Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Фалиил молча кивнул.

– Сделаем так: по одной половинке раздашь каждому идущему, остальные половинки мне. Связь нам просто необходима.

Консилиум шел к своему завершению, выдвигаться решили завтра утром. А чего медлить? Еще немного пошумели, подискутировали и вдруг вспомнили, что веселый час-то в самом разгаре…

* * *

Наутро, когда четыре свечи поочередно вспыхнули и снова напомнили миру, кому тот обязан дарованным светом и теплом, Хариами двинулся на восток. Он даже не счел нужным с кем-нибудь попрощаться, уверенный, что его ждет легкая прогулка туда-сюда, не более. За туман абстракций выходить никто не боялся, так как неоднократно уже это совершал. Но одно дело выглянуть на пару минут и вновь кануть в уютную Сингулярность, другое дело… Хара мотнул головой, отгоняя липучие тревоги, а после уверенно зашагал в сторону леса. Деревья-вихри стояли торжественно, в чем-то даже надменно, красуясь перед всяким мимоходящим своими закрученными по спирали ветвями. Их листва лишь застенчиво шуршала. Так и подмывало искушение придумать красивую легенду, будто в древности по этим местам юлой прошелся смерч, закружив и завертев все, что попадалось ему на пути. Записать бы эту легенду в свиток и выдать жителям будущих времен за неопровержимую истину… Кстати, может, Авилекс так и поступает?

Ну вот и туман абстракций. С виду ничего особенного – белесая субстанция, внутри которой ничего не видно. Высотой примерно в три роста, протяженностью в поперечнике – шагов двадцать, не больше. Огромным матовым обручем он опоясывал Сингулярность, прокладывая собой границу между миром движения и миром вечного покоя. Хариами набрал побольше воздуха в грудь и совершил первые несколько шагов…

Перед глазами – легкая пелена. Собственные руки, ноги, туловище просматриваются довольно отчетливо. И ни звуков, ни шорохов, ни обитающих здесь штрихов. Истинные жители тумана иногда возникают из небытия, чтобы тут же разочарованно кануть обратно, – свидетельств этому довольно редкому явлению было предостаточно. Хара отсчитал двадцать четыре шага, после чего заметил – все вокруг стало проясняться: белизна спала, опять появился лес и незыблемая Фиолетовая свеча на горизонте.

Вот оно – пространство скуки…

Теперь он находился с внешней стороны Сингулярности, и торжественность этого момента выразилась в душе легким эмоциональным всплеском – отголоском чувства отдаленно похожего на эйфорию.

А ведь на первый взгляд ничего не изменилось.

Так уж и ничего?

Прежде всего пришла абсолютная тишина, будто заложило в ушах: отсутствовали ни то что звуки, но и все их лесные оттенки: шумы, скрипы, скрежеты. Ни малейшего дуновения ветра, ни слабого шороха хоть единого листочка.

– А-а!! – крикнул Хара, но эха не последовало, словно звук был направлен внутрь себя.

Он слышал только собственное дыхание, даже шаги не воспринимались ухом. Стало слегка не по себе. В пространстве скуки не было деревьев-сталактитов, деревьев-сталагмитов или деревьев-вихрей. У каждого древесного обитателя леса присутствовала своя индивидуальность, ветви росли в разные стороны, непредсказуемо извиваясь эвольвентами неких математических кривых. Их изящество и неагрессивная красота поражали. Подумать только – здесь так долго нет времени, нет увядания, есть только прекрасное, вечное и неосмысленное…

Ну да, фраза «долго нет времени» звучит как-то конфликтующе.

Хариами посмотрел на кисти своих рук, сжал и разжал кулаки. Правая кисть, у запястья впаянная в пластмассовое тело, была сделана из стали и сгибалась на круглых шарнирах. Очень давно произошло какое-то несчастье, в результате которого он потерял руку. Сейчас уже ничего не помнил. Кто сделал протез? Вроде некий кузнец, и похоже, это случилось где-то за пределами Сингулярности, когда в пространстве скуки еще обитала жизнь…

Чего теперь ворошить опустошенную память? Было это бесконечно-бесконечно давно…

Хариами подошел к одному из деревьев, слегка согнул его ветку. Она так и осталась торчать дугой, вовсе не думая разгибаться. Он отломил какую-то ее часть и узрел еще одно чудо: часть ветки продолжала висеть в воздухе, не падая вниз. Оказывается, здесь даже остановлено действие сил притяжения. Ничто не течет, ничто не меняется. Как-то по-новому выглядела Фиолетовая свеча, и он некоторое время не мог сообразить – что же с ней не то, потом дошло: ее пламя совершенно перестало мерцать. Точно заледенело, продолжая излучать лишь похолодевший свет.

Вообще-то все это было ожидаемо. И чему он удивляется?

Хара, воодушевив себя важностью миссии и отважностью ее исполнителя, медленно двинулся сквозь лес на восток. Сначала шел очень осторожно, боясь сделать что-нибудь не так или ступить куда-то не туда. Но пространство скуки по сути не являлось враждебной средой обитания. Загадочной – да, унылой – тоже да. Но не более. Примерно через полчаса субъективного времени Хариами уже смело вышагивал по лесу, распрощавшись с любыми страхами. Дороги не было, как не было и необходимости в ней. Просто ориентируйся на пламя свечи – и до востока добредешь, уж точно не заблудишься.

* * *

Фалиил шел в противоположном направлении, на запад – туда, где безраздельно царствовала статная Голубая свеча, окрашивая горизонт соответствующим оттенком. От этого возникало ощущение вечных сумерек: небо чуть заштриховали голубым карандашом на радость всем поэтам да романтикам. Туман абстракций Фалиил прошел беззаботно – просто двигался, ни о чем не думая. Потом готов был поклясться, что слева в тумане нечто мелькнуло… Штрихи? Других версий быть и не могло. Но он не разобрал ни формы, ни образа. Едва оказавшись в пространстве скуки, он крикнул:

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Глупо, конечно. И как-то странно звучал собственный голос – точно звуки обрубали после каждого произнесенного слова. На душе стало жутковато. Он сдержанно полюбовался напыщенностью лесных тонов, вдохнул совершенно бесцветного и безвкусного воздуха, затем продолжил путешествие. Фалиил был скептик по натуре и меланхолик по убеждениям. Жизнь, которая, по его мнению, не многим веселее чем смерть, – являлась для него лишь ежедневной сменой декораций. Он сам порой жалел, что не может так искренне восхищаться каждому прожитому дню, как, например, Анфиона или Винцела. Еще в его натуре имелась тяга к познанию вещей. Интересно было как устроено то, как это? Почему ветер? Почему звезды? Почему днем пять часов, а ночью четыре?

Вообще-то научными изысканиями занимались трое: Гимземин, Авилекс и Фалиил. Только каждый видел этот путь по-своему. Алхимик шел к знаниям через опыты с травами да разными ингредиентами. Звездочет, разумеется, через изучение ночного неба и чтение древних свитков. А Фали в большей степени был просто философом-размышлистом. В его голову постоянно приходили какие-нибудь неординарные идеи, якобы объясняющие устройство бытия. Вот однажды он выдвинул гипотезу, что весь мир плоский, как огромный блин. Отсюда следовало, что если начать копать яму, то рано или поздно сделаешь дырку в земле. Винцела, помнится, тогда еще рассмеялась, мол: «ну давай, попробуй!» А он взял и попробовал! Выкопал глубину почти по плечи, а ниже пошел уж слишком твердый грунт, о который тупилась лопата. Но Фали с достоинством вышел из положения, сказав: «железное дно, я так и думал». Еще он как-то размышлял: что будет, если разделить камень надвое, а потом еще надвое, а потом еще… и так много-много раз. Можно ли дойти до самой маленькой, неделимой частицы или это действо обречено длиться бесконечно? Он даже придумал имя для гипотетической частицы – лептон (то есть слепленный из ничего). Консультировался с Гимземином, но тот хмуро повел своими косыми бровями и ответил, что его практика такое не подтверждает.

Не так давно Фалиил высказал более сложную гипотезу, заявив ошарашенным слушателям, что они наблюдают не четыре отдельные свечи, а одну-единственную, только с разных сторон. Этот оптический обман возникает потому, что пространство вселенной сильно искривлено и замкнуто в большую сферу. Кривизна разлагает свет на четыре спектра. И еще в конце он добавил, что его теория гениальна. Половина кукол сразу же отвергла этот бред, а другая половина, в основном – девчонки, даже не поняла, о чем шла речь.

Сейчас Фалиил размашисто вышагивал по пространству скуки, не особо наблюдая за его безжизненным окружением, и наверняка думая над своими новыми теориями. Из кукол он был самым большим – как в высоту, так и в ширину – даже слегка полноват. Может, поэтому пуговицы на его темно-синей рубашке постоянно расстегивались?

Его округленное лицо редко когда улыбалось.

* * *

Едва очутившись в тумане абстракций, Ханниол внезапно отпрянул. Звук непроизвольно вырвался из горла и скорее являлся неосознанным рефлексом, чем выражением панических чувств. Даже когда причина для испуга резко исчезла, ее образ еще некоторое время шокирующим воспоминанием стоял перед глазами. Этот огромный черный монстр с мохнатыми загнутыми зигзагом лапами, несколькими светящимися глазами и тоненькими, как у стрекозы, крыльями по бокам. Стрекоз уже давно никто не наблюдал, а это одичалое видение длилось, пожалуй, капля-секунду… или две, или три. Да не все ли равно?!

Штрихи…

Вот и познакомились.

Интересно, когда они возникают, за то ничтожное мгновение, что живут, они что-нибудь чувствуют? Думают? Боятся своей смерти, едва ли не впритык следующей сразу за рождением? И откуда они? Из кошмарных снов? Вдруг образы, рождаясь в чьей-либо несчастной голове, пытаются реализовать себя здесь, в тумане?

Ханниол отошел от первоначального шока и уж было надумал повернуть назад. Но жуть как не хотелось выглядеть трусом в глазах Астемиды. Тьфу, почему мысли опять о ней? Дальнейшие шаги он совершал, двигаясь точно по канату – осторожно, с зажмуренными глазами. Когда на горизонте вновь появилась Желтая свеча, казалось, радости нет предела. Освежающий вдох-выдох придал сил и некую внутреннюю окрыленность: он готов идти! А штрихи – лишь несущественная мелочь, близкая к взору. На минуту ему даже стало стыдно за свои сомнения.

Лес выглядел как-то странно: все деревья стояли нагнутые – причем, нагнутые в одну и ту же сторону. Их некогда величественные кроны теперь раболепно склонялись перед… ну не перед ним же! И тут Хана посетила догадка: в тот момент, когда в древности остановилось время, здесь, на севере, дул сильный ветер. А после того, что Авилекс назвал Катастрофой, вся местность превратилась в музей некогда бурлящей жизни. Застыл момент, застыли страсти, застыло даже осознание происходящего.

Пройдя не так уж много шагов, Ханниол вдруг остановился и улыбнулся увиденному: среди травы лиловыми остроконечными лепестками торчал цветок алюбыса – тот самый, из которого Гимземин изобрел любовь. Рядом примостилась небольшая полянка с распустившимися цветками ненавии: они были приторно-желтые, с колючими иголками на стеблях. В Сингулярности такие редкость. Хан подумал, что на обратном пути неплохо бы нарвать для Астемиды букет чего-нибудь экзотичного.

Тьфу ты, опять мысли о ней! Хан вспомнил, что отправился в странствие лишь с целью излечиться от этого наваждения, поэтому гнал от себя возникающие в ватном мозгу гипнотические образы. Но увы, это не очень-то получалось. Порой казалось, что настойчивые воспоминания об Асти не просто атакуют рассудок, а идут на него откровенной войной. Вот, к примеру, комплексную неделю назад, она, ляпнув по ходу какую-то несуразную глупость, весело потрепала его рыжую шевелюру. Тогда он лишь недовольно поморщился, а сейчас готов прокручивать эту картинку вновь и вновь…

Ханниол пробежался, стряхивая в траву липкие наваждения ума, потом решил наконец сосредоточиться на поставленной задаче. Как долго идти к механизму Тензора? Что за Карусель зеркал еще такая? И зачем это все? Жили и вроде не тужили.

Желтая свеча, не мигая и не давая никаких подсказок, виднелась из-за непреодолимых скал далеким спасительным маяком.

* * *

Существует поверье: если загадать желание и обойти весь туман абстракций против часовой стрелки (ни разу не сбившись и не выйдя за его пределы), то оно непременно сбудется. Двигаться против часовой стрелки – условие очень важное, потому как если путь будет лежать по часовой, то желание сбудется на прямо противоположное. Скорее всего это глупые выдумки. Даже Авилекс скептически покачал головой, когда впервые услышал от кого-то эту байку. Во всяком случае, никто еще не проверял ее справедливость на практике.

Не собирался это делать и Раюл, дорога которого лежала строго на юг к, пожалуй, самой красивой из четырех свечей – Розовой. Оказавшись после тумана в причудливом лесу, он прошел ровно три шага, недоверчиво озираясь вокруг. Остановился. Почесал макушку.

– И чего ради я подписался? – вопрос глупо был задан самому себе, как будто сейчас из него вылезет запасная личность с мудрым ответом: «действительно, чего ради мы подписались? а ну, пойдем домой!»

Раюл достал ракушку, ее волнистый хитин отдавал терракотовым оттенком:

– Ави, меня слышно? Ау.

– Что произошло? – баритон Авилекса доносился настолько отчетливо, словно тот стоял рядом и говорил в ухо.

– Не поверишь, я уже соскучился.

– Не дури. Хотя бы раз прояви серьезность, ты даже не представляешь, насколько для нас это важно… х-мм… кх-рр… да не видел я твоего кошастого, отстань!

– Чего-чего?

– Последнюю фразу я не тебе.

– Если я это не я, тогда я кто?

– Раюл, хватит прикидываться имбецилом. Тебе и так выпала самая легкая миссия. Заведешь Пружину механизма и назад. Заодно пополнишь свои знания об окружающих вещах.

– Знание – сила, незнание – счастье.

На том диалог и завершился.

Хвойных деревьев в Сингулярности было немного, девчонки иногда вплетали их маленькие ветки себе в одежду, порой даже в прическу, но мода на это быстро прошла. Здесь же хвойные великаны топорщились из земли на каждом шагу, принимая разные позы: хвалебные (ветви в небо), враждебные (ветви в стороны) или изумленные (ветви криво растут куда попало). Щетина сиреневых иголок (местами чуть зеленоватых) покрывала их древесную наготу.

– А… подвиг, так подвиг, – пробурчал Раюл и решительно двинулся в сторону юга.

Насвистывая веселую мелодию, он иногда для развлечения рвал пучки травы, подбрасывая их вверх. Они так и оставалась висеть в воздухе затверделым изумрудным салютом.

* * *

Авилекс теперь почти не покидал свою хижину, четыре ракушки квадратным созвездием лежали на столе, и каждая из них могла в любой момент завибрировать. Всякий сеанс дальней связи начинался примерно такими репликами: «ух ты, чего я увидел!», «ух ты, чего я нашел!» Пространство скуки, не смотря на свое депрессивное название, поистине являлось полем для удивительных открытий. Жилище звездочета почти полностью было завалено книгами, свитками, исписанными тетрадями. Книги стояли не только на полках, но и многоэтажными стопками громоздились прямо на полу. Неряшливо сложенные, перекособоченные стопки поддерживали друг друга, чтобы не развалиться кучей макулатуры. Вдобавок, все было тщательно укрыто целлофаном в защиту от чернильников.

А Исмирал вчера взялся строить новую ракету…

Ох, ох и еще раз ох! Когда он об этом торжественно сообщил, все только недоуменно разводили руками: да сколько можно?! Когда ж он успокоится? Что это: проявление крайней тупости или крайнего упорства? Или он трудоголик по своей натуре? Пусть тогда подремонтирует некоторые покосившиеся хижины. Они, давно состарившись, так и ждут реконструкции, выставляя на показ свои прогнившие бока. Но нет. Исмирал приволок несколько небольших бревен и уже принялся распиливать их на доски самодельным ручным станком. Ведь обшивка ракеты собиралась именно из них – тщательно обструганных, друг к другу подогнанных, предварительно высушенных и по форме изогнутых плах. Гвозди использовать категорически запрещалось по им же придуманной инструкции. Гвозди – лишний весовой балласт. Поэтому только клей! Миниатюрный фрезерный станок также работал от руки, выделывая в досках продольные, пахнущие опилками пазы.

Здание священной Ротонды являлось, пожалуй, самым великолепным зодческим сооружением в пределах Восемнадцатиугольника. Учитывая, что никаких других зодческих сооружений поблизости не наблюдалось, предыдущее утверждение звучит несколько издевательски. Куклы построили ее очень давно, но построили на совесть и, возможно, на века. Кирпичи священной Ротонды, все без исключения, были из керамического пластилина, обожженного пламенем и покрытого глянцевой эмалью. Сам же пластилин, как и другие ископаемые, добывался из-под земли, ближе к югу, где его обильные залежи. Купол Ротонды представлял собой большую полусферу, поделенную еще пополам. Получившаяся таким образом открытая площадка и являлась сценой, на которой ежедневно разыгрывали одну и ту же пьесу. От внутренних помещений ее отделял бархатный занавес: там была костюмерная да хранились вырезанные из картона декорации. Внешне со всех сторон здание украшали четыре сводчатые нервюры, сделанные из элегантных разноцветных камней – рубина, хризолита, обсидиана. Между ними вдоль по круглому периметру выступали чуть изогнутые пилястры. Они тянулись от фундамента до самого купола и на конце превращались в большие мраморные руки, как бы поддерживающие крышу. Получившееся архитектурное великолепие тщательно берегли, время от времени реставрируя обветшалые места.

Сюжет пьесы, действо которой разыгрывалось на сцене, весьма прост. Вот суть: у королевы Раоны из некого вымышленного мира украли сундук с сокровищами, две ее фрейлины Анахиль и Катария наперебой принялись высказывать предположения, кто бы мог совершить столь подлый поступок. Все сошлись на мнении, что это дело рук Главного Злодея, который по-видимому настолько зол, что ему даже не сочли нужным придумать сценическое имя. В конце преступнику отрубают голову. Под струны мандолин звучит финальная песня. И – занавес. Просто как зевнуть. Возможно, сценарий сочинялся когда-то на бегу.

Шел обманутый час. Когда Ингустин приблизился к Ротонде, доигрывалась уже последняя сцена представления. Он бы в жизнь не стал смотреть затертое до дыр действо, если б не нужно было встретиться с Эльрамусом. В пьесе участвовало всего пять персонажей: сама королева Раона (сегодня ее играла Леафани), две ее фрейлины – Анахиль и Катария (Гемма и Клэйнис соответственно), далее палач Хриндыль (откроем тайну – это Ахтиней), а также Главный Злодей (тот самый Эльрамус).

Выносят декорации для последнего акта: гильотину, трон королевы, лужу – нарисованную на бумаге, несколько картонных кустарников. Сначала появляется Раона, машет веером. Далее следуют фрейлины, они перешептываются. Следом за этим выходит в цепях Главный Злодей, его приводит палач.

Главный Злодей (удрученно):

– Все лгут, лишь я здесь мыслю здраво. И речи их для разума отрава!

Раона (иронично):

– Не ты ль, поборник нравственности лживой, сокровища мои присвоить возомнил?

Анахиль:

– Он! Он!

Катария (грозит пальцем):

– Еще как он! Мы видели! Мы знаем! Мы не язвим и чувств не распинаем!

Раона (усиленно машет веером):

– Так пусть же голову отрежет гильотина тому, кто скользок как в болоте тина!

Главный Злодей:

– Ваше Величье, Недосягаемое тленной красотою! Зря поступаете вы так со мною.

Раона:

– Почему?

Главный Злодей:

– Нет, смерть я заслужил – ведь самый злой я в мире! Но… эта гильотина цветом не подходит к лацканам на моем мундире! Вы только рты не разевайте, другую срочно подавайте!

Палач Хриндыль:

– Ты издеваешься, паяц? Главу склоняй немедля! Иль предпочтешь засунуть ее в петлю?

Главный Злодей:

– Да я ж о вас забочусь, королева! Ну, срубите вы голову мою, лишая с телом связь… ну, скатится она в ту лужу, где одна лишь грязь. Чудовищное зрелище, и разве то прилично? Глава в сей грязной луже – это ведь не эстетично! Замечу в качестве аккордного пассажа – будет испорчена вся красота пейзажа.

Палач (раздраженно):

– Он ведь дерзит нам! Королева, дайте знак.

Главный Злодей:

– Откуда дерзость, что вы? Я исполнен лишь любовью! Боюсь забрызгать вас чернильной кровью. И палача мне жаль: вдруг гильотина мимо моей шеи промахнется и в лик его святой ножом воткнется? Не лучше ли меня вам отпустить, а предварительно немножечко простить. О, тут судьбы-фортуны явлен взбалмошный сарказм, простите вы меня за плеоназм!

Королева Раона встает с трона:

– Нет силы слушать этот бред, казнить его – вот мой ответ!

Анахиль и Катария одновременно:

– Казнить, казнить злодея! Хорошая идея.

Тут незаметно за кулисами настоящего персонажа меняют на бутафорского, сделанного из папье-маше. Его голова просто приклеена. Кладут на гильотину, после чего ее нож опускается. Голова отскакивает и катится прямиком в нарисованную лужу. Следуют радостные возгласы. Королева встает и говорит:

– Теперь уж не видать нам бед. Да будет жизнь! Да вспыхнет свет!

Анахиль и Катария достают две мандолины и играют веселую мелодию, а королева, чуть приподняв юбку-кринолин, бегает по сцене, исполняя песню.

На этом пьеса завершается. Все кланяются несуществующим зрителям.

Ингустин пару раз хлопнул в ладоши, что в данной ситуации вполне сходило за аплодисменты. В постановках никогда не принимали участие двое – Гимземин и Фалиил, оба не верили в существование Кукловода, но лишь первый из них открыто исповедовал свое невежество. Фали обычно ограничивался философскими отговорками, ссылаясь на скуку, бессмысленность бытия и так далее, и так далее. Авилекс был третьим, кто не играл в спектаклях, но совсем по другой причине – он считал себя художественным руководителем и идейным вдохновителем всей этой самодеятельности. Не исключено, он также является автором пьесы.

Эльрамус, сняв с себя неуклюжий костюм Главного Злодея, вышел на поляну.

– О чем ты хотел поговорить? – Ингустин двинулся ему навстречу.

– Я? Хотел?

Эльрамус был самый рассеянный из всех. О его рассеянности ходили легенды достойные быть записанными в свитках. Понятно, у кукол плохая память, и это уже давно не претензия, но тут особый случай. Его часто можно было встретить блуждающим вокруг своего домика с крайне отрешенным видом, что-то выискивающим в траве. То потеряет расческу, то один носок, то карандаш или другую безделушку. Поиск чего бы то ни было занимал у него третью часть жизни. Нередко Эл приходит к кому-нибудь в гости и тут же говорит: «ой, а я и забыл, зачем пришел!» Но самый вопиющий случай зафиксирован пару недель назад, когда он забыл имя своего соседа Ахтинея. Подходит к нему и говорит: «скажи, как тебя звать?» Поначалу все сочли это за неумелую шутку, но вовремя опомнились – Эльрамус совсем не любил шутить.

– Ты! Хотел!

– А-а… а, да! Идем.

Приблизились к его хижине, он указал на ее угол, где между двумя бревнами, плотно лежащими друг на друге, что-то торчало. Маленький кусочек бумаги. Ингустин почесал макушку:

– Ты думаешь о том же, что и я?

– Я? Чего?

– Если просто потянем за кончик, то порвем. Слушай, ломик или фомка у тебя имеются?

Эл нахмурил брови и задумался, будто его попросили решить сложное уравнение:

– Надо бы поискать…

– О нет, только не это! Сейчас сам принесу.

Через пару минут Ингустин уже вставил маленький железный ломик меж бревен и чуточку раздвинул их, выслушивая возмущенный скрип потревоженного сооружения. Так и есть. Там лежал лист со страницами 29/30 – изрядно измятый, пожелтевший, слегка даже отсыревший.

– Но ведь специально засунуть сюда его никто не мог, – Ин бережно разгладил лист ладонью. – Это просто невозможно. Странно, странно…

– Зачем тебе? – Эльрамус кинул удивленный взгляд на пустоту страниц.

– Помнишь книгу, что мы достали из пепла?

– Какую книгу?

Ингустин приложил руку ко лбу и покачал головой. Дальнейшее продолжение разговора сулило нервным расстройством. Иногда Элу приходилось заново объяснять очевидные вещи, вплоть до того – где лево, а где право. Редко какая информация задерживалась надолго в его голове, ватный мозг почему-то отторгал ее, как нечто инородное, создающее лишнюю тяжесть.

– Ладно, друг, я пойду.

Сказав эти слова, Ин понял, что важнейшей задачей для него на сегодня является вклеить находку в книгу на свое законное место. Интрига продолжается, однако.

* * *

Число 9 создает всеобщую гармонию. Оно самое важное в Сингулярности, и доказательств этому достаточно. Известно, что в сутках 9 часов. Пять днем: ароматный час, далее веселый, обманутый, час забот, а также тлеющий час. И четыре ночью: час сомнений, тревожный час, час кошмаров и самый последний – дремлющий час. Вообще, если речь идет о времени, то гармоническая цифра присутствует везде и всюду. 1/9 доля секунды называется капля-секундой, в минуте 99 секунд, а час длится 99 минут. Неделя состоит из 9-ти суток, если же количество суток 99, то это – комплексная неделя. 999 суток подряд называется интегралом дней. Но есть отрезок времени куда более головокружительный: 999 раз по 999 суток, и это уже тридевятый интеграл дней.

Ладно, теперь подробнее о дне и ночи. Считается, что ароматный час наступает сразу после зажжения свечей. Кто-то зовет это явление утром. Девчонки, как правило, прихорашиваются у зеркала, мальчишки любят еще подремать. Чем занимается в это время Гимземин, никому не ведомо. Далее идет веселый час: здесь все просто, куклы играют в разные игры: в мяч, прятки, догонялки. Фалиил и Авилекс предпочитают больше логические настольные игры, иногда сидят вместе да усердно над чем-то думают. Обманутый час следует за веселым. Почему у него такое странное название, сейчас никто не может объяснить, но он полностью посвящен Кукловоду. Именно в это время на сцене Ротонды ставится пьеса. Состав неизменный – пять участников, и в принципе неважно, кто играет какую роль, актеры периодически меняются. Реплики любого персонажа давно все знают наизусть, но есть исключение – Эльрамус. Он, бедолага, постоянно учит сценарий заново. Потом приходит час забот, где каждый занимается своим ремеслом (если оно есть). К примеру, Анфиона рисует картины, Винцела перекладывает свои гербарии или же собирает для них цветы, Фалиил записывает философские мысли в тетрадь. Для Исмирала его личный час забот занимает чуть ли ни весь день. Он трудится над строительством очередной ракеты, свято веруя, что одна из них когда-нибудь да полетит к звездам. Тлеющий час подкрадывается незаметно и приходит перед самым наступлением ночи. Куклы разговаривают о том, о сем. Кто-то уже зевает. А потом гаснут свечи.

Ночь наступает ворвавшимся откуда-то извне часом сомнений – опять странное название и опять никто не в силах его истолковать. Затем следует тревожный час – здесь все, кроме звездочета, уже спят. Тот же честно пересчитывает постоянно меняющееся количество звезд, записывает данные в ту пухлую тетрадь, а спать обычно ложится не раньше наступления часа кошмаров. Те, кто непреклонно верит легендам, считают, что в это время души кукол покидают свои тела, блуждая по туману абстракций и с трепетом внимая всем ужасам, что там рождаются. Сны никто никогда не запоминает. Почему-то. А вот дремлющий час – последний в ночи. Его власть под небом перед самым пробуждением, незаметна и мимолетна. Далее загораются свечи, колесо времени полностью проворачивается, и цикл начинается заново.

Астемида проснулась оттого, что кто-то укусил ее за нос. Что за неслыханная наглость?! Кому это врезать как следует? Открыла глаза и увидела морду кошастого: он вцепился в нос клыками, фривольно урчал и вилял хвостом.

– Ах, ты злодей! А ну, прекращай злодействовать! – Асти оттянула его за уши. – Ну что, наказать тебя или расцеловать? Что выбираешь? Когда ты себя научишься вести в гостях?

Асти принялась целовать его морду. Лео мурлыкал, делал вид что недоволен, его длинные синтетические усы то и дело щекотали ее лицо. Часы с ходиками тик-такающе шли по воздуху, при этом все время оставаясь на одном месте. Их пришлось перевесить под самый потолок, потому что раньше Лео частенько подпрыгивал, пытаясь сбить ходики лапами, уверенный, что они его личные враги. Сейчас часы стали недосягаемы для его акробатических трюков, а он лишь порою озлобленно на них рычал.

Астемида поднялась с кровати и прежде всяких дел встала у зеркала, повернулась одним боком, потом другим, расплела да снова заплела косу. Все так же хороша как всегда! Каждый четный и нечетный день она проделывала эту утреннюю процедуру, думая, что зеркало как-то облагораживает ее, а порой в чем-то даже завидуя своему отражению. «У тебя, подруга, никаких забот», – говорила она беспечному отражению, – «только стоишь да кривляешься, чем не жизнь?» Ее плоский, разукрашенный теми же цветами, двойник в это время шептал губами и, скорее всего, говорил то же самое. А может, просто мечтал о недосягаемом третьем измерении.

Асти вдруг замерла, увидев на стене фиолетовую кляксу.

– О, нет…

Клякса моргала единственным глазом, водя зрачком направо-налево, вверх-вниз и бесцеремонно разглядывая незваную хозяйку хижины. Астемида медленно взяла маленькую баночку, занесла ее над головой… резкий выпад руки… но банка оказалась на пустом месте. Чернильник пару раз прыгнул, оставив после себя два фиолетовых пятна. Взгромоздившись несколькими бревнами выше, он продолжал нагло таращиться одиноким своим зрачком на все сущее вокруг. Кошастый не был бы кошастым, если б при этом оставался в стороне. Он резко подпрыгнул, стараясь ухватиться когтями за бревна.

– Лео, нет! Ты весь измажешься!

Что? Нет его охоте?! Да она в своем уме?!

И Лео принялся задорно гоняться по всей хижине, а чернильник скакал с бревна на бревно, с пола на кровать, с кресел на фигурный столик. Кое-кое-кое как, попытки наверное с двадцать пятой, Астемиде удалось-таки поймать его в банку да закрыть плотно крышкой. Но финал утреннего менуэта оказался трагичен. Все вокруг – стены, пол, мебель – были в фиолетовых пятнах, морда и лапы кошастого также оказались обильно измазаны чернилами. Теперь целый час наводить марафет, да и Лео купаться ужас какой нелюбитель. Астемида приподняла банку и зло посмотрела на пленника:

– И откуда ты, паразит такой, взялся? Гимземин ведь утверждал, что извел вас всех. Вот отнесу тебя к нему, будет над тобой опыты ставить!

Они появились несколько интегралов дней назад. Точнее сказать сложно. Возникли из какой-то склянки с чернилами, и поначалу к ним даже отнеслись как к милым невинным созданиям. Винцела, помнится, еще и миндальничала с одним: «у ти пусик какой! у ти кляксика какая!» Проблемы начались позже, когда пришлось везде и всюду оттирать эти фиолетовые пятна. С каждым днем их становилось все больше. Возможно, именно тогда, учуяв свое численное превосходство, они потеряли всякий этикет: их поведение стало более развязанным, ореол обитания более обширным. Серьезного зла причинить они не могли, но в мелких пакостях просто не знали себе равных. Поздно спохватились, когда поняли, что основная цель существования чернильников – измарать своим естеством как можно больше свободного пространства. Настоящая беда грянула, когда они атаковали библиотеку. Там была масса книг с написанными сценариями к разнообразным пьесам, их периодически поднимали из забвения, разучивали и ставили на сцене Ротонды. Когда же армия клякс проникла в их хранилище, она не пощадила ни одной рукописи. Чернильники будто озверели, они истерически прыгали, проникали между страницами, чтобы на каждой из них оставить минимум дюжину своих мерзких пятен. Таким вот плачевным образом все тексты были испорчены, и пришлось идти на поклон к алхимику. Гимземин, воодушевленный вызовом для своего таланта, изобрел какой-то спрей, пшикающий из маленьких баллончиков. Тогда чернильникам была объявлена беспощадная война, выиграть которую удалось за пару дней. С тех пор их никто больше не видел, и с тех самых пор на сцене Ротонды ставится одна и та же пьеса, уцелевшая только потому, что текст ее лежал у архивариуса Авилекса.