Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 42 страниц)

   – Вот и правильно! А теперь всем сложить своё оружие кучкой у обочины и медленным шагом возвращаться к обозу!

   Пока крылан стервятником кружился над понуро бредущими остатками некогда грозного отряда, Лесьяр успел закончить начатое его товарищами дело. Все захваченные воины сидели на земле надёжно связанными, а вокруг них переминался с ноги на ногу конвой из сельских мужиков. Кто с вилами, кто с трофейными копьями, они не столько стерегли пленных от побега, сколько охраняли их от расправы селянок, которые разъярёнными фуриями рвались поквитаться с обидчиками за все пережитые страхи и унижения.

   Леяна:

   День минувший меня как в детстве на качелях то к небу вздымал, то в пропасть скидывал.

   Вот поутру от сна очнулась, и сперва понять не могла: ночь вчерашняя, она взаправду случилась, иль токмо пригрезилась мне? Ан-нет, нутром чую, что не пригрезилась, наяву всё было. Вспомнила я тут все ласки да нежности, коими та ночка наполнена была, и так мне хорошо стало, так легко на душе, так радостно! Сбылось, свершилось то, о чём я и помыслить ранее не могла – мы, я и он, вместе!!!

   Но почему тогда желанный мой меня оставил, а сам в своё Западное имение улетел ни свет ни заря? Даже не попрощался ни словом, ни жестом, будто я для него место пустое. А мож, я ему той ночью не по нраву пришлась, и он не схотел более видеть меня?

   Вот тут я первый раз перепугалась, словно бы рухнула вниз с обрыва высокого. И в страхе том ходила до самого полудня, покуда барин из Западной вотчины не вернулся. А как обнял он меня, да как молвил при всём честном народе "моя ты ", тут хмарь на сердце и растворились без следа, словно её в помине не было. На миг даже показалось, что за спиной моей крылья распахнулись, большие такие, огромные, что у бариновой птицы рукотворной. И, взмахни я ими, так вмиг улечу куда угодно, хоть на самый край земли!

   Но любый мой поспрошал про реку Иссур, да про село Излучину, вскочил на птицу свою и вновь улетел. А ведь в той Излучине пять десятков татей злобных, а с ним всего четверо воев... И тут я второй раз испугалась. Теперь уж не за себя, а за славного моего встревожилась. Всё места себе найти не могла, до позднего вечера с башни дозорной не сходила. Всё ждала, ждала, а чего ждала, и сама не ведаю. И ведь знаю в точности, что токмо к вечеру дружина баронская в Излучину доскачет, а потому ранее завтрашнего полудня вестей от неё ждать не приходится. Но всё равно, стоило какому-нибудь верховому вдали показаться, как у меня сердечко сразу щемить начинало: а вдруг это гонец с вестями недобрыми? И когда закатный луч осветил над вершиной горы долгожданные распластанные крылья, я запеть от радости была готова! Ведь акромя желанного моего, никто не мог управляться с птахой рукотворной, а раз летит она, стало быть, жив он, жив мой любый!

   Но не долго я ликовала, потому как летела птица иначе, не так, как обычно. Ранее-то она подлетала неспешно, и наземь опускалась степенно, а тут неслась сломя голову, стремительно приближаясь к зелёному лугу. А уж когда порскнули с неё чёрные точки человечьих фигур, вот тогда я и обмерла. Подумала, глупая, что разваливается баринов крылан на лету. Ох, и страшно мне в тот миг стало, так страшно, что словами не передать.

   А крылан всё ближе к земле, ближе, вот-вот травы коснётся. И мчится он что конь, узду закусивший, хотя видно как пытается барин усмирить его бег. Вздыбил негодника, словно жеребца своенравного, распростёртыми крыльями заставил о ветер опереться, а всё зряшно – несётся голубь по-прежнему. И только выровнял барин птицу, только заставил её приподнять хвост, как коснулся крылан землицы и заскользил по ней, вздымая за собой клубы пыли...

   Как я с дозорной башни на лугу очутилась, сама не понимаю. Очнулась токмо подле птицы замершей. Гляжу, а барин вокруг неё ходит, да всё ей под брюхо заглядывает, головой сокрушенно покачивая. У меня ажно от сердца отлегло: жив-таки, не разбился мой хороший! Вслед за мной на луг стражники набежали. Барин заставил их приподнять голубя, а сам на землю упал и разглядывает брюхо крылана снизу вверх. Потом поднялся, руки от сора налипшего отряхнул и молвит:

   – Лея, в замке швеи и плотники есть?

   – Есть, – говорю, – как не быть.

   – Вот и отлично! Позови их сюда. Видишь, как лыжу посадочную измочалило? – А сам на изжеванную да поколотую деревяшку перстом указывает. – И обшивку снизу в лохмотья порвало, зашить надо.

   Ну, дыры-то в полотне я и сама увидела, но меня тогда больше иное тревожило.

   – Почему так приключилось? – Спрашиваю барина. А он в ответ:

   – Бензин кончился. – Мой господин дурашливо шмыгнул носом. – Шучу. Просто отсутствие энергии отрицательно сказывается на продолжительности полёта и на плавности посадки. Не поняла? Накопитель иссяк не ко времени. Так понятнее?

   Я кивать киваю, а сама стою дура-дурой: ничегошеньки не понимаю, да и понимать не хочу. Токмо голос его слушаю, и нет мне ничего милее в целом свете. И потом, когда любый мой смыл с себя пыль дневную, отужинал досыта и стал мне толковать о дне минувшем, я всё слушала, всё слышала, но понимала с пятого на десятое – его голос звучал слаще музыки любой.

   – ...а мальчишка тот, которого они так рьяно защищали, оказался сынком нашего соседа, представляешь? Э, да ты меня совсем не слушаешь! – Глаза Володи с укором смотрели на меня.

   – Слушаю. Сын соседа. И что?.. – повторила я, а потом встрепенулась. – Погоди, Вова, эт какого соседа? Алча что ль?

   – В том-то и дело, что не Алча. Пирима это сынок, и в набег его отец отправил, приставив к отпрыску десяток из своей личной охраны с наказом стеречь чадо пуще глаза. Собственно, из-за этого приказа всё и сложилось для нас так удачно. Кинься эти бодигарды распутывать повязанных вояк вместо спасения барчука, так ещё неизвестно, чем бы дело кончилось.

   – Да уж, свезло нам в кои-то веки, хвала богиням!

   – Эй-эй, а они-то тут каким боком? Это Лесьяру с парнями хвала, а не эльфийским первопроходимкам. К тому же, если эти богини и существуют, в чём я крепко сомневаюсь, то им до людей нет никакого дела. А если и есть, то над людьми они не властны. Не веришь?

   Я покачала головой, пораженная словами моего любого. Более того, я крепко испугалась, что сейчас сверкнёт молния и испепелит его на месте. Но ничего не происходило, а Володя по-прежнему стоял и улыбался.

   – Да, ничего не скажешь, крепко вам ушастые мозги промыли... Эх, Лея, знала бы ты, сколько эльфов взывают к своим богиням с мольбой о моей смерти, и что? А ничего, живой я, как видишь, невзирая на все их стенания. Впрочем, не о том речь, мы с тобой о коварстве соседушек толковали, репей им в дышло. Так вот, по словам Пиримова сынка, его батя был в сговоре с Алчем. Договорились они одновременно напасть на наши владения и пограбить вволю. Только Пирим сволочь хитрая, он решил подставить Алча, на день задержав выступление своей дружины. Его расчёт был на то, что вся наша дружина отправится на северную границу настучать Алчу в бубен, а он тем временем без помех обдерёт как липку южные районы. Просто и со вкусом. Заодно и сынок опыта поднаберётся. Но и это ещё не всё. Частично угнав, частично распугав жителей, он бы добился того, чтобы наш юг обезлюдел. И тогда Его милость Пирим пробил бы на совете баронов решение о передаче под его руку пустующих земель. И всё законно, не подкопаешься...

   Володя:

   Тёплым тихим вечером мы с Леяной гуляли по саду. Россыпь звёзд и ослепительно-яркая чёрточка молодого месяца радовала глаз, но освещенности дорожкам не добавляла, что было на руку многочисленным молодым парочкам, выбравшимся из душных помещений сюда на променад. То тут, то там во тьме мелькали тени, временами слышался задорный звонкий смех, добродушный мужской басок, довольный женский писк, а порой и приглушенные расстоянием звуки поцелуев доносилась до наших ушей, заставляя Леяну краснеть, а меня смущённо покашливать. Подобная свобода нравов легко могла привести в ярость какого-нибудь ханжу, но только не меня: в данном случае я скорее придерживался точки зрения незабвенного Карлсона – «пустяки, дел-то житейское». В самом деле, почему бы и нет? Наконец-то гадкое чувство безысходности, Дамокловым мечом висящее над всеми жителями обоих баронств отступило, и теперь люди радовались жизни, торопясь наверстать упущенное. Так что мне, морали им читать? Не дождётесь! Пусть резвятся, пока молоды, а если из этих встреч под луной возникнут новые семьи, то я буду только рад.

   Ворота замка по ночному времени были уже закрыты, а вход и выход для гуляющих парочек был разрешен через маленькую дверцу в боковой стене. Там, возле поста стражника соорудили столы и лавки, где собирался народ другой возрастной категории – побывавшие в боях воины и почтенные отцы семейств. Соответственно и темы здесь обсуждались совершенно иные. Я частенько останавливался поодаль, не входя в пятно света от подвешенных на стену фонарей, и оттуда, из темноты слушал рассказы и байки прошедших времён.

   Во-первых, мне, как хозяину этих мест, было полезно знать, чем живёт и дышит простой человек.

   Во-вторых, услышанное помогало мне лучше понять местные устои, обычаи, в знании которых я подчас плавал, а это делало меня в глазах народа чужаком, дорвавшимся до власти.

   В-третьих, просто интересно. Конечно, многое зависело от рассказчика, но я порой хохотал до слёз над очередной побасенкой, совершенно позабыв о своём первоначальном намерении не привлекать к себе внимания.

   Сегодня было "во-первых". Услыхав голос Лесьяра, я придержал Лею, не дав ей ступить на освещённый пятачок возле стены.

   – Подожди. Интересно, давай послушаем. – шепнул я ей на ушко.

   Как я понял, здесь в данную минуту за кружкой браги происходила окончательная притирка Залеских дружинников с охотниками из Западного удела. По крайней мере, тут находились представители старшего поколения и тех, и других. Причём мужчины сидели не наособицу, а одной тесной компанией и вели общую беседу.

   – Вот ты скажи мне, – наседал на Лесьяра Залесский десятник, чья голова была заметно тронута сединой, – почему вы, когда Пиримовых воров брали, вы их вязали, время тратили. Не проще ли было просто ткнуть каждого под ребро засапожником? Вы б так вдвоём со всей их сворой управились бы. Что, разве не так? Но вы ж однако так не сделали, а почему?

   – Так, да не так. – отвечал Лесьяр, хлебнув добрый глоток из кружки. – Были бы это упыри, я б так и сделал, и совета бы не спрашивал. А Пиримово войско... оне хучь и враги, но ведь люди. Я ж када водицы нашей сглотну, так втрое шустрей кровососов становлюсь. А человек тогда и вовсе, что младенец предо мной. Вот ты говоришь в ножи взять, а того не понимаешь, что бесчестно это. Недостойно воина. Вот против ельфов ушастых, это да. Опять же, против упырей ихних, тожить. Но не против такого же, как и ты сам.

   – Сталбыть, честь воинскую блюдёшь? Вот это правильно, вот это по-нашему!

   Под одобрительный рёв слегка поддатых дружинников два воина обменялись крепким рукопожатием, после чего так саданули кружкой о кружку, что брага щедро расплескалась по сторонам. Я уже собирался выходить из тени на свет, когда разговор коснулся темы, волнующей меня на протяжении последней недели. Речь зашла о пленных, которых было захвачено изрядное количество. Настолько изрядное, что в случае бунта эта сила могла задавить Залескую дружину одной массой. Да и кормить их всех было надо, и охранять, что тоже важно. Мало мне дружины Пирима, блин, так ведь ещё разбойнички лесные... Их-то в погребах набралось ой как немало, а куда девать? Поступить с ними как в своё время Лёха, развесив вдоль границы, чтоб другим неповадно было? Так это следовало делать раньше, по горячим следам, прямо на месте...

   Я навострил уши, чтобы выслушать глас народа. Удивительно, но народ оказался един в своём мнении – продать. Пиримовцев следовало вернуть за выкуп барону, а разбойничкам вздеть ошейники и продать на торгах. Мол, наказать их надо, а исправительные работы в нашем уделе организовать негде. Так пусть где-нибудь на рудниках искупают свою вину. Там, мол, и жизнь не сахар, и охрана есть подобающая. К моему удивлению, Леяна согласилась с такой постановкой вопроса.

   – Лея, ты что, послушаешься этого пьяного бреда?!

   – Ну, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме, ты это прекрасно знаешь. Поступи ты так, и народ тебя похвалит, а предай татей казни лютой, то вслух ничего не скажут, но про себя осудят.

   – Странно. Мне казалось, ты должна первой протестовать против рабства, поскольку на себе испытала каково это, считаться вещью.

   – Ты, господин мой, не путай. Одно дело безвинной в кабалу угодить, как я, и совсем другое в искупление, как они. Да и не на потеху ты их продаёшь, а для работы.

   – Нет, я продавать никого не стану. Хочешь, сама этим займись.

   – И займусь, коль велишь.

   – Вот и займись. И хватит об этом!

   Я резко замолчал, показывая, что не желаю больше разговаривать на неприятную мне тему. Понятно, что рабовладение одна из реалий этого мира, которую следует принять как данность, но одно дело знать о ней, и совсем друге самому участвовать в этом процессе. А раз местные жители считают подобную торговлю допустимой, то пусть сами ей и занимаются. У меня же забот хватало помимо этого, только успевай разгребать. Хотя, кое-что разгрести уже успел.

   Самым главным успехом можно было назвать новый – хотя и старый как мир – принцип организации обороны границы от набегов. Теперь гонцы не тратили по пол дня на скачку с недоброй вестью, вместо этого была организована система оповещения с помощью сигнальных костров. Стоило вооруженному отряду пересечь границу, как в небо вздымался столб дыма. Заметив его, наблюдатель в соседнем селе запаливал свой костёр, и так далее до самого Загорья. А уж мне труда не составляло провести голубя по такой ясно видимой в небе цепочке, и высадить десант из охотников над попавшем в беду хутором. В результате помощь приходила не к шапочному разбору, а спустя максимум час после тревожного сигнала. Конечно, случались и накладки, когда наблюдатель принимал за сигнальный костёр обычный пожар. Но даже такой случай был на пользу, ведь десять крепких мужских рук в борьбе с огнём лишними никогда не окажутся.

   С огромным облегчением я встретил прибывшего из Западного удела Лёшку. Прибывшего, надо сказать, весьма экстравагантно – в кампании дюжины охотников, двадцати двух хмурых мужиков на длинной верёвке, порядком побитой девчушки лет семнадцати и лопоухого щенка, от носа до кончика хвоста сплошь усеянного репейником. Девушку и собаку Лёха отыскал в лесу после общения с двумя типами откровенно бандитской наружности. Отошел за куст по нужде, а тут эти гаврики нарисовались, позарившись на его покрытую серебряными бляшками куртку. Недолгая беседа с лесовиками лишила их передних зубов, а Лёхе принесла информацию о спрятанном в овражке схроне, где, помимо зарытой тряпицы с монетами, обнаружилась девчонка и псина. Обе на цепи.

   Умилу – так звали девчушку – за недоимки родителей управляющий продал перекупщику, а она на полпути к невольничьему рынку смогла улизнуть из вереницы таких же горемык. Приметила во время ночевки, что стражник задремал, выпуталась из верёвочной петли и дала стрекача в заросли. Сначала бежала, потом шла, в незнакомой местности заплутала и тут на неё наткнулись эти два неудачника. Те обрадовались такой находке и решили, что девчонка им в хозяйстве сгодиться. Кашу там сварить, или приласкать по-женски, когда им приспичит... ну, а как надоест, так её и продать всегда можно. Для начала избили "шоб порядок знала", отвели в свой схрон и посадили на цепь, чтобы не сбежала. А сами подались к тракту в надежде отловить одинокого путника. Отловили. И Лёху, и по морде.

   Два десятка других Лёхиных пленников оказались никем иным, как новым воинством барона Алча. Лишившись первой дружины и пройдохи-управляющего, его милость обидеться изволили, наскребли денег, собрали отряд наёмников и сказали им "фас", указав на злополучную деревеньку. Похоже, обладание ею для Алча стало делом принципа. Из-за прошедшего накануне ночью дождя развести сигнальный костёр не удалось, поэтому наёмники целых два дня радовались своей победе, а потом в деревеньку вошел Лёха с отрядом...

   Этот Лёшка вообще-то гад, а другом только прикидывается. Блин, поделил, называется: девчонку со щенком себе, пять разбойничьих медяков мне; славу умелого воина и освободителя себе, геморрой с пленными мне. Гад, одно слово. Ну, ничего, он у меня ещё попляшет, я на него все хлопоты по переучиванию и перевооружению Залеской дружины повешу! Что мне, одному отдуваться?

   Взгляд со стороны:

   Закатное солнце неподвижно зависло над тёмной полосой дальнего леса, словно не решаясь опуститься ниже в боязни уколоться об острые иголки верхушек елей. Уже попрятались в траве порывистые стрекозы, закрылись на ночь в муравейнике трудяги муравьи. Перестали мелькать в небе птахи, разлетевшись по уютным гнёздам. Даже неугомонная ворона, и та наконец-то заткнулась, видимо устав за долгий день драть своё поистине луженое горло. И только в людском поселении никак не утихала суета: сюда на ночёвку пришло войско Его милости барона Владимира, чтобы с рассветом перейти границу и вступить в первую полномасштабную войну. Впрочем, основная суматоха происходила за пределами деревеньки, на выпасе, где разъярённые дружинники пытались отловить полусотника, выбравшего именно это место под обустройство полевого лагеря. Это же догадаться надо, приказать разбить шатры и палатки среди обилия конских яблок и коровьих лепёшек! Ладно десять-двадцать «благоухающих» мин, их по крайней мере прикопать можно, но когда вонючая органика покрывает землю сплошным ковром, согласитесь, это уже перебор.

   В самой деревне староста сбивался с ног, стараясь организовать достойный приём высоким гостям. А гостей хватало, и каких: главный воевода Лексей, госпожа управляющая самолично, Его милость барон Пирим с сыном, и полновластный хозяин здешних земель Его милость барон Владимир. Итого пятеро, сиречь по одному на каждый десяток жителей деревеньки. А ну как не угодишь, а ну как осерчают господа? Быть тогда старосте с поротым задом... Вот и носился толстячек по дворам, придирчиво выбирая из запасов селян самое свежее, чтобы без какого-либо изъяна или, не приведи богини, с душком.

   Барон Пирим оказался в стане чужой дружины не случайно. Две недели назад, во время переговоров по освобождению из плена барчука и его отряда, Вовка специально упомянул о планируемом им походе для усмирения зарвавшегося соседа. То есть Алча, других соседей у Володи кроме эльфов и самого Пирима не было. Барон наживку заглотил. Глубоко, аж до самого желудка. Ему накануне устроили встречу с сыном, во время которой отпрыск в таких красках расписал боевые возможности Володиной дружины, с таким жаром отзывался об огромной птице, что Пирим потерял покой. Ведь если рассказ сына правдив – а коль не родной крови, то кому ещё верить? – то, выходит, что рядом с Пиримовой вотчиной обосновалась изрядная сила, с которой непременно следует дружить. Иначе... Об этом «иначе» барону даже думать не хотелось. Но проверить надо. Посмотреть собственными глазами, так ли могуча рать соседа, как взахлёб вещает наследник. И поход на бывшего союзника предоставляет прекрасную возможность оценить возможности войска барона Владимира в деле. Следовательно, нужно кровь из носу напросится на эту войну, пусть даже ценой некоторого унижения.

   Все эти соображения с быстротой молнии промелькнули в голове старого барона. Но вслух он сказал совершенно иное. Заговорил устало, чуть свысока, как убелённый сединами старший член семьи с зелёным юнцом. Мол, у него с Алчем старые счёты и он, барон Пирим, пожалуй, не откажет соседу в помощи, и, так и быть, готов отправить свою собственную дружину в качестве союзного войска. А после победы согласен честно поделить трофеи – Пириму движимое имущество, Вовке земли.

   Володя едва не скривился, словно от приступа зубной боли: блин, эдакий союзничек в качестве трофеев выметет под метлу абсолютно всё, даже прибитое гвоздями отдерёт, а вкопанное выкорчует, оставив на его долю голую пустыню. Ну уж нет, упаси Зевс от такого помощника!

   Неимоверным усилием воли удержав бесстрастную маску на лице, Вовка вежливо отказался. Дескать, не того полёта птица, этот Алч, чтобы из-за него тревожить почтенного человека. Пирим осторожно попробовал настаивать на участии своих воинов, упирая на многочисленность наёмного войска Алча. Володя отмахнулся, сказав, что Алчные наёмники его дружине на один зуб, твёрдо стоя на своём – чужие воины ему не нужны и точка. Ещё бы!

   Стороны расстались. Пирим был доволен тем, что одним камнем подбил двух зайцев – получил возможность удовлетворить своё любопытство и одновременно остался над схваткой, в которой оба его соседа, ближний и дальний, основательно помутузят друг друга. Ведь с ослабевшими всегда легче договариваться...

   Володя уже давно был настроен решительно. Ему порядком надоело лишь реагировать и огрызаться на непрекращающиеся нападения. В устранении угрозы со стороны Алча ему виделось сразу три плюса: долгожданное спокойствие границ и присоединение солидного куска земли, до этого отделяющего Западный удел от Залесья. Если всё срастётся, то все Вовкины владения сольются в единый монолит. Ну, и устрашение второго соседа, Пирима, однозначно можно считать плюсом. Увидит, прочувствует, впечатлится, а тогда и надавить на него можно. Дескать, что же ты, такой-сякой, за порядком у себя не смотришь? Почему по твоим землям разбойники спокойно расхаживают и ко мне в гости как к себе домой ходят?

   Пирим, забрав своих вояк и сыночка отбыл домой, взяв на прощанье с Володи слово что тот обязательно известит его о начале похода на земли Алча. А сам, вернувшись домой, первым делом многозначительно шепнул некоторым лицам о планах своего ближнего соседушки в отношении соседа дальнего. Сказал не от дурости, а с умыслом. Глядишь, ежели Алч выстоит, то такое предупреждение Пириму впоследствии зачтётся. А нет, так хоть укрепиться успеет, чтобы барону Владимиру воинский поход дороже обошелся.

   Впрочем, Пирим со своим предупреждением опоздал. Получив вызов в суд, Алч и так знал, что над его головой сгущаются тучи. Когда война с Алчем ещё только обдумывалась, Леяна поведала Володе о принятых в Вольных Баронствах правилах разрешения меж баронских конфликтов. Сначала требовалось обратиться в Верховный суд с прошением, в котором перечислялись бы все претензии к противоположной стороне. И только после суда, если стороны оставались недовольны его решением, можно было начинать звенеть оружием. Вовка так и сделал. Накатал петицию в суд, присовокупив к ней увесистый кошелёк, и через неделю получил на руки документ, гласящий, что суд состояться не может в результате отказа ответчика от явки для разбирательства. Такая бумага давала Володе право начинать военные действия по собственному усмотрению. Но он не торопился сразу бросаться в драку. Чтобы избежать впоследствии кривотолков и возможных исков, Леяна подсказала обратиться в Совет баронов, дабы тот прислал своих наблюдателей. Те должны засвидетельствовать, что боевые действия велись согласно всем принятым в Вольных Баронствах правилам.

   "У-у-у, ненасытное племя! Крохобор на крохоборе сидит и мздоимцем погоняет!" – кипел Вовка, отсыпая золото в очередной кошель для новой взятки.

   Пока Леяна в Белине строила глазки стряпчим и одаривала нужных людей "на добрую память" звонкой монетой, Лёшка активно занимался повышением боеготовности Залеской дружины. Потолковав со своим главным воеводой, господин барон велел летучую пехоту и возможность охотников ускоряться Пириму с наблюдателями от совета пока не демонстрировать. Кто его знает, как жизнь повернётся, а лишний козырь в рукаве пригодится всегда.

   Почесав в затылке, Ляксей решил на первых порах особо не усердствовать, и ограничиться довооружением ратников магазинными арбалетами, а их коней снабдить сбруей со встроенными амулетами. Уменьшение веса всадника до уровня пёрышка позволяло животному быстрее скакать и намного дольше оставаться полным сил. Вроде бы немного, но эффект был заметен сразу. Теперь конница могла совершать более длинные переходы, а её атаки приобретали невиданную ранее стремительность. И в обороне новая дружина стала орешком, который не сразу разгрызёшь – каждый воин за пятнадцать секунд мог выпустить восемь болтов, что создавало невиданную в этих местах плотность "огня". Попробуй, подойди к такому противнику на сабельный удар. Да любой атакующий десять раз в ёжика превратится, прежде чем успеет добежать до цепи стрелков! Вот и гонял Лёха дружину как сидоровых коз, заставляя воинов осваиваться с новыми возможностями.

   Сам Вовка тем временем плотно занялся разведкой территории соседнего баронства, сосредоточив особое внимание на центральной усадьбе и местности вокруг неё. Несколько раз он поднимался в небо, зависал и через приближающий камень ружья рассматривал раскинувшуюся под ним землю. Набросав примерную карту владений Алча, Вовка решил, что первая фаза закончена и можно переходить ко второй – засылке шпионов. Восемь охотников были заброшены с воздуха вдоль предполагаемого пути следования Залеских войск к баронскому замку.

   А замок у Алча имелся. К нему сейчас тянулись одна за одной подводы, доверху набитые продовольствием. Барон не искал встречи с Залеской дружиной лицом к лицу для генерального сражения, вместо этого он с немногочисленными приближенными готовился переждать осаду за крепкими стенами, бросив жителей баронства на произвол судьбы. Почему немногочисленными? Об этом говорили скромные размеры замка.

   Не такой просторный, как у Володи, он был построен исключительно для обороны, а не для постоянного проживания большого числа людей. Семиметровой высоты стены, сложенные из тёмно серого, почти чёрного камня, поверху были часто усеяны зубцами, из-за которых лучникам так удобно расстреливать атакующих. Наполненный водой широкий ров делал невозможным использование штурмовых лестниц, ведь их просто некуда было поставить. Или же эти лесенки пришлось бы сооружать излишне длинными, чтоб они могли дотянуться до верхушки стены с другой стороны рва. А попробуй, подними такую махину! Да и само место под строительство замка выбиралось исходя из вполне понятного намерения – как можно сильнее затруднить жизнь нападающей стороне. Куда ни глянь, везде сплошные болотины. Конница увязнет сразу, да и пехота едва пройдёт, чавкая сапогами в грязи по щиколотку. Нормально добраться до ворот этой крепости можно было лишь по единственной дороге, проходящей вдоль стены и, соответственно, под плотным обстрелом с неё.

   Чтобы взять эту твердыню без длительной осады, надо было быть или легконогим эльфом, или драконом! Ни тех, ни других в Залесском войске не водилось, поэтому Алч считал себя в полной безопасности. Ну, придут, ну, пошумят под стенами. Самые дерзкие поймают по стреле и успокоятся. А когда сюда стянется вся Залеская дружина, то старый пройдоха Пирим на месте явно не усидит и, конечно же, пойдёт пограбить оставшиеся без охраны соседские сёла. На этом осада и кончится – считал барон.

   Володя:

   Чем ближе наша дружина подходила к твердыне Алча, тем пренебрежительнее становился взгляд Пирима. Дескать, попёрся сосед на войну, как на прогулку: ни тебе лестниц штурмовых, ни тарана, ни щитов с собой взять не догадался, а вот вздорную бабу прихватить не забыл. Да и войско собрал сплошь конное, когда надо было пехоту брать. Что, на стену всадники полезут? Верхом? А на сынишку своего посматривал с жалостью, мол, навесили тебе лапши на уши о непобедимости Залесской рати, а ты, наивный вьюнош, и поверил. Мне не надо было даже подыгрывать Пириму и прикидываться полным лохом – чувство собственного превосходства глаза ему застило отменно, так что барон даже не обратил внимания, что они с сынулей уже трижды сменили коней на заводных, а моя дружина как шла упругой рысью, так и идёт без остановок. Такой настрой барона мне был откровенно на руку: чем сильнее для него окажется шок от взятия замка, тем сговорчивее он станет в дальнейшем.

   Моё "внезапно возникшее" желание поохотиться в ближайшем лесу, так же вкладывалось в образ легковесного повесы, который нарисовал себе Пирим в отношении моей персоны. Естественно, он отказался сопровождать меня в зелёные дебри, лишь посмотрел с жалостью, разве что пальцем у виска не покрутил. А мне того и надо, ведь эта охота была только предлогом, чтобы на некоторое время исчезнуть из поля зрения соседушки. Дело в том, что я не решился заранее перегонять голубя на вражескую территорию, а тащить его вслед за войском не хотелось, чтобы лишний раз не светить планер перед любопытными глазоньками.

   Мне предстояло проделать тот же путь, что прошла дружина, только в противоположном направлении. Я торопился, ведь мне совсем не улыбалось провести всю ночь в седле. Да и отдохнуть было необходимо после целого дня в дороге. Врубив на полную вмонтированные в упряжь амулеты, я нещадно погонял коня, но, как не старался, а до места добрался только далеко за полночь. Четыре часа сна показались мне жалким мгновением, так что поднялся я с чугунной головой, невыспавшийся, раздражённый и полный злобы на весь окружающий мир. А на Алча так особенно, ведь это из-за его проделок мне в последнее время нет ни сна ни покоя.

   К нашему лагерю я успел секунда в секунду к назначенному времени: Лёшка только-только выслал парламентёра к засевшим в замке. Хорошо, что мой голубь был безмоторным, а потому совершенно бесшумным – я медленно проплыл над башнями и с высоты прекрасно слышал весь диалог между нашим представителем и кряжистым мэном в металлическом нагруднике, застывшим в горделивой позе между зубцами стены. Мне даже не пришлось напрягать слух, благо те орали во всю глотку. Диалог у ворот замка не отличался ни длительностью, ни вежливостью: на предложение сдаться осаждённые предложили парламентёру и его воинству, во главе со своим самозваным бароном, прогуляться в места интимные. То есть, меня послали... ну что ж, зная гонор Алча, этого вполне следовало ожидать. Но, обидно, чёрт возьми, очень обидно. Я тут, понимаешь, из-за него недосыпаю, недоедаю – вон, сегодня даже позавтракать не успел – а он меня в эротическое путешествие шлёт?