Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 42 страниц)

   Когда умер отец, не оставив Леяне в наследство ничего, кроме изрядной кучи долгов, налетевшие словно стервятники кредиторы мгновенно описали всё имущество вплоть до последнего гвоздя, а её саму упрятали в долговую яму. Там, в сыром подвале, среди таких же как она жертв алчности ростовщиков, молодая девушка досыта наслушалась рассказов, от которых у неё просто кровь в жилах стыла. Незавидна судьба любого свободного человека, угодившего в рабство. Но ещё горше она для людей благородного сословья, один факт падения которых с вершины социальной лестницы на самое дно многими в Вольных баронствах воспринимался с нескрываемым злорадством. Ведь человек, проданный в рабство, по местным законам продолжал оставаться благородным, чем с охотой пользовались пресыщенные аристократы, находящие особое извращенное удовольствие в унижении себе подобного.

   Но особым шиком среди баронской знати считалось заиметь наложницу из благородных, не доводя дело до её публичной продажи. Бедняжка всё так же официально считалась баронессой. В отличие от носящей ошейник невольницы её допускали на все приёмы, балы и рауты, ей по-прежнему оказывались предписанные этикетом знаки внимания. Но фактически она была рабыней, увешанной драгоценностями бесправной вещью в шелках и парче, вынужденной беспрекословно сносить самые гнусные извращения похотливого хозяина.

   Поэтому-то Леяна так сильно перепугалась, когда два дюжих стражника вывели её из темницы и отвели не на рынок невольников, а, заведя в ратушу, поставили перед стряпчим с липкими сальными волосами. Окинув девчонку раздевающим взглядом, тот со змеиной ухмылочкой вручил до боли знакомую связку долговых расписок какому-то невзрачному старику. Сердце девушки оборвалось – похоже, что сбывались её самые чёрные страхи. За время долгого путешествия в тряской телеге Леяне не раз и не два выпадала возможность для побега, вот только куда бежать молодой девчонке, не имеющей ни кола, ни двора, ни друзей, ни заступников...

   Оказавшись на крошечном хуторе, который старик громко именовал баронской усадьбой, Лея намётанным глазом быстро выцепила леность некоторых работников и упущения часто отлучающегося по делам Михея в управлении этим небольшим хозяйством. Девушке пришла в голову неожиданная мысль попытаться стать полезной новому господину в качестве толкового управляющего, нежели служить ему обычной постельной игрушкой. К безмерному удивлению Леяны Михей отнёсся к её инициативе не только без ожидаемой ревности, а наоборот, стал всячески помогать! Девчонка перевела дух – похоже, что будущее может оказаться не столь мрачным, как представлялось ей ранее. Оставалось лишь дождаться приезда господина барона, а с ним и окончательного решения его милости о дальнейшей судьбе Леяны.

   Как ни успокаивали Михей со Стефой девушку, появления хозяина в усадьбе та ожидала с нескрываемым волнением. А вдруг он окажется не такой, как уверяли её старики, вдруг она встретит в его глазах похотливые огоньки? Но все её страхи растаяли как дым, когда жарким полднем в усадьбу ввалились два уставших охотника на демонов, один из которых и оказался тем самым владельцем именья. Впоследствии изрядно осмелевшая к тому времени Леяна смогла убедиться, что её господин был не только великолепным воином, способным одолеть стремительного, смертельно опасного врага, но и рачительным хозяином своей земли, постигшим многие тайны ученым, да ко всему прочему ещё и магом! Но главным его достоинством для Леи являлось то, что барин никогда, ни при каких условия не позволял себе каких-либо вольностей по отношению к своей дворне. Ни одна селянка не могла похвастаться назойливым вниманием барина, чему Леяна была искренне рада.

   Была. Целый месяц. Вплоть до той поры, пока в ней самой неожиданно не проснулся интерес к его милости. А потом барин исчез – вручил напоследок Михею пакет с бумагами, оказавшимися его последней волей, влез в клеть и скрылся в облачной стене. И не вернулся. Ни в тот день, ни в последующие. Но в то, что барин пропал не навсегда и непременно вернётся, верили все. И Леяна. День за днём верила, месяц за месяцем. Ждала, сама толком не понимая зачем. И вот однажды над строениями усадьбы пронёсся восторженный вопль босоногого мальчонки, тут же словно эхом, подхваченный многочисленной ребятнёй. "Барин вернулся!" Побросав повседневные дела, все обитатели усадьбы на холме, от мала до велика, ринулись навстречу Володе, стремясь оказаться как можно ближе к хозяину.

   С того самого дня жизнь в усадьбе, и так не слишком сонная, приобрела невиданную стремительность. Вовлеченная в самый центр круговорота дел, начинаний и событий Леяна поражалась кипучей энергии, через край бьющей из его милости. О длительной отлучке барина бабы на деревне судачили по-разному. Договорились даже до того, что по одной из их версий господин барон лечился в Священном эльфийском лесу у тамошних магов, оттого мол, он и вернулся эдаким живчиком. Лея этому не верила ни на грош, зная о непонятной враждебности своего хозяина к сынам Леса. Даже нет, не враждебности, а скорее брезгливому пренебрежению, словно к никчемному трактирному пропойце. Даже задуманный бароном фонтан, и тот злой насмешкой над дивным народом должна украшать фигурка эльфа, выставлявшая лесной народ в довольно неприглядном виде.

   Может быть, тут всё дело в дружбе господина с племенем драконов, с которыми эльфы враждовали с незапамятных времён? Точного ответа на этот вопрос у Леяны не было, зато она достоверно знала, что из странствий барон вернулся с настоящей, живой драконой, которую он поселил поблизости от усадьбы и теперь усердно лечит. Девушка поражалась, видя как смело господин общается с огнедышащем чудовищем, с какой заботой он поправляет лубки на сломанных крыльях могучего зверя. Ничего удивительного, что Леяна стала с ещё большим интересом приглядываться к хозяину. А между делом гонять деревенских девок, которые ни с того, ни с сего вдруг воспылали стремлением потереть барину спинку в баньке, или взбить ему перинку поздним вечером в спаленке...

   Володя:

   Добравшись до усадьбы на холме, с удивлением поймал себя на ощущении, словно я вернулся домой после долгого и утомительного пути. Появилось острое желание расслабиться, просто сесть на лавочку у ворот и смотреть, смотреть, любоваться, наслаждаться окружающим простором, ярким солнцем над головой, безоблачным небом, окружающими долину лесами, блестящей полоской речки.

   Но расслабляться было рано, сначала следовало побеспокоиться о комфортном размещении своей гостьи. А вот это вдруг оказалось далеко не простым делом – обычно покладистая дракона ни с того, ни с сего начала вредничать, словно избалованная красотка в модном бутике. Селиться на открытом месте, или в лесных зарослях Вжика отказалась наотрез, послав мне недвусмысленное требование отдельной, благоустроенной пещеры, обязательно в скале и непременно с удобствами, как то: песчаный пол и близость проточной воды в количестве достаточном для омовения целого дракона. Видишь ли, в сарае ей не комильфо, на открытом месте сквозит, а в лесу будут досаждать муравьи и букашки. Это с её-то покрытой чешуёй шкурой, которую даже из пушки не прошибёшь? Блин, женщина всегда женщина, и капризы у неё в любом обличии, хоть в двуногом, хоть огнедышащем...

   А задание-то не простое, особенно с учетом того, что отсюда до ближайших гор не один километр усеянной валунами равнины. Причём совсем не факт, что пещера там отыщется в ближайшей к усадьбе точке. А ведь мне же надо будет ежедневно осматривать лубки на крыльях, полюс пропитание драконе потребуется как-то доставлять! Аппетит-то у зверюги оказался соответствующий её размерам – далеко не маленький. Что ж теперь, всем миром дорогу для телег строить, валуны корчевать да ямы засыпать? Но с учетом протяженности пути, мы управимся разве что к зиме, когда та дорога станет нафиг не нужна. Ведь к тому времени дракона либо выздоровеет, либо помрёт с голодухи. Всё это я довёл до сведенья Вжики, особо не стесняясь излишней эмоциональности передаваемых картинок. Думаете, на неё это подействовало? Да ничуть не бывало! Она только фыркнула и улеглась на брюхо, демонстративно отвернув от меня свою морду. Дескать, я свои требования огласила, а ты выполняй! И что мне оставалось делать? Поневоле пришлось ломать голову. Потому как голодный и неустроенный дракон – это злой дракон, то есть крайне неудобное соседство. Опасное. Причем, весьма.

   Мы посоветовались с Михеем и решили, что нам не найти лучшего места для драконьего логова, кроме как в отвесной стене под усадьбой. Ну, в той, где сверху ещё сохранились мостки для посадки в транспортную клеть, которая по лиане каталась через серую полосу. А что? Скала вот она, рядом с домом, да и речка в двух шагах. Пусть течение в ней пока быстрое, но после того как засыплем битым камнем русло, мы получим тихую заводь, вполне достаточную для купания ящера. Осталось решить, как побыстрее прокопать в каменной стене норку для ящерки, и кто этим займётся. Не снимать же народ с полевых работ на долбёжку квартиры для этой привередливой особы, тем более что у селян вторая посевная в самом разгаре, и каждый день на счету. Нет, тут надо придумать что-то другое, похитрее тривиальной кирки и кувалды. Эх, бригаду шахтёров бы сюда, да где ж её взять? И тут я вспомнил о первом прошлогоднем испытании моего жезла, ну, когда тот ещё в виде пояса был. Перед глазами, словно наяву, встала картина здоровенной траншеи, которую тогда прокопал единственный выпущенный из пряжки огнешар.

   Перепугав Михея истошным криком "эврика", я, сшибая табуретки и лавки рванулся в горницу, ухватил жезл и помчался к мосткам. Спустился вниз, встал перед скалой и замер, выбирая место для испытаний. Не особо надеясь на результат, я попробовал выпустить огнешар максимальной мощности в монолит скальной стены. Бабахнуло знатно! Чёрт побери, оказывается, мой жезл отличная замена отбойному молотку, да что там молотку – любому горнопроходческому комбайну в шахте он бы смог составить здоровую конкуренцию! Пламенеющий шар с диким грохотом сокрушил камень, за один раз пробив в скале впадину в виде двухметровой полусферы. Вот это силища, куда там гранатомёту! Стряхивая с себя пыль, песок и мелкую щебёнку, я с невольным уважением посмотрел на грозное оружие. Да, таким можно за неделю тоннель под Ла-Маншем прорыть, успевай только породу откатывать. А зачем её откатывать, кстати? Влупить в образовавшееся углубление воздушным кулаком, так там всё до пылинки выметет, наведя стерильную чистоту! Но сначала было бы неплохо соорудить щит из брёвен, ибо техника безопасности превыше всего! Это я сообразил мгновенно, когда схлопотал по щеке отлетевшим от скалы камешком, до крови оцарапавшим щеку. А если в следующий раз булыжник прилетит? Тут уж никакая каска не поможет.

   Хлопоты по обустройству уютного гнёздышка для драконы растянулись на два суматошных дня. Не, щит Михей с помощниками соорудили быстро, а вот магия несколько подвела. Старательно укрывшись за бревенчатой стенкой, я делал по два дробящих выстрела подряд, а затем в образовавшуюся нишу вогнал "воздушный кулак", чтобы выбросить наружу колотый камень и щебенку. Следом ещё два огнешара, ещё один кулак, и... всё, на этом работа встала, потому что накопитель жезла опустел. Пока остаток дня и весь долгий вечер соломинки в рукояти жезла собирали разлитую по округе магическую силу, я соорудил ещё пару сменных накопителей. Пусть их полые древки были не из серебра, а из меди, и потому "магические аккумуляторы" имели немного меньшую ёмкость, зато теперь накопителей стало три. Вот на следующий день я оторвался по-полной! Взрывы сотрясали усадьбу до брёвнышка и гремели, практически не переставая. Всё это происходило к явному неудовольствию Стефы, у которой на кухне треснули два горшка, и лопнула пополам любимая крынка. А уж тарелок перебилось вообще без счёта. Но, ценой изрядного ущерба для кухонной утвари, к вечеру рукотворная пещера была готова к новоселью.

   На удивление Вжика недолго морщила нос, разглядывая предназначенное ей логово. Послав мне сочащуюся скепсисом картинку, мол, "третий сорт не брак, хотя гнёздышко могло бы быть и попросторнее", ящера ввинтилась в проход и обосновалась на песчаной лежанке. Ну всё, хвала Зевсу, одной заботой меньше! Теперь можно и своими делами заняться. Планов-то у меня громадьё – успел намечтать за полтора месяца пребывания в родном городе, да и здесь незавершенных дел имелось немало. Я как-то вечером взялся составлять список, так за голову схватился, сколько их оказалось!

   За патефонной фабрикой пригляд нужен?

   Конечно! Особенно сейчас, после поспешного бегства князюшки из Северного.

   Дом в Ровунне достраивать надо?

   Надо!

   Да и в Белине, помнится, я намечал особняк прикупить, даже с бывшей женой о том успел договориться перед самым уходом за серую полосу... А ведь баронесса ждёт, надеется. Что же получается, я её обманул? Не дело это, совсем не дело – вруном прослыть по вине остроухих. Да и сам домик в столице баронств мне совершенно не помешает. Только на всё это нужны деньги, и немалые... Где их брать, спрашивается? С селян не хочу категорически, ведь новые деревеньки пока твёрдо не встали на ноги, да и старые после вампирских набегов достатком не блещут. Как успела доложить Леяна, Лёшкины охотничьи отряды тоже пока далеки от самоокупаемости, хотя уже какую-то копеечку начали зарабатывать. Остается одно – патефоны. Конечно, ещё можно было бы наделать на продажу амулетов вроде моего жезла, но эта палочка о двух концах. Слишком уж легко моё оружие могло быть повёрнуто против меня самого. А оно мне надо, такое счастье? Так что магию мы пока отложим. Хотя... Есть тут одна задумка...

   Когда Мадариэль сделал мне ручкой и растворился в зелени леса, он позабыл забрать те левитирующие амулеты, которые наделал по моей просьбе ещё за алой полосой. Я рассматривал примотанные к камешкам невзрачные деревяшки, и расцветал довольной ухмылкой. Забодай меня пантера, это ведь золотое дно! Если хорошенько подумать, то применение подобным амулетам может быть самым широким. Первое, что напрашивается, это грузоподъёмные работы: от помощи каменщикам, до обустройства шикарных лифтов в особняках знати. Уже какой-то рынок сбыта, а ведь возможно и другое использование амулетов, не совсем традиционное.

   Что меня больше всего утомляло в магмире, так это неспешность транспорта, завязанного на лошадей. Чем тяжелее карета, тем медленнее ступают кони – ведь если их всю дорогу погонять, то животина мигом из сил выбьется. А ты размести в карете пару уменьшающих вес амулетов, так и лошадкам легче, и пойдут они шустрее, и устанут значительно меньше. Если же подобный эльфийский сучок с камушком подсунуть под седло всаднику, то пропадает весь смысл в заводном коне, ибо лошадь что с пустым седлом, что с ничего не весящим всадником устанет одинаково. А ежели подобных амулетов на сбрую нацеплять, а? Что бы они половину веса самой лошади на себя взяли? Такого скакуна только птица и догонит!

   Но первое, что я решил сделать, так это водоподъёмное колесо. Ну не давал мне покоя фонтан, что я соорудил в усадьбе у сластолюбивого князя, просто из головы не шел. Блин, хочу такой же, и всё тут! А как? Идти на поклон к эльфам, просить у них семечко водосборной лианы? Щаззз. Я лучше что-нибудь своё придумаю, гораздо дешевле обойдётся. Тем более что изобретать ничего не надо, подобные устройства известны давно. Ещё в древности люди сооружали увеличенное подобие тележного колеса с укреплёнными по ободу кувшинами. Когда в верней точке кувшин переворачивался, то выливающаяся из него вода попадала в желоб, а оттуда стекала в ёмкость-накопитель. Единственное, что я решил изменить в этой проверенной веками конструкции, это привод. Не запрягать ослика, а вмонтировать в обод левитирующие амулеты. Сделать активатор возле нижней точки колеса, а около верхней установить деактиватор. Получается, что левая часть колеса опускается под действием собственной тяжести, а правая идёт вверх, поднимаемая левитацией. Элементарно! Осталось лишь попробовать задумку на чём-нибудь небольшом, на том же колесе от телеги. Но для этого вначале надо освоить производство самих амулетов.

   Я тщательно перерисовал древесный узор эльфийского амулета, взял медных пластинок, вооружился молотком, чеканом и приступил к работе. А когда закончил, подсчитал потраченное на него время, умножил его на требуемое количество амулетов, то основательно приуныл. Похоже, что таким способом я получу колесо где-то через полгода, не раньше. Чёрт, мне обязательно нужно отыскать поточный способ изготовления, вот как значки на фабрике штампуют. Штампуют...

   Ха! Штамп, конечно, в местных условиях мне не создать, ведь он изготовляется из очень твёрдой стали, а вот травление я вполне могу освоить. Заготовки-то медные, и купороса у меня благодаря Мадариэлю полный рюкзак. Обмакнув эльфийский амулет во взятую у Михея краску, я оставил четкий оттиск рисунка среза сучка на отполированной медяшке. Потом дождался, пока высохнет краска, и осторожно опустил заготовку в раствор...

   Надо ли рассказывать, с какой радостью я наблюдал стремительный взлёт первого амулета! Мой восторг даже возрос при виде проломленного потолка и размётанной крыши, ведь это означало лишь одно – получилось! У меня всё получилось! Я радовался как дитя, затискав Михея, расцеловав Стефу, и наградив озорным шлепком зардевшуюся от того Леяну. Получилось! Ура!

   Взгляд со стороны:

   Но это была последняя удача Володи за неделю, дальше всё пошло наперекосяк. На один изготовленный амулет приходилось две-три запоротых заготовки, а состряпанный на скорую руку активатор отличался весьма капризным нравом. Единственно, кто мог как-то поспорить с ним в упрямстве, это его был брат-антипод – деактиватор. На испытаниях колесо с закреплёнными амулетами вращалось только под Вовкиным присмотром, а стоило создателю на долю секунды отвернуться, как оно тут же останавливалось, находя для этого всё новые причины. То неожиданно истекал заряд в накопителях, то от близости воды, налитой в поставленный для чистоты эксперимента таз, отсыревал и отказывал активатор, то деактиватор объявлял забастовку, в результате чего все амулеты модели оставались во включенном состоянии. В одно мгновение колесо спрыгивало с оси и оказывалось под потолком мастерской! И висело там, пока не кончался заряд в накопителях, после чего с грохотом валилось на верстак.

   Вовка долго мучался, пока не пришел к идее отделить в амулетах левитирующие части от питающих их накопителей. Это был настоящий прорыв – теперь конструкция напоминала простенький электрический моторчик от детской игрушки. Колесо как ротор, где в роли электромагнитов выступали медные пятаки амулетов. Батарейкой послужил единственный накопитель из увесистого куска гранита, а отходящая от него серебряная трубочка магопровода направляла исходящий поток манны на обод, работая своеобразным коллектором со щетками. И ведь заработало! После того, как Володя собрал части опытного образца воедино, колесо дрогнуло, тронулось с места и завертелось, всё набирая и набирая обороты. От бешеного вращения спицы слились в сверкающий круг, потом потянуло дымком, а ещё через пару минут работы вразнос, колесо загоnbsp;релось.

   – А верно в учебниках писали, что огонь можно трением добыть. – Хмыкнул Вовка, разглядывая обугленную ступицу колеса на такой же почерневшей от пламени деревянной оси: – Придётся озаботиться созданием подшипников, а заодно и регулятор оборотов было бы неплохо присобачить к этой бестии.

   Но постепенно мысли изобретателя отошли от сиюминутных проблем и улетели вдаль на крыльях фантазии. Ведь он получил уверенное вращение, по существу мотор, работающий на магической энергии. А это надёжный, чистый двигатель, годный для приведения в действие чего угодно – от гончарного круга до безлошадных экипажей! Это и лесопилка, и токарный станок, и новый силовой агрегат для "Протце" Его величества Микича, взамен старого бензинового, скорее всего уже запоротого в ноль неопытным мальчишкой. И, как следствие, новые заказы от Ровуннской знати. То есть новый источник дохода, гораздо более денежный, нежели какие-то патефонные пластинки...

   С небес на землю Вовку вернул скрипучий голос Михея:

   – Барин, там ить энто, спрашивают тебя!

   – Кто?

   – Дык эльф, кто жить ещё по лесу шарится станет? Вона, прямиком сюды от опушки и притопал, значица... Ой, а чевой-то ты колечком в око тычешь, барин? – удивился старик, глядя как Володя прикоснулся камнем перстня к веку.

   – Так, на всякий случай. – отмахнулся от расспросов Вовка. – Ну, пойдём, посмотрим, кому там в Священной роще не сидится...

   Прихватив мимоходом с собою жезл, Володя в сопровождении сгорающего от любопытства Михея вышел на крыльцо. Перед распахнутыми воротами усадьбы в неподвижности застыла тонкая фигура лесного жителя.

   – Мир тебе! – обратился Вовка к эльфу с традиционным приветствием, не доходя до ворот точно на такое же расстояние, что и визитёр. Но остроухий здороваться не пожелал. Вместо этого он смерил Володю холодным взглядом и процедил через губу, как плюнул:

   – Священная роща Черного Дуба знает, что у тебя есть на продажу синий порошок. Священная роща готова выкупить все твои запасы, дабы избавить тебя от необходимости самому совершать путешествие к детям Леса. Принеси сюда порошок, я заберу его. Вот тебе три золотых, – эльф бросил монеты к Вовкиным ногам. – и ради сумрачной Итиль, смертный, избавь меня от мелочного торга. Ну, что стоишь, я жду!

   Володя наклонился, подобрал деньги, и с размаху швырнул их обратно эльфу.

   – Забирай свои гроши и пшел вон отсюда. Чтоб ноги твоей не было на моей земле.

   – Да как ты смеешь, смертный! – взвился эльф.

   – Пшел вот, пёс! – перебил его Володя, едва сдерживаясь от накатившей ярости.

   – Ах, так? – остроухий взмахнул рукой, бросив что-то между собой и Вовкой. Миг, и в проёме ворот проклюнулся зелёный росток. Ещё два, и перекрывая проход своими щупальцами, раскинула колючие отростки ловчая лиана. Но прежде чем торжествующий эльф успел произнести хотя бы слово, с жезла слетел огнешар, выкорчевавший зловредную поросль с корнем. Лесовик переменился в лице. В магическом зрении Володе хорошо было видно, как тонкие руки остроухого окутало непонятное свечение. Тогда Вовка направил жезл в лоб недоброму гостю.

   – Только дёрнись, тварь. Приложу так, что и пепла не останется!

   Однако эльф не внял предупреждению. С его рук сорвалась ледяная стрела, а сам ушастый тут же укрылся защитным пологом.

   – Ну всё, коз-з-зёл! – выдохнул Володя, уворачиваясь от просвистевшей сосульки. Из жезла вылетел воздушный кулак, отбросивший эльфа вместе его куполом метров на двадцать. Но Вовка не остановился на этом. Его жезл слал и слал одну за другой голубые сферы сгущенного воздуха, гоняя купол с ушастым внутри, словно футбольный мяч по полю. Только не в ворота, а к откосу реки, куда эльф в конце концов и свалился.

   – Тварь ушастая... Вот только появись ещё... – сквозь зубы прошипел Вовка. Но дитя Леса и не подумал возвращаться. Мокрый с головы до пят, в иле и тине, он выбрался из речки и стоически, с поистине королевским достоинством направился к росшим неподалёку деревьям. Проводив взглядом степенно шествовавшего эльфа, Володя развернулся и не торопясь, в развалку, вернулся в усадьбу.

   – Михей, сообщи всем: с моей земли эльфов гнать в шею. Чтобы не одной ушастой морды тут не обреталось. Понял?

   – Дык, это ж дивный народ, как можно?

   – А как сможете, так и выпроваживайте. Хоть на пинках выносите. Так всем и передай, мол, нефиг с остроухими церемониться. И учти, с тебя потом спрошу!

   Фалистиль:

   Предписанную традициями строгость и торжественность королевского совета дерзновенно нарушил ввалившийся в залу Первый страж. Но ещё страшнее столь вопиющего попрания норм этикета оказалось новость, принесённая им: в часе ходьбы от восточной границы нашего клана Стражи леса обнаружили свежую поросль злого древа! Наверное, даже сообщение о нападении драконов не смогло бы вызвать смятения сильнее, нежели то, что охватило королевских советников после прозвучавших страшных слов. В первую минуту советники уподобились замершим статуям, а потом разом заговорили, перебивая друг друга. Но, Сумрачная Итиль, лучше бы они продолжали молчать, ибо всех их речи преследовали лишь одну цель – обелить себя. Отчасти, это было вполне объяснимо, ведь слова Первого стража задевали каждого из них.

   Почему вновь появилось злое древо, хотя всего лишь две седмицы назад Старший мастер Узора торжественно докладывал на совете об окончательной победе над розовой аралией? Почему тревожную новость сообщает страж, а не Ловец вестей, которому по должности положено быть самым осведомлённым в клане? На мой вопрос о срочном принятии необходимых мер для борьбы со злой колючкой, Старший мастер Узора разразился длинной тирадой, в которой старательно прятал отсутствие каких-либо идей за изящностью витиеватых фраз. А когда я напомнила ему о синем порошке, с помощью которого маги клана якобы уничтожили зловредную поросль в Священной роще, и поинтересовалась, почему же нельзя воспользоваться чудо порошком за её пределами, мастер стушевался окончательно.

   Зато обрёл голос Ловец вестей. Не упустив возможность подпустить шпильку своему извечному сопернику, главный соглядатай клана поведал мне много интересного. Оказывается, красивая и приглаженная история об участии магов клана в добыче синего порошка, не более чем завистливый вымысел. Открыл порошок и применил на практике не кто иной, как мой старый учитель – Мадариэль! И все запасы чудодейственного средства находятся в руках у него, а не у мастеров Узора. Обратиться же сейчас к Мадариэлю, Старший мастер Узора откровенно побаивается, ведь вздорный и неуживчивый нрав моего старого учителя известен всем. А не так давно Мадариэль вообще запретил кому бы то ни было нарушать его уединение, подкрепив запрет угрозой обратить в пень любого, кто появится на облюбованной им поляне.

   Закончил свою речь Ловец вестей довольно неожиданно. Он предложил отправиться к патриарху... мне. "Единственно, кто может не опасаться угроз Мадариэля, так это наследница взрастившего древо Жизни, ибо только на неё не поднимется рука престарелого мастера!" остальные присутствующие на совете поддержали Ловца, принявшись горячо убеждать меня а правильности этого решения.

   Трусы. Вокруг меня одни трусы – приходится признать эту горькую истину. Я встала, и гордо подняв голову, спросила: – "А хоть портал к Мадариэлю вы осмелитесь открыть, или предложите вашей королеве оправиться пешком?!" Старший мастер Узора, рассыпавшись в уверениях преданности и верности моему величеству, сделал рукой изящный жест, и посреди зала соткалось зеркало портала. Я решительно шагнула в мерцающую серебром гладь и оказалась на другом краю Священного леса.

   Ловчие лианы, сплошным кольцом опоясавшие поляну, при моём приближении пришли в возбуждёние. Их колючие плети задёргались, жадно потянулись навстречу, но тут же опали и съежились, стоило им почуять на моей груди королевский амулет – вечно живой листик древа Жизни. Я спокойно прошла между поникшего растения и постучала по стволу дерева, служившего Мадариэлю жилищем.

   Мой старый наставник не заставил себя ждать. По привычке чуть ворча, он усадил меня в гамак, свитый из переплетённых веток двух растущих рядом осин, убедился что мне достаточно удобно, и только потом позволил мне говорить. Едва я успела поведать наставнику о новом появлении розовой аралии и об острой нужде клана в чудо порошке, как посреди поляны возникло зеркало портала. Оттуда нетвёрдой походкой вышел мокрый с головы до пят эльф и замер, чуть покачиваясь. На траву осыпались веточки, отсеченные схлопнувшимся порталом, а юный сын Леса побрёл мимо нас куда-то в сторону, уставившись невидящими глазами прямо перед собой.

   Мадариэль, убирая готовое сорваться с рук атакующее плетение, окликнул юношу по имени. Тот откликнулся далеко не сразу, словно пребывал в глубоком сне. "Аспидэль, где ты был?" "У смертного мага." "Зачем ты к нему ходил?" "За порошком, которым ты, учитель, уничтожил злое Древо в Священной роще." "Для чего тебе порошок?" "Чтобы уничтожить поросль аралии, возникшую по моей вине." Пребывая в полу оглушенном состоянии, молодой эльф без утайки отвечал на все вопросы, поведав нам обо всех событиях, приведших к случившейся беде.

   Страстно желая стать умелым мастером Узора, юный Аспидэль стал напрашиваться в ученики к Мадариэлю. Но мой старый наставник ответил отказом видя, что юнец стремится не к знаниям, а к той власти, которую эти знания дают. Глубоко запрятав обиду, Аспидэль стал буквально осаждать мастера Узора, ежесекундно демонстрируя готовность выполнить любое поручение. "Подай, принеси, унеси" – всё порученное юноша выполнял мгновенно, а сам зорко наблюдал за престарелым магом, стараясь хоть таким способом ухватить оборонённые крупицы знаний. Он даже принялся ухаживать за человечкой, вскружив той голову исключительно ради того, чтобы та откровенно отвечала на все вопросы Аспидэля о методах лечения, применяемых Мадариэлем. Капля любовного эликсира, ловко украденного у мага, амулет магии Жизни, выменянный у знакомого подмастерья на опять-таки украденный амулет Росного зова – этой малости было достаточно, чтобы для оказавшейся в положении человечки Аспидэль стал единственным господином и повелителем, а его воля императивом.

   Но как ни льстило его натуре восхищенное отношение смертной, роль мальчика на побегушках казалась юноше более полезной. Ведь выполняя очередное поручение, он всегда мог украдкой взглянуть, рассмотреть, пусть поверхностно, но изучить доверяемые ему амулеты и артефакты. Вот и вчера он не утерпел и заглянул под крышку серебряного футляра, дабы своими глазами увидеть кусочек древесины печально известного Пожирателя магии. В тот же миг Аспидэль почувствовал, как злое Древо потянуло из него саму жизнь. Обессилившие руки уронили открытый футляр, а ноги сами сделали несколько шагов назад. Это-то и спасло любопытствующего от неминуемой гибели...

   "А потом я вспомнил подслушанный разговор Мадариэля и человечки о синем порошке, и о смертном маге, владеющем солидным запасом этого чудесного средства. И тогда я отправился к нему."