Текст книги "За серой полосой. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Кайко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 42 страниц)

   Больше смотреть здесь было не на что. Морщась от зловония горелой плоти, Володя поспешил вернуться к оставленной на лугу Елене, дав себе обещание провести её завтра другой дорогой, в обход места страшной трагедии. Воспоминание об оставленной подруге, заставило его не на шутку обеспокоился: а вдруг вернётся тот, кто устроил сожжение поселка? Как она сможет противостоять нападению одна, без какого-либо оружия? Да и по натуре Ленка ведь была совершенно не боец, чтобы давать кому-либо отпор с применением силы. Подгоняя себя тревожными мыслями, Володя всё ускорял и ускорял шаг, пока окончательно не перешел на бег.

   Возле спокойно спящей Ленки он увидел эльфа. Мадариель выглядел ужасно, словно разом постарел на век-другой. Маг сидел у стога сгорбившись, обхватив опущенную голову сухонькими руками и, похоже, плакал. Вовка сел радом, успокаивающе положив руку на вздрагивающую спину старика.

   – Они мертвы. Все дети Леса убиты. – сдавленно прошептал Мадариэль.

   – Убиты не оружием? – уточнил Володя. – Сожжены?

   – Да. А ты как узнал?

   – Люди в селе тоже обращены в пепел вместе со всем посёлком. Как ты думаешь, кто это мог сделать?

   – Драконы. Только их пламя даёт такой жар, способный убить на месте. Но как ящеры смогли застать сынов Леса врасплох? Я осмотрел священную рощу и лес вокруг неё... Понимаешь, там никто не сопротивлялся нападению, никто не хватался за луки или амулеты... Эльфы спокойно спали, когда началась бойня, а драконы убивали всех без разбору. И спящих, и проснувшихся, и детей и стариков... – маг с трудом сглотнул подкативший к горлу ком. – За что? Из-за чего крылатое племя развязало новую войну? Почему так?

   – Ты считаешь, что это война?

   – А как иначе объяснить одновременное нападение на людей и перворождённых?! Одному дракону такое не по силам. Нет, их было много, и даже слепому видно, что крылатые действовали слаженно, под командой сильного вождя. Иначе атака не была бы столь молниеносной, и эльфы успели бы дать хоть какой-то отпор. А заставить таких индивидуалистов как драконы действовать по команде мог только сильный вожак.

   – Ты твёрдо уверен, что отпора не было?

   – Да. В противном случае я бы нашел останки хотя бы одного ящера.

   – Знаешь, Мадариэль, я не очень хорошо отношусь к вашему племени. – заговорил Володя после долгого молчания. – Но перед такой угрозой как драконы нам надо хотя бы на время забыть о прошлых обидах, и действовать вместе. Иначе... иначе нам конец. Всем троим.

   – Хорошо. – просто ответил маг. – А что ты предлагаешь?

   – Ты узнал, где мы находимся? Куда и к кому нам направиться, чтобы донести весть о начавшейся войне?

   – Точно не скажу, а спросить, сам понимаешь, мне было не у кого. Но есть подозрение, что мы где-то далеко на западе от знакомых нам мест. Я в лесу наткнулся на обгорелые свитки, покрытые незнакомыми письменами, а я знаю всю письменность, кроме той, что в ходу у западных жителей.

   – М-да, ясно, что ничего не ясно. Ладно, давай спать, а утром видно будет.

   Эльф и человек легли рядом на охапки сена, взятые из стоящего рядом стога. Надо было уснуть, чтобы набраться сил к новому трудному дню, но сон не шел: слишком велико было потрясение от увиденного.

   – Мадариэль, а что это за сполохи в небе? Похоже на метеорный поток.

   – Где?

   – Вон там, на востоке.

   – Сумрачная Итиль, да это же "летний звездопад"! Но почему он на востоке, когда должен быть на закатной стороне небосклона?

   – Наверное потому, что мы оказались слишком далеко к западу. Судя по всему, нам придётся отмахать не одну тысячу километров, чтобы достичь Вольных баронств. Да, похоже путь нам предстоит долгий.

   Володя:

   Чёрт возьми, ситуёвина в которой мы оказались, очень напоминала два полушария со впадиной между ними. И попахивала так же чрезвычайно скверно. Но выбираться из этой жо... жестокого переплёта надо быстрее, пока нас не обнаружили. Драконы, это совершенно не то соседство, рядом с которым я себя чувствую в безопасности. Услыхав от ушастого про ящеров, я первым делом залез в рюкзак, откуда выудил отнятые у бандитов пистолеты – хоть и слабое оружие против крылатых огнеплюйцев, но всё же лучше чем ничто. В два раза лучше, если считать по числу стволов.

   Главная же моя надежда лежала в боковом кармане рюкзака: завёрнутые в полиэтилен перстни. Один из них мне подарил Мадариэль для временного приобретения способности видеть магические потоки, а второй... Вот второй-то мне сейчас и был нужен больше всего на свете! Его я когда-то обменял на цепь правителя драконьего племени – перстень, парализующий любого ящера. Правда, у него был один побочный эффект: появление самого правителя сразу после применения. Ну, будем надеяться, что черный порхающий огнемёт сюда устанет добираться, чтобы разборки учинять. Кстати, вопрос: а местные ящеры и восточные драконы, это одно племя, или разные, и имеет ли какое-нибудь влияние на здешних мой давний знакомец? Ха, а вот и узнаем!

   – Ты надеешься остановить дракона из этих пукалок? – проявил скептицизм эльф, с сомнением поглядывая на пистолеты.

   – Нет, конечно. Вот если бы у меня была аралия или, хотя бы огнетушитель. В любом случае, это гораздо лучше пустых рук.

   – Да, это верно. – согласился маг. – В нашем долгом пути может пригодиться всё.

   Я молча кивнул, засовывая один из пистолетов за пояс, а в голове назойливо крутилась мысль об огнетушителях. Это изделие моего мира могло бы... Стоп, моего мира!

   – Дед! А на кой нам тащиться пёхом за три девять земель?! Давай ты откроешь серую завесу, мы через неё вернёмся в мой мир, пройдём до того места, где открывался межмировой переход из Вольных баронств, там вновь ныряем в серу полосу и вуаля, мы на месте!

   Деду эта мысль очень понравилась, он даже приободрился слегка, уселся поудобнее и принялся что-то высчитывать в уме. Судя по его постепенно проясняющейся физиономии, пазл складывался удачно.

   – Да, пожалуй, это предложение самое удачное. Вот только выдержит ли столь трудный путь твоя спутница? Связавшись с ней, мы обрекаем на возможную неудачу наш поход, от которого зависит судьба всех эльфов! Может, нам лучше оставить её здесь?

   – Давай так: ты ничего не говорил, а я ничего не слышал. – сказал я, когда смог чуть-чуть пригасить вспыхнувший во мне гнев. – Иначе я буду вынужден слегка отрихтовать твой утонченный эльфийский профиль. Она мой друг, а друзей не бросают! Ты понял это?! И раз уж она благодаря мне оказалась в этой заднице, то я приложу все силы, чтобы её отсюда вытащить, пусть даже из-за этого сгорят синим пламенем все священные рощи. – и успокаиваясь, добавил: – Не хочешь идти с ней, ступай один, я тебя не держу.

   – А как же порошок? Я не могу без него вернуться!

   – А я не пойду без Елены.

   Маг обиженно отвернулся, запыхтел как ёжик в тумане, а я призадумался. Как ни крути, ушастый прав, говоря о трудности пути для Ленки. Саму серую полосу, если без помех, можно было пересечь за два-три часа ходьбы скорым шагом. Три часа туда, три часа оттуда. Выдержит ли такой марш-бросок моя подруга с её сто килограммовым весом? Я, признаться, был в сомнениях – она-то и после вчерашней прогулки была едва жива, хотя мы прошли всего километра полтора. Да и мне будет не слишком весело с десятью кило купороса за плечами.

   – Дед. Де-ед! Кончай дуться, слушай сюда: ты здесь сможешь сделать амулет, облегчающий вес? Я бы и сам мог, да не из чего и нечем, а у тебя, я знаю, может получиться. Что тебе стоит попросить дерево отрастить сучок с нужным узором?!

   – А зачем тебе этот амулет? – с подозрением спросил маг.

   – Пять. Нужно пять амулетов. Один я засуну в рюкзак, чтобы идти налегке. Можно, конечно, выбросить купорос, но ты ведь первый воспротивишься этому, так? Вот, значит, первый для меня. Второй для тебя. Ты ведь уже давно не мальчик и пешеход из тебя скверный. И два для Лены.

   – А пятый?

   – Для неё же. Когда она совсем из сил выбьется, я ей третий к поясу привешу, чтобы она как мыльный пузырь взлетела над землёй. А потом потяну за собой за верёвочку.

   – Хе, забавно. Ладно, завтра посмотрим. – ответил он мне совершенно спокойным тоном.

   Больше говорить особо было не о чем, поэтому я повернулся на бок, пожелал магу спокойной ночи и честно попытался уснуть. Только начал дремать, как старик застонал, будто его валуном придавили:

   – Володимир, ты ничего странного не чувствуешь? Ощущение такое, словно мне в тело свинца влили, ни рукой, ни ногой пошевелить не могу.

   – Заболел, что ли?

   – Нет, это магия чья-то. Недобрая магия.

   Я вначале засомневался, мало ли что может пригрезиться пожилому эльфу, но на всякий случай коснулся века камнем дедова перстня. Смотрю, а точно, тянется к голове деда из-за леса какая-то мерцающая нить. Светится гадко, как гнилушка во тьме. Я, забыв про сон, подскочил на месте и уставился в сторону темнеющих деревьев, куда уходило плетение узора. Буквально через полминуты над лесом показалась беззвучно летящая в нашу сторону тень. "Дракон – с ужасом сообразил я, когда тень влетела в полосу лунного света. – И не один, а со всадником". Не тратя время на расспросы, дракон перешел в пологое пикирование, держа курс точно на приютивший нас стог сена. Уже и пасть приоткрыл, набирая полную грудь воздуха для огненного выдоха. Блин горелый, думаю, а вот превращаться мне в барбекю что-то не очень хочется! Хорошо, что полученное от седомордого ящера колечко я загодя на палец одел. Нажал на камень, а сам другой рукой жезл нашариваю. Он-то в серой полосе свой заряд исчерпал, разбирая Маджесту на атомы, но ведь уже с тех пор часа четыре прошло, хоть чуть-чуть, но должен был подзарядиться вблизи от древа Жизни? Авось, на пару огнешаров хватит.

   Ну, это я рассказываю долго, а на деле всё в доли секунды произошло. Ящер как раз чуть доворачивал в нашу сторону, когда его парализовало, вот он и пошел по плавной дуге, забирая влево от стога. Так он и вошел в кустарник на опушке леса, с распростёртыми крыльями. Шум, треск – ну так, эдакая туша с налёта способна даже в вековом лесу просеку проделать. Смотрю, а всадник, вы не поверите, катапультировался прямо в полёте! Видно понял, что ящер стал неуправляем, вот и покинул летательный аппарат. Только вместо парашюта драконий наездник распахнул два крыла, совсем как у летучей мыши. Получившийся нетопырь-переросток часто-часто замахал крылышками, стараясь погасить набранную вместе с драконом немалую скорость. Замедлился, остановился в воздухе, ища место для приземления, вот тут-то я в него огнешаром из жезла и влепил.

Глава 3.

   Взгляд со стороны:

   Не успело замолкнуть эхо от разрыва огнешара, как маг вскочил на ноги и, спотыкаясь о неприметные во тьме кочки, вместе с Володей бросился к месту падения драконьего всадника.

   – Что, отпустило? – на бегу поинтересовался Володя.

   – Да, сразу после огненной вспышки. – ответил эльф, останавливаясь возле извивающегося в траве дымящегося тела. – Ты смотри, какой он живучий! Без ног и руки, а туда же, стращает, вон как зубы скалит.

   – Опаньки, а ты глянь на его клыки, это же вампир! Помнишь демонов, что Милистиль в магмир притащила? Вот и этот из той же серии.

   – Надо бы его допросить.

   – Флаг тебе в руки, допрашивай, только, как ты это будешь делать? Посмотри, это же зверь, совершенно потерявший разум от боли. А лечить я его тебе не советую, с ним здоровым мы даже втроём не справимся.

   – Тогда добей его.

   Звонко бахнул выстрел пистолета, разнёсший вампиру череп.

   – Вот и всё. – промолвил Володя, пряча оружие в карман. – Пойдём, на дракона посмотрим.

   Ящер углубился в подлесок метров на двадцать, своей тушей снеся кусты и пропахав глубокую борозду в дёрне. Он лежал на брюхе, плотно поджав лапы к животу, словно бы ещё продолжал полет, невзирая на переломанные крылья.

   – А вот и причина послушания драконов наездникам. – Эльф указал на широкий кожаный ошейник, от которого за версту разило магией. – Доводилось мне читать об одном мастере Узора, создавшем подобные ошейники. Он думал с помощью покорного ему крылатого воинства поработить всю землю.

   – Думал? Значит, у него не ничего вышло?

   – Нет. Оказалось, что драконы, будучи под властью ошейника, очень быстро умирают, просто тают на глазах. А стоит снять ошейник, как они сразу впадают в ярость от пережитого унижения.

   – Неужели крушат всех без разбору?

   – В тех свитках говорилось, что драконы прекрасно помнят того, кто надел на них ошейник, и мстят именно ему, но при этом могут сорвать злость на ком попало.

   – Да уж, ситуёвина. Что же, оставлять его так, пусть гибнет?

   – Я бы оставил. Ведь это их огонь сжигал эльфов в священной роще, равно как и людей в посёлке.

   – Тут ты не прав, Мадариэль. Мстить этому дракону равносильно, что мстить луку, выпустившему смертоносную стрелу. Ясно же, что они это делали не по своей воле.

   – Ты рискуешь, Володимир, сильно рискуешь.

   – Я знаю. – С этими словами Вовка подошел к дракону и встал так, чтобы ящер мог его видеть: – Ты меня слышишь?

   Дракон не мог ответить не словом ни жестом, но у него чуть-чуть дрогнули веки, означая согласие.

   – Я сейчас сниму с тебя ошейник. Очень надеюсь, что ты не станешь делать глупости и бросаться на меня, иначе...

   Помня, что драконы прекрасные эмпаты, Вовка взял наперевес жезл и постарался как можно чётче представить в мозгу картину, как будто с жезла слетает огнешар и разносит на куски впавшего в буйство ящера. Видимо дракон уловил эмоциональный посыл, потому что его веки вновь дрогнули. Тогда Володя попробовал снять кожаную полосу с шеи зверя. Не получилось: хотя ошейник легко проворачивался вокруг шеи, он словно прирастал к шкуре ящера при попытке сдвинуть его вперёд или назад.

   – Бесполезно. – Подал голос маг, наблюдавший из-за Вовкиного плеча за его потугами. – Я вижу на тисненой коже плетение Узора, не дающее снять ошейник никому, даже его создателю. Дракон обречён.

   – То есть, его вообще нельзя снять?

   – Можно. Но лишь когда иссякнет вложенная в него магия. А ошейник беспрестанно подпитывается магической сущностью дракона. Иными словами, ты снимешь его только когда дракон умрёт.

   – Ну, это мы ещё посмотрим.

   Володя вспомнил о своей болезни, вызванной посмертным заклятием эльфийского мага, приближенного королевы Милистиль. Тогда ему удалось лишить Узор силы, впитав её в пустой накопитель, словно чернила в промокашку. Он решительно отсоединил навершие жезла и, велев магу "тяни", приставил открытый конец серебряной трубы к ошейнику. Удивительно, но стоило полупустому накопителю коснуться кожаной удавки, как она подалась усилиям эльфа и соскользнула через голову дракона. Чуть не дойдя до ноздрей, полоса кожи вновь остановилась, вцепившись в шкуру несчастного зверя.

   – Во, теперь намордник получился! – невольно рассмеялся Вовка. – А почему ошейник дальше не пошел?

   – Скорее всего, накопитель в твоём жезле заполнился под завязку.

   – Слушай, дед, а ведь у тебя была парочка пустых накопителей. Ты ещё сокрушался, что они, попав в мой мир, быстро разрядились, помнишь? Неси.

   Пока эльф бегал за амулетами, Володя уговаривал дракона потерпеть, поглаживая его по голове и шепча успокоительные слова в растопыренный лопух правого уха. Когда они с Мадариэлем окончательно освободили дракона от ошейника, тут же рассыпавшегося мелкой трухой, эльф и человек предпочли за благо отойти подальше, прежде чем давать ящеру свободу. После касания Вовкой камня в перстне ничего не произошло, дракон только уронил на землю голову и расслабил вытянутый в струну хвост. Некоторое время стояла гробовая тишина, нарушаемая шумными вдохами крылатой рептилии. Потом дракон повернул голову и мысленно спросил, пристально глядя в глаза Володе:

   – Зачем ты освободил меня, человек?

   – Я ненавижу рабство. Любое. – так же мысленно ответил Вовка.

   – Зачем ты освободил меня? Мои крылья сломаны и я не смогу больше летать, а без этого мне не удастся отомстить, что делает меня существом без чести.

   – Да, кости в твоих крыльях поломаны, но разве у драконов не срастаются переломы? Давай попробуем аккуратно сложить обломки костей? Если всё срастётся правильно, то ты вновь обретёшь способность к полёту. Чего ты теряешь от попытки? Ничего! Ведь хуже чем сейчас, тебе уже не будет.

   – Берегись, человек. Ты вселяешь в меня надежду, а нет ничего больнее обманутых надежд.

   – И всё же давай попробуем.

 &nbnbsp;sp; Володя:

   Стоило мне сомкнуть глаза, как эта ненормальная Ленка завопила над самым ухом. Она, видите ли, проснулась и увидела перед собою морду дракона. Ну да, большой зверёк, ну да, страшный, но зачем же мне в ухо орать?! Я до предутренних сумерек укладывал сломанные крылья на спину ящеру, на каждый перелом накладывал шину, измучился сам, утомил дракона, до полусмерти загонял эльфа, а она нам выспаться не даёт, пожарную сирену из себя изображает. Блин, вот вернёмся в баронства, сдам её эльфу на лечение и всё, больше никаких баб, даже среди друзей. Я кое-как поднял голову от земли и говорю ей: «Значит так, это – Вжик, наш новый член команды. А это Лена. Вот. Я вас представил, познакомил, теперь живите дружно и, ради всех святых, умолкните, дайте поспать!» И снова вырубился.

   Окончательно проснулся где-то часа через два от поддувающего снизу сквознячка. Когда открыл глаза, то вначале решил, что у меня глюки. Я летел над травой на высоте полуметра! Не просто завис, а целенаправленно двигался вперёд, проплывая между деревьями по широкой просеке. Впереди слышался монотонный треск ломаемых веток, время от времени дополняемый шумом падающих стволов. Не понял юмора, это что тут происходит? Меня что, украли?! Но, увидев шагающего рядом эльфа, сразу успокоился. Сообразил, чьих рук, вернее, чьей магии дело.

   "Дед, говорю, опусти меня, я сам пойду. Только скажи, куда и зачем мы двигаемся".

   "Хорошо, отвечает он мне, что ты проснулся наконец, а то я уставать начал, и тебя левитировать, и в амулет силу вливать". Встал я на ноги да пошёл рядом с магом, слушая его рассказ об утренних событиях, которые проспал самым добросовестным образом.

   Наш дед с рассветом решил использовать птиц для охраны нашего бивуака и, как оказалось, не зря. Часа не прошло, как к нему с докладом примчалась птаха, вроде нашей сойки, дескать, в небе дракон появился. На экстренно возникшем совете было принято решение передислоцировать лагерь в священную рощу поближе к древу Жизни, как к мощному источнику столь необходимой для обороны магии. Ну, а чтобы сбить с толку воздушную разведку, маг запустил амулет, с помощью которого мы в серой полосе стражем головы дурили. Парящий в синеве дракон учуял большое количество аур якобы живых существ в недавно выжженном лесу и поспешил ретироваться с докладом.

   Я аж замер. "Дед, говорю, твоя эльфийская тактика отсиживаться возле источника магии до добра не доведёт. Сам подумай: вернётся дракон к пославшему его магу, доложит, что в лесу вновь полно эльфов. Что предпримет наш противник? Будет выжидать или снова пришлёт десятка три порхающих огнемётов? А если пришлёт, то как ты от них отбиваться станешь?" А он мне эдаким бодрячком заявляет, что возле древа Жизни он с любой напастью справится. Ну-ну.

   "Мадариэль, ты мудрый, опытный, повидавший многое маг, но иной раз как ляпнешь не подумав... Подумай сам: сколько эльфов было около того древа, а отбиться они не смогли даже скопом. Или ты считаешь себя настолько крутым, что сможешь в одиночку перебить всех нападающих? Если да, то подумай ещё вот о чём: по твоим вчерашним словам, дети Леса не сопротивлялись нападению, да и ты, помнится, при приближении дракона пальцем пошевелить не мог. А ну, как и в следующий раз ты опять замрёшь столбом от чьей-то магии, и что тогда нам с Ленкой даст то соседство с древом Жизни? Или я заблуждаюсь?"

   Смотрю, у его магичества мысли в клинч вошли, скоро извилины двойным беседочным завяжутся. Картинка маслом из серии ушел в себя, вернусь не скоро. Глаза округлились, рот в точку сжался – ну вылитый Чебурашка, если тому уши купировать. Ладно, думаю, пусть он пока поразмыслит о вредности шаблонов в обороне, а сам тем временем в голову нашей походной колонны направился. Командую: "Ящер, на месте стой, раз, два! Через левое плечо, кру-гом, шагом марш!" – точь-в-точь как наш сержант в учебке на плацу.

   "Что ты с ней, как с новобранцем?" – спрашивает меня Ленка. – "Мог бы и повежливее с дамой."

   О как, думаю, значит, бабского племени в нашем отряде прибавилось, а я и не заметил. Да, зря я дракону Вжиком окрестил, ей бы следовало погоняло "Гайка" привесить. Пока я разворачивал женский авангард на обратный курс, маг от состояния "пенёк бесчувственный" уже отошел и вновь вернулся к своему обычному облику – "эльф обычный, хитромордый".

   "Володимир, я, по здравому разумению, вынужден признать, что в твоих словах есть доля истины. Нам действительно будет не слишком удобно в Священной роще. К тому же драконы и их всадники не преминут заглянуть под сень древа Жизни, просто чтобы лишний раз удостовериться в отсутствии там детей Леса. А посему я принял решение о возвращении в твой мир, откуда мы не мешкая переберёмся в привычные нам места. У тебя нет возражений против моего плана? Тогда следует прибавить шагу, нам здесь задерживаться никакого резону нет!"

   Как моя отпавшая челюсть не отбила ногу, я не знаю. Вот же морда ушастая, слово в слово повторил мой вчерашний монолог, нагло приписав себе авторство! Хотя, чего я удивляюсь?! Всё согласно традициям перворожденных – правы они, и только они, а посему последнее слово должно оставаться за ними!

   Взгляд со стороны:

   Местное бело-голубое светило ещё только-только выползало на небосвод, разгоняя остатки седого утреннего тумана по низинам да оврагам, когда на скошенный луг из леса выбралась странная четвёрка. Первым, на полшага впереди Елены, размеренно двигался эльф, казавшийся худющим циркулем на фоне своей сфероподобной спутницы. Следом за ними из-за деревьев появились туша драконы с карликом-Вовкой рядом. Грациозно-стремительный в небе, среди леса ящер выглядел угловато-неуклюжей громадиной, а его сложенные на спине могучие крылья, краса и гордость покорителя небес, сейчас больше походили на наваленную сверху мусорную кучу из веток, тряпок и обрывков одежды, которыми самозваный лекарь по мере сил ночью фиксировал сломанные кости.

   Володя старался шагать поблизости от головы ящера, ведя с рептилией мысленный спор прямо на ходу. Дракона, пылавшая жаждой мести, упорно не желала вместе с ними покидать этот мир, предварительно не поквитавшись с надевшим на неё магический ошейник волшебником. А Вовка, с неожиданным для самого себя жаром, убеждал твёрдолобую ящерицу в необходимости взять хотя бы небольшую передышку для поправки здоровья. Он старался ярко представить в уме картинку, как дракона, скрываясь от преследователей, будет вынуждена прятаться по лесам, где в своих метаниях неминуемо станет цеплять за ветки деревьев, которые обязательно сдвинут лубки и в результате кости срастутся неправильно, навсегда лишив её способности к полёту. Бесполезно – зацикленная на мщении особа упёрлась рогом и стояла на своём, дескать, она никуда не уйдёт, пока не спалит мерзкого колдуна. Будь это он, а не она, тогда б Вовка мог надеяться достучаться до разума, но в тщетности попыток переубедить заупрямившуюся женщину он убедился ещё во время своей семейной жизни. И без разницы, в каком облике была представлена фемина: на четырёх ногах или двух, в чешуе и с хвостом или в домашнем халатике – упёртая бабская натура проявлялась совершенно одинаково. Однако Володя пока ещё не спешил отчаиваться. Решив если не уговорить, то хотя бы застращать, он добавил жути в свои ментальные посылы, воображая, как на тяжело бегущую по земле дракону сверху пикируют её собратья, заливая увечную огненными потоками. А потом окончательно добил упрямицу картинкой, как зловредный маг с безопасного расстояния обездвиживает потерявшую способность к полёту бедняжку, после чего вновь цепляет на неё колдовской ошейник.

   От такой перспективы дракона взъярилась, закатив банальную истерику. Но если обычная женщина в таком состоянии рыдает, бьёт посуду или хватается за скалку, то чего можно ожидать от огнедышащего зверя?! Вовку спасла только его реакция и надетый на палец перстень. В три прыжка преодолев немалый луг, он издалека вернул замершей драконе способность двигаться, дабы она могла выплеснуть всё своё отчаяние. Володя на личном опыте знал, что женщина в буйстве похожа на извергающийся вулкан, который невозможно унять, уговорить или как-то успокоить, пока он не исторгнет все скопившееся запасы лавы и гнева.

   Прижавшись друг к другу на противоположном краю луга Мадариэль, Лена и Вовка со страхом наблюдали за буйством доведённой до отчаяния драконы. Сейчас та больше напоминала взбесившийся огнемётный танк, со свирепым рычанием вертящийся на одной гусенице и щедро заливающий округу потоками огнесмеси. Только через четверть часа, превратив несчастный лужок и солидный кусок леса в выжженную пустыню, дракона окончательно выдохлась. Памятуя, что береженного бог бережет, Володя предпочел выждать дополнительно ещё несколько минут, прежде чем осмелился подойти к понуро свернувшемуся в кольцо на чёрной золе зверю. По колено проваливаясь в рытвины от могучих когтей и запинаясь о вывороченные куски дёрна, он шел по перепаханной земле, непрестанно транслируя в сторону драконы умиротворение и сочувствие. Но никакого отклика не получал – дракона наглухо замкнулась в себе, совершенно не реагируя на Вовкины посылы. "Блин, с этими бабами всегда так – досадовал он – их супертонкие, до нельзя ранимые натуры по любой мелочи на псих исходят, а ты успокаивай, утешай страдалицу!"

   Забыв про недавний страх, Володя присел прямо на землю, привалившись спиной к шершавому предплечью передней лапы ящера, и на полную катушку включил воображение. Он даже прикрыл глаза от усердия, проецируя на дракону мысленный комикс из картинок предстоящего им путешествия. Вот они вчетвером входят в красный дым завесы, вот, пройдя по межмировому переходу туда-обратно, появляются в Вольных баронствах, где драконе оказывается исключительно тёплый приём. Самые лучшие костоправы осматривают её крылья, деревенские мужики таскают вёдрами воду от реки, а селянки моют и чистят шкуру зверя, надраивая каждую чешуйку. А потом драконе подводят сочного, жирного барашка.

   По оглушительно заурчавшему брюху ящера, Вовка понял, что дракона внимала ему со всем тщанием, хотя и не подавала вида. Тогда он ещё добавил позитива в ментальные посылы: вот с отъевшейся и залоснившейся драконы снимают лубки, вот она начинает разминать и накачивать ослабевшие от долгого бездействия мышцы, совершая осторожные махи вновь обретёнными крыльями. Её движения день ото дня становятся смелее, активнее, и вот, наконец, крылья поднимают дракону в пронзительно синее небо, где она легко парит, вызывая всеобщий восторг своей красотой и грацией. По тому, как предвкушающее завозилась за спиной зверюга, Володя сообразил, что нажал на нужную клавишу. Решив, что кашу маслом не испортить, он ещё дополнительно сыграл на мстительности драконьего племени. Вовка повторил недавно вызвавшую ярость драконы картинку, как ту обездвиживают и опять цепляют ненавистный ошейник, но теперь уже с отрицанием. В его новом видении ящер появлялся в серебряном шлеме, отражающим любую направленную на него ворожбу. И, как финал, заклятый враг, сгорающий дотла в потоке исторгнутого драконой пламени.

   – Фухххх! – с непередаваемым чувством выдохнула за спиной зверюга, и в тот же миг у Володи в голове соткалась картина, как они вчетвером идут в красное облако. Единственным отличием между Володиной и драконьей картинкой было то, что верхом на звере ехала не Лена, как хотел Вовка, а он сам.

   – Нет! – твёрдо ответил Володя и постарался втолковать ящеру о необходимости поступить именно так, как он считал нужным. После недолгого спора, дракона уступила человеку, но последнее слово всё равно оставила за собой. В её варианте верхом ехали Вовка с Еленой, а маг уныло трусил позади на своих двоих.

   – Вот и договорились! – с облегчением подвёл итог Володя, которого уже порядком утомили бесконечные капризы ящера.

   Зачем, почему он так упорно тянул её с собой? Ведь никто бы не стал осуждать Вовку, оставь он дракону здесь. На самом деле – от ошейника он её освободил, первую помощь оказал, чего ещё можно требовать от человека? Но вот просто так взять и бросить беспомощного зверя там, где он с вероятностью в сто процентов не выживет, Володе не позволяла его отзывчивая натура. Да, да, его "облико морале" опять полезло изо всех щелей, не давая махнуть рукой на судьбу оказавшегося буквально на краю гибели зверя! Несмотря на всё его раздражающее до чёртиков упрямство. Впрочем, надо признать, какой-никакой, а шкурный интерес тоже имелся, поскольку даже потерявшая способность к полёту дракона могла стать великолепным посредником между человеком и её крылатыми родственниками на востоке. А драконы – это великолепный союзник в неминуемой войне с вампирами!

   Почему "неминуемой"? Потому, что вампиры, и этим всё сказано! Слишком быстро росло их поголовье из-за природной страсти к живой человеческой крови. Один укус, и жертва превращалась новое чудовище, если только не была выпита до последней капли. Да, высшие кровососы могли как-то контролировать свою жажду, не смешивая процесс питания с актом творения себе подобных, но низшие, новообращенные, такой способностью не обладали. В первые месяцы своей новой жизни они почти не имели разума, а всех их действия направлял дикий, ненасытный голод. Если в этот период они оказывались предоставленными самим себе, без жесткого контроля со стороны высших вампиров, то их число стремительно росло, подобно пожару перекидываясь с одного человеческого поселения на другое. А борьба с этими исчадьями ада была ой каким нелёгким делом! Стремительные, двигающиеся вдвое, втрое быстрее человека, обладающие неимоверной силищей, они являлись дьявольски трудным противником, совладать с которым было очень непросто. Вот тут-то бы и пригодилась помощь крылатого племени. Очень пригодилась. Только станут ли драконы ввязываться в эту войну? Почему-то Вовка думал, что станут. Особенно, если его подопечная дракона поведает им о рабских ошейниках, которыми здешние вампиры повадились украшать гибкие шеи свободолюбивых ящеров.