Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 42 страниц)

   На свою беду Аспидэль повел себя с магом как с обычным смертным, за что и поплатился. Здесь мы с Мадариэлем понимающе переглянулись, ведь нам обоим хорошо был известен свободолюбивый и непокорный характер Воввы.

   Взгляд со стороны:

   Священная роща Черного Дуба.

   – Мадариэль, как вы уже поняли, Лесу Черного Дуба срочно нужен порошок, и в большом количестве. Конечно, я могла бы сама отправиться к человеческому магу, но подозреваю что это не последние переговоры сынов Леса со смертным. Поэтому хотела бы оставить личную встречу на крайний случай, как лишний и, возможно, весомый аргумент. – произнося эти слова, королева не скрывала на лице доброжелательную, без всяческого наигрыша полуулыбку.

   – Я понимаю вас, Ваше величество! И немедленно отправлюсь на встречу со смертным магом.

   Мадариэль склонился в по-старчески неуклюжем поклоне и вышел из тронного зала. Проводив его сутулую фигуру глазами, придворные зашушукались, язвительно комментируя шаркающую походку престарелого мастера Узора.

   – Ловец вестей! – гомон моментально смолк при виде вышедшего в центр мастера Деликатных дел. – Немедленно окружить смертного мага достаточным количеством глаз, чтобы ни одно его движение не осталось незамеченным Лесом. Даже если он просто почесал в затылке, мы должны об этом знать.

   – Слушаю, Ваше величество! – затянутый в чёрный шелк Ловец вестей с почтительным поклоном вернулся на место.

   – Главный страж! Разместите на границах владений смертного мага отряды воинов с целью ограничить общение населения с внешним миром. Силу применять не обязательно. Придумайте какую-нибудь похожую на правду историю. Например, что отряды ловят иномирских демонов, и данная местность на некоторое время небезопасна. Работайте не сталью, а языком, распускайте слухи, запугивайте, и тем самым добейтесь создания полосы отчуждения вокруг границы.

   – Понял, Ваше величество.

   – Старший мастер Узора!

   – Я здесь, Ваше величество! – страдающий некоторым избытком веса маг украдкой промокнул вспотевшую шею и придал лицу почтительно внимающее выражение.

   – Постарайтесь собрать как можно больше частиц злого древа. Если нам с помощью Мадариэля удастся проникнуть в тайну синего порошка, то мы получим великолепное средство воздействия на противников клана, как нынешних, так и будущих.

   – Да, Ваше величество! Я понял всю гениальность вашего замысла и приложу все силы для его скорейшего выполнения...

   – Благодарю вас, все свободны! – несколько невежливо прервала королева словоизлияние главного мага. – Ловец вестей, после того, как закончите отдавать необходимые распоряжения, прошу вас, зайдите ко мне ещё раз.

   Дождавшись, пока последний придворный покинет главную залу, Фалистиль поднялась с трона и прошла в свой, довольно скромный, приватный кабинет. Там её уже поджидал Ловец, проскользнувший в помещение через потайную дверь.

   – Скажите мне, Ловец, что я ещё не знаю об истории с чудо порошком?

   – А что Ваше величество вообще знает о ней?

   – Мне известно, что посланный за ним в другой мир смертный маг по какой-то причине задержался, и тогда Мадариэль был вынужден отправиться следом. Так же мне известно, что они благополучно вернулись. И не с пустыми руками. Это всё.

   – А Вашему величеству известно, что смертный привёл с собой дракону?

   – Что, дракону? Зачем?

   – Он лечит её.

   – Вот как? Хотя... это неудивительно. Насколько я знаю Вовву, он всегда отличался отзывчивостью. Да, да! Не смотрите на меня столь удивлённо, Ловец, я лично знакома со смертным магом, ещё с тех пор, когда королевой в лесу Черного Дуба была моя сестра. Но дракона... Как они встретились, вы не знаете?

   – Дракона напала на них, подчиняясь воле своего наездника. В схватке наездник был убит, а у драконы сломаны крылья.

   – Что за сказки? Драконы никому не позволят оседлать себя, и вы об этом прекрасно знаете!

   – Боюсь, у этой драконы не было выбора. На неё был надет ошейник подчинения.

   – Ошейник подчинения, вот как... Ловец, вы понимаете, что это значит? Это означает одно: мы просто обязаны приложить все силы к тому, чтобы клан обладал тайной изготовления подобных ошейников. Если мы проникнем в эту тайну, то висящая над детьми Леса вековая угроза войны с крылатым племенем развеется как утренний туман!

   – Над детьми Леса? Всеми? И светлыми тоже? – подобравшись, уточнил Ловец вестей.

   – Ну, зачем же! – недобро улыбнулась королева. – У нас много соперников, если не сказать врагов. Поэтому подобный альтруизм как минимум неуместен.

   Володя:

   Блин, проклятая пыль, так и лезет в нос, щекотит, свербит немилосердно. Чихнуть хочется, аж слёзы наворачиваются, но приходиться терпеть, чтобы не вспугнуть гарцующих по крыше воробьёв. Ведь спорхнёт стайка пернатой мелочи, метнётся в разные стороны, и тем самым даст знать вороне, где притаился охотник по её душу. Поди, подстрели её в таком случае. А эта каркуша и так усадьбу стороной облетает, на о-очень приличном расстоянии, словно чует недоброе. Хотя, что я, конечно же, чувствует, даже больше того – твёрдо знает! Ведь птичий разум сейчас спит, а тельце находится под управлением эльфийского наблюдателя. В магическом зрении мне хорошо видна серая нить плетения, протянувшаяся от птахи к скрытому за стеной тумана лесу.

   Подчинив себе ворону, остроухий её глазами обшаривает подворье, старается заглянуть во все укромные места. Сволочь любопытная... Кто куда пошел, кто чем занимается – ничто не укроется от взгляда лесовика. Блин, даже в нужник, и то под докучливым присмотром. Вуайерист хренов... Нужен он мне, такой соглядатай? В том-то и дело, что нафиг не нужен, особенно сегодня. Вот потому и сижу, держа конец ствола возле щели в крыше, терплю пыльный зуд в носу и жду, когда авиаразведчик приблизится на дистанцию прямого выстрела...

   Ага, кажется, осмелел, сузил круги над барским домом. Ну, давай, подлети ещё чуть-чуть ближе... Есть! Добавив к чердачной изрядную толику пыли от мгновенно сопревшей полыни, ружьё послало свинцовую пулю точно в цель. В ту же секунду лопнула магическая нить, связывающая разумы вороны и эльфа, при этом нанеся откатом чувствительный удар по мозгам ушастика. Теперь минимум на полчаса я свободен в своих действиях, а они мне сейчас край как нужны, эти самые полчаса! Пока эльфёнок прочухается, пока соберётся с силами, пока найдёт и подчинит себе очередную птаху, мои мужички как раз управятся с перетаскиванием деталей из мастерской в каретный сарай. Ну, не хочу я, чтобы жители леса раньше времени догадались о моей задумке, не хочу. Ибо нефиг, меньше знают – крепче спят, и подлянку очередную мне подстроить не смогут.

   – Михей, начинайте переноску! Уже можно!

   С лесным народом у меня уже два месяца идёт холодная война, правда, изредка подогреваясь до открытого мордобоя. Не всегда, конечно. Как правило, у нас всё в рамках: эльфы регулярно суют свой любопытный нос куда только смогут, а я, не менее регулярно, по этому самому носу щелбан отвешиваю. Но сначала, особенно на исходе первого месяца, пришлось и народу саблей помахать, и мне пулемёт расчехлить. Всякое бывало. А началось всё с того, что дедушка Мадариэль в очередной раз полаялся с соплеменниками. Пожалуй, об этом стоит рассказать подробнее.

   Помню, вернулся я в дом злой как чёрт после беседы с заносчивым эльфом. Ну, с тем, что я в речку купаться отправил. Только начал остывать, успокаиваться, когда слышу – шум и гам с крыльца доносится. Выглянул в окно, а там Михей моё приказание исполняет, отгоняет Мадариэля метлой от крыльца, в дом не пускает. Мадариэль меня увидел и давай просить, чтобы я Михея унял. Я скривился, но дал старику отмашку, мол, не третируй пока мага, а сам к эльфу вышел.

   – Володимир, Лесу очень нужен твой порошок. Срочно и много.

   – Знаю. Приходил уже от вас сегодня утром один... проситель. – я постарался вложить весь свой сарказм в последнее слово.

   – Ведомо мне это. Ты, Володимир, не суди по одной гнилой ветке обо всём Лесе! Его уже сама королева наказала примерно. – Вздохнул дед и принялся рассказывать о постигшей эльфов беде.

   Про то, как моего утреннего визитёра, к слову сказать, оказавшегося обычным мальчиком на побегушках, послали отнести серебряный свёрток с щепкой того древа от одного мастера Узора к другому. А он из любопытства тот свёрток возьми да открой. И вот теперь близь самой Священной рощи стремительно разрастаются новые побеги розовой аралии. Вот пацан и рванул ко мне в надежде, что, взяв у меня купорос, он сможет быстренько замести следы своей глупости.

   Блин, да я просто шизею с этих остроухих – доверить такую опасную вещь сопляку! Они бы ему ещё атомную бомбу поиграться дали, со взведённым взрывателем...

   – Хорошо. – говорю я магу. – А что я буду с этого иметь? В плане финансов? Про высокую честь выручать ваше племя из очередной задницы можешь даже не заикаться, чтобы зря время не тратить.

   – А что ты хочешь? – спрашивает Мадариэль. Ну, я и попросил...

   Торг стоял хлеще, чем на Одесском привозе. Пол тонны серебра, столь нужного мне для создания различных магопроводов и комплекта доспехов для Вжики, показались деду неподъёмной ценой. Не то, чтобы завышенной, а именно неподъёмной. Не было в Лесу столько серебра, просто не было. Килограмм четыреста они бы ещё наскребли, вывернув все карманы, но не больше. К тому же, отдавать мне все запасы белого металла дед был категорически против. "А случись опять в Лесу росток злой колючки, чем его отгородить от потока магии Леса?" – вопрошал Мадариэль, патетически вздевая руки к небу. Короче, сошлись мы с ним на двухстах килограммах серебра и столько же золота. Дав торжественное обещание доставить плату к исходу этой недели, маг вцепился трясущимися ручонками в пакеты с купоросом и исчез в открывшемся портале.

   Вновь он появился на моём дворе через четыре дня. Хмурый как осеннее море, дед одним взглядом управлял полётом выплывавших за ним из колышущегося зеркала мешков с драгоценным металлом. Покончив с доставкой, Мадариэль свернул портал, молча зашел в дом, поманив меня за собою пальцем, прошептал какое-то странное словцо, от которого пропали все доносившееся со двора звуки, и только тогда заговорил.

   – Печаль в моём сердце, Володимир, печаль и досада. Многие сотни листопадов я смотрю на созданный сёстрами мир, и не вижу в нём ничего нового. Всё та же глупость, всё тот же эгоизм, та же бесчестность, прикрытая пустым шелестом опавшей листвы рассуждений о "благе". Благо для клана, благо для рода, для всех перворождённых, для мира... Чем только не прикрывали правители жажду власти. А вчера я узнал, что и моя воспитанница не отличается от прочих властителей Леса. Горько мне, Володимир, горько. Неужто я оказался таким скверным наставником?

   Мы долго беседовали с Мадариэлем, и от того разговора моя неприязнь к эльфам в целом и к Фалистиль в частности только крепла. С каждым произнесённым им словом крепла.

   Старший мастер Узора эльфийского леса открытым текстом высказал Мадариэлю свою досаду, когда выяснилось, что заросли аралии уничтожены полностью, до последнего листочка. И что купорос был истрачен весь, а на опыты даже щепотки не осталось. Оказывается, моя бывшая охранница, а ныне королева, отдала приказ придворному магу собрать как можно больше кусков розовой аралии и надёжно их сохранить. А попутно проникнуть в тайну изготовления синего порошка.

   Не трудно догадаться, для чего королеве понадобились и аралия и средство борьбы с ней. Имея на руках яд и противоядие можно смело диктовать свою волю кому угодно. Великолепный соблазн начать очередное перекраивание мира! Блин, сначала Милистиль вампиров в магмир притащила, стала с их помощью захватывать всё Священные рощи, до которых только успела дотянуться, а теперь и Фалистиль по стопам своей сестрёнки намылилась. Да уж, яблочко от вишенки... А сколько войн начнётся, сколько горя, бед может принести подобная затея, ею даже не рассматривалось, ведь всё затевалось ради "великой" цели – захапать ещё больше власти. Блин, не так давно я упрекал Фалистиль за эгоистичность к нашему с ней возможному ребёнку, считал это высшим проявлением цинизма и бессердечия. Похоже, что я крупно ошибался.

   Проводив деда обратно в лес, я крепко призадумался. Ладно, в этот раз пронесло, но ведь идея об использовании природного пожирателя магии у эльфов в голове уже появилась, а самой этой аралии на юге хватает с избытком. Рано или поздно местные ушастики об этом занимательном факте прознают, а организовать туда экспедицию с помощью порталов плёвое дело. Для приспешников Фалистиль останется проблема купороса. Как они её будут решать? Первым делом попытаются насесть на меня, в чём я нисколечко не сомневался. Конечно же, от меня остроухие ничего не добьются, ибо я не дурак рыть яму самому себе. Но нельзя сбрасывать со счетов возможность случайного получения купороса. Достаточно эльфам сравнить синий окисел меди с "заветным порошком" и всё, дальше уже дело техники, а там не успеешь оглянуться, как очередная война на пороге. Вот же попадалово!

   Всё свои выводы я рассказал Алексею, срочно вызванному вместе с его отрядами в усадьбу на холме.

   – Как видишь, Лёша, дело пахнет керосином. – подытожил я монолог. Лёха, до этого слушавший меня со всем вниманием, начал недоумённо принюхиваться.

   – Чем, гришь барин, пахнет?

   – Войной, но вначале крупными неприятностями с ушастыми.

   – Думаешь, барин, полезут лесовики?

   – Сами вряд ли, они предпочитают жар чужими руками загребать. А вот нанять кого-нибудь могут легко.

   – Верно сказываешь. – призадумался Лёшка. – Ныне разбойного люда на дорогах с избытком. Кинь кличь да посули монету, и глазом моргнуть не успеешь, как желающие пограбить набегут.

   – На то и расчет у эльфов. Навалятся на нас разбойничьи ватаги, где мне, простому барону, защиты искать? Нигде, кроме как у них, у ушастых. А под эту марку они из меня все секреты вытянуть надеются.

   – Ну, эт они зря надеются! – припечатал Лёшка. – Один мой охотник двух десятков дорожных разбойников стоит. Сдюжим, барин, выстоим.

   – Не о том я волнуюсь, Лёша. Что с нанятыми проходимцами мы справимся, у меня даже сомнений нет. Вот когда эльфы увидят, что нанятых ими лихих людей на пинках отсюда выставили, и сами полезут, вот тогда нам может быть туго.

   – Эт да, супротив ельфийских магов нам тяжеловато придётся.

   – Вот, а чем мы с магами в их Священной роще по зиме воевали, помнишь? Серебром! Вот потому ты отбери из своих вояк тех, что понадёжнее, и отправь их обменивать эльфийское золотишко на серебро. Только всех в разгон не посылай, нам здесь скоро каждый воин будет на вес того самого золота.

   Не успел я проводить в дорогу менял, как на следующий день из портала пулей вылетел Мадариэль.

   – Дед, за тобой что, стая волков гонится? – опешил я от стремительности появления обычно неторопливого эльфа.

   – Володимир, всё ещё хуже, нежели мы предполагали! Я уже давно догадывался, что у Ловца вестей очень велик интерес к нашим похождениям за алой полосой, но полагал, что тот вызван его должностью. А вот сегодня он мне прямо сказал, что выполняет поручение королевы. Фалистиль велела приложить все силы для проникновения в тайну ошейников подчинения. Ты понимаешь, что это значит? Она решила не размениваться на титул королевы всех перворождённых, она собралась править всеми, и драконами тоже!

   – А ты понимаешь, дедушка, в какой восторг придут драконы, когда узнают об этих ошейниках, и о том, что кое-кто ушастый уже в своих мечтах примеряет к их шеям подобное украшение? Они же не успокоятся, пока не выжгут ваш лес полностью, не дожидаясь, пока Фалистиль приступит к поиском секрета плетений тех ошейников! Нанесут, так сказать превентивный удар, чтобы заранее обезопасить себя от угрозы порабощения.

   – Ты прав, Володимир, целиком и полностью прав. Давай подумаем, что мы можем сделать, чтобы не допустить подобного.

   – А сам ты что думаешь об этом?

   – Нельзя давать руки ослеплённых властью знания о синем порошке и о плетениях Узоров в ошейниках – это ясно сразу. Просто помочь уйти Фалистиль к нашей матери, Сумрачной Итиль нельзя, ибо без неё погибнет древо Жизни. Да и бесполезно это, ведь кроме самой королевы овладеть этими тайнами желают очень многие в клане. А укорачивать срок жизни их всех у меня рука не поднимется.

   – Ясно. Пришлёпнуть десяток мерзавцев – грех, а участвовать в развязанной ими войне, которая унесёт сотни, если не тысячи жизней – подвиг! Знакомая песенка... Хорошо, тогда остаётся только стойко выдерживать назойливое любопытство этих самых мерзавцев, молясь о том, чтобы ненароком не проговориться. Я правильно изложил твою мысль, Мадариэль?

   – Не совсем. Не стану скрывать, до недавнего времени я думал именно так, но некоторым словам Ловца понял, что тот уже сделал кое-какие выводы из моих обмолвок. А Ловец очень умён, и очень наблюдателен. Поэтому я не вижу для себя иного способа скрыть нужные ему сведения, кроме как самому исчезнуть из клана Чёрного дуба. Ты приютишь старого сварливого эльфа?

   Я размышлял недолго и согласился почти сразу, ведь сейчас мы с Мадариэлем по одну сторону баррикад, а его помощь в противодействии ожидаемой стычки с эльфийскими магами придётся как нельзя кстати. Мы договорились, что маг отправится в лес, заберёт оттуда Ленку, прихватит всё необходимое и вновь порталом вернётся ко мне в усадьбу.

   – Барин, охотники с серебром вернулись, вести непонятные принесли. Ты бы выслушал их. -отвлёк меня Лёха от прощания с магом.

   Лёшка оказался не совсем прав, известия были из разряда вполне ожидаемых. Выполняя приказ своей королевы, эльфы выставили вдоль границы баронства воинские отряды. Пока ушастые открыто в драку не лезли, а заворачивали всех направляющихся в мои владения сказочками о якобы разгулявшихся в баронстве вампирах. Но когда мои ребята попытались всё же миновать заставы остроухих, те пригрозили оружием. Тогда охотники сделали вид, что уступают силе. Они отошли в сторону, разбили лагерь, дождались тех остальных, кто в обмене золота на серебро забирался совсем уж далеко к востоку, а вот после пошли на прорыв.

   – Трудно было? – поинтересовался я, глядя на усталых, но довольных охотников.

   – Да что там трудного, барин! Мы по шарику с ускоряющей водицей сглотнули, стеганули лошадок, да рядом с ними и пошли. Для ельфов наши коняжки во весь опор скакали, а как по нашему, так еле плелись. Мы ышшо тем ельфам тетиву на луках порезали, кады мимо них проходили. Ну, чтоб, значица, они нам вслед не пульнули. Вот так и дошли, не торопясь, до своей землицы, сели, переждали часок, покуда квёлость опосля ускорения пройдёт, и тогда уже сюда подались. Зато ты глянь, сколь мы серебра наменяли – четыре лошадки под вьюками стоят.

   Взгляд со стороны:

   На этом эльфы не успокоились. Как правильно предположил Вовка, очень скоро на его приграничные деревеньки стал нападать различный сброд. А баронские дружинники, так теперь стали называться бывшие охотники, принялись множить незваных гостей на ноль. И это у них пока неплохо получалось. Рассредоточенные попарно вnbsp; – Не совсем. Не стану скрывать, до недавнего времени я думал именно так, но некоторым словам Ловца понял, что тот уже сделал кое-какие выводы из моих обмолвок. А Ловец очень умён, и очень наблюдателен. Поэтому я не вижу для себя иного способа скрыть нужные ему сведения, кроме как самому исчезнуть из клана Чёрного дуба. Ты приютишь старого сварливого эльфа?

доль границы, они отслеживали перемещения "романтиков с большой дороги". Когда те вторгались на земли баронства, один из дружинников оставался наблюдать, а второй спокойно проглатывал ускоряющую капсулу, и после этого численность разбойничьей шайки уже особой роли не играла. Очень скоро вдоль отделяющей Вовкины владенья межи выстроился частокол из виселиц, на которых сушились тушки любители лёгкой наживы. Леха приказал своим вешать всех – и живых, и убитых в схватках, так что вереница украшенных перекладиной и мёртвым телом столбов протянулась довольно далеко.

   Вовка не учел одного – эльфы не стали никого нанимать, вместо этого они просто распустили сплетню о том, сколько серебра и золота они отвалили Володе за чудесный порошок. Подобные слухи разлетелись по Вольным баронствам быстрее пущенной стрелы, по пути обрастая всё новыми и новыми придумками о размере состояния, отваленного перворожденными простому смертному. И этот слух не мог остаться не услышанным. Сначала число гостей в ватаге не превышало десятка, потом их стало больше. Два, три, а то и четыре десятка за раз повисали в верёвочной петле. Случилось несколько вторжений шаек по сотне рыл в каждой. Но всех перещеголяли два барона, нанявших вскладчину пятьсот конных и почти тысячу пеших закалённых в стычках рубак. Среди этой грозной силы, способной поставить на уши целое королевство, имелся даже маг-полукровка, прельщенный щедрыми баронскими посулами.

   Но и эта мощь разбилась об очеркнутую линией виселиц границу. Стремительный удар конницы упёрся во внезапно выросший перед самым носом лес из осин, а всё новые и новые деревья, вырастающие прямо в середине тесного строя, рвали острыми сучьями как лошадиную, так и человеческую плоть. Через три минуты осины рассыпались прахом, припорошившим убитых и раненых наёмников. Не успела изготовившаяся к бою фаланга пехоты придти в себя от шока, вызванного мгновенной и бесславной гибелью конницы, как по её рядам словно косой прошелся Вовкин пулемёт. Тяжелые пули ранили, убивали, калечили молча и неотвратимо, прошибая любые доспехи, как будто те были бумажные. А когда маг выпустил в сторону отчаянно пылящего пулемёта два ледяных копья подряд, то в ответ получил неимоверных размеров огнешар, слизнувший полукровку вместе с вершиной холма. Разгром был столь полным и беспощадным, что полностью отбил охоту пробовать Вовкину дружину на зуб у кого бы то ни было. Два дня уцелевшие наёмники под бдительным надзором дружинников собирали в кучу тела погибших в этой бойне, а потом ещё насыпали сверху над ними высокий курган, надолго ставший символом неприступности Самого Западного Баронства.

   Большой неожиданность для Володи стало то, что из семи сотен оставшихся невредимыми наёмников, две с половиной попросились к нему на службу. Признаться, Вовка даже слегка опешил, поскольку не мог себе представить подобного развития событий. Честно говоря, брать их было боязно, ведь количественно те наёмники превосходили Володину дружину многократно. Случись бунт, так одним числом задавят! К тому же хоть у Вовки и зазвенело в казне после удачной продажи купороса, но его небольшое хозяйство ещё только-только вставало на ноги и не могло прокормить лишних двести ртов.

   Не менее неожиданный выход из непростого положения предложила Леяна. Она по одним ей ведомым приметам определила среди наёмников заслуживающих хоть какого-то доверия людей и поставила их во главе двух отрядов по сто двадцать человек каждый. Эти отряды она отправила взять под Вовкину руку владения затеявших недавнюю бойню баронов. Мол, раз хозяева погибли в сражении, значит их имущество законный трофей победителя! А после успешного захвата главных усадеб, сама отправилась в Белин, где добилась документального подтверждения признания Вовки владельцем этих баронств. Так неожиданно для себя Володя стал довольно крупным по меркам Вольных баронств землевладельцем, пусть не в первом десятке списка крупнейших, но в начале второго точно.

   Эти приграничные стычки и особенно последнее сражение, унёсшие не одну сотню людских жизней, здорово повлияли на Вовку. Умом он понимал, что был вынужден обороняться, защищая себя и зависящих от него людей. Понимал он и то, что вина за смерть вторгшихся наёмников и грабителей лежит на них самих и на эльфах, спровоцировавших все стычки от первой до последней. Умом понимал, но ведь на спусковой крючок пулемёта давил его палец, и стволы на цель наводила его рука... Тяжело ему было на душе, очень тяжело. И кто знает, как далеко бы он зашел в моральных терзаниях, если бы не ушастые, очень вовремя подкинувшие ему новую пакость.

   Через три дня после окончания сражения к нему в усадьбу прискакал один из дружинников на взмыленной лошади. По его словам, Вовкино баронство со всех сторон окружил лес. Даже там, где всегда были бесконечные поля, теперь шелестели листвой на ветру молодые деревья. При ближайшем рассмотрении, полоса леса оказалась не широкой, метров сто, не больше. Но под сенью обычных дубков и ёлок раскинули свои плети ловчие лианы, превращая эту сотню метров в непреодолимое препятствие. Самое Западное Баронство оказалось отрезанным от мира.

   Первым побуждением Володи было взять жезл и перепахать тут всё к чёртовой матери, прорубив широкую просеку для связи с "большой землёй". Но, хорошенько подумав, Вовка отложил эту акцию на потом. Сейчас ему нет острой необходимости покидать насиженное место, так зачем раньше времени демонстрировать свои возможности? Пусть лучше лесовики пока остаются в неведении, зато потом им будет неприятный сюрприз. А сейчас...

   Да и сейчас ему найдётся, чем удивить ушастых! По его наказу из привезённого серебра были изготовлены около сотни больших зеркал, отполированных до блеска. Володя вспомнил, как в древности Архимед сжег римский флот солнечными лучами, и решил повторить его опыт. Конечно, сжечь напоенные влагой живые деревья было гораздо сложнее, нежели подпалить хорошо просушенную древесину римских судов, но от большой температуры растительность скукоживалась, сохла, погибала прямо на корню. Так и развлекались две стороны: днём дружинники на каком-то участке лесополосы выжигали ловчие лианы, а ночью эльфы выращивали новые. В общем, все были при деле, и всем было не скучно.

   История с лесополосой и зеркалами выдернула Вовку из круговорота мрачного самоедства, подсказав путь борьбы с душевными терзаниями. Работа стала той отдушиной, через которую уносилась вся хмарь из сердца господина барона. Да и Вжика время от времени напоминала о себе, требуя некоторого ухода. Так и метался Володя между пещерой драконы и мастерской в сарае, появляясь в собственном доме лишь поесть да поспать. Как раз в сарай и ввалился Мадариэль с тревожной новостью – Ленка пропала!

   Не зря престарелый маг отдавал должное уму Ловца вестей. Имея в своём распоряжении лишь жалкие обрывки сведений, глава эльфийской разведки смог догадаться, как найти свой путь в выполнении королевских приказов. Он рассуждал так. По словам Мадариэля синий порошок не редкость в мире Воввы, это раз. Драконов с ошейниками довольно много в мире за Алой полосой, это два. Значит, остаётся лишь попасть в оба этих мира, для чего достаточно знать конкретное место пересечения межмировой завесы. Пусть ни старик-эльф, ни смертный не хотят послужить клану, но есть ещё один участник тех походов, который своими глазами видел эти места. Та несуразно толстая человечка, которую лечит Мадариэль. А ещё помнится, до слуха Ловца вестей доносилось, что тот мальчишка, устроивший переполох со злым древом, сумел влюбить в себя эту толстуху.

   При воспоминании о внешности смертной, главный разведчик брезгливо передёрнул плечами, но удержал себя в руках, не дав чувству отвращения взять верх над разумом. Пусть с некоторым усилием, но через пару минут он смог вернуться к размышлениям о деле. Да, пожалуй, это будет неплохой вариант – думал Ловец – раз мальчишка чувствует свою вину перед кланом, надо этим воспользоваться и заставить его уговорить человечку послужить провожатой через межмировые завесы. Пусть они прогуляются втроём: та смертная, её разлюбезный мальчишка и какой-нибудь толковый следопыт, который сможет вернуться и затем провести проторенной тропкой мастеров Узора клана. Что же, вчерне план был готов, осталось только продумать некоторые детали, на чём Ловец вестей и сосредоточился.

   Володя:

   У последнего побоища нашлась одна положительная сторона – оно положило конец череде непрекращающихся стычек. Теперь я смог целиком и полностью посвятить себя творчеству. Кто сказал, что создание технических устройств не может быть творчеством? Чушь, самая настоящая чушь! Создавая новый механизм, его конструктор, так же как и поэт, художник или актёр, испытывает и вдохновение, и муки творчества. А его творение, если оно сделано с любовью, так же приносит радость людям. Гюстав Эйфель, братья Уилбур и Орвил Райт, Ефим и Мирон Черепановы – все они смогли не просто создать что-то новое в технике, они сделали реальностью человеческие мечты. Мечту о прекрасном, мечту о полёте, мечту о сильно-могучем железном звере, который потащил тяжеленный груз с огромной скоростью.

   А какой же русский не любит быстрой езды? Я тоже люблю скорость, особенно, когда вспоминаю большие расстояния между столицами Вольных баронств и Северного королевства. Создать самобеглую коляску на магическом приводе, такую я ставил себе цель перед началом грабительских набегов. Но потом, когда я увидел отгородившую меня от мира лесную полосу, то задачи несколько изменились. Теперь на листках бумаги стали появляться наброски маго-танка. Эдакой похожей на мыльный обмылок колесницы, стоящей на шести колёсах, скрытых за отражающей магию бронёй из серебряных пластин на деревянном каркасе, с чуть выступающей над корпусом башней, из которой торчал обрубок защитного кожуха для увеличенного навершия моего жезла. Добавьте сюда вытесанные из гранита накопители, каждый размером больше метра, и вы поймёте, какая грозная штука рождалась в моём воображении. Сначала я по инерции мышления чуть было не нарисовал гусеницы, но вовремя остановился. Ведь для чего танку гусеницы? Только для того, чтобы снизить удельное давление на грунт. Проще говоря, чтобы многотонная махина не увязла в рыхлой почве. А мне это зачем, с амулетами-то левитации? С их помощью я легко могу менять вес машины от максимального, до "легче воздуха". Никакое болото не страшно, никакие заборы вплоть до крепостных стен – разогнался как следует, взлетел, и перемахнул по инерции любую преграду!

   У меня аж руки зачесались, когда в голове окончательно сложился образ "Серебряной блохи" – так я решил назвать своё творение. А что? Шустрая, прыгучая, и укусить может так, что чесаться потом долго придётся. Очень долго. Ведь создавая новый амулет "главного калибра", я за основу взял свой жезл, но ещё больше увеличил в нём сечение каналов. И если нынешним посохом можно было долбить скалу, то какая мощь вырвется из этой дуры?! Да она с одного выстрела раскорчует просеку через эльфийскую лесополосу. Причём вдоль.