Текст книги "Твари (СИ)"

Автор книги: Андрей Ильин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 24 страниц)

– Что? – спросила Ксения. – Какие еще зубки?

– Я говорил? – удивился Алексей. – Значит, старею. Это так, мысли вслух. Если голова маленькая, то и пасть небольшая. Одним словом, бояться нечего и я не понимаю, почему наш сусанин так перепугался. Ёдя, к ноге! – рявкает отставной майор командирским голосом.

Хочет обернуться, дабы подкрепить команду строгим взглядом, но скрежет и хруст камней останавливает на полдороге. Существо, казавшееся безобидной помесью бамбукового медведя и лемура, становится на задние лапы и почти заслоняет валун. Выразительные круглые глаза оказались точечками на громадной бегемотьей роже, покрытой засаленными волосами. Из шерсти высунулось смешное медвежье ухо размером с суповую тарелку, пошевелились. Колыхнулись пучки волос, появились и спрятались носовые отверстия. Волосатая морда приходит в движение. Показалось, что голова разделилась надвое – такой большой и мощной оказалась нижняя челюсть. Неровная полоса зубов – зубки, твою мать! – напоминала крепостную стену после длительного штурма, но клыки по углам рта были ровными, гладкими и острыми, как наконечники копий. Чудовище переступило толстыми искривленными ногами, сварливо захрустели раздавленные камни. Передние лапы раскинулись, тускло блеснули кривые, как азиатские кинжалы, когти. Печальные, всепрощающие глаза, полные слез – не любит яркого света! – предположил Алексей, смотрят немигающе, по-змеиному. В уголках блестят слезы. Послышалось урчание, переходящее в утробный рык, глаза расширились. Алексей почувствовал, что стало труднее дышать, в теле появилась и сразу же исчезла ломота, мышцы словно налились водой, как будто полдня мешки с мукой таскал.

За спиной хрипло каркнула ящерокурица, раздались хлопки, разбуженный воздух пошевелил волосы на затылке. Тяжелая, словно смерть, тишина навалилась неподъемной тяжестью, в ушах тоненько запели соловьи.

– Значит так, Ксюша, – рассудительно заговорил Алексей, – медленно, не делая резких движений…

Будто пушечный залп грохнул выстрел, за ним другой, третий… Ксения стреляла короткими очередями, не целясь, ориентируясь по рваным дырам на груди чудовища. Пули секут волосы пучками, впиваясь в незащищенное тело. Левая половина груди покрывается фонтанами разрывов, шерсть вьется в воздухе, оседает на пол толстым слоем. Тварь явно не ожидала такого поворота событий. Грохот, усиленный отражением звуковых волн от камней, острая боль в теле, странный и страшный запах пороха сбил с толку. Чудовище начинает пятиться, передние лапы с болтающимися когтями медленно поднимаются, в круглых глазах появляется выражение ужаса.

Раскаленные гильзы больно стукнули по лбу, забарабанили по макушке. Алексей с чертыханьем отшатнулся, прикрылся рукой – у Ксюхи полный магазин, вся голова в шишках будет! Колено касается пола. Убедившись, что гильзы летят мимо, Алексей переводит взгляд на противника, уверенный, что вот-вот окровавленная туша рухнет на камни, вздрогнет земля, заклубится пыль… Тварь тяжело шагает навстречу людям, закрыв морду лапами. Пули только сбивали шерсть, не причиняя видимого вреда животному. Железо просто застревало в шкуре, не в силах пробить даже верхний слой кожи. Кости вообще невредимы!

Грохнул последний выстрел, дымящаяся гильза шлепнулась между камней, злобно зашипел влажный песок.

– Оно не падает!!! – взвизгивает Ксения.

Румянец на щеках исчезает, лицо становится белым, под стать одежде из паучиного шелка, глаза обретают идеально круглую форму. Умирает эхо последнего выстрела, тишина полнится хрустом камней, тяжкая поступь приближается. Чудище опускает лапы и наклоняется. Короткая шея вытягивается, печальные глаза наливаются мутной кровью. Пасть распахивается, тварь орет надсадно и хрипло, будто простуженный дракон. Зверь ревет непрерывно, не умолкая ни на мгновение, словно воздух в легкие задницей закачивается. Бордовая глотка покрыта черными пятнами, в центре трепещет плоский язык, с клыков стекает вязкая слюна.

… до смерти, как в песне, осталось четыре шага. Голова пуста, душа молчит, готовясь выпорхнуть из клетки, но тело отнюдь не намерено сдаваться. Инстинкт самосохранения, сильнее которого только чувство долга и честь, берет управление на себя. Руки вскидывают автомат, приклад упирается в землю, палец ложится на спусковой крючок…

Подствольный гранатомет служит для поражения живой силы противника на открытой местности и в помещениях. Использовать по назначению до сих пор не было возможности, комплект запасных гранат все время болтался в сумке у бедра, сам «подствольник» только путался под руками. Алексей уже давно подумывал выбросить его, но разве можно так обращаться с оружием? Это же немыслимо, вот так взять и бросить офигенную бабахалку, у которой радиус поражения почти пять метров!

… мысленно вознеся благодарность Создателю за предусмотрительность, Алексей жмет на курок. Короткий и массивный, словно мортира, ствол выплевывает полукруглый снаряд. Рев обрывается, на краткое мгновение наступает тишина. Чудовище откидывается назад и замирает, будто от внезапного приступа ужаса. Несколько секунд ничего не происходит, время тянется томительно и долго, как слюни дебила, страдающего от жажды. Мелькнула мысль, что граната не взорвется – слишком мало расстояние, спусковой механизм не стал на боевой взвод, а на повторный заряд нет времени. Грохот взрыва звучит, словно музыка небесных сфер, возвещая о будущей жизни. Верхняя часть туловища разлетается на куски, от волосатой башки остается мутной облачко, оседающее на камни каплями влаги. Мертвое тело валится набок, прямо на каменный столб. Раздается резкий хруст, вершина клонится, труп медленно сползает к земле.

Алексей проводит тыльной стороной ладони по лбу, вытирая обильно выступивший пот. Крупные, как сытые клопы, капли шустро убегают за шиворот, катятся по спине и груди, собираясь в районе пояса на общее совещание.

– Говоришь, в шелках не жарко? – произносит Алексей, глядя на кровавый поток, что вытекает из развороченной туши чудища.

Ксения молча трясет головой, то ли соглашаясь, то ли нет. После пережитого она не в силах произнести хоть слово. Алексею, честно говоря, тоже не по себе. Все-таки шансы выбраться из передряги целыми были минимальны. Повезло!

– Думаешь? А я была уверена, что ты все хладнокровно рассчитал, – усталым голосом произнесла девушка.

– Я снова мыслю вслух? Черт, такого раньше не было! – пробормотал Алексей. – Ну, вообще-то, так сказать, основываясь на прошлом опыте.

– На медведя с рогатиной ходил в своей тайге, а потом длинными зимними вечерами обдумывал перипетии схватки! – иронично усмехнулась Ксения.

Алексей картинно надул губы, отвернулся.

– Ладно, не сердись, – примирительно улыбнулась девушка. – Ты правда молодец, без тебя это чудище уже бы закусывало мной.

– Кстати, – покосился Алексей на тушу, – мясо съедобно? Я проголодался, вообще-то. Эй, Ёдя! Ко мне!!!

«Уже бегу, господин»! – запищало в голове, раздался дробный стук копыт.

– Вот тебе нож, порежь мясо на шашлык. Я разожгу костер, а дама отдохнет.

«Но господин, я не могу»!

– Происхождение не позволяет? Так я…

«Нет, что вы! Видите ли, это животное является гигантским ленивцем. На Земле обитали такие сотни тысяч лет назад, потом якобы вымерли. Так вот, особенностью гигантских ленивцев является хрящевой панцирь под шкурой. Именно поэтому ваше оружие не могло причинить вреда», – обстоятельно пояснил Йедидъя.

Алексей недоверчиво хмыкнул. Пуля медведя валит на раз, а тут они с Ксенией истратили едва ли не половину боезапаса. Подошел к ленивцу, взгляд невольно останавливается на лапах с полуметровыми когтями. Человека одним разорвет на куски!

– Ну, Ёдя, если соврал!

Однако под толстым волосяным покровом действительно оказалась непробиваемая шкура. Слой окостеневших хрящей под кожей был таким крепким, что его пришлось разрубать. Зато под ним был слой нежного белого, как у домашней птицы, мяса с прослойками сала.

– Фу! – вытер пот со лба рукавом Алексей. – Дальше сам, Ёдя. И не забудь запас сделать!

* * *

Мясо оказалось мягким, пресным и слегка подгорелым. Но все равно лучше, чем ничего. Да и поход через горы только казался легким, на самом деле сил потратили немало. Добрый кусок мяса оказался в самый раз! Наевшись, Ксения быстро осоловела. Тихо сказала:

– Леш, я так устала, подремлю маленько, ладно?

И тут же отрубилась, уверенная, что мужчина охранит ее сон и покой. Алексей только улыбнулся. Встал, руки привычно сжали оружие. Истерзанная неумелыми руками бывшего придворного туша лежит неопрятной кучей поодаль. Неприятный запах засыхающей крови и внутренностей оскорбляет обоняние, зато надежно отпугивает прочих хищников. Даже падальщица ящерокурица не рискует приближаться, сидит в сторонке и наблюдает за страшными людьми – когда же они уйдут, жрать хочется!

Бесконечный полдень, как в Заполярье, уже достал своим буйством красок и сиянием. «Надо было темные очки захватить с собой, – досадливо подумал Алексей. – А лучше байкерский шлем с тонированным забралом. Интересно, во дворце местного фюрера есть подвал потемнее? Должен быть»! Автомат с полным магазином тянет руки, но класть рядом с бронежилетом и в голову не пришло – оружие следует держать при себе при любых обстоятельствах. Даже в бане. Аккуратно обернуть целлофаном и положить рядышком. Голый мужчина – все равно мужчина. А голый да с оружием – мужчина в квадрате. Точнее, в кубе. Алексей усмехнулся, вспомнив службу – бывало всякое! Скидывает одежду. Оставшись босиком и в одних штанах, закидывает автомат за спину. Огляделся по сторонам, взгляд на мгновение задерживается на ящерокурице – падальщица пригорюнилась на камне, как сестрица Аленушка на известной картине. Гадюка в перьях терпеливо ждет ухода странных двуногих и улетать не собирается.

– Посиди пока, отожраться дохлятинки успеешь, – подумал вслух Алексей. – Послужи часовым.

Взгляд скользит по валунам, заросшие мхом с одного бока камни точно указывают направление движения на север. Горная гряда давно уже идет на спад, каменных столбов стало меньше, за редеющим частоколом просматривается равнина. Густые заросли подступают прямо к скалам, отделяя зеленым валом жестокий мир гор от сытой и спокойной равнины. «Так ли это? – подумал Алексей. – Сварганить засаду в густых зарослях может любой дурак. Йедидъя этот – что б ему яйца оторвало! – наверняка стуканул незаметно и нас должны ждать. Ну, не может быть, чтоб не ждали»!

Бывший начальник заставы не любил охоту, считая ее бессмысленным убийством животных для забавы. Однако охотничьи приметы знал. Человек враг для любого зверя. Птицы оповещают весь лес воплями, если внезапно обнаружат охотника. Животные уходят или в панике разбегаются. Колышутся задетые невнимательным человеком ветви. Мерзкие кровососы комары собираются стайкой над местом охотничьей засады. Но чаще всего человека выдает запах. Пот, грязные носки, немытые подмышки… а есть еще идиоты, которые пользуются туалетной водой и курят! В лесу это все равно, что заорать во все горло: «Вот он я, здеся»!!!

Алексей забирается на камень повыше. С макушки каменного столба открывается неплохой вид на окрестности ниже по склону. Но ни движения, ни всполошенных птиц или животных Алексей не заметил. Вершину обдувает ветер, приятно охлаждая плечи и спину от лучей невидимого солнца. Восходящий к холодным скалам поток воздуха несет запахи травы, влаги и прелой гнили. Слышны какие-то щелчки, посвистывания и хрюканье. Это значит, что лесная живность занимается своими делами и ни о чем не беспокоится.

Тошав говорил, что лес невелик. Это даже не лес, а парковая зона перед дворцом фюрера. А сам дворец представляет собой скалистый холм, в котором обустроены помещения. Местные обитатели просто помешаны на сохранении природы, даже дома строить не желают, используют естественные укрытия. Наверняка, и вал насыпан, и ров водой заполнен. О стенах позаботились, как же без них? Во все времена, во всех мирах местонахождение правителя – это крепость. И неважно, как она выглядит – белый дом, царское село, то бишь загородная резиденция или обычная пятиэтажка на какой-то там стрит. Это все равно крепость и так просто внутрь не попасть!

«А вокруг стража неусыпная, войско наготове. Не дохляки тошавы с рошанами, а люди! Здоровые мужики, которым вбили в головы, что приближается враг, которого надо во что бы то ни стало уничтожить. И они будут биться до последней капли крови даже голыми руками. А нас всего двое с Ксенией, пара автоматов и три десятка патронов. М-да, навоюем»! – покачал головой Алексей. Ветер пошевелил волосы, принес запах травы и лета. Закружились кусочки пепла от сгоревшего костра, грустно каркнула голодная ящерокурица.

– Как здорово в кино! – вслух подумал Алексей. – В последний момент, когда помощи ждать неоткуда и жизнь героя висит на волоске, вдруг происходит что-то. Или появляется кто-то и герой уже не висит, а твердо стоит на обеих ногах, а подлый враг трусливо убегает. Или униженно молит о пощаде. А в реальной жизни никто не придет на помощь. Мы одни в чужом мире, у нас нет ни друзей, ни союзников.

Словно подтверждая его слова, ящерокурица каркнула еще раз, донеслось недовольное бурчание. Или урчание в желудке от голода? Занятый невеселыми мыслями, Алексей бросает взгляд через плечо. На каменных столбах сидит целая стая падальщиц! Ящероптицы ведут себя тихо, будто опасаются, что странные люди сожрут остатки гигантского ленивца без остатка, вместе со шкурой и костями. Медленно, не делая резких движений, дабы не спугнуть стаю падальщиц (которые, вообще-то, хищницы, а дохлятину жрут по необходимости) он подходит к истерзанному неумелыми руками тошава трупу ленивца. Аккуратно срезает куски мяса. Ящерокурицы на камнях оживляются. Головы, похожие на обтянутые кожей черепа, поворачиваются, шеи вытягиваются, кадыки судорожно дергаются.

– Я знаю, вы хотите кушать, – тихо говорит Алексей, направляясь к птицеяещрам – или ящероптицам? Да не один ли хрен!

– Не бойтесь, мы не враги, я несу мясо вам, мы наелись, – бормочет он, глядя в землю. Чувствуя себя полным придурком, раскладывает сочащиеся кровью куски и так же спокойно возвращается. Опять достает нож, срезает кусок шкуры. Внутренности ленивца выглядят отвратительно, но это мнение человека. «Птичкам» может понравиться как десерт! Тем временем изголодавшиеся хищницы шустро прыгают на землю. Зубастые клювы сноровисто хватают куски, раздается хлопанье крыльев. Алексей оборачивается – птицеящеры усаживаются на старые места, с жадностью глотают вкусный харч. Кажется, что костлявые рожи кривятся в довольных улыбках. Птицеящеры переминаются с лапы на лапу, головы поворачиваются. Мутные, как у дохлых рыб, глаза блестят и движутся в разные стороны.

Поколебавшись мгновение, Алексей кладет автомат. Ящероптицы насторожились было, но сразу успокоились, едва только человек отходит от страшного предмета. Кишечник ленивца мерзко пахнет и содрогается, словно недоваренный студень, но ящерокурицы заметно обрадовались, когда поняли, что безоружный человек тащит вонючую шкуру с требухой для них. Сдерживая позывы к рвоте, обливаясь потом и морщась, Алексей подтаскивает «харч богов».

– Кушайте, мальчики и девочки, досыта! – шепчет он. – Видите, людям, то есть нам, ваша еда не нужна. Мы не враги!

Последнюю фразу он повторяет несколько раз, как заезженный диск мелодию. Пальцы разжимаются, край шкуры шлепается на камни, словно мокрая тряпка. Ящероптицы прыгают с камней, будто куры с забора, суматошно хлопая крыльями и щелкая зубастыми клювами. Алексей едва успевает отбежать, ящерокурицы просто обнаглели, вообще на человека не обращают внимания! Радостные вопли птицеящеров перемежаются хлопками рвущегося желудка, содержимое кишок взлетает веселыми брызгами, штормовая волна вони накрывает Алексея с головой. Запах так силен, что девушка просыпается.

– О Боже! Леша, что ты делаешь!? – изумленно спрашивает Ксения.

– Птичек кормлю, – невозмутимо отвечает Алексей.

– На фига они тебе? – еще больше удивилась Ксения.

– Не тебе, а нам. Мне кажется, что полуптицы полуящеры пригодятся.

– Каким образом?

– Пока не знаю. Но с ними можно договориться.

– Ты спятил! – уверенно заявила Ксения.

– Ничуть! Помнишь, тошав говорил, что все здешние обитатели в той или иной степени телепаты? – произносит Алексей, присаживаясь рядом. – Я попробовал – ну, наладить контакт. И у меня получилось! Они не нападают на нас, хотя собралось целое стадо. И я не чувствую в них злобы и страха.

– Накормил, – пожимает плечами Ксения.

– А это самое главное в мире животных! Накормить – значит спасти жизнь. А еще я с ними разговаривал. Мысленно. Они слышали меня, а я слышал их. Ну, мне кажется так! Я и сейчас их слышу. В них нет вражды, только любопытство.

Ксения глубоко вздыхает, лицо кривится, слышен резкий выдох:

– Ой, как воняет! Лешенька, я не хочу тебя обидеть. Долгими зимними вечерами и все такое…

– Ксения, очнись! – хватает за плечи Алексей и встряхивает. – Мы не на Земле! И зим здесь нет! И наш мир накрылся медным тазом! – громко говорит он, глядя в глаза. – Здесь все другое, наши представления в этом мире ни к черту не годятся. Йедидъя! – позвал Алексей, оглядываясь. – Живо ко мне, чудо копытное!

«Я здесь, господин! Спешу…»

Стук копыт обрывает глухим ударом и коротким шипением.

«… и падаю, господин»!

Тошав резво подбегает, вскидывая зад, словно молодой козленок. К плоской морде прилипли мелкие камешки, в клюв набилась земля.

– Ты ведь слышал наш разговор?

«Да, господин. И скажу вам, что вы абсолютно правы. Но я не представляю, как они могут вам, нам помочь»?

– Тебе и не надо. Слышала, Ксения?

Девушка машет ладошкой, отгоняя дурной запах, пожимает плечами.

– Я видела в цирке дрессировщиков. Управлять зверями учатся годами, с самого детства. И то не у всех получается. А что у тебя? Один раз дал покушать?

– Я чувствую их, – упрямо повторил Алексей. – Они телепаты, они слышат и понимают нас, наши чувства и намерения. И они чувствуют ложь. Я не стану обманывать их и они мне поверят.

– Чему поверят? И зачем ты им нужен!?

– Жизнь в дикой природе трудна. А обеспечу ящерокурицам сытую жизнь на продолжительное время, скажем так! – с улыбкой ответил Алексей.

Глава 4

Мимо плывут мельчающие на глазах каменные столбы. Мох на камнях становится гуще, кусты тянутся ввысь, ветви под тяжестью листвы клонятся к земле. Появляется трава. Растения, похожие на земные лопухи, развесили зеленые ладони. Из середки устремляются прямые стебли к ближайшим ветвям. Гибкие концы обвивают сучья, ползут дальше и скрываются среди листвы.

– Ну, в целом лес как лес. Вон, и лягушки мелкие скачут, – замечает Алексей на ходу.

«И все же здесь опасно»! – пискнул Йедидъя.

– Имеются лягушки крупнее?

«Имеются прямоходящие крокодилы».

Алексей и Ксения одновременно останавливаются, оружие появляется в руках.

– Какие еще прямоходящие крокодилы? – ледяным шепотом спрашивает девушка. Ствол ее автомата смотрит прямо в плоский лоб тошава.

«Э-э, не совсем точное определение, госпожа! Это пресмыкающиеся, очень похожие на крокодилов. У них укороченный хвост, задние лапы немного длиннее передних, на которые они опираются, когда осматриваются или достают добычу с дерева. В остальном – вылитые крокодилы. Да, чуть не забыл! Они быстро бегают, но не долго».

– То есть, если хорошо наддать, то можно и не отстреливаться, верно? – уточнил Алексей.

«Да, но при условии, что вас … нас преследует не загонщик. Они, видите ли, охотятся стаями», – пробормотал тошав. Голова вжимается в плечи, выпуклые глаза с ужасом косятся на ствол Ксении.

– Можно, я снесу ему башку, Леша? – спрашивает девушка, чуть прищурив правый глаз.

– Надо бы, – со вздохом соглашается Алексей. – Значит, парковая зона вокруг дворца заселена бегающими крокодилами. О чем еще ты «чуть не забыл»?

«Это все, господин»! – мысленно вскричал тошав.

– Ксюшенька, патроны надо экономить… отрежь ему детородный орган!

«Не-ет!!! – заорал Йедидъя так, что голова заболела. – Только не это! Лишите рук или ног, отрежьте пейсы, но только не… не… нельзя без гениталий»! – в голос зарыдал тошав. Тело затряслось, из распахнутого, как у попугая на жаре, клюва вырвались наружу странные звуки, похожие на крик простуженной чайки.

– Без рук, без ног, зато с громадным членом, – задумчиво произносит Алексей.

– Ужас какой-то, – согласилась Ксения. – Знала я одного карлика.

«Это вам ужас, недочеловеки! – мысленно вопит тошав. Крик простуженной чайки превращается в визг. – Вам не дано понять, что значит оставить потомство! Многочисленное, а не такое, как у вас, один-два чахлых детеныша, а то и вовсе не хотите. Дети наследуют землю и все, что на ней. Половина людишек сходила в могилу, не оставив даже доброй памяти о себе. Да и кому оставлять-то»?

– Верно, некому, – согласился отставной майор. – Вашими заботами. Но мы исправим положение. Вначале очистим планету от заразы, а потом заселим ее людьми.

«Всю»? – пискнул тошав, вслух крякая, пукая и хрюкая, словно умирающая свинья.

– Что? А-а, нет, оставим для тебя кусочек, где ты будешь править рошанотошавами и регулярно оплодотворять тех и других.

«Спасибо, добрый господин»! – склонился в низком поклоне Йедидъя, прекратив издавать мерзкие звуки и портить воздух. Алексей посмотрел на девушку. Ксения по-прежнему целилась в голову тошава, но прежней решимости на лице не было. Зато щеки горели пунцовым огнем, в глазах бегали огоньки. Почувствовав взгляд, Ксения отвернулась, пальцы коснулись растрепавшихся волос, расправили воротник комбинезона. В следующее мгновение девушка, как ни в чем ни бывало, смотрит в глаза, немой вопрос – ты веришь ему? Ни капли – качает головой Алексей.

– Ладно, Ёдя, проехали… Еще сюрпризы в лесопарковой зоне имеются?

«Вроде нет».

– Да? Что-то верится с трудом. Ладно, веди нас, Дерсу Узала. Но помни, что я рядом, – говорит девушка, холодный ствол упирается в затылок. Тошав ежится, будто льдинка за воротник угодила, ноги сами несут вперед.

* * *

Они быстрым шагом пересекли влажные заросли густой травы. Среди травяного моря выделяются каменные валуны размером с самосвал, обросшие мхом и карликовым кустарником. Высокая трава поблизости подозрительно колыхалась, иногда раздавался рев и пыхтение. Судя по звукам, возле камней кучковались те самые бегающие крокодилы, о которых подзабыл тошав. Твари были заняты своими крокодильими делами или просто не пришло время кушать, на людей внимания не обращали. Только один встал на задние лапы и даже забрался на камень, увидев людей, но в погоню, как опасался Алексей, не бросился, а только внимательно наблюдал оранжевыми немигающими глазами.

– Леша, на нас смотрит крокодил! – прошептала Ксения.

– Вижу.

– И что?

– Ничего. Мой комбинезон испачкан кровью ленивца, запах его сдерживает.

Одежда Алексея, изначально белоснежная, словно ангельское одеяние, покрыта расплывшимися коричневыми и бурыми пятнами. Высохшая кровь намокла, куски отваливаются, запах тянется мутным шлейфом. Ксения чистенькая, только шелк слегка потемнел от воды.

– А ты пахнешь вкуснее меня! – усмехнулся Алексей.

– Тогда неси меня на руках, – не растерялась девушка.

– Да я, понимаешь, обстоятельства, – смутился отставной майор.

«Не надо никого нести. Уже пришли», – сообщил тошав.

Стена травы расступилась, показался сплетенный из очищенных ветвей забор. Высотой в полтора человеческих роста, да еще обмазанный глиной, он казался непреодолимым препятствием.

– А как попадем внутрь? – спросила Ксения, прислушиваясь к звукам, доносящимся из травы.

«Перелезете», – буркнул тошав. Он подпрыгивает, копыта звонко ударяют в землю, трехпалые руки цепляются за выступы. Мелькают пейсы, словно мокрые кошачьи хвосты, дробно стучат копыта по сухой глине – через считанные мгновения тошав сидит верхом на заборе, в круглых глазах читается плохо скрываемая насмешка – слабо? Алексей легко отталкивается от пружинящей земли, кончики пальцев касаются края забора, сообщая дополнительную энергию телу. Ограда по верху шириной с ладонь. Этого достаточно, чтобы устоять. Рядом приземляется Ксения.

– Теряешь нюх, Ёдя! – покачал головой Алексей. – Забывать стал, с кем имеешь дело.

Тошав сидит на ограде, словно кот на заборе, глупо свесив лапы. Люди стоят прямо. Мужчина смотрит вниз, выбирая место для прыжка. Женщина оглядывается на заросли травы и кустарника, высматривая не в меру любопытного крокодила. Тошав машет рукой – ладно, мол! – сползает на пузе с ограды. Люди приземляются легко, почти бесшумно.

* * *

Шли, внимательно глядя по сторонам. Иногда Алексей замечал торчащие из земли припорошенные шипы. Ветви некоторых растений выглядели слишком ровными, а обломки сучьев нехорошо блестели густой и прозрачной жидкостью. Ксения «достопримечательности» не рассматривала. Ствол неотрывно глядит тупым черным глазом в затылок тошава, указательный палец лежит на спусковом крючке. Алексей тоже поглядывал на проводника, но не забывал и по сторонам посмотреть. Рычание ходячих крокодилов давно стихло, в лесу царствует глухая тишина, но именно это и настораживало. Живности в этих краях хоть отбавляй, сказывается отсутствие зимы и трепетная забота населения. Такой мертвой, буквально кладбищенской тишины быть не может! Алексей уже собрался задать соответствующий вопрос тошаву, даже рот открыл… дерево неподалеку сдвигается с места. Луч света, пробившийся сквозь листву, гаснет. Чуть слышно чавкает влажная почва.

– Замрите! – шепчет Алексей.

Опускается на корточки, автомат прыгает в руки. Низкорослые кусты скрывают почти полностью. Медленно отодвигает стволом ветку, взгляд устремляется на странное дерево. Вроде ничего особенного, темная кора в зеленых пятнах, ствол сужается к верху, какие-то проплешины, вершина сломана наискосок. Выглядит, будто медведи драли, сучья отгрызли и верхушку отломали. «Странные тут медведи, – подумал Алексей. – А может, бобры такие»? Умные мысли прерывает срывающийся на шепот голос Ксении:

– Леш, это крокодил! Тот самый, что на меня смотрел!

– Очаровала, значит. Черт!

«Дерево» шевельнулось. Верхушка слегка наклоняется. Виден глаз, наполовину прикрытая веком радужная оболочка горит оранжевым огоньком. Вытянутые челюсти размыкаются, высовываются кончики клыков. Передние лапы смешно вытянуты вдоль туловища, как у солдата по команде «смирно».

– Он думает, что мы его не видим! – шепчет девушка.

– Ага.

– Но скоро он перестанет так думать!!

– Ну?

– Делай что ни будь!!! – шипит Ксения, словно ошпаренная змея.

– Щас! Ёдя, здесь ловушки на каждом шагу. Но крокодил чувствует себя, как дома.

«Видимо, он их обходит», – блеет тошав.

– И через ограду перелез, – подсказала Ксения.

«Умеет, что делать, – горестно затряс клювом тошав. – Но опасаться не стоит, он боится ловушек и не пойдет дальше».

– Да ну? – усомнился Алексей.

«Смотрите внимательнее»!

«Прямоходячий» крокодил стоит на краю подозрительно красивой полянки. Трава ровная, будто только что подстриженная, стебелек в стебелек и ни одного цветочка или постороннего растения.

– Допустим, там западня. А дальше?

«Мы идем по лесу, наполненного «сюрпризами». Каждая ловушка смертельна. Животные это чувствуют и не заходят в лес».

– А забор тогда для чего!? – в один голос восклицают Алексей и Ксения.

«А для защиты от дураков! Идите дальше и вы увидите, что он нас не тронет».

* * *

Крокодил действительно держался в отдалении. Люди шли, поминутно оглядываясь и держа оружие наготове. Хитрое земноводное выбирало момент и быстро перебегало на другое место следом. Крокодил становился похож на мультяшного персонажа, карикатуру на свирепого хищника. Алексей идет последним, на расстоянии вытянутой руки, ступая след в след. Он пытается сосредоточиться на преследователе, услышать мысли – если они, конечно, есть у крокодила! – почувствовать настроение. Понятно, что он сильно голоден, иначе не рисковал бы. Но он единственный, кто соображает, как преодолеть заграждение и избегать ловушек! Такой противник достоин уважения. Однако ничего, кроме сильного желания поесть и досады, что добыча ускользает, Алексей не почувствовал. «Ладно, топай дальше! – мысленно махнул рукой Алексей. – Пустое брюхо сильнее головы, это ясно. Однако шустро бегает эта ящерица! Похоже, не раз здесь бывала и знает лес наизусть».

Лес становится гуще, деревья мельчают, преобладает кустарник. Тропа сужается, люди идут, словно по узкому тоннелю. Алексей глубоко вдыхает вкусный лесной воздух, от необыкновенного смешения запахов даже голова кружится. Куда там земным духам и одеколонам от кутюрье! Им, кутюрье, здесь только мусор бы доверили собирать. В этом мире нет смены времен года, вспомнил Алексей. Север с его лютыми холодами и ветром где-то далеко – по здешним меркам! – и там обитают злые демоны, убийцы всего живого. А здесь всегда тепло, растения цветут и плодоносят круглый год, непрерывно. И потому быстро умирают. Лес поражает дикой мешаниной цветов, плодов и гниющих останков. На одном и том же дереве соседствуют набухающие почки и зрелые ягоды, а земля вокруг усеяна желтыми и красными листьями. Идиллию т. н. «буйства природы» нарушают идеально ровные полянки и кривые, лишенные листьев деревца, чьи искривленные ветви подозрительно похожие на клещи. «Красивый мир. Даже не верится, что в такой красе появилось племя людоедов, наимерзейших тварей, лишенных совести, чести, даже самой примитивной морали»! – подумал Алексей. Руки зачесались от желания снести тошаву головенку.

– Леш, а чего мы по земле топаем? Почему нельзя было по верхушкам скакать? – врывается голос Ксении в мысли.

– Чего? Каким верхушкам?

– Ну, как в горах! Прыгали бы с дерева на дерево.

– А-а. Нет, не получится. Вершины тонкие, мы бы проваливались. Пришлось бы, как тарзанам прибитым, по веткам скакать. Мне не нравится.

– Потому что ты толстый кабан в железе. А я девушка хрупкая и вся в белом. Как было бы красиво! – вздыхает Ксения.

– Я толстый? – вытаращил глаза Алексей. – Ах так? Ладно, когда хрупкая девушка в белом зацепится штанами за сучок или еще за что ни будь и повиснет, как шнурок, то сниматься с вешалки она будет сама!

– И ты не станешь меня спасать? – притворно потупила глазки Ксения.

«Эй»!

– Посижу, подумаю, взвешу все за и против.

«Э-эй»!!! – орет тошав так, что в висках ломит.

Кустарник расступился. Лес словно срезан огромным тесаком, темная линия деревьев бежит в стороны, охватывая равнину мохнатыми клещами. Гладкое, как бильярдный стол, укрытое со всех сторон лесным массивом поле тянется на полтора десятка верст – на глаз прикинул Алексей, аж до горного хребта. Хмурые волны камня презрительно теснятся в стороне, макушки блестят снеговыми колпаками. На фоне мрачных скал приятным диссонансом выделяются строения из белого камня. Стены кажутся мохнатыми из-за густых зарослей каких-то ползучих растений. Удивили крыши. Обычно конусовидные, со шпилями. А здесь плоские, да еще с загнутыми краями наподобие китайских пагод. (ТЕ САМЫЕ КРИСТАЛЛЫ ДЛЯ СБОРА ТЕПЛА!!!!!) Вдобавок ко всему блестят и переливаются. С неба льются невидимые лучи отраженного солнца, порхают разноцветные крыластые насекомые, травяной ковер дышит теплом и природной парфюмерией. Идиллическую картинку портит ровный строй. Шеренга рослых мужчин и женщин в набедренных повязках, с наголо обритыми головами неподвижна. Люди стоят молча, вплотную друг к другу, не шевелясь. У каждого на правом плече лежит дубина с шипастым утолщением на конце, левая рука покоится на верхней кромке сплетенного из гибких прутьев щита. И мужчины и женщины одинаково обнажены, если не считать куска холстины на гениталиях, но никто не таращится друг на друга, никто не разговаривает и, кажется, даже не мигает. До шеренги воинов – а это именно воины, кто же еще? – полсотни шагов.