можно скорее обсудить с Эрнестом, и Роланд собирался поговорить с ним и остальными, захватив с собой Огдена, сразу после совещания.

.

Сразу, к сожалению, не получилось – на личную аудиенцию попросился Абрам Бивиус, и отказать ему канцлер никак не мог. Не стал даже просить подождать, хотя время подходило к обеденному. Всё равно Анастасия обедает в министерстве внутренних дел, значит, он сам вполне может быстро перекусить в своей комнате, а затем отправиться решать проблемы с дознавателем принцессы.

Поначалу Бивиус обсуждал только дела, касающиеся непосредственно работы министерства юстиции – то, что временно не выносилось в публичное пространство, даже с королём пока не обсуждалось, потому что было не готово. Вопросы в основном касались системы налогообложения – именно эту тему курировал старший сын Верховного, находясь в постоянном контакте с министерством финансов, которому вечно не хватало денег. И налоги были самым эффективным способом пополнить казну, но делать это необходимо было аккуратно.

Сейчас Абрам Бивиус делился с канцлером результатами опросов жителей Альтаки, которыми, под предлогом исследования общественного мнения, занималось министерство культуры. Обсуждались налоги на бездетность, на роскошь и пошлина на магические предметы – естественно, лидером общественного «да» был налог на роскошь.

– Можно было бы и не проводить этот опрос, – усмехнулся Бивиус, пока Роланд рассматривал графики. – Люди всегда будут за то, чтобы отнять деньги у тех, кого они считают богатыми.

– Не скажите, господин Бивиус, – покачал головой канцлер. – Для того, чтобы внедрить в общество что-то новое, нужна какая-то причина. И опрос общества вполне может ею стать. Сами же понимаете – вряд ли подобным законом будет довольна наша аристократия. Они предпочли бы налог на бездетность.

– Ваша правда, канцлер, – кивнул Бивиус. – И ещё пара слов насчёт аристократии… Хотелось бы, чтобы вы это учли. Я уверен в том, что часть нашего общества готовит переворот, желая сменить династию.

Это было неожиданно. Роланд даже чуть листочки с графиками не уронил. Положил их на стол перед собой и внимательно посмотрел на серьёзного и спокойного сына Верховного судьи.

Что это – дезинформация? Или нет?

– Почему вы так думаете?

– До меня доносятся обрывки разговоров, – так же невозмутимо продолжал Бивиус, не отводя холодно-льдистого взгляда. – Наша семья является одной из самых сильных среди выходцев из Альганны, поэтому было бы странно, если бы я совсем ничего не слышал. Мой отец тоже в курсе, поэтому заинтересован в том, чтобы Огден и Анастасия поскорее поженились – в этом случае планы заговорщиков будет сложнее осуществить, если не невозможно совсем. Но пока даже дата свадьбы не назначена. Вы бы поторопили короля, канцлер.

– Я-то потороплю. Но меня интересует, кого вы подозреваете.

– Присмотритесь к Вестериусам, – понимающе протянул сын Верховного. – Доказательств у меня, к сожалению, нет, но я хорошо знаю, насколько трепетно они относятся к своей родовой магии. А она у них огненная.

«Как у Альго», – подумал Роланд, но вслух сказал:

– У вас только домыслы? Никаких фактов?

– Один факт есть, но он, скажем так, весьма сомнительный, – признался Бивиус и огорошил канцлера следующими словами: – Я точно знаю, что брат Актона Вестериуса – отличный артефактор, и он пытается сделать копию Венца Альго. Я видел её у них дома несколько лет назад.

Огден

Когда король вышел с совещания, выяснилось, что принцесса и её свита ещё не вернулись из министерства внутренних дел. Это было удивительно – так надолго там задержаться, даже пропустить обед! Неужели Анастасия решила обедать в министерстве?

Чувствуя неожиданную досаду, Огден хотел связаться с кем-либо из стражников, чтобы поинтересоваться, где находится и что делает принцесса, но обнаружил, что спрашивать некого – Анастасия отправилась в министерство только со своими людьми. Приказа, что нельзя её отпускать без гвардейцев короля, Огден не отдавал – вот теперь и пожинал плоды собственной беспечности.

Единственным человеком, с которым он мог бы сейчас связаться, чтобы узнать интересующую его информацию, была Каролина. Но Огден оказался не готов на подобные жертвы – ему было неприятно даже думать о том, что придётся написать бывшей любовнице. Он вообще старался лишний раз не вспоминать Каролину – слишком больно и да – стыдно. Конечно, Каролина не нежная фиалка, тоже начудила с попыткой приворота, да и канцлера когда-то убить пыталась. Однако и Огден перед ней виноват. И когда всё закончится, надо бы озаботиться её судьбой – помочь с деньгами и замужеством. Хотя было у Огдена ощущение, что Каролина не примет его помощи, но её родители наверняка не откажутся – люди они были простые и во многом меркантильные. Да и деньги им были нужны – на лечение младшего брата Каролины.

В итоге Огден решил ждать. Пообедал в одиночестве – канцлер тоже пропадал, закрывшись в кабинете с Абрамом Бивиусом, – и как раз хотел идти к Роланду, чтобы присоединиться к обсуждению дел насущных, когда один из дежурных гвардейцев сообщил, что принцесса и её свита вернулись во дворец.

– Отлично, – кивнул Огден, отчего-то ощущая облегчение. Он действительно беспокоился за Анастасию, хотя и понимал, что ей мало что грозит в Альтаке – трогать племянницу Арена станут разве что самоубийцы или идиоты. Но и те, и другие существуют на свете. – Тогда попросите подняться сюда, ко мне, одну из её фрейлин… – Огден напрягся, пытаясь вспомнить имя влюблённой в Роланда девушки. – Её зовут Элиза.

Гвардеец кивнул, не поменявшись в лице, что Огден всегда ценил в слугах, и неважно, кем они работали. Ему не нравилось читать в глазах окружающих их мысли, поэтому он порой поражался, как канцлер терпит некоторых служащих министерств. Конечно, никто не хамил, но на лицах иногда настолько красноречиво читалось презрение к человеку с двойным именем, что Огдену и самому становилось неприятно.

Элиза явилась в покои короля минут через пятнадцать. Одна. Вообще незамужним девушкам полагалось являться как минимум вдвоём, но когда дело касалось короля, этим правилом часто пренебрегали.

Огден принял Элизу в своей личной столовой и, сразу попросив сесть, махнул рукой на поднос со сладостями:

– Будете чай?

– Нет, спасибо, – вежливо ответила девушка, выпрямляясь на стуле. Удивлённой она не выглядела, даже наоборот, была абсолютно невозмутимой. – Мы с её высочеством пообедали в министерстве, причём очень плотно. Боюсь, я не захочу есть и пить до завтрашнего утра.

– Как Анастасии в министерстве внутренних дел? – поинтересовался Огден, прощупывая почву. Будет ли Элиза делиться хотя бы безобидными сведениями?

– Думаю, этот вопрос лучше задавать ей, ваше величество, – ответила девушка ровным голосом. – Тем более, что принцесса не обсуждает со мной свои мысли.

– А с кем обсуждает? – тут же уцепился за вполне очевидный намёк Огден, и Элиза ответила:

– Из фрейлин – ни с кем. Служанка Мэл Руди может знать больше, но вряд ли у вас получится что-то у неё вызнать – она предана Анастасии.

Значит, Элиза в принципе готова выдать королю кое-какую информацию… Интересно, почему?

– Хорошо. Тогда расскажите мне свои предположения. Я хочу знать, что вы сами думаете о её высочестве и о канцлере. Об их отношениях.

– Ох, ваше величество, – Элиза усмехнулась. – Зачем же ревновать к мужчине, который не может жениться и завести детей? Канцлер вам не конкурент.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

Огден помолчал, постукивая пальцами по столу. Почему-то он совершенно не верил Элизе, хотя ничего особенного она не сказала.

– После нашей свадьбы с принцессой я отпущу Роланда, – сказал король в конце концов, решив попробовать дёрнуть за эту ниточку. – Он будет волен уехать, куда хочет, жениться, на ком захочет. Но я могу и приказать ему… например, жениться на вас.

Элиза иронично улыбнулась.

– Вряд ли подобное принесёт мне счастье, ваше величество.

– Ну почему же? Даже если Роланд не заинтересован в вас сейчас, со временем всё может измениться.

– Не факт. И всё же я предпочитаю не мучить мужчину своим присутствием, – дипломатично ответила Элиза, по-прежнему улыбаясь. – Так что лучше просто отпустите канцлера. Не надо ничего ему приказывать. Уверена, он с радостью уедет.

– Почему вы так думаете? Может, он захочет остаться канцлером.

– Может быть, – пожала плечами Элиза. – Я сужу по себе. Тюрьма, даже если она комфортная – всё равно тюрьма. И на его месте я бы уехала.

Огден вздохнул, не зная, что ещё сказать, чтобы эта девица выдала какую-нибудь нормальную информацию, а не всё то, что она говорила до этого. Но подобным выкрутасам его никогда не учили, поэтому пришлось отпустить девушку.

Вот Роланд наверняка справился бы и вытащил из Элизы всё, что могло его интересовать…

Морган Рид

В их с Рианом комнату нечасто заглядывали фрейлины принцессы, особенно настолько взбудораженные.

– Морган, – выдохнула Элиза – хорошенькая блондинка, которая ещё со времён путешествия в поезде была влюблена в канцлера, – а где Эрнест? Я нигде не могу его найти.

– Тад у канцлера.

– Вот демоны! – девушка всё-таки вошла в помещение и огляделась. – А Риан ещё не вернулся от принцессы, да?

– Как видишь. А что такое?

– Я не знаю, что делать, – буркнула Элиза и поморщилась. – Мне нужен совет. Меня сейчас вызывал король. Явно пытался вызнать, что я знаю про отношения канцлера и принцессы.

– Ожидаемо, – кивнул Морган. – И какой совет тебе нужен? Тут и так всё вроде понятно.

– Ну меня же при Анастасии к королю позвали! – возмутилась Элиза. – И я не понимаю: мне говорить ей правду или что? Подобное не добавит Огдену очков в глазах принцессы. Но если врать, то что именно?

– Скажи правду, – ответил Морган невозмутимо. Он лучше многих знал, что Огдену в глазах принцессы уже ничего не поможет. Поэтому скажет Элиза правду или соврёт – неважно. – Огден со своим очарованием разберётся сам, а вот тебе нужно место сохранить. Если Анастасия поймёт, что ты скрыла от неё информацию, отправит обратно в Альганну. Или ты этого хочешь?

– Вот уж нет, – резко ответила Элиза, прищурившись. – Я не для того сдавала все экзамены на отлично и конкурс проходила, чтобы меня сейчас обратно отправили. Есть ещё кое-что, Морган. Более неоднозначное и странное. И вот для этого мне точно нужен Эрнест.

– Я ему передам, что ты его искала.

– Лучше передай мой рассказ. Если он захочет подробности, то найдёт меня или Нинель – она тоже в курсе. Это случилось сегодня, пока мы были в министерстве внутренних дел. Мы с Нинель отошли от группы, чтобы сходить в туалет. И на обратном пути к нам обратился мужчина. Он был под иллюзорным амулетом с ментальным воздействием, но оно, естественно, не сработало. Он не хотел, чтобы мы поняли, что он аристократ. Я думала притвориться, что мы не догадались, но Нинель – она же не дознаватель, а безопасница! – тут же спросила, зачем ему такой амулет. Он отшутился и ушёл.

– Да, Нинель это зря… – пробормотал Морган, задумавшись, и Элиза кивнула.

– Она и сама потом сокрушалась, что сглупила, но теперь уж делать нечего.

– А что он вам говорил?

– Да ничего особенного, – пожала плечами девушка. – Стандартные ухаживания. Мол, какие красивые фрейлины у принцессы, как вас зовут. Он толком даже и сказать ничего не успел – Нинель тут же нас сдала. Одно я могу сказать точно. – Элиза набрала воздуха в грудь и с пылом продолжила: – Пусть я и не аристократка, но умею чувствовать, является ли родовая магия родственной той, что находится в артефакте, или не является. И я уверена: этот аристократ носил амулет с родственной ментальной магией. То есть либо он сам его сделал, либо кто-то из его близких.

Элиза, выдохшись, замолчала. Она явно переживала и волновалась, что им с Нинель не удалось выяснить ничего определённого.

– Я передам Эрнесту, – пообещал Морган девушке. – Прямо сейчас поднимусь к канцлеру и всё расскажу и ему, и Таду. А ты, Элиз, не ври принцессе. Скажи, как всё было.

– Хорошо, – пробурчала Элиза и покинула комнату шамана.

Роланд

Эрнест выслушал рассказ канцлера о том, что сообщил ему Абрам Бивиус, со страдальческим выражением на лице. А после, вздохнув, констатировал:

– Больше всего это похоже на борьбу за место под солнцем. Наших аристократов в Альтаке немного, но вполне достаточно, чтобы столкнуться лбами. Вестериусы хотят одного, Бивиусы – другого. Поэтому, полагаю, Абрам Бивиус частично сказал правду. Только к делу это не пришьёшь. И вот что интересно – почему он не выдал какое-нибудь доказательство? Более очевидное, чем изготовление копии Венца.

– А в подобном нет…

– … Ничего необычного, – закончил за канцлера Тад. – Более того: учащиеся на факультете артефакторики делают такие копии почти полным составом. Им ещё и оценки ставят – у кого лучше получится хоть что-то, напоминающее Венец Альго. Отличная тренировка. Но это на старших курсах, естественно, и того же принципа, что у родового артефакта правящей династии, не требуется – точнее, требуется, но не… как бы это вам объяснить… – Эрнест почесал лоб. – Венец Альго выбирает носителя, усиливает его родовую магию и заставляет почернеть глаза. Вот и копия должна что-то усиливать и менять у того, кто её наденет. Но не иллюзорным способом, а по-настоящему! В этом и сложность. Так что интерес к Венцу у этого Вестериуса – не какой-то уникальный случай, увы. И Абрам Бивиус, кстати, должен об этом знать. Значит, он сказал о том, что считает наиболее безопасным для себя сведением, просто желая обратить ваше – и наше – внимание на эту семейку.

– И что делать? – поинтересовался канцлер, но ответить Тад не успел – в дверь кабинета постучали, а затем, дождавшись краткого «да» от Роланда, в помещение шагнул Морган.

Выглядел этот человек-медведь, как обычно, невозмутимо – только глаза заинтересованно сверкали.

– Какие-то новые сведения от Каролины? – предположил канцлер, но шаман покачал головой.

– Не от неё. – И огорошил следующими словами: – От Элизы. Она сейчас заходила, рассказала кое-что…