Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 42 страниц)

   Новая обида великолепно улеглась на старые дрожжи утреннего раздражения, заставив меня скрежетнуть зубами. И я дал волю гневу: резкий набор высоты, разворот, пологое пикирование и со свистом ветра в ушах пролёт над крепостной стеной, вдоль которой проходила дорога в замок. Ударившие вниз четыре воздушных кулака проредили число защитников цитадели, раскидав неудачников как кегли. Опять набор высоты, замена опустевшего накопителя в жезле, разворот и очередные четыре голубоватых шара сгущённого воздуха сдувают со стены оставшихся наёмников. Следующим заходом я "пропылесосил" двор замка и... всё на этом: запас маны для жезла иссяк.

   Зато у наземной орудийной установки он был полнёхонёк, что и доказал Федул, Лёхин протеже. Представляете, парнишка с первого же выстрела всадил огнешар точнёхонько под надвратную башню! Это было нечто: с гулом, напоминающим звук высоко летящего в небе реактивного самолёта, двухметровая огненная сфера пронеслась над дорогой и рвом, а после разорвалась с оглушительным грохотом. Представляю, что творилось в замке, если моего голубя взрывной волной тряхнуло даже на приличном расстоянии от места взрыва. Не успела осесть клубящаяся после падения ворот пыль, как конница сорвалась с места. Неудержимой волной всадники пронеслись по дороге и ворвались на просторный двор крепости. Ошеломление противника было настолько велико, что по конной лаве так и не было выпущено ни единой стрелы. Спешившись, мои дружинники брызнули в разные стороны и спустя какое-то мгновение скрылись из глаз в замковых постройках. Похоже, обороняющие твердыню Алча наёмники оказались настолько потрясены мощью магической атаки, что предпочитали не поднимать оружие на нападающих, а сразу складывать его при виде противника.

   Но не все прониклись фатализмом и пацифизмом. Сообразив, что отразить штурм им не удастся, одна группа воинов решила дать дёру из уже практически павшего замка. Полтора десятка человек потайным ходом выбрались за стену с противоположной от нашего лагеря стороны и рванули прямиком через болото в сторону скальной гряды. "А ведь у них неплохие шансы уйти. – подумал я. – Пока вышлют за ними погоню, да пока она даст изрядного крюка вокруг болот, эти беглецы вполне успеют пересечь открытое пространство и затеряться среди скал!"

   Признаюсь, я недооценил Лёшку – парень умел не только отменно саблей махать, но и великолепно головой думать. Загодя расставленные им вокруг замка дозорные вовремя заметили попытку побега и сразу же сообщили о ней условными сигналами. Мой магопланер ещё только опускался возле нашего лагеря, а от оставленной в резерве полусотни уже отделился отряд из двух дюжин всадников и, стремительно набирая скорость, умчался прямиком в болота. Я присмотрелся к проскакавшим рядом со мной воинам и ахнул. Ну, Лёха, ну, сукин сын! Так вот зачем он так настойчиво выпрашивал у меня дополнительные амулеты левитации и накопители к ним! Внешне ни кони, ни их всадники из проскакавшего мимо меня отряда ничем не отличались от остальных в дружине. Вот разве что упряжью. Между тем в этой-то упряжи и крылась отгадка. Справедливо рассудив, что обычная подпруга будет впиваться и резать лошадиное брюхо, мой воевода приказал заменить традиционный потник стёганным из нескольких слоёв холста своеобразным жилетом, равномерно распределившим изрядно увеличившуюся подъёмную силу от вшитых прямо в упряжь добавочных амулетов. Зато теперь сила, с которой копыто животного давило на грунт, была в разы меньше обычной, что позволяло коннице безбоязненно передвигаться по самой зыбкой топи.

   Вот же башковитый! Не зря я его над войском поставил, ох, не зря! Спустя двадцать минут повязанные, перемазанные в болотной тине беглецы уже были доставлены в наш лагерь и, сгрудившись в одну кучу, злобно зыркали из-под насупленных бровей. В одном из них, в богато украшенном чеканкой панцире и блестящих наручах, против обычных кольчужных рубах у остальных, соседушко уверенно опознал барона Алча, собственной персоной. Что ж, это хорошее известие – главный мой недруг в наших руках, и поэтому партизанской борьбы в будущем можно не опасаться. А на Пирима без улыбки смотреть было нельзя – его настолько поразило молниеносное взятие казалось бы неприступного замка, что у бедняги рот заклинило в полуоткрытом положении. Так он и отправился восвояси, с ошалевшими глазами навыкате и отвисшей челюстью. Как бы в дороге гланды не застудил, бедолага. Ангина, она штука неприятная, да и тонзиллит ничуть её не лучше.

   Алексей:

   Суров наш барин к недругам, ох и суров! Это ж надоть удумать таку каверзу! Я как услыхал, так чуть речи не лишился, насилу Стэфа с Михеем квасом отпоили, столь меня пробрало... А дело было так.

   Апосля победы над Алчем, три седмицы спустя, донеслась к нам из Белина весть недобрая. Смекнули тамошние барончики из Совета, что дюже усилился наш барин, и заела их зависть. Да и было с чего той зависти проснуться: чай, по размеру удела, коль с новоприсоединённой землицей считать, так наш барин, почитай, в первую десятку богатеев вышел. А им, тем барончикам, чужое добро как чирей на заднице – зудит, свербит, покоя не даёт.

   Ну, мелкопоместные, те больше горло драли на совете, ибо у них кишка тонка самим тягаться супротив его Милости Володимира. Но нашелся-таки один из первой пятёрки богатеев, который порешил войной на нас пойтить. Молвил, дескать, наблюдатели от Совета были подкуплены, а посему захват Алча совершен не по праву, и, сталбыть, надоть наглеца наказать примерно. Кинул он кличь в народ, к себе в дружину зазывая, да тряхнул мошною не скупясь. Вот и потянулись к нему любители железом позвенеть да пограбить вволю. Я ажно за голову схватился, када узнал, сколь сабель супротив нас тот барон снаряжает. А ведь мы токмо мирно жить начали, вздохнули едва-едва, как тут новая напасть! Что же нам теперь, заново ратиться, сызнова дружину исполчать?

   Но его Милость Володимир про воев дажить не заикнулся, а заместо того стал Леянку пытать, что и как законы говорят о продаже благородных в невольники. Та ему всё и растолковала. Ну так, недаром же она баронская доча, чай учёная, у неё все законы как от зубов отскакивали. Я-то, дурья башка, поначалу думал, что наш барин судьбину Алча решает, ан-нет. Он задумал упредить супостата, а для того обезглавить вражье войско, покуда то ышшо полностью не собрано. Велел мне барин собрать десяток охотников половчее, да запастись амулетками летучими вдосталь, и накопителей к им с запасом изрядным.

   "А не мало ли десятка будет? У того ж барона охрана ого-го!" – спрашиваю я барина.

   "Нет, – отвечает он – в самый раз. Мы ведь не в открытый бой собираемся. Свалимся как снег на голову и тут же исчезнем с добычей. Пока сообразят что к чему, наш след уже простыл, а захваченный вражина в застенках невольничьего рынка покупателя дожидается. И не один, а с роднёй."

   Призадумался я. Со слов Леяны, проданный в невольники благородный, коль он будет выкуплен роднёй, сваво чина не теряет, токмо на три года становится зависим от выкупившего. Без его ведома не может ни платить, ни покупать, ни поступать по собственной воле. А ежели его кто со стороны купит, вот тады полное рабство. Но, опять же, первоочередное право выкупа законом закреплено за роднёй – сначала ближней, потом дальней, и токмо потом может выкупать кого угодно. А ведь барин сказал, что барона умыкнём вместе с родичами... Ну, это он погорячился, ибо той родни у благородных что блох у кобеля паршивого. Почитай у кажного по дюжине кузенов имеется, а уж внучатых племянников ващще не перечесть. Их всех вязать, дык пупок развяжется. Я так прямо барину и поведал.

   А он усмехнулся криво и молвит: "А мы дальнюю родню трогать не станем, оставим на свободе одного человечка из ближних родаков. Специально, чтоб было кому выкупить."

   "Дык, с ближней-то роднёй тот барон мигом столкуется! И что тады толку с той кражи?"

   "С тёщей не столкуется!" – молвил барин как отрезал, и вновь усмехнулся. С эдаким прищуром недобрым.

   А я онемел. Ведь и вправду, любая тёща с себя последнее исподнее снимет и продаст, дабы токмо получить полную, ничем не ограниченную власть над зятем! А зятю каково, на цельных три года оказаться в ежовых тещиных рукавицах, када не можешь ни то, что слова сказать, а дажить дохнуть не смеешь без её соизволенья? А для прочих каков пример?! Это ж ни одна живая душа отныне не помыслит с его Милость бароном Володимиром заратиться, глядя на горькую судьбину сваво предшественника! Ну, акромя холостяков и бобылей. Тока эдаких средь баронов небогато, раз-два и обчёлся...

   Скрасть барона со всем его семейством оказалось не столь мудрено, как нам поначалу мнилось. За единую ночку перемахнув пол страны (ох, и славная же вещица – баринова птаха рукотворная!), рассвет мы встречали уж на лесной полянке в двух верстах от вражьего гнезда. Обустроив лагерь, мы перво-наперво отрядили на баронский двор чернявого Тимоху, дабы он разузнал там, что да как. А чё, парень он видный, в любом селе все девки на него завсегда вешаются. Вот и тут одна из дворни мигом положила глаз на пригожего ликом Тимошу и с охотой разболтала ему о заведённых в усадьбе порядках. А нам токмо того и не хватало, чёб суету не разводить да не тыкаться по сторонам, аки щень слепой.

   И вот на третий день, када солнышко давно миновало зенит и уверенно катилось в закатную сторону, на маковке сосны близь усадебки на краткий миг полыхнула периамка, словно зарница предгрозовая сверкнула средь ясного неба. То наш дозорный подавал барину знак, шта барон пробудился от сна полуденного и усаживается на балкончике чаю испить в кругу домочадцев. Про сей обык хозяина усадьбы мы уже ведали, а посему были готовы. Взвился в небо с лесной поляны баринов голубок, поднимая на своих крылах четвёрку охотников, а я тем временем вскочил в двуколку и ну погонять лошадушек! Правил вдоль ограды усадьбы, к дальней её стороне, и нахлёстывал лошадок так, что в колёсах спиц было не различить, токмо круги радужные цветами разными переливались.

   Но как я не поспешал, птица рукотворная меня быстро настигла, а как поравнялась, так прянули с её крыльев охотнички и чёрными каплями к земле устремились. Вытянулись в струнку, набрали ход изрядный, а после руки-ноги разом растопырили, натянули тугие перепонки и уже по-над самыми верхушками деревьев к усадьбе стрелой полетели, а там прямиком в окошко канули. Да ровнёхонько так, будто по ниточке! Ну, дык, понятно – вои же по капле водицы ускоряющей сглотнули, а посему полёт им казался прогулкой неспешной. Тут и захочешь, не промахнёсси мимо оконца, настежь распахнутого. Я и до пяти счесть не успел, как оне уж на балкончике с другой стороны дома оказались, волоча за собой всё баронское семейство, по рукам и ногам повязанное. Дажить пояса с амулетками летучими на полон нацепить успели.

   Когда гляжу, Тимоха с балкончика спорхнул, вверх взмыл и тут же вниз пошёл, скорость набирая. И тянутся за ним верёвки, что другим концом к пленникам привязаны. Три удара сердца, а Тимофей уж надо мной и свободные концы верёвок мне кидает. Ну, я те кончики к двуколке подвязал, как было уговорено, и давай ышшо пуще лошадок погонять. Так и умчались мы из усадьбы на глазах всего честного народа под конский топот. Впереди громыхала колёсами двуколка, а позади, на длинной верёвке за ней волочилась в сажени над дорогой гроздь из десятка тел человеческих.

   Апосля, на лесной поляне, мы без суеты и спешки обрядили баронское семейство в железные оковы, да препроводили их в нанятую накануне... повозку – не повозку, карету – не карету, а чёйта вроде амбара на колёсах. Здоровенного эдакого сарая, тяжеленного, из толстых досок сколоченного, без оконец, с одной-единственной крепкой дверцей позади. А чёб лошадушкам не шибко тяжко было яво тянуть, мы под настил амулеток летучих насовали. И покатил тот амбар прямиком до города Белина, на тамошний невольничий рынок. Шустренько так покатил, словно двуколка невесомая. А барин на птахе своей в другую сторону подался, до Западной усадьбы. Не таился, наоборот низко над землёй правил, ну, чёб зеваки яво полёт разглядеть могли, а потом догоньщикам поведать, в какую сторону унесла птица незадачливого барона.

   Меж тем погоня была, а как же без неё? Собрал управляющий баронством дружину конную, да во след нашему барину послал: порешил, сталбыть, сваво господина ослобонить непременно. И невдомёк тому управляющему, шта покуда его вои коней три дня торопили да нахлёстывали, самого ихнего барона с семейством в столице уж давно с рук на руки передали рыночной страже! И всё честь по чести: с задатком за услуги, с бумагами по всей форме выправленными, ну и со мздой чиновной братии. Как же без неё, без мзды-то? А те чинуши и рады стараться, ведь чего им – дело делается строго по закону, да и подарочек сердце греет. Ну, а то, что барон в подвале гневается да карами грозится, дык это стражам в привычку: таковых буйных сырые стены темницы видели не раз и не два.

   Вот, значица, так усё и свершилося.

******************************** ПРОДА ********************************

   Взгляд со стороны:

   Осень в баронствах не часто досаждала унылыми обложными дождями. Ещё год назад, впервые оказавшись в этих краях, Вовка поражался необычайно длинному, мягкому и удивительно тёплому «бабьему лету» с его духмяной утренней свежестью, полуденным зноем и неожиданно зябкой ночью. Зато на грозы сменщица лета была исключительно щедра! Свирепые до неистовства громовые раскаты сотрясали небо, а рваные росчерки молний, словно блиц фотографа выхватывали резко очерченные кадры из черноты ночной темени. Яростные порывы ветра гоняли по двору сорванную листву под барабанную дробь тяжелых капель о крыши домов и нестройные аплодисменты впопыхах незакреплённых оконных ставень. Выйти под буйство стихии и приструнить надоедливо хлопающую деревяшку никому даже в голову не приходило. Только высунься, и никакой плащ не спасёт! В миг промокнешь до последней нитки, и оглянуться не успеешь, как пронизывающий ветер вытянет из тела всё тепло. Нет, лучше уж перетерпеть надоедливый стук, находя выход раздражению в бурчании по адресу нерадивого привратника, чем покинуть тёплое жильё и заработать гарантированную простуду.

   Но иногда у осени недоставало сил для неистовства, и тогда тяжёлые облака затягивали небо порой на целую седмицу. Вот и в этот раз свинцовые тучи висели над Западной усадьбой уже третий день, окропляя постройки мелким, нудным дождиком. Володя глядел на мокрый двор через не менее мокрое оконце, сплошь покрытое капельками воды. Каждая такая капля, словно крохотная линза, преломляла дневной свет, делая и так безрадостную картину мутной, расплывчатой, неразборчивой.

...Мутный, холодный дождик,

стылые капли с небес.

Авангардист художник

бурым раскрасил лес.

Брызнул небрежно красным,

охристо-желтым мазнул,

и по асфальту глянцем,

жидким стеклом плеснул ...

   Пришедшие на ум строки как нельзя лучше подходили к Вовкиному сегодняшнему настроению, такому же мрачному, как и погода за окном.

   – Какой асфальт, когда одна грязь кругом! – послышался из глубины комнаты раздраженный голос Ленки. Вовка скрежетнул зубами, сообразив, что забылся и всплывшие в памяти рифмованные строчки произнёс вслух.

   – Грязь и убожество... – Елена вновь завела давно привычный монолог, разговаривая вроде бы сама с собой, но в голос, так, чтобы её досада была хорошо слышна хозяину усадьбы. – Асфальт... Да я асфальта не видела уже чёрт знает сколько времени! Ни кино тебе, ни электричества, одни свечи кругом, как в махровом средневековье... Чтобы простую ванну принять приходится по несколько часов ждать, пока ту воду вёдрами натаскают да пока она на печи нагреется. Я в душе уже год не была! Год!!! А одежда? Да это балахоны какие-то домотканые, а не одежда!

   – "Другие носят!" – чуть не взвизгнула она, добавив язвительности в голосе, явно передразнивая некогда сказанные Вовкой слова. – Это другие пускай носят, а я не "другие", я женщина! Современная, цивилизованная женщина, а не твоя д... деревенщина в дерюге!

   Дальше терпеть подобное Вовка не смог. В два шага он пролетел широкую горницу и выскочил в коридор, напоследок так хватив за собой дверью, что с бревенчатых венцов труха посыпалась. Выносить эти ставшие традиционными истерики у него уже не было никаких сил.

   Любое доброе дело никогда не останется безнаказанным, а благие намеренья всегда норовят обернуться против тебя. Давно известные всем нехитрые истины Володя сейчас познавал на собственной шкуре, черпая горечь даже не ложкой, а целым половником. А ведь поначалу ничто не предвещало подобного развития событий...

   После усмирения ближайших соседей, Володя всерьёз задумался, как жить дальше, ведь окончательно угроза его владениям не миновала. Наглядным примером тому являлся последний случай, пусть тот и обошелся без кровопролития. Хорошо, что тогда грядущее вторжение удалось задушить в зародыше, попросту обезглавив его, лишив вдохновителя и главного организатора. А вдруг следующее окажется инициативой не одного барона, а сговором нескольких? Устоит ли в одиночестве Вовкина дружина против объединённой армии захватчиков, несмотря на свою невиданную в этих краях магическую поддержку и фантастическое по местным меркам снаряжение? Однозначного ответа у Володи не было. Зато уверенность в необходимости скорейшего обретения союзника была. Вот только где его взять, такого союзника? Пирим на эту роль не годился, не смотря на все его заверения в дружбе и добром расположении к соседу. Тут к гадалке не ходи и так ясно, что вся его дружба продлится ровно столько, сколько будет выгодно самому Пириму. Этой же точки зрения придерживался весь Вовкин ближний круг.

   – Нет, барин, зряшно уповать на помощь от него в тяжкую годину. А вот нож в спину завсегда ожидать можно! – высказал Михей общее мнение под одобрительные кивки собравшихся.

   – Я вот чё смекаю, твоя милость. – Лёшка развернул на столе карту объединённого баронства. – С запада мы, словно стеною, прикрыты горами, там ни один ворог не пройдёт. Одиночки ышшо худо-бедно проберутся, но дружину через кручи провести никак не выйдет.

   Далее, с юга у нас Пиримовы земли, где догляд нужен, но большой отряд там держать резону нет.

   С севера ельфы, будь они неладны. Но от них прямой угрозы тожить покудова не видать. Мы их с тобой не так давно крепко пощипали, дык оне по сию пору ышшо не прочухались. К томуж стена облачная, что Мадариэль наворожил, коея ни единого ельфа сквозь себя не пропустит. Так? Так. А остроухие гордецы, и посему никакое людское войско через свои земли провести дозволения не дадут, дабы те не осквернили ихний лес.

   Остаётся токмо восток, что тожить немало. Твои-то, барин, владения с севера на юг протянулись, и в длину они куда больше, нежели вширь. Сиречь, за две трети рубежей можно быть спокойными, а вот основную часть дружины, по моему разумению, надобно к восточной трети подтянуть да вдоль неё на гарнизоны поделить.

   – Погодь, погодь! – оживился Михей, как и все мужчины считающий себя если не докой в военном деле, то, по крайней мере, знающим, с какого конца берутся за саблю. – К чему дружину в распыл пущщать? Гляди-кась сюды: западный удел прикрыт полосой неприступной лесной чащобы, что ельфы вырастили. К чему тут дружина? Далее к югу у нас бывшие земли Алча. Так? А что от них к востоку, что от нас, на день пути сплошные пустоши, в коих жизнь апосля упырей едва-едва теплится. К чему туточки войско? Вот возле Иссура и Загорья людно, сталбыть там и надобно держать дружину!

   – Нет, стар, ты не прав! А ну как по тем пустошам чужое войско подойдёт, кто его встречать будет? – Лёшка принялся с азартом отстаивать свою точку зрения.

   – А ежели дозорных в тех пустошах расставить? Узреют ворога и упредят, тады и мы свою дружину двинем, рази нет? – не желал просто так сдаваться Михей.

   – Окстись, старый! Энто чичаз те пустоши бесхозные, а токмо сунься в них, дык враз хозяин сыщется. Без портков, но с гонором: дескать, ступил на мою землю без спросу, сталбыть плати, раскошеливайся.

   – А ежели выкупить те земли, покудова они не в цене?

   Михей и Лёшка вопросительно уставились на Леяну, как на ведающую казной баронства. Та в ответ покачала головой.

   – Это сейчас на тот удел цена невелика, покуда интереса к нему нет. А стоит хозяину прознать, что интерес к той пустоши ни у кого-нибудь, а у нашего барина, так цена мигом взлетит выше облака! Да и коль правду молвить, денег в казне нет. Злато всё на серебро сменяли, а само серебро велено в слитки переплавлять да мастеровым отдавать в работу. Меди можно наскрести хоть воз, токмо всё одно на выкуп целого баронства не хватит.

   Сам Вовка до поры до времени в полемику не вступал, предпочитая больше слушать, чем говорить. Но при этом взвешивал каждое высказывание спорщиков, обдумывал и оценивал его.

   Идея с выкупом пустующего соседского удела показалась ему привлекательной. Вот только самому в этой сделке участвовать не следовало. Леяна правильно сказала, что цена моментально поднимется, ведь по гуляющим по Вольным баронствам слухам, он богатством затмевал Крёза. Значит, нужно чтобы покупатель был со стороны, никак не связанный с Володей, но при этом такой, чтоб на него можно было положиться целиком и полностью. Даже нет, не так: вся афёра имела смысл только тогда, когда фактическим покупателем был бы сам Вовка, а указанный в купчей новый владелец баронства являлся не более чем ширмой. Кандидатуры виделись две: осевший в Белине эмигрант князюшка, с которым Вовка имел дела ещё в Северном королевстве и проживающая в том же городе бывшая жена.

   Володя сделал себе заметку вернуться к вопросу выбора чуть позже, а пока задуматься над источником финансирования данной сделки. Выжимать деньги из своих разросшихся владений Володя не хотел категорически, да и не было тех денег у селян. Тут бы народу зиму перезимовать без голода после лихого лета, когда деревни грабили все кому не лень! Значит, нужно искать другие способы заработка.

   Но, едва вспомнив о князе, Вовка сразу припомнил и брошенную в Северном королевстве фабрику по производству грампластинок и то золото, которое она приносила. Так же в памяти всплыла старая идея по замене у парадного экипажа Его Величества Микича бензинового двигателя на амулетный, что тоже сулило неплохую оплату. Вывод напрашивался сам собой: нужно было срочно отправляться в Северное и там, на месте определяться – какие планы выполнимы, какие нет, и что нужно сделать, чтобы невыполнимое стало возможным. А заодно и джип перегнать, если на него никто ещё лапу не наложил. Что ни говори, а удобное средство передвижения, не чета местным костотрясам. Для Леяны в самый раз, потому что летать девушка откровенно побаивалась и потому вынуждена была дни напролёт проводить в дороге, чтобы добраться до самых удалённых уголков бывших четырёх баронств.

   Ещё раз обдумав все за и против, Володя начал собираться в путь. Сами по себе сборы были недолгими, гораздо дольше пришлось отбиваться от настойчивости Алексея и Леи. Лёха, тот вбил себе в голову, что должен лично сопровождать Его милость в данном вояже, а Леяна настаивала на многочисленной охране. Дай ей волю, она бы навязала в качестве эскорта всю дружину баронства, да то бы вздыхала, что телохранителей маловато. После долгих препирательств Вовка уступил совместному натиску и согласился взять с собой четырёх бывалых охотников во главе с Лесьяром.

   Лететь решили на Голубке, новом магопланере, построенном на основе хорошо испытанного Голубя. От первоначального варианта этот крылан отличался расширенным фюзеляжем, в котором позади места пилота удалось втиснуть небольшой пассажирский отсек. Пусть его размеры позволяли только сидеть на полу или лежать, но, по крайней мере, полотняная обшивка давала какую-то защиту от пронизывающего ветра. Да и пилотский кокпит расширился, стал двухместным, с двойным управлением, что позволяло проводить обучение новых лётчиков. Небольшим, но важным дополнением стал невысокий щиток, направляющий встречный поток вверх, чтобы тот проходил над головами пилотов, а не бил прямо в лицо.

   Но даже несмотря на все эти безусловно полезные нововведения, перелёт из Западного баронства до Ровунны оказался очень тяжел. Дружинники едва выбрались из тесного пассажирского отсека, с трудом распрямляя свои скрюченные от долгой неподвижности, насквозь промёрзшие тела. Подстать полёту в стылых небесах, встреча техномагу в столице Северного королевства была оказана не менее холодной. Целый день Володя тщетно пытался переговорить хоть с кем-нибудь из своих прежних знакомых, исколесил весь город, но везде натыкался на равнодушно-высокомерный ответ дворецких " пускать не велено". Все! Все, кто раньше лебезил и заглядывал в рот техномагу, пока тот был в фаворе у короля, все отвернулись. Идея заработать на старых связях затрещала по швам. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, Вовка решил забрать хотя бы джип, но и тут его ждало разочарование: по королевскому указу за оскорбление Его величества, всё имущество князя и его компаньона было конфисковано в казну. Хорошо, что Володя не отправился сам на встречу с управляющим усадьбой, а послал на разведку Тимоху, иначе как минимум половина надворных построек оказалась бы в руинах после такого визита – к вечеру господин барон был разозлён не на шутку.

   Что делать? Возвращаться с пустыми руками? Ну уж нет, против такого малодушия бунтовала вся Вовкина натура, подогреваемая раздражением собственника, на чью вещь позарился кто-то посторонний. Раз опала техномага вызвана королевским указом, так пускай сам король его и отменяет! Но как донести до Его величества мысль о его неправоте? По крайней мере, для этого сначала следовало встретиться с монархом, переговорить, убедить его в своей непричастности к промашке князя Ёнига. А как это сделать, когда лакеям и привратникам с самого верха спущен приказ гнать в шею? Брать дворец штурмом? Не выйдет. Развалить по кирпичику – с помощью жезла это запросто, но с кем потом прикажете договариваться? Из-под обломков тушку собеседника откапывать? Ни разу не вариант. А тупо пробиваться сквозь плотные ряды королевских гвардейцев, и при этом обойтись без фатальных разрушений... Для подобного штурма наличествующих сил у Его милости барона Залесского, Иссурийского, Западного и теперь уже Лецкого явно не доставало. И тогда, не мудрствуя лукаво, Володя решил повторить недавний опыт: выкрасть короля и побеседовать с ним с глазу на глаз, не опасаясь навязчивого вмешательства в разговор рьяных охранников. Оставалось только дождаться королевской загородной прогулки.

   Королевская аллея недаром называлась королевской: прямая как стрела, она упиралась в Золотые ворота города и так же, без единого изгиба, вела дальше, прямиком к дворцовой площади. А аллеей её назвали из-за росших по обочинам рядов аккуратно подстриженных деревьев, дающих столь желанную тень в летнюю жару. Свежести знойному воздуху добавляла текущая вода – параллельно дороге пролегал широкий канал, где меж закованных в камень берегов нёсся неистовый, чуть мутноватый поток. Над Ровунной не так давно прошли дожди, и неторопливо стекающие с высот ручейки вскладчину наполнили рукотворное русло почти до самых краёв. На королевской аллее нельзя было встретить бредущего простолюдина или повозку селянина. Да что там, даже баронам этот путь был заказан. Только лица графского или княжеского достоинства имели привилегию проезда по королевской аллее. Единственной возможностью для мелкопоместных дворян прокатиться здесь, было оказаться в числе приглашенных на прогулку Его величества. Понятно, что такая честь выпадала далеко не каждому и воспринималась как величайшая награда.

   Вот потому вертелся на кожаном сидении восторженный юный баронет, потому и глазел жадно по сторонам, стараясь запомнить всё до мелочей, несмотря на поминутные одёргивания: "Ведите себя пристойно, сын мой, не позорьте вашего отца!" Ведь оказаться в свите монарха, пусть и в задних рядах, это ли не счастье для молодого дворянина? Юноша уже представлял как вечером, на балу у баронессы Фроры он будет важно рассказывать о том, что собственными глазами видел чету их величеств (вот как тебя, рукой подать), обоих министров, прелестных фрейлин, блестящих придворных кавалеров, одного их которых он чуть даже не вызвал на дуэль! (Вообще-то тот обозвал юношу щенком и пообещал уши открутить, но не упоминать же об этом конфузе, правильно?) А как будет завидовать молодой маркиз Ниллет! Он кичился личным знакомством с главным королевским Конюшенным, приезжавшим год назад в их родовое имение для покупки жеребца, о чём не уставал напоминать всем слушателям. У юноши аж дух захватило от мысли, что ему наконец-то удастся утереть нос гонористому сопернику!

   Лишь одного не хватало юнцу для полного счастья: ему хотелось, чтобы размеренный ход королевской прогулки был нарушен каким-нибудь забавным происшествием, казусом, о котором он бы мог поведать слушателям с нарочитой небрежностью непосредственного свидетеля. И вдруг мечты молодого баронета осуществились: впереди, возле первой трети кавалькады, из кроны дерева с правой стороны аллеи взметнулась ввысь нечто непонятное, чёрное и бесформенное. Оно на миг замерло в воздухе, а потом прянуло вниз, прямо на коляски и тут же вновь взвилось выше деревьев. Но уже не одно, а с добычей. Судя по мелькнувшим атласным штанам, белым шелковым чулкам до колен и чёрным башмакам с крупными золочёными пряжками, схваченным был мужчина.

   Бровки юноши оказались на середине лба, а рот пробрёл форму правильной окружности, хоть циркулем проверяй. Но когда он увидел, как натянулась кажущаяся отсюда тонкой ниточкой верёвка, и повлекла это нечто над деревьями за канал, а там и дальше в поля, то брови окончательно скрылись под аккуратной чёлкой молодого дворянчика.

******************************** ПРОДА ********************************

   – Ваше величество, вы не ушиблись?! – Вовка ловко подхватил ошалевшего короля под руки, в последний момент удержав того вспашки носом домотканого полотна, расстеленного поверх толстого слоя соломы. А выкравшие монарха Лесьяр и Тимоха, едва коснувшись земли, тут же оттолкнулись и исчезли из вида, увлекаемые вдаль верёвкой, привязанной к скачущей лошади. Операция по изъятию самодержца прошла как по нотам! Теперь для Володи главным было не сфальшивить самому и достойно отыграть роль верноподданного, но уверенного в собственных силах мага.