Текст книги "Твари (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

– И сандалии! – добавила Ксения.

Борис пошевелил босыми ступнями, кивнул:

– Непременно. Сейчас дам команду рошану. Но в целом как, подходяще?

– Вполне, – подтвердил Алексей. – Так ты тоже приказал?

– Нет, – покачал головой Борис. – Думал совсем о другом. Было смутное желание избавиться от лохмотьев и только.

– Чем дальше в лес, тем толще партизаны! – вздохнул Алексей. – Даже примитивные крестьяне чувствуют смутные желания. Что ж тогда говорить о тошавах? А мудель Ротшиль и вовсе знает каждый наш шаг.

– Ну и что? Что он может сделать? – спросила Ксения.

– Не знаю. Но вряд ли он сидит сложа руки, – ответил Алексей. – Наверняка обдумывает гадость какую-нибудь. Борис, ты ведь разговаривал с ним? Значит, немного узнал его. Что он может сделать?

– Ну, он очень сильный телепат, но слышать тебя на таком расстоянии не в его силах. Вот если рядом с тобой находится тошав, неподалеку еще один и так далее, то да. Эффект ретрансляции.

– Йедидъя! – воскликнула Ксения.

– Йерохаам, – поправил Алексей. – Вот для чего этот гад с нами увязался.

– И скрылся, как только увидел меня, – сказал Борис. – Он понял, что я знаю о нем и все расскажу вам.

– Ладно, – махнул рукой Алексей. – Мы и раньше знали, что доверять никому из тошавов нельзя. Лишнее подтверждение.

– Но теперь будем отстреливать всех подряд. И рошанов тоже, – сказала Ксения.

– Согласен. Всех в пределах видимости!

– Я бы этого не делал, – осторожно произнес Борис.

– Это почему? – настороженно спросила Ксения.

– Их очень много. Вы даже не представляете, как! Они быстро плодятся, несмотря на высокую смертность – жизнь рошана почти ничего не стоит. С тошавами несколько иначе, но тоже цена невысока. Другое дело – отпрыски мангига. Они считаются элитой, как у нас бы сказали – белая кость и голубая кровь. Именно поэтому все так стремятся стать наложницами… э-э… наложниками Ротшиля.

– Они чем-то отличаются внешне? – спросил Алексей.

– Да. Маленькими глазами с мутной роговицей. Маленькими и узкими, словно две щелочки. Такие органы зрения для здешних разумных существ не характерны.

– Интересно, маленькие глаза… значит, плохое зрение, так? Но организм старается компенсировать недостаток одних органов повышенной активностью других. Чтение мыслей на расстоянии, способность к внушению и тому подобное есть компенсация слепоты. Я прав?

– Очень похоже. Я заметил, что наиболее острым зрением обладают рошаны. Они же самые плохие телепаты, воспринимают мысли в целом. Надо подробно все объяснять, иначе сделают не так. По здешним меркам это тупость.

– По земным, вообще-то, тоже. Иному хоть кол на голове теши, а все без толку.

Глава 7

Шум и суета в караване борцунов постепенно сходят на нет. Пьяных в дупель Бузина и Бабалкина рошаны заботливо раздели и снова одели, но уже в другую одежду. Бабалкин, брюнет и бывший скрипач оркестра областной филармонии, обильно выблевался во время переодевания. Несколько рошанов упали замертво, но остальные самоотверженно продолжали процедуру «облачения в одеяния». Бывший менеджер Бузин лишился генеральского мундира и берета, получив взамен шелковый балахон, отчего стал похож на одряхлевшую примадонну эстрады. В смысле сильно похудевшую и без парика. Закончив переодевания, рошаны уселись на траву, некоторые легли, раскинув руки в изнеможении. Процедуру преображения придурков в «римлянцев» наблюдала Ксения, пока мужчины разговаривали.

– Извините, что перебиваю, – говорит она. – А у этих лишних патронов нет?

– Ну, можно спросить, – пожимает плечами Алексей. – Хотя вряд ли!

– Они вам не нужны, – отвечает Борис.

– Да понятно, что без них обойдемся, – кивнула Ксения в сторону носилок. – Но руки пачкать неохота, лучше стрелять на расстоянии. А пьяным придуркам патроны по любому ни к чему.

– Вы не поняли. Вам не нужны ни патроны, ни эти борцы с инопланетянами, – с улыбкой произносит Борис. – Вам вообще не нужно оружие. Никакое.

– Как это? – удивилась Ксения. – Руками, что ли, давить? Да я вся, с головы до ног, в их поганой крови выпачкаюсь. Комбинезон стирать замучаюсь.

Алексей хмыкнул, покрутил головой.

– Он не об этом говорит, Ксюша. Здесь нам с тобой и вправду оружие без надобности. Смотри!

Сидевшие смирно рошаны вскидываются, словно от удара хлыстом. Дробно стуча копытами, они вприпрыжку бегут прочь от каравана носилок. Ошарашенный Бацав глядит вытаращив глаза, глупо приседая и размахивая руками, будто ловит бегущих. Рошаны мчатся наперегонки, встречный ветер тянет короткие пейсы параллельно земле, копыта рвут землю. Табун стремительно приближается, Ксения хватается за автомат. Рошаны замедляют ход, на бегу выравнивают строй и вот уже идут шагом в колонну по четыре. А спустя еще некоторое время маршируют в ногу. Только вот руками машут невпопад. Алексей скривился, дернул головой – строй на мгновение замирает, рошаны одновременно вздергивают клювы и марш продолжается – нога в ногу, рука в руку.

– Это что такое!? – взвизгнула Ксения. – Останови их немедленно!

Строй останавливается, повинуясь неслышимой команде. Вчерашние крестьяне и рабы, рошаны стоят словно каменные истуканы – пейсы вертикально к земле, клювы подняты, глаза горят желанием отдать жизнь за командира. И вообще!!!

– А теперь, Ксюшенька, дай команду разойтись, – ласково просит Алексей.

Ксения хмурится, брови сдвигаются, на щеках появляется румянец.

– А нельзя было просто объяснить? Воображала несчастный! Ладно, разбегайтесь, – взмахнула он стволом. Обрадованные неожиданным освобождением, рошаны кидаются в рассыпную с такой прытью, что уже через пару секунд в долине никого не остается. С дороги несется обиженный вопль Гриши:

– Вы че делаете, эй!? Я, что ли, носилки тащить буду?

* * *

Носилки с «героями» остаются далеко за спиной. Холмы постепенно выросли, обзавелись каменными макушками, избавились от неопрятной растительности на боках. Дорога идет вверх, незаметно для глаз сужается, становясь широкой тропой. Алексей идет налегке, если не считать брони, с которой он не пожелал расставаться ни в какую. Автомат оставил, патроны забрала Ксения. Наглядная демонстрация обретенной силы ее не убедила. А вдруг?

– Чего «вдруг»!? – спрашивал Алексей. – Вот объясни мне, чего ты опасаешься? Что из-под земли вылезет гигантский земляной червяк, напрочь лишенный мозгов – следовательно, невосприимчивый к внушению, – и накинется на тебя?

– Да! То есть, нет!! Не знаю!!! Я привыкла к оружию, мне без него – ну, плохо, – упрямилась Ксения.

Алексей вздыхал, пожимал плечами и делал такое лицо, словно мысленно обращался к неведомым силам за советом и помощью.

– И не надо делать такое лицо! Сам-то чего панцирь не снял? – ехидно поинтересовалась девушка.

Сохранив оружие, Ксения с радостью избавилась от железа, которое делало ее – она так считала! – неуклюжей, неповоротливой и вообще плохо влияло на стройность фигуры.

– Ну, мало ли! Камень упадет, ветка хлестнет, – чуть смущенно ответил Алексей. – Когти!

– Да, конечно! – воскликнула Ксения. – Мы ведь пробираемся по непроходимым джунглям, которые кишат хищными зверьми. Кровожадные белки летяги так и норовят набросится, порвать когтями на куски! А вот раздалось холодящее кровь рычание. Это гигантские хомячки вышли на охоту. Сейчас накинутся!

– В тебе проснулся литературный талант. Понесло-то как? Не остановить!

– От дон Кихота слышу!

– Да ладно вам! – махнул рукой Борис. – У каждого свои привычки. Кстати, о хомячках. Гигантские крысы здесь имеются. Они не очень агрессивны, но если сильно проголодаются, то могут и набросится.

– Да, я помню, Йерохаам говорил, – кивнул Алексей. – Похоже, вся земная мелочь здесь выросла.

– А почему нет динозавров? – спросила Ксения. – Какие-то крокодилы, ящероптицы.

– Да кто его знает! – пожал плечами Борис. – Малая сила тяжести, какое-то особое излучение – причин может быть много.

– Или есть нечего. Пригодной для проживания территории немного, мелкота успевает быстрее урвать кусок, чем неуклюжие великаны. Вот и вымерли много лет назад, – предположил Алексей.

– Возможно, – согласился Борис. – Но мне кажется, что всех более или менее опасных зверей уничтожили местные разумные существа – тошавы.

– Хм, может быть! Их цивилизация насчитывает тысячелетия.

– Эй, ученые мужи! Вы не заметили, как похолодало? – спросила Ксения. – И посмотрите вокруг.

Алексей замолкает на полуслове, оглядывается. Ландшафт изменился – вместо роскошных папоротников и густой травы из земли торчат кривые стволы странных древовидных растений, похожих на кактусы. Но если земные налиты соком и напоминают колючие сосиски, то эти больше смахивают на инсталляции сумасшедших художников авангардистов, т. е. придурков с больным воображением. Трава исчезла, вместо нее земля покрыта пятнами коричневого мха. Почва красноватого цвета, с прожилками коричневого и черного, повсюду торчат белесые валуны, будто осколки черепов великанов. Земля почти лишена влаги, многочисленные трещины дышат паром, в воздухе чувствуется запах серы.

– Как-то мы быстро! – удивился Алексей. – Я не заметил перехода.

– Какого?

– Ну, растительность не меняется так резко, должно быть переходное состояние. А мы из джунглей сразу в тундру!

Борис оглянулся, покачал головой:

– Мы не заметили, как перешли горную гряду и оказались в тени. Здесь вечная тень, по здешним меркам тундра.

– Значит, впереди страна волосатых рошанов? – оживился Алексей. – Наконец-то! Мне уже надоело топтаться по этому поганому мирку.

– Да. И, похоже, совсем близко. Вон за той стеной тумана.

Впереди действительно стелется клубящаяся полоса. Ветер сгрызает куски, облака поднимаются и таят, но туман упорно держится за землю, быстро заполняя бреши.

– Странный туман, – удивилась Ксения.

– Тут все не как у людей, – проворчал Алексей. – Сейчас посмотрим!

Он размашистым шагом идет к полосе тумана, Ксения спешит следом, картинно ведя стволом во все стороны – так показывают в кино. Сухо стучат камни, булыжники норовят подлезть так, чтобы ногу вывернуло.

– Не споткнись! – через плечо говорит Алексей.

– Не обращай внимания, ладно?

Полоса тумана оказалась испаряющимся газом. Из трещины в земле наружу высовывается замороженный до состояния льда огромный кусок твердой углекислоты.

– Почему ты так решил? – спросила Ксения.

– Видел у продавщицы мороженого. Очень похоже. И без запаха.

Слышны шлепающие шаги, подходит Борис.

– А ты что думаешь? Может это быть замороженная углекислота?

– Как определить химический состав? – пожимает плечами Борис. – Но очевидно, что это смерзшийся газ. Наверно, при низком давлении это вполне возможно.

– Тепло! Откуда он здесь взялся?

– Ну, тепло только у поверхности. Под толщей земли вполне возможна вечная мерзлота.

– Словно граница между мирами! – торжественно произносит Ксения. – Как в кино.

– Да, – согласился Алексей. – Но зритель сидит в мягком кресле, ему не дует и не капает, а здесь холодина, как у нас в ноябре. Спасибо за свитер, Ксюша!

Испаряющийся газ остается за спиной. Под ногами противно скрипит россыпь камней, угрюмые валуны надменно отворачивают безглазые лица, черный мох таится в складках, будто траурная кайма. Безжизненная равнина тянется до близкого горизонта и пропадает в мутной пелене, словно тонет в болоте. Воздух наполнен испарениями, кажется тяжелым и лишенным жизни.

– Трудно дышать, – пожаловалась Ксения.

– Мало кислорода, – кивнул Алексей. – Как на большой высоте.

– И что делать?

– Меньше двигаться.

– Я не могу идти и не двигаться, – возразила Ксения. – Если только понесешь меня.

Алексей внимательно смотрит на девушку, словно прикидывая вес и размер, тихо произносит про себя:

– А это мысль! Как я раньше не подумал?

Он оглядывается, на лице появляется выражение, будто прислушивается к чему-то. Ксения иронично улыбается, машет руками – вот, мол, я, здесь! Слышен свист рассекаемого воздуха, в густом тумане низких облаков к земле несется что-то большое и грозное, как стратегический бомбардировщик. К свисту присоединяется гул, тугая волна воздуха скручивает туман в смерч. Ксения бледнее, у Бориса вытягивается лицо, горбится спина, в глазах появляется страх.

– Ты что делаешь? – кричит Ксения. – Трудно было меня на руках понести? К нам целый паровоз летит!

Алексей разводит руки и пожимает плечами. Похоже, он и сам не ожидал такого эффекта.

– Я не знаю! Я кур звал! – недоумевающе произносит он.

– Каких, на фиг, кур!? – визжит Ксения. – Где ты здесь видел кур!!?

Гул переходит в рев, облака исчезают на глазах, превращаясь в дымные струи и расползаясь по земле серой поземкой. Ветер едва не сбивает с ног, мелкие камешки секут лицо, пыль забивает дыхание.

– Черт! МИ-12 приземляется, что ли? – раздраженно бормочет Алексей. – Так я не вызывал.

Темнеет. Громадная тень падает на землю, нечто тяжелое и большое, как пассажирский самолет опускается с небес рядом с людьми. Пыли столько, что все невольно закрывают глаза и отворачиваются. Земля дрожит, хрустят камни. Рев быстро, переходя в гул и странный, ни на что не похожий треск. Наступает тишина. Клубы пыли рассеиваются, из сумерек проступает силуэт чего-то большого. Алексей трясет головой и торопливо идет прочь от облака сухой грязи. Глаза широко раскрываются, лицо обдувает поток теплого воздуха, унося пыль – картина, представшая перед Алексеем, заставляет его схватиться за оружие. Пальцы безуспешно шарят по поясу, тычутся в грудь – броня отзывается издевательским звоном.

– Это и есть твоя курица? – тоненьким голоском спрашивает Ксения.

Воительница горбится, как суслик под дождем. Борис стоит, аки столб соляной, взгляд немигающ и пуст, как у земноводного. Морщины на лице разгладились, кожа белее снега.

– Это дьявол! – шевелит он деревянными губами.

Алексей молчит, не в силах вымолвить хоть что-то. Существо, которое прилетело на мысленный зов, выглядело настолько отталкивающе, что невозможно описать словами. Дракон, чудовище и т. д. – эти названия ничего не значат. Представляется некое земноводное с крыльями, зубастой головой, кривыми лапами с когтями. Обязательно шипастый хвост. Даже обладающий минимальными знаниями об эволюции человек задастся вопросом – откуда у ящерицы возьмутся крылья, если ее тело совершенно не приспособлено для полетов. Длинный хвост – зачем, ведь в полете он только мешает. А клыки? Ну не может «оно» летать! Никак не может! То существо, которое возникает в нашем воображении при слове дракон, абсолютно не соответствует законам природы. Полная чушь, но все верят!

Тварь размером с железнодорожный вагон, похожая на растолстевшую стрекозу, вцепилась в землю шестью лапами, кривые когти с железным скрежетом дробят камни и вонзаются все глубже и глубже. Вытянутое туловище покрыто хитиновой броней, гладкие и блестящие пластины наползают одна на другую, будто чешуя, образуя сплошное покрытие. Ближе к голове тело утолщается, словно его распирает изнутри, сквозь хитин прорастает густая шерсть, каждый волос толщиной с арматурный прут. Четыре крыла сложены воедино на спине, образуя пологий горб. Спина чудища выгнута. Вместо хвоста пучок тонких щупалец с клещевидными отростками на концах. Щупальца сплетены в плотный жгут, жвалы плотно сжаты, образуя все вместе подобие громадной шипастой булавы. Голова похожа на морду летучей мыши с той разницей, что нет оттопыренных ушей и шерсти. Сильно вытянутый череп покрыт хитином, как у насекомого, выпуклые глаза лишены зрачков, черны как ночь и движутся независимо друг от друга. Поразительны челюсти – верхняя покрыта частоколом острых и длинных зубов, они располагаются по всей поверхности, а не по краям, как обычно. Нижняя челюсть представляет сложную конструкцию из кожи и костей вроде складного зонта. Края торчат по стороны, будто косые паруса, тонкая кожа натянута на сочленениях, видны сухожилия и отдельные кости. Один глаз страшилища глядит на людей, второй обшаривает небо и землю.

– Леша, ты разговариваешь с чудищем? – робко спрашивает Ксения.

– Нет, конечно! С чего ты взяла?

– Оно смотрит на тебя. Наверно, съесть хочет.

– Ну, я тоже иногда смотрю на тебя. Но думаю вовсе не о еде.

– А о чем? – оживилась Ксения.

– Карета подана, господа! Это наше транспортное средство, я правильно понял, Алексей? – вмешивается в разговор Борис.

– Да. Хотя я представлял иначе. Садимся!

Цепляясь за «прутья» шерсти, люди забираются на спину чудища. Тварь расправляет крылья, тело чудовища содрогается. Крылья начинают вибрировать, слышен низкий гул, переходящий в рев. Тяжелая туша медленно отрывается от земли, лапы прижимаются к брюху, чудовище кренится в бок и резко набирает высоту. Чтобы не упасть, Алексей прижимает ноги, наматывает на руки волосяные отростки и наклоняется вперед. Ксения тотчас обхватывает его за пояс.

– Где Борис? – через плечо спрашивает Алексей.

– Не знаю! – кричит в ухо Ксения. – Был там! – кивает она и встречный ветер срывает платок с головы. – Ой!

– Я здесь, не извольте беспокоиться! – раздается веселый крик.

Борис сидит у основания первой пары крыльев, в руке трепещет платок Ксении.

– А куда мы летим? – крикнул он еще раз.

– Я приказал отнести нас к Ротшилю!

– А он… оно его знает?

– Ну, куда-то же летит!

Чудище выравнивает полет, некоторое время летит прямо, затем сворачивает вправо. Высота небольшая, около сотни шагов. Внизу появляется обширная роща полудохлых от холода древовидных папоротников. Чудище снижается, вибрация крыльев уменьшается. Пасть чудовища распахивается, нижняя челюсть отваливается, словно крышка чемодана и раскрывается. По краям надуваются пузыри, кожа натягивается резко и страшно, хорошо видны натянутые сухожилия и кости.

– Что это с ним? – завизжала Ксения.

– Жрать захотело. Будет мошек ловить, как летучая мышь! – отвечает Алексей, отворачиваясь от потока встречного воздуха.

Летающий дракон несется к земле, как стратегическая ракета на Вашингтон. Ветер превращается в ураган, холодные струи режут лицо, стягивают кожу со лба и норовят содрать скальп. По железу доспехов что-то постукивает. «Местные жуки? – подумал Алексей. – Или летающий вагон слюнями брызжет»?

Чудище идет на бреющем полете прямо над верхушками папоротников. Насекомые, взлетающие полуптицы-полуящерицы, сидящие на макушках мелкие хищники, шишки и семена – все проваливалось в желудок. Питательный полет продолжается нескончаемых минуты три или четыре. Стало заметно теплее, Алексей поднял голову, разжал затекшие пальцы. Местность понижается, впереди темнеет каменный бок скалы, будто крепостная стена до неба, потому что верх скрывается в облаках. Монстр обжора летел прямо на стену и сворачивать явно не собирался. Алексею это не понравилось, он повторил мысленный приказ лететь туда, где собралось много тошавов. По мысли отставного майора, именно в том месте и прячется главный враг. Летающий пожиратель всего живого должен знать, где это. «Ну, а как еще? – обозлился сам на себя Алексей. – Как объяснить безмозглой твари, что нам надо во дворец этого долбанного Ротшиля? Может, и не дворец у него вовсе, а нора в земле. Или хижина, благоухающая цветами, я ж не знаю! Но у любого правителя, президента, короля или председателя партии есть свита, состоящая из подхалимов, лакеев и охранников. Целое стадо! Кстати … э-э … ангел мой, – мысленно обратился Алексей к чудовищу, – они все твои. В смысле, обед, ужин и полдник. Или все наоборот? Ну, неважно. Все, до последнего пейса! Сами в рот полезут, я распоряжусь»!

Чудище машет крыльями с удвоенной силой, от гула закладывает уши. Тварь захлопывает пасть, чуть прибавляет высоты, но продолжает мчаться прямо на стену.

– Лешка, скажи ему, что оно летит неправильно! – визжит на ухо Ксения.

– Уже сказал.

– Ты не так сказал!! А-а-а!!!

Бурая равнина обрывается резко и страшно, словно отсечена мечом палача. Бездонная пропасть раскрывает пасть, в глотке бурлит туман, скрывающий под собой тьму. Чудище клюет угловатой башкой, будто хочет покувыркаться после того, как слегка перекусила летающими козявками. Гул прекращается, крылья сдвигаются назад и замирают в полной неподвижности. Словно пикирующий бомбардировщик, монстр несется вниз, туман глушит истошный визг Ксении.

* * *

Чудище расправило крылья в тот момент, когда люди были уверены, что гибель неминуема и жить осталось считанные мгновения. Крылья движутся с такой скоростью, что исчезают из виду. Гул оглушителен, торможение таково, что людей буквально вдавливает в хитиновый панцирь. Сгибается хвост, лапы расправляются, содрогающаяся от усилий тварь мягко приземляется. Гул пропадает, как обрезанный. Слышен слабый хруст камней под когтями тяжелой твари. Неподалеку что-то шипит, клубы пара поднимаются ввысь, образуя над головами мутную пелену. Алексей первым приходит в себя и обретает способность говорить. Он с трудом разжимает затекшие пальцы, расправляет спину и вертит головой, разминая шею.

– Все… кхе! … все живы! – спрашивает он преувеличенно громко.

Голос слегка дребезжит и срывается, но после пережитого это допустимо. Шея поворачивается с трудом, позвонки словно окостенели, сухожилия скрипят. Такое чувство, будто голова торчит на колу.

– А в ответ тишина, всех сдуло! – ворчит Алексей. – Только руки остались на моей груди.

– Я вся осталась на месте! – сварливо бурчит в ответ Ксения. – И больше ни на чем летать не буду, понял?

– Да я и сам, того… перебор, в общем, вышел! – согласно пробубнил Алексей деревянными губами. – А где Борис? Тебе не видно?

– Я здесь! – раздался бодрый голос снизу. – Советую и вам спускаться, стрекозе с лягушачьим ртом тут не нравится, она хочет удрать.

Чудище действительно завозилось, крылья медленно поползли в стороны, спина напряглась. Ксения тотчас расцепляет руки и на животе сползает на землю. Алексей перекидывает ногу, держа спину прямо, аки ковбой геморройный и устремляется вниз, как оловянный солдатик. Чудовище поворачивает башку, черные глаза смотрят подозрительно, в них явно читается вопрос – а не пожрать ли еще разок перед обратной дорогой?

– Нет, вали отсюда! – вяло машет рукой Алексей.

Чудище громко чавкает и трясет башкой, словно отгоняя наваждение. Люди поспешно отходят, крылья расправляются, волна холодного воздуха едва не сбивает с ног. Гул быстро стихает, возвращается тишина и холод. Борис плотнее запахивает тогу, руки прячутся в складках.

– Если не ошибаюсь, нам туда, – кивает он на широкую расщелину в скале.

Алексей оглядывается – они на дне очень глубокой пропасти, края скрыты густым туманом. За спиной клубится марево, из земли с ядовитым шипением вырываются струи пара и дыма. Расстояние до стены определить трудно, мешают испарения и какие-то странные тени. Появляются призраки. Будто гигантские полупрозрачные медузы выплывают из тумана, выпуская десятки извивающихся щупалец. И тогда туман стелется над землей лохматым ковром, плавно обтекая камни и валуны, бесшумно плещутся белесые волны и потоки скручиваются воронками над провалами. Призрак исчезает, кривизна пространства пропадает, но расщелина кажется дальше. Или, наоборот, ближе.

– Нам туда? – вздохнула Ксения, кивая на расщелину. – Не понимаю, почему местный злодей сидят в норе! У нас они жили во дворцах, занимали должности президентов, королей, депутатов парламента. На худой конец, были бизнесменами или полицейскими начальниками.

– А так же журналистами, режиссерами, писателями, эстрадными исполнителями – всех не перечислить! – улыбнулся Алексей.

– Психиатров забыли, – угрюмо добавил Борис.

– Вот видите, сколько их. Но в пещерах никто не жил! – воскликнула девушка.

– Потому что люди. А здесь хитро мыслящие твари, которые хотят жить в чужих душах. Питаться за чужой счет, размножаться и властвовать над умами. Это они делают людей тварями в человеческом обличье. Здесь, – мотнул головой в сторону пещеры Алексей, – окопался главный гад, которого даже местный дракон ненавидит. Иначе он бы нас сюда не притащил.

В полной тишине хруст гравия под ногами звучит неестественно громко. Мелкие камешки скрипят и скрежещут, словно зубы неведомых существ. Будто множество маленьких зубастиков злятся, но поделать ничего не могут, оттого и скрипят зубками, не жалея эмали и нарушая кислотный баланс. Туман сгущается, белизна уступает место тьме, появляются свинцово-серые полосы. Воздух уплотняется, на лица оседают капельки влаги, становится труднее дышать. Алексей поднимает взгляд – над головой колышутся полупрозрачные гибкие щупальца, свиваются в жгуты, появляются утолщения и тогда жгут становится похожим на смерч, на вершине которого расплывается облако серого тумана.

– Что это такое? Мы как в холодной парилке! – восклицает Ксения.

– Мокрый призрак! – шутит Алексей.

– Не поняла. Призраки не бывают мокрыми.

– Видимо, это концентрация водяных паров. В сущности, облако причудливой формы, – предположил Борис.

– А почему держится у самой земли?

– Ну, низкое давление, ничтожная сила тяжести или… – неуверенно произнес Борис.

–… или кто-то управляет этими облаками, – уверенно закончил фразу Алексей.

– Как можно управлять облаком? – удивилась Ксения.

– Вспомнил одно выражение – мысль материальна. Не помню, кто сказал и по какому поводу, но в мире, где существует телепатия и телекинез, это выражение следует воспринимать буквально.

– То есть злодей может перемещать предметы? – ахнула Ксения. – А вдруг он нас куда-нибудь переместит!

– Слишком тяжелые, – улыбнулся Алексей. – Разве что прическу тебе испортит.

Борис слушал, иронично хмыкал и пожимал плечами, но взгляд прищуренных глаз был подозрителен и хмур – вдруг отставной майор прав!

Ксения фыркнула, аккуратно встряхнула автомат. Капли воды устремляются к земле, на их месте сразу же появляются новые.

– Сволочь мокрожопая! – тихо, чтобы никто не услышал, произносит девушка. – Если патроны отсыреют, то я не знаю, что сделаю!

Разинутая пасть пещеры появилась из тумана, будто парус корабля призрака. Сырые облака расступаются, исчезает влажный морок, воздух становится прозрачным. Путь преграждает странное нагромождение камней. Покатые бока блестят каплями воды, матовая поверхность хаотично набухает, словно шевелится. Борис вытаращил глаза, Алексей хмурится, Ксения снимает автомат с предохранителя.

– Все не как у людей, – говорит Алексей, качая головой. – Одна бутафория. Подожди! – кладет он руку на ствол.

Пульсация камней усиливается, капли устремляются вниз. Будто под толстой кожей перекатываются мышцы и частички пота скатываются по ней, оставляя влажные кривые борозды. Алексей подходит к завалу, беспечно сунув руки в карманы, что-то презрительно бормоча под нос. Камни оживают – покатые бока грозно надуваются, вспухают наросты, образуя короткие смешные обрубки. Завал из камней на глазах обретает форму некоего существа, огромного, в два человеческих роста с бочкообразным туловищем и шишкой вместо головы. Короткие ноги с отростками вместо пальцев похожи на пни, вместо рук грубые клешни. У существа нет ни глаз, ни рта, ни ушей – просто «нечто», лишенное рецепторов для получения информации извне. Каменный монстр нависает над человеком, словно кара местного злого бога. Этакий каменный демон! Не хватает чего-то огнедышащего и шумного.

– Леша, мне стрелять или как? – неуверенно спрашивает Ксения.

– Не надо. Его пулей не убьешь.

– То есть?

– Ну, как тебе объяснить – оно лишено жизненно важных органов, понимаешь? И вообще, источник его жизни не в нем самом.

– Чего-чего!?

– Он хочет сказать, что это существо управляется извне, – тихим голосом пояснил Борис.

– Опять чертов гипноз?

– Я не уверен. Очень похоже, но это не гипноз.

– Ну, ты посмотри! Никто ни хрена не знает, зато умничают! – восклицает девушка, разводя руками.

Алексей стоит перед чудовищем, нагло засунув руки в карманы и широко расставив ноги. Монстр неподвижен, клешни висят вдоль бочкообразного туловища, по коже волнами пробегает дрожь. Ксения вешает автомат на плечо стволом вниз, дабы вода не попала, сердито глядит на Алексея. Тот пожимает плечами, руки покидают карманы и устремляются вверх. Монстр неуклюже повторяет движения человека – покатые плечи приходят в движение, клешни поднимаются. Алексей резко отклоняется назад, монстр делает тоже самое и падает навзничь. От удара содрогается земля, несколько камней срывается со склона и катится вниз, подпрыгивая, словно мячики. Крупный валун появляется из густого тумана, будто комета из мрака космоса. Грани блестят свежими сколами, острые края рассекают влажный воздух. Камень врезается в тело поверженного монстра, как топор мясника. В плотной тишине, нарушаемой гулом падающих камней, короткий «чавк» звучит жирно и мерзко, будто мокрая тряпка ляпнулась на кафельный пол. Разрубленная почти напополам туша монстра перестает дергаться, одна часть остается на месте, другая медленно сползает по мокрой траве в неглубокую канаву поблизости. К запаху влажной травы примешивается вонь сырого мяса.

– Как ты это сделал? – спрашивает Борис. В голосе чувствуется напряжение и страх.

– Да просто представил, – ответил Алексей. – Он ведь был неуклюжим, как все толстуны. Я почувствовал, что можно перехватить управление и подчинить его себе. Заставил упасть. Когда услышал падающие камни, представил, что самый большой из них падает прямо на него. Вот и все!

– А почему я ничего не почувствовала? – обиженно спросила Ксения.

– У тебя слух тоньше. А это просто грубый кусок мяса. Ну что, идем дальше?

Козырек на входе разделят мир на две части – внешнюю, полную воды и тумана. И внутреннюю, в которой царит тишина, воздух наполнен запахами сухой травы, под ногами тихо шелестит песок.

– Симпатичненько, – вполголоса произносит Алексей. «Ичненько»! – тихо отвечает эхо с потолка и убегает в темноту. Все невольно поднимают глаза – каменный свод идет параллельно земле, слега расширяется и пропадает во тьме. Пещера напоминает бутылочное горло не только формой, но материалом стен. Поверхность гладкая, выпуклости сглажены по краям, будто кто-то потратил уйму времени на полировку и покрытие блестящим составом. Алексей несколько раз глубоко вдыхает воздух, крутит головой, что-то бормочет под нос. Ксения понимает это по-своему.

– Алексей, мы долго шли без отдыха, под дождем. Стирать и сушить одежду было негде. Но ты сам в этом виноват! – укоризненно произносит она.

– Да, в мокром неприятно, – согласился Алексей. – Вы запах чувствуете?

– Ну, я же говорю…

– Не об этом речь, Ксения Павловна, – вежливо перебивает Борис. – Запах другого существа, обитателя этой пещеры. По-другому сказать, присутствие.

Ксения осеклась, взгляд становится серьезным.

– Знаете, мне кажется, что оно вокруг нас. Или очень-очень близко, – произносит она, пальцы рефлекторно сжимают оружие.