Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 42 страниц)

   – Здравствуй, Листик.

   – Здесь нет листиков. – отрезала Фалистиль. – Говори, зачем пришёл и убирайся!

   – Вот, значит, как... Хорошо, тогда сейчас же верни Елену, и я уйду.

   – Елену? – растерянно протянула несколько сбитая с толку Фалистиль. Демоны, за всеми переживаниями о судьбе клана, она совершенно забыла об эдакой мелочи, настолько та казалась несущественной. – Ты что, привёл с собой целого дракона только ради этой... смертной?!

   – Ради друга, Фалистиль, ради друга.

   – Но почему?! – с искренним возмущением вопросила эльфа. – Почему ты выбрал в друзья её, а нас?

   – Друг не предаёт друга. Но не пытайся понять, тебе этого не дано. Просто верни Елену, и тогда мы разойдёмся миром.

   Дракона зевнула, ненавязчиво подтверждая требование человека. Солнечный блик, сверкнувший на изогнутых подобно саблям клыках, заставил Фалистиль внутренне содрогнуться. Королева обернулась к стоящим поодаль придворным:

   – Доставьте сюда смертную. – бросила она, ни к кому конкретно не обращаясь.

   – Но, Ваше величество... – осмелился подать голос Первый страж.

   – Ещё одно слово, Страж, и тебя станут называть "изгнанником без имени". – Фалистиль резко обернулась к воину и вперила в него пышущий гневом взор.

   – Я сказала привести сюда девчонку. – спустя мгновение напомнила она замершим придворным.

   На сей раз возражений не последовало. Старший мастер Узора открыл портал и исчез в нём с несвойственной его комплекции живостью. Через несколько томительных минут он вернулся, волоча за ухо мальчишку, рядом с которым семенило нечто бесформенное.

   – Аспидэльчик, миленький! – причитало оно голосом Елены. – Тебе не больно? Отпусти его, мерзкий старик! Не видишь, у Аспидэльчика слёзки на глазках!

   – Ленка, это ты?! – Вовка не сразу узнал свою подругу, раздувшуюся до безобразия и одетую в какое-то рваньё. Она-то и раньше была болезненно полной, но теперь превратилась в настоящую гору сала, отовсюду свисавшего омерзительными складками. – Что они с тобой сделали? Как ты позволила так издеваться над собой?

   – Аспидэльчику нравилось видеть меня большой. Чтобы сделать ему приятное, я старательно кушала ту травку, что он мне давал. Вот и набрала немного веса. – легкомысленно щебетала Ленка, находясь явно не в себе. – Он так радовался, когда показывал меня голой своим знакомым! Неужели я могла отказать моему любимому в его невинной просьбе? Правда, Аспидэльчик?

   – Вот оно как... – посуровел Володя, переведя тяжелый взгляд на эльфёныша. – Хотя, чему я удивляюсь? Задурманить кому-нибудь отравой разум, а потом самоутверждаться, изощрённо унижая беспомощного на глазах у прочих... Да, это вполне достойно истинного Сына Леса. Так ведь?

   Испуганный пацан попытался дать дёру, но мастер крепко держал его за ухо.

   – Зачем ты привёл сюда этого мальчишку? – зашипела Фалистиль на мастера.

   – Но девчонка ни в какую не хотела с ним расставаться, упиралась, отказывалась идти со мной! А за ним пошла. – стал оправдываться Старший мастер Узора.

   Фалистиль досадливо взмахнула рукой, затыкая рот магу, и повернувшись к нему спиной, обратилась к Вовке:

   – Ты хотел получить свою подружку? Вот она, забирай и проваливай!

   – "Проваливай", какие грубые слова из прекрасных уст королевы Леса! – недобро усмехнулся Володя. – Нет, твоё величество, так не пойдёт! Послушай и поправь меня, если я где-то ошибаюсь. Вы не отдали Лену Мадариэлю, пообещав, что сами займётесь её излечением. Так? Так! Вместо этого вы позволили этому недоноску задурманить моей подруге голову любовным зельем, сделать её беременной и превратить в жуткое страшилище, над которым потешался весь ваш долбанный клан. Верно? Верно! И после всего этого ты заявляешь, что я должен безропотно забрать Елену и быть этим весьма довольным? А ничего не треснет? И не надо смотреть на меня с такой ненавистью, твоё величество, этот сопляк член твоего клана, и потому ты должна отвечать за все его подлости! Ты, и никто другой!

   К концу речи Вовка чуть не кричал от гнева. Почувствовав его состояние, Вжика поднялась на лапах и, издав угрожающее шипение, выпустила из ноздрей две струи дыма. Придворные отшатнулись, а Фалистиль, чуть помешкав, через силу сделала шаг к Ленке. Брезгливо, словно прикасаясь к чему-то омерзительному, она сунула ей в губы крошечный фиал и велела "пей".

   – Вот и нет никакого любовного зелья!

   Брошенная в Володю реплика была пронизана отчаяньем и злобой. Потом эльфа приложила руку к животу Елены, подержала так пару секунд, что-то беззвучно прошептав, и отпрянула в сторону.

   – И беременности тоже нет! Всё? Доволен?

   – Ах, ты ж тварь! Ты сейчас убила уже второго ребёнка и теперь ещё бравируешь этим?!

   Вовка взбеленился окончательно и решительно шагнул в сторону детоубийцы, перехватывая удобнее жезл. Та молниеносно прошмыгнула за спины придворных и переломила веточку, которую вертела в руках с самого начала встречи. Вокруг переговорщиков заблистали зеркала порталов, откуда посыпались отряды воинов. Но не это занимало внимание Володи, а Елена, её состояние. Когда с её разума спала пелена любовного дурмана, и девушка наконец-то осознала себя, своё положение и то, во что её превратили, она... просто упала в обморок. Сразу забыв про ушастых, Вовка метнулся к ней, едва успев в последний момент подхватить на руки оседающую в траву Елену.

   – Вжика, помогай! – крикнул он драконе.

   Та, вытянув шею, бережно взяла в пасть бесчувственное тело и уложила его себе между крыльев. Следующим "рейсом" она отправила на загривок Вовку, после чего не спрашивая ни у кого совета, оторвалась от земли. Последнее, что услышал Володя, был крик Фалистиль уже натянувшим луки воинам:

   – "Не стрелять! Пускай улетают!"

   Володя:

   Помню, вцепился я в драконову упряжь, а самого злоба душит сильнее, чем Плюшкина жаба. Я Вжике кричу: «Стой! Вернись! Зачем ты меня унесла?» А она мне с эдаким назиданием в голосе: «Слишком много паразитов, слишком они были близко. От всех выпущенных стрел ты бы увернуться не смог». Только я подумал, что это она обо мне так позаботилась, как ящерица добавила: «А ты меня ещё не до конца вылечил». Блин, эгоистка хренова. Сама же крыльями машет так, словно за ней стая демонов гонится. Спрашиваю: «Куда спешишь?» – молчит, не отвечает. Так до самой усадьбы слова не проронила, лишь когда опустилась перед домом, переполошив дворню и кур, соизволила послать мне изображение сидящего на камне у реки Мадариэля. Мол, ему на мозги капай, не мне. И мысленно добавила: «Слазь, я устала».

   Тут насупленный Лёшка подошел, помог мне спуститься, а сам на дракону с опаской косится.

   – Давай, барин, хоть ружьё твоё почищу.

   – Нет нужды, там без стрельбы обошлось. Лучше помоги Ленку снять.

   Лёха как девчонку увидал, аж с лица сбледнул.

   – Кто это?

   – Елена, моя подруга. Видишь, что с ней ушастые сделали, во что превратили?

   – Вот же сволочи...

   Пока мы с ним переносили в дом так и не пришедшую в себя Ленку, сын конюха сбегал на речку и привёл старого эльфа. Стоило Мадариэлю увидеть изменившиеся габариты своей пациентки, как его и без того узкое лицо вытянулось вдвое. Маг распростёр над девчонкой ладони и замер. Стоит столбом, глаза закрыл, даже дышать перестал, только руки нервно колышутся как ветки на ветру. Поизображав пару минут из себя статую, дедуля разморозился, ожил. Повернулся он ко мне, плечики расправил, и заявляет:

   – Володимир! – А сам из себя весь такой торжественный, будто государственный гимн услышал. – Я, сын Леса Мадариэль, здесь и сейчас именем Сумрачной Итиль клянусь тебе, что приложу все свои силы и познания, дабы исправить тот вред, который по скудоумию нанесли твоей подруге мои соплеменники. Я знаю, что прощения им нет, но уповаю на твоё милосердие: не мсти им!

   И сложился в поясном поклоне, словно дерево подрубленное. Я бы и рад ему ответить в том же духе, но не могу: меня при одном взгляде на Ленку от гнева трясти начинает.

   – Хорошо, – цежу ему сквозь стиснутые зубы – я не стану им мстить за случившееся. Но простить, извини, не смогу. И если твои сородичи опять начнут пакостить, то отхватят за все грехи сразу: и за прошлые, и за будущие. Больше мне тебе сказать нечего.

   Дед покряхтел, повздыхал, но видя, что большего он от меня не добьётся, сменил вселенскую скорбь на деловой настрой и принялся обсуждать Ленкино лечение. Среди предлагаемых им вариантов был один, за который я сразу ухватился обеими руками. Отвар из травки с пышным, как и всё эльфийское названием "цветок света полнолунного ", он не только повышал восприимчивость больного к лечебной магии, но и погружал того в состояние близкое к сомнамбуле. Плюс, он напрочь отбивал память у пациента, как о самом процессе лечения, так и о некотором промежутке времени до него. Блин, да будь он даже полностью бесполезен, я бы и тогда настаивал на его применении, если он может помочь хотя бы частично стереть из памяти Елены пережитый ею ужас! Высказавшись в этом духе, я спросил, как нам быть с прерванной мерзавкой Фалистиль Ленкиной беременностью. Тут дед нахмурился.

   – Извини за грубость слов, Володимир, но твоей подруге гораздо проще зачать нового ребёнка, нежели вернуть к жизни этот плод. Я видел не одну сотню листопадов, и кое-чему, поверь, научился за свою долгую жизнь. Однако мои самые сложные, самые изощрённые плетения ничего не смогут поделать против грубовато-простых, напитанных силой древа Жизни узоров Взрастившей.

   Я только вздохнул. Да, в таком случае забыть всё – это для Елены будет самым лучшим вариантом из всех возможных. Лишь бы какая-нибудь "добрая душа" её не просветила. Блин, но я не я буду, если сразу не вырву с корнем излишне болтливый язычок, буде таковой найдётся. Хвала Зевсу, при посадке Вжика своим видом всех зевак на подворье распугала, и Ленку в её нынешнем состоянии видели только Мадариэль, Лёшка и я, что здорово сужает круг посвященных. Вообще-то дед у нас особой словоохотливостью не отличается, Лёшка тоже, но политико-воспитательную работу я с ними проведу. Так, на всякий случай. Остаётся только перекрыть доступ в Ленкину комнату любопытным, вахту поставить. Ну, для этого есть у меня проверенные люди, мимо которых муха не пролетит, есть...

   Кричу в кухню:

   – Стэфа! Ты где?

   – Тут я, барин! А... твой дракон уже улетел?

   – Что, сильно испугалась? Зря. Не бойся, Вжика – мой друг, и поэтому никого из жителей усадьбы не тронет. Наоборот, случись что, она вас защищать станет. – Поспешил я успокоить взволнованную старушку, которая старательно прятала за спиной тяжелую чугунную сковороду. – Стэфа, слушай, тут такое дело. В этой комнате будет жить моя подруга. Она больна, а лечить её станет Мадариэль. Да, да, Мадариэль, и не ревнуй, пожалуйста! Ты у нас отличный лекарь, и если бы речь шла о банальной простуде, тогда бы я, конечно же, попросил тебя. Но на Ленке магическое проклятье, которое излечить можно только эльфийским волшебством, которым ты не владеешь. Зато ты можешь проследить, чтобы ни один любопытный нос не совался в комнату к Елене. Дед там повсюду развешал исцеляющие амулеты и, сама понимаешь, если кто-то их потревожит, то всё лечение пойдёт насмарку. Поэтому пригляди пожалуйста, чтобы ни одна живая душа кроме Мадариэля к больной не входила. Хорошо? И сама не входи, не надо.

   – Ох, барин, неужто ты решил за ум взялся, да остепениться наконец?! – радостно всплеснула руками Стэфа, едва не выронив мне на ногу своё оружие. – Решил таки, сталбыть, жениться? Вот радость-то какая! И то правильно, негоже в твои года бобылём шастать!

   – Остынь, Стэфа. Ты меня скорей в петле увидишь, чем у алтаря. – поспешил я пресечь неуместные восторги кухарки. – Ленка такой же мой друг, как и Лёшка, только в юбке.

   Блин, ну что за народ такой – бабы? О чём бы с ними разговор не завёл, они каждое слово на свадьбу повернуть норовят! Такое ощущение, что другие вопросы, кроме матримониальных, их совершенно не волнуют. Ну ни чуточки.

   Взгляд со стороны:

   По закону драной тельняшки за чёрной полоской следует белая. Ну, или серая, коль тельник попадётся застиранный. Конечно, бывает, что и прореха встретится, но это уже редкость, означающая полный абзац. Кинув кости, судьба посмотрела на выпавшие очки и сочла, что свою долю плюх Вовка огрёб сполна, и теперь ему можно дать небольшую передышку. Но чтобы он совсем уж не расслабился, несколько мелких пакостей всё же приготовила.

   Первая гадость вполне ожидаемо прилетела от лесного народа. Они демонстративно вернули забытые Еленой вещи, сделав это доброе дело откровенно по-хамски. Недалеко от ворот Вовкиной усадьбы, всего в каких-то десяти метрах, раскрылся портал, откуда и вывалился дорожный баул. Вот только вытянулись эти метры в высоту, вследствие чего приземление сумки сопровождалось слышимым всему подворью "шмяком". Больше всего пострадала пластмассовая косметичка, а исторгнутая из неё смесь теней, пудры и помады добавила к цветам уложенной в бауле одежды новых, неожиданных красок.

   Не очень приятный случай, хотя и мелочь сам по себе – он послужил поводом для серьёзного разговора с Мадариэлем.

   – Дед, помнится, создавая облачную стену вокруг баронства, ты утверждал, что через неё не пройдёт ни один эльф и не будет открыт ни один портал. Так? А откуда в таком случае выпал Ленкин баул?

   – Всё верно! Портал открыть можно, и бездушные предметы через него пройдут, как впрочем, и люди. Но облачная стена не пропустит ни одного сына Леса, ни пешком, ни через зеркальное марево.

   – Успокоил, называется! – Вовка на лице изобразил крайний скепсис. – А если в роли бездушных предметов будут зажженные стрелы? Или пущенное магом ледяное копьё? Они пройдут?

   – Увы, я не знаю. – развёл руками старый эльф. – Но я уверен, что мои соплеменники до подлого нападения из-за угла не опустятся.

   – Ой-ли? А как тогда назвать недавнюю засаду на меня? Ротой почетного караула? А как они обошлись с Еленой, благородно, да?

   Мастер Узора захлопнул рот на полуслове. Он не нашелся что ответить на Володины упрёки, но пообещал безотлагательно поработать над облачной пеленой, чтобы сделать её непроницаемой для портальных плетений.

   Авторство второй пакости так же принадлежало остроухим – они превратили отделяющую баронство лесополосу в дремучую, по-настоящему непроходимую чащобу. Услыхав эту новость в первый раз, Володя легкомысленно не придал ей особого значения. Что раньше не было прохода к остальному миру, что теперь нет – какая ему разница? Но когда к нему со всех сёл потянулись деревенские старосты с просьбой обеспечить дорогу повозкам и обозам, он встревожился не на шутку. Ведь селяне не просто так рвались в соседний город, чтобы развеяться. Нет, они собирались продать излишки урожая на торге, да прикупить там же изделия городских ремесленников, а подобную цель поездки Вовка счёл исключительно полезной для собственного баронства.

   Во-первых, после вампирского разгула народа по деревням в округе осталось раз-два и обчёлся, а в городах население даже увеличилось за счёт беженцев. То есть едоков много, а кормильцев не хватает, соответственно и цены на продовольствие взлетели под облака. Ловко пользуясь моментом, Володины селяне заметно богатели, продавая на сторону лежалые запасы муки и зерна. До того момента, пока лес на дороге не вырос.

   Во-вторых, разговаривая с такими же пахарями из других баронств, селяне Западного воочию видели разницу между собственным достатком и нищетой собеседников. Сам Володя был твёрдо уверен, что при нищем народе никакое государство (а Вольные баронства считались союзом независимых государств) не может стать богатым, и потому радел о благосостоянии своих людей гораздо больше, нежели о личном кармане. Прочие же бароны выжимали из собственных холопов все соки, оставляя тем лишь жалкие крохи на прокорм, так что разительное отличие в облике между встретившимися на торге селянами замечали все. После таких встреч Вовкины мужики были готовы за своего барина в огонь и в воду, а "иностранцы", завистливо поглядывая на сытых коней, добротную одежду и на уверенные, лоснящиеся лица представителей Западного баронства, всерьёз начинали задумываться о смене хозяина.

   Самые смелые из них в разговоре с западниками осторожно интересовались – велика ли барщина, как господин барон отнесётся к приходу новых людей, каким податями обложит, сколько даст земли или же за право работать на ней потребует выкуп? Проинструктированные Михеем старшие обозов, солидно поглаживая окладистые бороды, отвечали, что – да, их барон не против принять у себя новых людей, если те не беглые рабы. Что до барщины, то её в их баронстве нет, есть один налог, да и тот небольшой. Право работать на земле не продаётся, наоборот, приходящим "подъёмную деньгу" дают и возврата её не требуют. Прям таки Рай Парадизович для честного и усердного землепашца. Только в само Западное баронство идти не следует, а путь надобно держать в Залесское баронство, к Леяне, тамошней управляющей. А на недоумённый вопрос "почему", добродушно посмеивались: – "Темнота! Наш барин-то не токмо Западный барон, но он же и Залесский, и Иссурийский к тому ж. О как!"

   Да, крепкий хозяин, морщили лбы кандидаты в переселенцы, сосредоточенно почесывая в затылках. "У такого не забалуешь", пугливо нашептывала чуйка. "Но у такого и не пропадёшь", веско отвечал той здравый смысл. Кто-то колебался, кто-то уверял себя, что от добра – добра не ищут, но кое-кто всё ж таки срывался с насиженного места в поисках лучшей доли. Редкая седмица проходила без того, чтобы на просторный двор управляющей баронствами не въехала влекомая костлявой лошадёнкой подвода с бабами и ребятишками, рядом с которой семенил отец семейства.

   А теперь из-за какого-то там леса, Володины селяне были лишены возможности попасть на торг. Все эти тонкости Вовке на два голоса растолковали Михей со Стэфой, внимательно следящие за всем происходящим в баронстве. Выслушав их, господин барон грохнул кулаком по столу и повелел старостам на утро третьего дня собрать всех желающих отправиться в город на дороге рядом с тем местом, где та утыкалась в лесную стену.

   Когда веление любимого барина совпадает с собственными устремлениями, да ещё сулит обернуться выгодой для кошелька, тогда любой селянин готов горы свернуть, а не то что встать пораньше дабы успеть выехать со двора до первых петухов. К указанному времени сбора подоспели все. Утреннее солнце едва выпуталось из веток деревьев, а табор из тяжело груженых подвод да повозок, собравшихся со всех концов баронства, уже изнывал от ожидания наконец-то тронуться в путь, растянувшись в нескончаемую обозную цепочку. Устав от непривычного безделья народ занимал себя как мог. Кто-то пользовался возможностью доспать недобранные ночью часы, кто-то уже делил барыши от ещё несостоявшихся сделок, а большинство сошлось в споре – каким образом телеги переберутся через лес.

   В том, что переход состоится, не сомневался никто, ведь иначе барин не стал бы понапрасну их собирать. А раз собрал, сталбыть, через бурелом они переберутся непременно – в слово Его милости господина барона Володимира селяне верили крепче, нежели в святое учение. Но как именно? Вот тут выдвигались самые разнообразные версии, фантастичность которых зависела исключительно от высоты полёта фантазии очередного спорщика.

   – Барин едут, с дружиной! – Крик глазастого паренька положил конец переливанию из пустого в порожнее.

   – Ты глянь, а в небесах над барином дракон вьётся! Кабы озорничать не стал, злыдень.

   – "Озорничать". Тю на тебя, морда сермяжная! Это ж нашего барина зверушка, покорная ему во всём!

   – А ты откель об том проведал? Али табе сам барин по-свойски на ушко шепнул?..

   Против чину, господин барон ехал хоть и в окружении вооруженных до зубов дружинников, но не в коляске, не верхом, а на самой обычной телеге. Миновав на рысях столпившихся у дороги обозников, кавалькада промчалась дальше и остановилась вплотную к облачной стене, за которой начиналась непролазная чаща. Вовка спрыгнул с подводы, потянулся, расправляя гудящую от немилосердной тряски спину, и принялся командовать. Спешившаяся дружина помогла повернуть телегу к лесу задом, не тратя времени на упряжь, просто приподняла транспортное средство, сняв его со шкворня передней оси. Возница хлопнул вожжами по спинам лошадок, отгоняя ненужный пока передок в сторону от основной платформы. Подались назад и дружинники, получившие наказ держаться подальше от артиллерии. Установив один из двух оставшихся от Блохи накопителей и подсоединив к нему амулет «главного калибра», Володя превратил простую повозку в мобильное, грозное оружие. Авиаразведчица Вжика доложила обстановку за облачной стеной, скинув картину напрямую в голову Вовке, тот откорректировал прицел и жахнул.

   Селяне пооткрывали рты, глядя как метровый огненный шар отделился от бывшей телеги и ушел в серую муть. И тут же вздрогнули, когда громовым раскатом донёсся звук разрыва. Облачная стена покачнулась, пошла волнами, а из неё полетели щепки, ветки, обломки стволов вперемешку с камнями, дёрном и травой. Дракона добросовестно сообщила результаты первого выстрела, вопреки надеждам оказавшегося не столь блестящими. В своих расчетах Володя забыл учесть, что виденный им когда-то лес здорово переменился. Если раньше он был довольно редок и служил большей частью завесой от солнца для тенелюбивых ловчих лиан, то теперь он превратился в настоящую лесную крепость. Уступившие место частоколу толстых стволов ощетинившегося колючками чёртова дерева берёзки и дубки теперь валялись на земле, а их голые ветви и сучья были тесно переплетены густой порослью шиповника. Дробящая скалы неимоверная мощь созданного Володей амулета смогла лишь уполовинить преграду, выкосив круглую пятидесятиметровую поляну в центре чащобы. Но спрашивается, какая разница, что преодолевать – единые сто метров зарослей или дважды по двадцать пять, при условии, что каждый шаг по ним смертелен?

   Вовка крякнул от досады и засандалил ещё четыре огнешара. В игре городки есть фигура "письмо". Если первым выстрелом Володя выбил центральную печать, то теперь он вышиб все остальные. Вжика юркой ласточкой сделала новый заход и передала свежую картину, заставив Вову крякнуть теперь уже от удовольствия: в полосе чащи появился сквозной проход, причём его ширина заметно превосходила длину. Дело оставалось за малым: переправить обоз на чистую землю, однако растянулось эта малость аж до полудня. Перепаханная разрывами земля, из которой густо торчали древесные обломки, здорово отличалась от наезженного тракта. Но постепенно наметился извилистый путь меж особо неудобных коряг, набилась колея, и переход пошел заметно быстрее. Дружину Вовка поделил: залесских воинов отправил обратно к Леяне, а двум десятком Лёшкиных охотников за вампирами поручил сопровождать торговый караван. Люди там были свои, неоднократно проверенные, и потому Володя отпускал селян со спокойным сердцем. Но возвращался в усадьбу хмурый.

   Вовка осознавал, что в эльфийской полосе был один огромный плюс – она встала надёжным заслоном от нашествия на территорию баронства лихих людишек и тем самым даровала Володиным подданным по-настоящему мирную, не омраченную насилием и грабежами жизнь. Но так же он прекрасно понимал, что сегодняшний обоз предстоит ещё запускать обратно, а потому этот артобстрел лесной границы не последний. Как понимал и то, что старосты ещё не раз прибегут к нему с точно той же просьбой – открыть проход. Похоже, придётся ему отныне сидеть в баронстве безвылазно, как привратнику. Нет, конечно, можно было обучить того же Лёшку обращению с орудием, но... Каждый раз крушить лес – это было не очень эффективное решение. Ведь на торг везётся не только зерно с мукой, а и мясо, и овощи, по нынешней жаре быстро приходящие в негодность. Но собирать обоз приходится не тогда, когда удобно одному селянину, а в тот день, который устраивает большинство со всех деревень. Так что нет, силовой способ миновать эльфийскую преграду выходом не являлся. А что тогда могло стать выходом? Оптимальным выходом?

   Вовка этого не знал, а потому сразу же по прибытии в усадьбу собрал совет из своих доверенных – Стефы, Михея и Лёшки.

   – Так ведь порушили же заросли, об чём таперь толковать? – Михей не сразу сообразил, в чём заключался вопрос, столь тревожащий Володю.

   – Да ну тя, старый... – досадливо махнул рукой Лёха. – Ты чё, ушастых не знаш? Вот помяни моё слово: завтра же на месте того прохода вновь колючки заколосятся!

   – А что могёт помешать барину их заново извести? – продолжал упорствовать Михей.

   – А ну как в тот раз момент барин будет в отъезде, что тады делать? Ждать возвращения их милости? – Стэфа встала на сторону Лёшки. – И народу тем временем барыши терять, да?

   – Эх, барин! – мечтательно протянул Лёха, прикладываясь к кружке с квасом. – А повелел бы ты сложить паром!

   – Окстись, Ляксейка, нешто мы про речку толк ведём? Какой ещё паром? – фыркнула Стэфа.

   – А такой, летучий! Помнишь, барин, как мы с тобою над горами да лесами летели средь облаков?

   – Что, так понравилось летать? – усмехнулся Вовка.

   – Ага! Ух, и здорово было!

   – И какой нам будет прок от того парома, если он летит только туда, куда его ветер гонит?

   – А чё нам ветер? Поднялся выше леса да стрельнул из лука стрелой с крючьями. А к той стреле верёвку привязать. Стрела зацепилась, ты к ней паром подтянул и уже на той стороне! Чё там того лесу, полста саженей? Дык, всяко одним выстрелом и обойдёмсси.

   Володя:

   Этот разговор вернул меня к необходимости постройки летательного агрегата, и даже не одного, а двух. Первого с небольшой грузоподъёмностью, но скоростного и с приличной дальностью полёта. И второго: тихоходного, с малым радиусом, но чтобы он не напрягаясь мог взять на борт даже слона. Если первый вариант уже полностью созрел в моей голове, то второй пока был тайною за семью печатями. Казалось бы, начни с того, что знаешь, а в процессе работы и второй вариант сам собой разложится по полочкам. Но моя осторожная натура выбрала третий путь. Испытав на собственной драгоценной шкуре две исключительно жестких посадки, я решил начать с создания средств спасения.

   Не, не угадали, не парашют, от него я взял только подвесную систему. А что, конструкция у неё простая, проверенная временем, зачем изобретать велосипед? Единственное, чего коснулись изменения, так это отказ от ремней, идущих к стропам. Вместо них я на плечевых ремнях разместил по два амулета левитации, а на поясном предусмотрел место под накопитель и простенький регулятор подачи маны. Разрисовав всё в деталях, я торжественно вручил листы уже проверенному в деле алкашу шорнику. Забегая вперёд скажу, что после легендарного прыжка Блохи, это было первое летательное средство, поднявшееся в небо с территории моего баронства. А летательное оно потому, что подъёмная сила запущенных на полную мощность амулетов с большим запасом превосходила вес человека. Раза три поднявшись и – что самое главное – безопасно опустившись на землю, я позволил Лёхе самостоятельно проводить испытания и облёт следующих комплектов. Даже не оторвавшись от земли, парень мгновенно оказался на седьмом небе от счастья. Вот же, блин, нашелся фанат воздухоплаванья!

   Впрочем, иронизировал я зря: именно Лёшка сделал для баронства первое реальное доброе дело используя "летучую сбрую". В преддверии возвращения торгового каравана, Алексей взял себе за правило раз в день ездить к облачной стене. Там он спешивался, привязывал к верстовому столбу не только своего коня, но и один конец длинной верёвки, а второй вязал к собственной ноге. Так, на всякий случай, чтобы шальным ветром не унесло. Ничего не скажешь, всё верно – правила техники безопасности должны соблюдаться превыше всего! Потом он начинал подъём, взлетал воздушным шариком выше верхнего края серой пелены и, зависнув там, рассматривал подступы к границам баронства через приближающий камень ружейного прицела. В одну из своих вылазок он и обнаружил прибытие долгожданного обоза. А дальше всё прокатилось по проторенной дорожке: сообщить в усадьбу, подогнать орудие и раскорчевать арт-огнем изрядный кусок леса. Повозиться, конечно, пришлось, но оно того стоило: довольные удачно проведённым торгом селяне смогли разъехаться по своим домам ещё до сумерек.

   – Барин, вели шорнику стачать ишшо два десятка твоих сбруй! Ну, иль хотя б дюжину... – Ввалился как-то раз ко мне в мастерскую Лёшка, взъерошенный от возбуждения и сверкая блеском неистовых глаз.

   Оказывается, не прошло и трёх дней, как он умудрился заразить тягой к небу всех своих охотников. Ну, не совсем к небу – влюбиться в "лётную сбрую" парень их заставил, на собственном примере доказав полезность нового снаряжения. Лёха без лишних слов посадил себе на плечи самого здоровенного малого из числа охотников и пробежался с ним десяток вёрст. Да, запыхался трохи, но по-прежнему оставался бодр и полон сил. Или взять устроенный им опыт с бегущей лошадью. Коняжка бодро прорысила по дороге от одной деревеньки до другой, совершенно не ощущая тяжести понукающего её всадника и при этом тянула за собой на верёвке пяток поднявшихся над землёй дружинников в полном вооружении. Как может одна лошадь, переходя с рыси на галоп, увезти шестерых тяжеленных мужиков без телеги? А вот поди ж ты, смогла. Но самым ценным свойством упряжи охотники сочли её полезность в ночных схватках с вампирами, когда упыри смело покидают укрытие. В ставшей вдруг острой ситуации просто взмыть над землёю и оттуда, с безопасной высоты расстрелять беснующуюся под тобой кровожадную тварь – ради такой возможности воины на себя не то что сбрую, хомуты напялить были готовы!

   – Иными словами, вы распробовали, вам понравилось, а я теперь отдувайся?! Блин, Лёха, и ты туда же?! – я чуть не взвыл. – У меня и так нет ни секунды свободной, мастеровые просто на части рвут! Плотнику объясни, каменотёсу покажи, кузнецу растолкуй, да и меднику разложи всё по полочкам, что мне от него надо, и как это ловчее сделать! Теперь ещё тебе к той сбруе амулеты да накопители мастрячить... Нет, давай-ка ты уж сам с шорником договаривайся, без меня. Я и так "барином" только называюсь, а на деле вкалываю хуже батрака. Хоть бы помог кто...

   – Дык, в чём тебе подмога-то надобна, барин?

   – Да хоть те же амулеты клепать! Занятие оно не слишком сложное, однако муторное и времени отнимает вагон с тележкой. Но знаешь... тебя, Лёш, я б хотел озадачить другим: смотри, у Леяны в дружине всего сотня воинов, и это на целых два баронства! Причём, ни один из этих дружинников с кровососами ещё не сталкивался, я про это специально узнавал. А что если ушастые вновь упырей притащат? Мне твоих охотников туда отправлять? Тогда кто здесь будет вампиров отстреливать? Не знаешь? Вот и я не знаю. Так что ступай и подумай на досуге.