Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 42 страниц)

   Расщепить обод оказалось не таким простым делом, гвоздей плотник наколотил исключительно щедро, но я с ним справился. Как говорится, ломать – не строить. Полчаса усердного пыхтения, и на моей руке лежат медные бляшки амулетов. Теперь вопрос: где взять накопители? Я заново перевернул всю конюшню, но ничего подходящего не нашел. Ни кирпича, ни булыжника. Чёрт, досадно-то как. Я расстроено опустился на стоящую в углу колоду, бездумно покусывая выуженную из шевелюры соломинку...

   Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздо быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.

   Ночь. Тишина, нарушаемая лишь отдалёнными возгласами селян, да доносящейся с околицы перекличкой всё ещё ищущих нас стражников. Вот же блин, настырные! Ну и фиг с ними, пусть себе ищут, лишь бы подальше от нашего укрытия. Стараясь особо не отсвечивать, я крадучись, по-воровски обошел весь двор, заглядывая в каждый укромный уголок. И мои старания оказались вознаграждены – в кустах у поваленного забора я увидел отброшенный взрывом накопитель с Блохи.

   На этом белая полоса везения закончилась. Похоже, Фортуне надоело стоять ко мне лицом, и она принялась вертеться, словно модница перед зеркалом. Почему я так решил? Судите сами: отходящий от накопителя обломок магопровода оказался смят в лепёху, а крепящая его гайка повреждена так, что мысль открутить её руками даже в голову не пришла. Спрашивается, где мне взять рожковый ключ на одну вторую лаптя, чтобы отвернуть злосчастную гайку и тем самым получить доступ к остаткам маны в накопителе? Правильно, кроме мастерской в моей усадьбе, негде. Значит, придётся обойтись с накопителем по варварски. Из бесшумных годился только один способ, не сказать чтобы самый быстрый. Я стал раскачивать обломок из стороны в сторону, теша себя надеждой, что рано или поздно он переломится по сгибу. Так и получилось. Далеко не сразу, но патрубок таки лопнул. Не мешкая, я приложил к отверстию первый из своих эрзацев и стал отсчитывать время. В нормальных условиях подобная зарядка занимала три-четыре секунды, но тут я на всякий случай досчитал до десяти. Кашу маслом, говорят, не испортишь, да и кто точно знает, сколько той маны оставалось в конкретно этом накопителе? Лучше уж так, с перестраховкой.

   Я уже заряжал последний из накопителей, когда откуда-то из темноты улицы послышалось звяканье лошадиной сбруи. Как там Крылов писал про ворону: – "...в зобу дыханье спёрло"? Вот и у меня при этом звуке всё спёрло. Что в зобу, что в заду. Истово молясь Зевсу, чтобы он даровал мне невидимость, я вжался в землю, стараясь слиться с чахлой растительностью. Настороженное ухо уловило глухой топот лошадиных копыт в дорожной пыли и чей-то негромкий разговор.

   – ...А я тебе толкую, шта зряшно мы их в поле высматривали, здесь эти злыдни затаились, в деревне. Мож дажить на энтом самом дворе! Я так Палому и сказал.

   – И чё старшой?

   – Согласился. Вона вишь, круг околицы второй ряд дозорных ставит.

   – А опосля чё, кажный двор обшаривать станем?

   – А хучь бы и так! Ежели не спугнём, так обшарим. Старшой молвил, шта их надобно брать как волков. Обложить деревеньку кольцом и к центру гнать, в кажный дом, в кажный погреб заглядывая.

   – Эт дело! А кады зачнут?

   – Старшой сказывал, с зарёю, дабы злыдни во тьме меж дозорных не просочились...

   Двое всадников проехали дальше и скрылись в ночи, лишив меня возможности дослушать их беседу. Впрочем, мне и услышанного хватило с головой, чтобы понять – дело всё сильнее пахнет керосином. Следовало как можно скорее добраться до конюшни, чтобы рассказать Лёшке о подслушанном разговоре, и наконец-то соорудить ему облегчающую вес сбрую. Однако я не торопился покидать гостеприимные кустики, дожидаясь, пока стражники отъедут подальше.

   Блин, только я собрался сниматься с насиженного места, как через поваленный плетень перебрались два тёмных силуэта и, поминутно озираясь, направились к развалинам избы. Чёрт, чёрт, чёрт! Две тысячи чертей им в глотку! Вот же принесла нелёгкая сыскарей по наши души.

   Хотя нет, присмотревшись, я понял, что это были не отряженные для нашей поимки воины. Никакого оружия я у них не заметил, да и само поведение вздрагивающих от малейшего шороха фигур наводило на мысль о том, что это простые селяне, решившие малость разжиться халявным серебром. Раненных-то со двора унесли, а стражу не оставили, вот и грызла, искушала, не давала спокойно спать хозяйственным мужичкам мыслишка о брошенном без пригляда добре.

   Правда, мне от этого было ни разу не легче. Стоит селянам меня заметить, как они тут же поднимут тревогу, невзирая на собственную противозаконную деятельность. Поневоле пришлось ползти, мести пузом двор, при этом стараться не шумнуть ненароком. И, что самое обидное, из-за каких-то жалких воришек тратить драгоценное время, которого и так оставалось до обидного мало.

   Короче, до ворот конюшни я дополз грязный что бомж и злобный как демон седьмого круга ада. Лёха сунулся с расспросами, но я так на него рыкнул, что он посчитал за лучшее оставить меня в покое. Верное решение, скажу я вам. Рассказать-то я ему и так всё рассказал, но чуть позже, когда утихла бурлящая во мне досада на давешних олухов. Я сидел, материл жадных до чужого добра селян, а руки тем временем занимались нужным делом – изготовлением подъёмной сбруи.

   От ремней я отказался сразу, хотя их по стенам развешано было предостаточно. Просто те ремни надо было как-то сшивать, а у меня ни шила, ни дратвы, да и времени нет поработать шорником. Вместо этого мы отодрали полосу от ещё одной попоны и, вложив в неё амулеты и жгуты заряженной соломы, просто, без затей скатали в рулон. Получилась эдакая колбаса из сукна, длиной больше полутора метров. А уж из неё я с помощью сноровки, верёвки и какой-то матери соорудил подобие набедренной повязки борцов сумо. Или памперса, если хотите. За эстетикой я не гнался, для меня самым главным было то, чтобы амулеты оказались один возле Лёхиного пупка, а другой на спине, у позвоночника. То есть, что б их подъёмная сила приходилась на пропущенную меж ног ткань, а не стягивала повязку набок.

   – Фафай фофофуем. Фойфись, Лёфа.

   Лёшка попробовал, прошёлся, потом пробежался, и даже попрыгал от восторга. Оказалось, что двух амулетов вполне достаточно для создания необходимой подъёмной силы, а приходящийся на больную стопу вес не превышал пяти килограммов. Глядя на его прыжки, я сразу решил сделать себе такую же повязку. А что, амулеты есть, пара накопителей тоже, сукна в избытке. Подумаешь, с выходом чуть задержимся, зато потом так рванём, что фиг догонят! Лёшка вон, прикола ради с места на сеновал запрыгнул, это с больной-то ногой! Значит, я смогу вообще через сараи перепрыгивать, а плетни и заборы перемахивать даже не замечая.

   С точки зрения теории, в подобной прыгучести ничего удивительного нет. Ведь любой человек в состоянии закинуть кирпич на крышу одноэтажного здания, правильно? А после активации амулетов наш с Лёшкой вес как раз и равнялся этому самому кирпичу. К тому же при прыжке вверх нас подкидывали мышцы ног, а не рук, поэтому толчок получался гораздо более сильным. Вроде бы всё верно, оставалось лишь проверить теорию практикой.

   Почему-то затаив дыхание, я приоткрыл створку ворот конюшни и осторожно просочился наружу. Следуя за мной словно тень, Лёша в точности повторял мои движения. Наверно, впервые со вчерашнего дня, мы без помех огляделись по сторонам. Звёзды поблекли, а небо над головой заметно начинало сереть, обещая скорый восход солнца.

   – Ну, что, барин, куда направимся? К востоку, иль к закату двинем?

   – Не, фафай ф фофону лефа.

   – Тожить верно. – согласился Лёшка. – В лесу укрыться сподручнее. Но коли напрямки двинуть, то енто пять дворов перемахнуть надобно!

   Я отмахнулся от этих слов, мол, невелика преграда. Гораздо больше меня тревожил луг, место нашей вчерашней вынужденной посадки. Через село, в тесноте между заборов и построек мы безусловно проскочим, в крайнем случае по крышам уйдём, а вот на открытом пространстве нам придётся гораздо труднее. Особенно когда за нами конные погонятся. Попробуй, посоревнуйся с лошадками в беге по недавно скошенной стерне в одних портянках. Сапоги-то у нас ещё во время обыска отняли. Сволочи. Ладно, думаю, семь бед, один ответ. Нам надо лишь проскочить до околицы как можно быстрее, пока поимщики опомниться не успели, а уж потом лететь со всех ног, урывая столько форы, сколько удастся. Всё это я, едва ворочая опухшим языком, попытался растолковать Лёшке. Он подумал, кивнул согласно, и мы помчались.

   Первые три двора мы проскочили даже не заметив, лишь только цепные псы зашлись в истошном лае, а вот дальше пришлось попотеть. В четвёртом и пятом дворе в этот момент как раз шли обыски. Но они проходили тихо, деловито, без грубости и хамства, при самой активной помощи хозяина усадьбы. Обманутые этим кажущимся спокойствием, мы неожиданно для себя очутились посреди двора, полного вооруженной стражи. Впрочем, для стражников наше появление оказалось столь же внезапным.

   – Лёфа, фпефёд! – заорал я, выводя напарника из ступора. Мой крик встряхнул не только его, но и опешивших сыскарей. Два рослых детины с распростёртыми объятьями кинулись к Лёшке, но он не разделил их порыва. Видимо, опасаясь тревожить больную ногу, Лёха и до этого передвигался частыми прыжками, напоминая скачущую на задних лапках собачонку на арене цирка, а тут ка-а-ак сиганёт вверх! Чисто метеор. Раз, и он уже стоит на навесе над крыльцом дома. Два, он на крыше хаты. Три, на свинарнике. Ну, и я от него не отстаю, перепархиваю с крыши на крышу, словно бабочка с цветка на цветок.

   – Демоны, демоны! – заголосили бестолково мечущиеся по двору вояки, заглушая собачий лай.

   – Живьём брать демонов! – раздался начальственный рык.

   "Блин, и здесь плагиат!" – весело возмутился я, в рекордном прыжке перелетая в последний, пятый двор на нашем пути к свободе. Там нас уже ждали: шестеро вояк, разбившись на тройки, оккупировали крыши сараев, отрезая нам дорогу влево и вправо, а чуть дальше ещё четыре человека растянули поперёк двора рыбацкую сеть, перекрывая возможность продолжить путь по земле. Позади всех, словно грозная статуя командора, олицетворением суровой неизбежности восседал на коне давешний судья. Ну, тот тип в кольчуге, что мой жезл зажилил. Его ещё стражники меж собой Палым называли. Сидит, гад, а сам взглядом, будто лазером, во мне дырку сверлит, того и гляди пончо прожжет.

   Не сговариваясь, мы с Лёшкой прыгнули, взвившись над сеткой двумя волейбольными мячиками. Перелетев линию загонщиков, мы приземлились прямо перед носом всадника. И тут же разделились, оставив его решать дилемму двух зайцев. Лёха, как и в предыдущем дворе, вначале запрыгнул на навес крыльца, чтобы тут же взлететь на крышу дома. Ну, а я вскочил на собачью будку, и, едва-едва избежав лязгнувших клыков блохастого хозяина жилплощади, быстрее молнии переместился на крышу курятника.

   Но и товарищ в кольчуге был не пальцем деланный. Я и глазом не успел моргнуть, как он оказался стоящим ногами на седле, затем оттолкнулся и, с грацией настоящего акробата, перекинулся вслед за мной, на крышу. Я от него скачками, а он за мной бегом, да так ловко. И фиг бы я от него ушел, если б не одно "но". Кирпич соломенная крыша ещё выдержит, а вот четыре пуда живого веса не сможет. Сделал мой преследователь несколько шагов и провалился вниз, вызвав у кур настоящую истерику. Где-то в глубине души я ему даже посочувствовал, ведь навернуться с такой высоты, да ещё в полном снаряжении, когда одна кольчуга килограмм десять к весу добавляет... Другу я б такого точно не пожелал.

   Перелетев в прыжке с крыши последний забор, мы с Лёшкой помчались через сады, только пятки засверкали. Минута, другая, и вот последняя яблонька осталась позади, а перед нами раскинулся луг, по которому то там, то здесь длинными языками стелился седой утренний туман. Я даже с шага сбился, когда увидел, насколько он широк, этот луг. Казалось, нам никогда в жизни не достичь тёмной полосы такого неимоверно далёкого леса. Но мы бежали. Бежали изо всех оставшихся сил. Голодные, увечные, уставшие, мы вколачивали голые пятки в покрытую острой стернёй землю, не обращая внимания на расползшиеся в лохмотья портянки, совершенно не защищавшие от болезненных уколов жесткой, что проволока травы. Надсадно, с хрипом вдыхая свежий прохладный воздух, мы неслись вперёд длинными прыжками, стараясь достичь опушки и затеряться под деревьями раньше, чем нас догонит летящая нам вслед погоня. А топот копыт за спиной становился всё громче и громче. Недавно едва слышный, теперь он камнепадом грохотал в ушах, заставляя испуганно ёкать сердце.

   Собрав в кулак последние крохи сил, я рванулся вперёд, вкладывая в этот порыв всего себя без остатка. Теперь для меня на всём белом свете существовали только я, только цель, и мой бег к этой цели. Весь окружающий мир сошелся в серо-зелёное пятно вожделенного леса впереди, и тут в моём мозгу возник поистине оглушающий зов Вжики. Это было настолько неожиданно, что я споткнулся и совершил знатный кульбит через голову. Стоило заднице оказаться выше головы, как стремящиеся вверх амулеты левитации сдёрнули с меня повязку вместе со штанами и, соскользнув с ног, скрылись в просветлевшей небесной глубине. А я оказался лежащим на земле, да ещё и стреноженным собственными штанами, поскольку улететь вслед за повязкой им не дали завязанные на щиколотках тесёмки.

   – Ага, попался демон! – ухватив за грудки, чья-то мощная левая рука вздёрнула меня на ноги, а правая нанесла сокрушительный удар в ухо. Сознание вспыхнуло и сжалось в точку, а потом и та пропала. Осталось блаженное небытие.

   Взгляд со стороны:

   В эту ночь взбудораженная ночными событиями деревенька так и не уснула: слишком непривычным для селян оказалось такое количество свалившихся на их головы происшествий. Босоногая ребятня, под разными предлогами увильнувшая от повседневной помощи родителям по хозяйству, собралась у околицы встречать возвращающуюся из погони баронскую дружину. Детвора пожирала глазами взмыленных недавней скачкой коней, их сильных и статных всадников в богатой по сельским меркам одежде, вооруженных грозными копьями, чьи острые наконечники ослепительно сверкали в лучах встающего солнца. Но ещё более жадно малыши глазели на двух связанных пленников, переброшенных поперёк седла. Босые, избитые, с покрытыми начинающей подсыхать кровью лицами, пойманные демоны внушали детям невольный страх и в тоже время восхищение удалью дружины, сумевшей отловить и обезвредить эту нечисть. Без своего обычного гвалта ватага сорванцов бежала за конницей по центральной улице мимо проулков и дворов, из ворот которых повысыпали взрослые, снедаемые любопытством не меньше ребятни.

   А навстречу этой ватаге, с противоположного конца деревни стрелой летела другая, оглашая окрестности отчаянно-звонкой многоголосицей:

   – Барыня приехала! Сама барыня из Залесья!

   Народ с улицы как метлой вымело, позахлопывались ворота подворий, зато каждая щелка в заборе обзавелась любопытным глазом. На людской памяти ещё никто из Залеских баронов не заглядывал в эту стоящую на отшибе владений деревню, и чего ждать от новой барыни, заробевшие селяне не знали. А ну как решит, что здесь живут слишком зажиточно, и каким-нибудь новым налогом обложит? Лучше пусть сперва с ней деревенский староста переговорит, он ведь для того и избран, чтобы пред госпожой за всё "обчество" ответ держать.

   Между тем голопятые вестники не солгали – в деревеньку на рысях вошла первая дюжина конных из личной охраны барыни. Чётко выдерживая строй, они подобием живого тарана пронеслись по узкой улочке, готовые стоптать любого, рискнувшего заступить дорогу коляске своей госпожи. Не сильно отстав от авангарда, простучала колёсами по колдобинам открытая карета с баронской короной на дверце, а за ней следом пронеслась вторая дюжина охраны.

   Проводив глазами конвой, селяне призадумались. Это же, почитай, три десятка здоровенных мужиков прибавилось к нагрянувшим ещё третьего дня двум десяткам порубежной стражи. Коль взяла бы барыня с собой побольше охраны, так общее количество гостей вполне могло сравняться с численностью взрослых жителей деревеньки. А ведь их всех поить-кормить надобно! И сытно кормить, а то, не приведи богини, обидятся. Или, что того хуже, самовольно начнут шарить по дворам в поисках приварка. Почесав в затылках, повздыхав о тяжкой доле землепашца, хозяева подворий полезли в погреба, не дожидаясь понуканий от старосты.

   Тем временем барыня, едва выбравшись из пропылённой коляски, сразу принялась пенять старшому порубежников:

   – Больно скуп ты на слова, Палый. Грамотку-то прислал, а написать всё толком не удосужился. А потому сказывай мне толком, каким серебром ты похвалялся, что за пойманные тобой подсылы, и что ты с ними сделал? Иль повесил уже, меня не дожидаясь?

   – Нет, госпожа, не повесил ещё покуда. Но ты не тревожься, за палачом дело не станет, сей же час вздёрнем. Я бы их и раньше снарядил греться на солнышке, но те злыдни колдовством чёрным средь ночи избу порушили, а сами в бега подались. Только зря старались, от моих молодцев ещё никто не уходил.

   – И где же они?

   – Да тут, рядышком. Вон, у крыльца в тенёчке лежат, часа своего дожидаются.

   – А ну, покажи-ка мне их!

   Барыня, ведомая командиром порубежной стражи, прошла к пленникам. Один из них в беспамятстве лежал на земле, а другой привалился боком к завалинке и, низко склонив голову, что-то бормотал себе под нос. Толи молился, толи костерил своих поимщиков. Но взгляд боярыни почему-то сначала зацепился за первого. Казалось, у него было не лицо, а жуткая, опухшая, сплошь покрытая синяками и ссадинами маска, для пущего страха расписанная разводами из грязи и запёкшейся крови. Барыня невольно вздрогнула и поторопилась отойти ко второму пленнику. Заслышав её шаги, тот поднял голову. Их взгляды встретились.

   – Леяна?

   – Ляксей, ты ли?! – охнула от неожиданности барыня и, вскинув пальцы к губам, другой рукой медленно указала на лежащего человека. – А это кто с тобой? – едва вымолвила она, насмерть испуганная собственной догадкой.

   – Как кто, барин наш. Иль ты не признала? А, ну да, вы ж давненько не виделись, да и загордилась ты, поди, в вольных-то хозяйках пребывая... – в последние слова Алексей вложил изрядную долю сарказма.

   – Госпожа, эти злыдни что, тебе знакомы? – нахмурился Палый.

   Не удостоив его ответом, Леяна порывисто обернулась к сопровождавшей её охране:

   – Лекаря сюда, не медля. – распорядилась она. – И развяжите их сейчас же!

   Пока один из охранников распутывал узлы, а другой бегал за лекарем, Палый оттеснил Леяну в сторону и спросил шепотом, со странным напряжением в голосе:

   – Кто это, госпожа?

   – Ты что, не слышал? Барин это наш. И мой, и, стало быть, твой. Знаешь же, что я в его владениях лишь управляющей поставлена.

   – Ничего я не знаю! Не знаю, и знать не хочу. – с горячностью зашептал Палый, с высоты своего роста нависая на хрупкой девушкой. – Ты наша госпожа! Ты, и только ты! Подумай, пока не поздно, может, мне шепнуть палачу, что бы он не мешкал? Вздёрнуть, покуда никто не прознал кто они и что они. А тогда и концы в воду: был господин барон, да весь вышел. Сама посуди, не станет этого барина, тогда никто против тебя и слова сказать не посмеет, будешь ты настоящей хозяйкой в баронстве. А коли кто и разинет свой поганый рот, так я его мигом заткну, слово в том даю!

   – Что ты такое говоришь, Палый?! – попятилась Леяна. – Да как только язык твой повернулся советовать мне подобное!

   – Ну, смотри госпожа, ну смотри, как бы не пожалела потом! – Палый резко повернулся на каблуках и скрылся за углом дома. Леяна не ответила, лишь молча проводила взглядом его жилистую фигуру.

   Бывший наёмник только что показал себя в новом свете, и увиденное девушке совершенно не понравилось. Что сейчас было – минутный срыв, вызванный желанием услужить ей, или это Палый на миг приоткрыл своё истинное лицо? Для чего ему брать такой грех на душу? Зачем этот человек столь настойчиво желал смерти барину? Почему он хотел, чтобы Леяна стала полновластной хозяйкой в баронстве? Может, потому что Палый не имел никакого влияния на Владимира, а девушка всегда с охотой прислушивалась к его советам? Неужели Палый вообразил, что со временем сможет подчинить её себе полностью? Лея похолодела от такой догадки.

   Или тут дело в обыкновенной жадности? Попало человеку в руки серебро, вот и взыграла в нём алчность! Может, не устоял Палый перед соблазнnbsp; Блин, да что ж я туплю? Ведь в моём жезле накопитель как раз и состоит из соломы, а серебряный там только корпус! Я принялся кромсать подобранный кусок серебра на полоски, а те делить на квадратики. Согнутые пополам, они становились клипсами, закрывающими глухой, противоположный от амулета конец каждой из соломинок. Узнав, чем я занят, Лёша с охотой пришел мне на помощь, и дело сразу пошло гораздоnbsp; быстрее. Работая в три руки, мы соорудили четыре соломенных жгута, плотно обмотанных бечевкой. Есть, накопители готовы, осталось только их зарядить. Делать уловитель маны я не стал, припомнив, каким долгим может оказаться подобное мероприятие. Вместо этого я вооружился вилами и выскользнул во двор.

ом откусить для себя часть того богатства, а чтобы никто не мог его схватить за руку, решился на убийство. Кто кроме барина с Ляксеем ведал, сколь того серебра было изначально? Никто. А мертвецы не слишком разговорчивы. Выходит, жадность всему виной? Но как бы там ни было, от такого помощника как Палый следовало избавляться не мешкая, иначе недалеко и до беды.

   "А ведь это я во всём виновата! – обмерла Леяна от посетившей её мысли. – Я же сама попросила Палого скупать для барина серебро. Думала угодить господину барону, а оно вон как вышло: через его блеск мой хозяин чуть жизни не лишился. Вон как ему лихо досталось, бедненькому, на личико аж смотреть страшно."

   Преисполненная жалости к мужчине, к которому она уже давно была неравнодушна, вдобавок охваченная приступом раскаяния от мнимой вины, девушка едва сдержалась, чтобы с плачем не броситься на грудь своему барину. Остановило её то, что в это время вокруг Володи хлопотал лекарь, да и вообще возле крылечка стало слишком людно. Леяна промокнула выступившие слёзы, кое-как сглотнула подступающий к горлу ком, и лишь затем поманила к себе начальника охраны.

   – Трохим, ты пригляди за Палым и его людьми. Так, на всякий случай. Он что-то явно недоговаривает, неспроста это.

   – Понял, госпожа, сделаем.

   Не успел деревенский народ отойти от внезапности визита барыни, как новая весть птицей пролетела по дворам – те, кого всю ночь и утро ловили порубежники, оказались вовсе не злыднями или демонами, а самолично Его милостью господином бароном Залесским и его приближённым ратником! Стало быть, и порубежники со своим Палым не славные защитники, а воры, тати и бунтовщики! Такой поворот сюжета оказался слишком резким для умов привыкших к размеренности селян, и упорно не желал укладываться в их головах. Взбудораженный народ толкался на крохотной площади, битый час безрезультатно переливая из пустого в порожнее. Доподлинно-то никто ничего не знал, а крупицы собранной вездесущими мальчишками информации никак не складывались в ясную картину. Хоть ты тресни. Ближе к полудню измученные неизвестностью кумушки чуть не в тычки погнали старосту на подворье, где остановилась барыня со свитой.

   Сам староста достаточно пожил на свете и прекрасно знал, что можно заставить замолчать одну женщину, гораздо сложнее двух, но спорить с десятком взвинченных особ просто опасно для здоровья. Поэтому он тяжко вздохнул и побрёл, сопровождаемый поощрительными щипками. Пройдя на подгибающихся ногах мимо стоящего у ворот ратника, деревенский голова перевёл дух и уже смелее направился к крыльцу, где ему заступил путь другой стражник.

   – Кто таков? – насупил брови воин.

   – Дык, эта, староста я здешний, обчеством к барыне нашей послан.

   – Ну, проходи. – дозволил стражник, сдвигаясь и освобождая проход в сени.

   Переступив порог, староста шустро оббежал газами горницу, не пропуская ни одной детали. На единственной в деревне пуховой перине спал вчерашний демон, уже умытый и переодетый в чистую рубаху. Он не лежал в беспамятстве, а именно спал, повернувшись на бок и сунув исцарапанные руки под подушку. Молодая, незнакомая старосте девица бережно поправляла постоянно сползающие с его иссиня-бордового лица тряпицы, вымоченные в отваре целебных трав. По той ласке и осторожности, с которыми она это делала, по нежности, светившейся в её глазах, да и по ревности, с которой она отогнала сунувшуюся помочь хозяйку дома, староста сразу смекнул, что лежащий на кровати если не барин, то вот-вот им станет. К постороннему человеку относятся иначе, не столь трепетно. От дальнейших умозаключений его оторвал хлопок по затылку и шипение сквозь зубы за спиной:

   – Что встал столбом? Поклонись барыне, невежа!

   Не дожидаясь повторного приглашения, староста упал на колени. Заслышав шорох у двери, Леяна оторвалась от уснувшего барина и с досадой повернулась к метущему бородёнкой пол мужичку. Дождавшись, когда тот поднимет голову, девушка поднесла палец к губам и прошептала:

   – Тссс, не шуми, любезный. Выйди и дождись меня на крылечке, я скоро к тебе выйду.

   Ошибается тот, кто считает, что быть хозяином означает проводить свои дни в праздности и неге. На самом деле, чем рачительнее хозяин, тем меньше времени у него остаётся на отдых. Вот и Леяне до позднего вечера забот хватало. Одно общение со старостой чего стоило! Ежеминутно падая «кормилице» в ноги, толстощёкий, с лоснящимся лицом хитрован слёзно молил о послаблениях от податей, путано ссылаясь то на недород, то на негодные эльфийские обереги, то на засуху. О чём бы с ним не заговаривала Леяна – о постое для своей охраны, о размещении по дворам покалеченных брёвнами распавшейся избы, о восстановлении порушенного взрывом подворья – староста старался перевести разговор на налоги и подати. Но и Лея не первый день ходила в управляющих, она сходу раскусывала все уловки деревенского головы, и на любой его довод находила убедительный ответ.

   Так что уходил староста со двора преисполненный уважения к управляющей баронством. "Умна, да хозяйственна не по годам. Такой в пояс поклониться будет не зазорно: даром что девка, она любого мужика за пояс заткнёт!" – заявил он истомившимся в ожидании новостей односельчанам.

   А "даром что девка" пользовалась каждым свободным от хлопот мгновеньем, чтобы провести его возле постели барина. Её барина. При одном взгляде на избитое Вовкино лицо Леяну охватывала волна сострадания и... нежности. Непонятной ей самой необъяснимой телячьей нежности.

   "Растолковал бы кто, – думала девушка. – почему мне нестерпимо остро хочется прикоснуться к барину, провести кончиками пальцев по его опухшей щеке, такой колючей от давно небритой щетины? А ещё прям так и тянет дотронуться до его волос, причесать их. Но не гребешком, а пропуская короткие прядки меж пальцев. И повторять это раз за разом, ещё и ещё, до вечера, до утра, до бесконечности. Скажите, люди добрые, почему одно упоминание о барине рождает в груди сладостное томление, заставляя отчаянно колотиться сердечко?

   Вот он спит, мой барин. Самый лучший на свете. И самый умный. Как он вовремя очнулся, и столь ловко повёл с Палым разговор, что и врагом его не выставил, и заставил отдать всё отнятое! И жезл, и перстни, и серебро... Я б так не смогла, обязательно бы рассорилась.

   А как он меня напугал? Я только к нему руку протянула сменить подсохший лоскут, а барин возьми да скажи, не открывая глаз: Опять ты? Чего тебе от меня надо? Я-то, глупая, руку одёрнула, думала, что он со мной говорит, даже малость обиделась на суровый тон. А барин, оказывается, с драконой разговаривал. Сказать кому, так не поверят: барин в Залесском, а дракона в Западном баронстве, и ведь слышат друг друга! Кто ещё так может? Никто, только он, мой барин."

   Володя:

   В первый раз очнувшись от прилетевшего в ухо кулака, я подумал что у меня едет крыша, или, что более вероятно, позавчерашнее сотрясение породило отменные глюки. Судите сами: я лежу на столе, а меня как покойника обмывают! Мать честная, думаю, это что, меня уже повесили, потом сняли, и теперь к похоронам готовят? Я фигею, дорогая редакция! И ведь ощущения обалдеть какие натуральные: тёплота воды, осторожные прикосновения рук дедка и помогающей ему женщины... Что это, неоднократно описанная жизнь после смерти? По ходу, да. Вон меня уже обтёрли и теперь в чистое обряжают. Чую, сейчас в гроб уложат, и буду я зомбаком. Или вампиром? А, неважно, после разберёмся.

   Вот такие мысли бродили в моей голове. Но только до того момента, пока меня не переложили на удивительно мягкую кровать. Тут я понял, что торжественные проводы в последний путь пока откладываются в связи с категорическим нежеланием помирать главного персонажа. Не ясным оставалось только одно: на какой срок отложены похороны? Крепко задумавшись над этим вопросом, я, сам не заметив как, тихонько уплыл в страну грёз.

   Проснулся от негромкого разговора. Говорили двое, он и она. Хоть спорщики и старались беседовать шепотом, но накал их страстей иногда прорывался, особенно часто этим грешил мужской голос. Кое-как разлепив один глаз, я осмотрелся, а послушав разговор, понял, что моя чёрная полоса подошла к завершению. В горнице непонятно откуда взявшаяся Леяна распекала давешнего судью. Ну, того типа в кольчуге. Причем, этот дядя лишь огрызался, но сам не нападал. Значит, моя управляющая имеет на него какое-то влияние? Ещё чуть-чуть попритворявшись спящим, я понял что имеет, и не малое: ведь не просто так он Леяну называл госпожой?