Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Астемида пришла к Гемме взволнованная своей шокирующей новостью:

– Подруга, представь себе, кого я изловила? Догадаешься с двух раз?

Гемма зевнула, ее миниатюрные пальчики затарабанили по поверхности стола, что вполне могло сопровождать процесс мышления и раздумий. Но она, загадочно улыбнувшись и отведя взгляд в сторону, произнесла совсем другое:

– Интересно, как он сейчас там?

– Ты-ы о ком? – недовольно спросила Асти.

– Я про Ханниола. Ведь он слоняется сейчас в полном одиночестве по пространству скуки. Печальный. Растерянный. Всеми забы…

– Тьфу ты! Нашла о ком думать! Не пропадет, не бойся. – Астемида взяла на руки кошастого и пригрозила ему пальцем, чтобы тот не выдал ее тайну. Но тут же сама выпалила:

– Я чернильника отловила! А? Как тебе?

* * *

Всуе упомянутый Ханниол продолжал свое движение на север. Так как здесь отсутствовала смена дня и ночи, определить сколько времени прошло в Сингулярности становилось все трудней и трудней. Когда тянуло в сон, он просто сворачивался клубком у ближайшего дерева, как это делал Лео, да погружался в спасительное забытье. Самым ярким первым впечатлением была лежащая на пути деревня, вернее – ее неодушевленные обитатели. Пятнадцать или шестнадцать домиков хаотично располагались рядом, даже не образуя прямой улицы, тем более правильного многоугольника. Хану показалось это безвкусицей. Несколько кукол скульптурами стояли неподалеку – с нелепо разведенными руками и затвердевшими эмоциями на лицах. Все без исключения они были небольшого роста – даже ниже, чем Авилекс. Простые одежды, простая обувь… где-то в древних свитках упоминается слово «крестьяне». Может, они и есть?

– Здравствуйте, – робко произнес Ханниол и испугался. Вдруг скульптуры дрогнут? Вдруг кто да обернется?

Глупо, конечно. Ближе всех находились две куклы-девочки в белоснежных чепчиках, они о чем-то пытались беседовать. Одна внимательно слушала, нахмурив брови, в руке же держала маленькое плетеное лукошко с декоративными грибами. Другая, открыв рот и размашисто показывая растопыренные пять пальцев, пыталась первой что-то сказать. Именно в этот момент время остановилось, превратив их пластмассовые лица в театральные маски.

– Интересно, сколько всего таких вот «жителей» обитают в пространстве скуке? – уже тихо, себе под нос пробормотал Хан и, озираясь, прошел еще десяток шагов.

Там, нагнутой у колодца, располагалась статуя куклы-мальчика. Он, как и Авилекс, носил шляпу с высокой тульей, только материалом попроще да расцветкой побогаче. Ханниол сам нагнулся да внимательно посмотрел в его стеклянные глаза, испытав очередную волну страха. Если б мальчик сейчас хоть слегка моргнул, он бы в ужасе вскрикнул. Даже успел представить себе эту картину. Но нет. Всякое движение здесь отсутствовало. Когда-то очень давно этот мальчик захотел опустить ведро в колодец, но время, остановившись в самый неподходящий момент, так и оставило ведро висеть в воздухе вместе с грубой веревкой, привязанной некрасивым узлом.

Еще пять или шесть кукол когда-то шагали в разные стороны, даже не подозревая, что очередной их шаг обречен длиться вечно… ну, или почти вечно. «Вот интересно», – подумал Хан, – «а сам виновник трагедии, нищий Нун, тоже до сих пор сидит где-то на троне? Что ж, он своего добился. И тот глупый правитель, что разрешил… как же его имя?.. Равети… Равета…» Ханниол хотел было связаться по ракушке с Авилексом, но передумал. Тот и так уже раздражается, если его беспокоишь по пустякам.

Глаза всех кукол-статуй были лишены главного – осмысленного взгляда, внутреннего тепла и хотя бы иллюзорных признаков жизни. Статуи стояли ослепшими, рассматривая плоский мрак собственной пустоты. Деревья вокруг с равным успехом изображали бездушный дендрарий, этакий музей смерти наяву: хоть бы один листик пошевелился… Их ветви точно погрузились в густую среду, как будто весь воздух в округе вмиг обернулся затверделым стеклом.

И хоть бы малейшее дуновение ветерка…

Ханниол, поборов сомнения, решил зайти в одну из хижин. По сути – это те же бревенчатые сооружения, что у них на поляне, только вместо черепичных крыш возвышались размашистые охапки соломы. Дверь даже не скрипнула, когда он ее открывал. Да, пространство скуки не баловало слух никакими звуками. Внутри довольно убогая обстановка, какие-то тряпки разбросаны по всему полу. Но главное – часы. Их стрелки были сломаны, а циферблат разбит. В бывшем часы наверняка представляли здесь единственную роскошь, такой вывод напрашивался из-за их красивой хрустальной огранки. Теперь же это никому ненужный металлолом, художественно обрамленный, но не более того. Хан заглянул еще в некоторые домики, и везде похожая картина: циферблаты часов разбиты, а стрелки либо вырваны с корнем, либо коряво согнуты. Права, значит, легенда…

Открывая очередную дверь, Хан ойкнул и отпрянул. Внезапно обнаруженная в дверном проеме неустойчивая кукла-статуя свалилась прямо на него. Видать, когда-то она уже готовилась выйти на улицу, но не успела. Ханниол заботливо прислонил ее к стене. Неужели когда время будет снова запущено, все они, как ни в чем не бывало, пойдут по своим делам? Ведь для них сейчас вечность длится как одна капля-секунда. Он уже вообразил себе картину, в которой нищий Нун с позором изгоняется с королевского трона, а ему кричат вдогонку: «в следующий раз надо думать, прежде чем указы отдавать!»

Ханниол чувствовал, что на протяжении всего странствия что-то гнетет его изнутри, и это «что-то» никак не связано с пространством скуки. Какой смысл скрывать – он просто хотел видеть Астемиду. Все думал, чары вот-вот развеются. Надеялся. Но сбыться его надежде если и суждено, то по крайней мере не здесь и не сейчас. В принципе, есть вариант услышать ее голос, попросить Авилекса, чтобы позвал. Он уже потянулся к ракушке, но резким движением одернул руку.

Нет, надо идти на север.

Идти!

Идти!!

Идти!!!

Возможно там – спасение. Желтая свеча выглядела уже непривычно большой: совсем не так, как из Сингулярности. Стал отчетливо заметен стекающий с одного ее бока воск. Вот интересно: свечи ведь рано или поздно догорят? Понятно, что процесс этот очень-очень медленный, но что потом?

Маленькие огарки.

А дальше?

«Надо все-таки заняться на досуге чтением древних свитков».

* * *

Фалиил при движении на запад также встретил несколько селений, в них домики были сделаны из камней, плотно скрепленных скорбящей глиной. Все их крыши чопорно-красного цвета, что на фоне мягких зеленоватых тонов лесного массива несколько режет взгляд. Кстати, скорбящая глина столь странное название получила оттого, что застывая, образовывала грязные подтеки похожие на слезы. Фали, как мыслитель, увидел примерно то, что в своих размышлениях заранее ожидал увидеть. Поэтому и не стал удивляться расставленным повсюду скульптурным изваяниям во всевозможных несуразных позах. Наверняка все они думают, что до сих пор живут – ведь времени осознать произошедший с ними катаклизм попросту не было… О, какой вздор! Не думают они ни о чем.

А вот пытливый ум Фалиила все больше и больше подвергал критике весь замысел звездочета. Почему тот так слепо верит написанному в свитках? Что, если нет никакого Тензора, ни механических музыкантов – ничего из того красиво сочиненного мифа? Доплетутся они до самых непреодолимых скал и разочарованные, унылые да раздраженные развернутся назад. Он уже вообразил, как на обратном пути будет проклинать имя Авилекса. В жизнь больше его не послушает!

Фали по натуре своей являлся исследователем жизни, ученый и флегматик гармонично сосуществовали в одной душе. Он с интересом разглядывал все вокруг – и все вокруг напоминало ему лишь разукрашенную объемную пустоту. Отсутствие какого-либо движения начинало медленно, но верно угнетать. И вообще, что за дикость такая – время во вселенной заводится обыкновенной металлической пружиной! Как это возможно? Его рассудок, доверху исполненный скептицизма, лишь уныло ворошил понятия, противоречащие здравому смыслу, не в состоянии соединить их в целостную логическую картинку. Еще этот Кукловод… Авилекс утверждает, что раньше он был виден на небе, даже напрямую разговаривал с куклами, но при этом сам ничего не помнит. Просто верит написанному. Почему же столь долгое время Кукловод больше не появляется? Умер? Они каждый день ставят для него этот дурацкий спектакль, а он даже голоса не подаст. И Фалиил лишний раз пришел к выводу, что правильно поступает, отказываясь играть роли в пьесе, и вообще – нет никакого Кукловода. Мир никто не создавал – в том смысле, что не делал его своими руками. Куда лучшей версией является предположение, что вселенная возникла из маленькой песчинки. Пролежав долгое время в пустоте, песчинка разделилась пополам, образовавшиеся половинки – еще пополам. И так далее, и так далее, пока не возник безграничный океан песка, по поверхности которого носились творческие бури, образовывая плавильные смерчи, из которых в свою очередь под температурой и давлением возникли разные вещества, что мы наблюдаем. Оседая на поверхность, песок породил пыль, собранную в туман абстракций. А из тумана в дальнейшем вышли все живые существа – куклы, плюшевые звери, бумажные птицы, проволочные насекомые… Не есть ли все это более разумное объяснение существующих вещей, чем выдумывать сказки про какого-то Кукловода?

Фалиил недавно сам выдвинул эту стройную научную гипотезу и втайне очень гордился ей.

Так, пребывая в благочестивых размышлениях, он не заметил, как вдруг вышел на просторы огромного поля. Его открытое, слегка холмистое пространство поначалу вскружило голову. Но главное в другом: там возводился самый настоящий город. Его стены уже начали выкладывать большим прямоугольным периметром, кирпичи из керамического пластилина аккуратно были подогнаны друг к другу, предвещая грядущее великолепие. Внутри периметра то здесь, то там виднелись некоторые недостроенные сооружения больших да малых размеров. Наверняка столь солидный город должен будет иметь свой дворец и, кажется, его очертания уже угадывались в одном монументальном проекте, торчащим из земли оскаленными на небо недовершенными зубчатыми стенами. Всюду наблюдались бугры из песка и глины. Множество рабочих замерли в самых важных, ответственных позах: кто подавал ведра, кто месил раствор, кто делал кладку. Один из строителей кинул кирпич в руки другому, который, не долетев до цели, так и повис в воздухе.

Фалиил хмуро повел головой, его личная гипотеза сотворения мира все же не находила объяснения – как и почему образовалось пространство скуки. В факте, что здесь когда-то в древности кипела бурная жизнь не сомневался никто, даже Гимземин.

– Вы хоть сдадите постройки в срок? – Фали вслух обратился к рабочим и улыбнулся внезапно посетившему его остроумию. – Ладно, можете не отвечать, дело ваше.

Эхо, как и прежде, полностью отсутствовало. Он достал ракушку:

– Ави, ты меня слышишь?

Голос Авилекса появился не сразу. Сначала внутри ракушки что-то там скрипело, шуршало, потом раздался стук. Может, вторая ее половинка упала на пол?

– Да, говори.

– У вас опять ночь? Не побеспокоил?

– Если это важно, я в любом случае выслушаю. Не хочешь ли ты сказать, что уже приближаешься к Недорисованной крепости?

– Ага. Сейчас и сразу. Тут происходят вещи куда интереснее, представь себе – целый город возводят! Малость не достроили, правда. Ну… примерно девять десятых от всего объема.

Пришла пауза, разбавленная сонными зевками да недовольным кряхтением. С увеличением расстояния ракушка вносила легкое потрескивание в передаваемые звуки, точно внутри ее сидел некто маленький, злобный и постоянно грыз орехи. Но бархатный голос звездочета даже сейчас не лишился своего обаяния:

– Ты прав, у нас сейчас ночь, поэтому скажу коротко: я это знаю. Более того, я его когда-то видел. По замыслу город должен был стать новой столицей ойкумены. Двигайся к Голубой свече и ни на что не обращай внимания. Делая так, мудро поступишь.

– Сейчас и сразу, – Фалиил изрек свой любимый афоризм, кинув ракушку в карман. На лету в ней еще что-то там бурчало.

Бессмысленность, наверное.

* * *

Хариами, добросовестно двигаясь в сторону востока, встретил самое романтическое препятствие из всех возможных. Это река. О ее существовании он когда-то слышал, сейчас же предстал счастливый случай увидеть воочию, как огромные массы воды, изгибаясь причудливыми волнами, изображают мнимое движение. Где-то на ее поверхности образовались ажурные барашки, где-то в воздухе даже повисли капли. Блики от Фиолетовой свечи были словно нарисованы, не создавая и иллюзии каких-то перемен. Нет, вода при остановке времени не превратилась в обыкновенный лед – просто по-своему затвердела, он даже потрогал ее влажную субстанцию, смочившую кончики пальцев. У них в Сингулярности озеро при внешнем своем спокойствии выглядело, наверное, в девять раз живее, а его тихое плескание в контрасте с царившим вокруг безмолвием могло показаться настоящим грохотом.

Хара даже не заметил, как размышляя сам с собой, машинально достал ракушку и перешел на разговор с Авилексом.

– Завораживающее зрелище, правда? – молвил звездочет. – Это Логарифмическая река… ну, я ее так называю. Своим внешним видом она похожа на одну математическую функцию. У местных жителей она наверняка звалась как-то по-другому.

– И… что произойдет, если запустить время? – Хариами даже страшно было вообразить себе это пугающее событие. Он отошел подальше от берега – вдруг да накличет незваное чудо?

– О! Ни один шум так не возбуждает слух, как несущиеся потоки воды. Всплески волн! Мерцание камней на дне! Шедевр, а не зрелище! – Авилекс говорил с таким воодушевлением, будто еще вчера сам являлся очевидцем только что рассказанного. – Река постоянно течет с востока на юг. Вернее, раньше текла.

– Это почему? На нее все время дул ветер?

В ракушке послышался легкий смешок, наверняка звездочету показалась наивной эта мысль.

– Нет. Просто вся поверхность нашего мира слегка наклонена, буквально на девятую или десятую долю градуса. Но этого вполне достаточно, чтобы массы воды под собственной тяжестью двигались в более низкие области.

Хариами не унимал пришедшего любопытства:

– А откуда так много воды берется на востоке, и куда она исчезает потом на юге?

– Слишком много вопросов, – голос Авилекса изменил тон на более строгий. – Иди вперед и ничего не бойся.

– Как?

– Попробуй ногами.

– Я имел ввиду…

Ракушка умолкла, даже прощального треска не издала. Хара угрюмо подумал, что он слишком скучный собеседник для владеющего знаниями Авилекса. Последовал короткий вдох и бесконечно долгий выдох. Его пластмассовая рука пожала металлическую, соединившись с ней ладонями. Он иногда делал так, чтобы полюбоваться собственной исключительностью. В отличие от Ингустина, который вечно стеснялся оплавленной шеи, Хариами гордился своим изъяном – этими круглыми изящными шарнирами на пальцах и их чудным стальным блеском.

Затаив дыхание, он ступил на воду… сделал еще шаг, еще… Надо же! Затвердевшая поверхность даже не прогибалась под его весом, он продолжал двигаться как по фигурному стеклу, иногда спотыкаясь о бугры и впадины, но ни разу не потеряв равновесия. На другой берег он ступил с чувством собственного достоинства, легкое ощущение подвига кружило голову. Впрочем, какой это подвиг? Даже его скудных знаний хватало, чтобы понять: здесь задействованы силы поверхностного натяжения.

«Сам ты не знаешь, откуда она берется на востоке и куда исчезает на юге», – послал Хариами запоздалый мысленный ответ оппоненту и оглянулся.

Вот, еще одно открытие. На реке остались следы от его ног: чуть углубленные ямочки, копирующие форму подошвы. Н-да. Если рассказать об этом Гимземину, тот наверняка скривит рожу и скажет своим скрипучим подобием голоса: «Что? Седы на воде? Тьфу, ересь!»

После реки долгое время ничего не происходило: лес, поляны, лес, опять поляны, опять лес… Фиолетовые оттенки окружения становились все более агрессивными и навязчивыми. Тут неожиданно нарисовался овраг – огромная глубокая трещина, которой не видно конца ни слева, ни справа, рассекала всю поверхность, и казалось, настало самое время впасть в отчаяние. Но здесь судьба оказалась более милостива, чем о ней обычно думают. Через овраг было переброшено бревно. Жаль, конечно, что своим внешним видом оно не напоминало изящный висячий мост с фигурными позолоченными перилами и шлифованной плиткой. Но тоже сойдет. Наверное, какой-нибудь благодетель-великан когда-то уложил его здесь, предварительно почесав себе сучьями спину.

Хариами принялся переходить трещину, балансируя руками для удержания равновесия. Оказывается, закон гравитации не действовал лишь на вещи и предметы местного окружения. Для жителей же Сингулярности почему-то сделано исключение и, если зазеваешься в своих благородных помыслах, можно было кубарем покатиться в глиняную бездну. Хоть бездна и была лишь в три роста глубиной, все равно думать об этом неприятно. Да. Оказывается и в пространстве скуки могут происходить приключения!

Препятствие осталось позади, после чего Хара облегченно вздохнул. Каково же было его удивление, когда он, пройдя буквально пятьдесят шагов по очередному перелеску, увидел еще овраг. И опять перекинутое вымышленным великаном бревно с гигантской развилкой на конце. Словно каждый путник должен здесь останавливаться и прямо посреди пропасти спрашивать себя: мне направо или налево? Какой путь счастливее?

Хара, воодушевленный пламенем Фиолетовой свечи, успешно прошел и это испытание. Дальше долгое время пред взором маячил лес. Покосившиеся от тяжести неба стволы тянулись друг к другу своими ветками, которые кривыми аллегориями на самих себя размашисто торчали в разные стороны. Кое-где ветки сцеплялись и возникала забавная иллюзия, будто одно дерево, ухватившись за другое, хочет выдернуть его с корнем. А дальше…

Это еще что?!

Открывшееся взгляду пространство оказалось наполненным рядами воинов. Все они были в железных кольчугах и остроконечных шлемах. Кто-то держал обнаженные мечи, кто-то удлиненные, похожие на гигантские иголки, рапиры. У некоторых из рук торчали волнистые фламберги, даже пара алебард, увенчанных, как украшением, маленькими фигурными топориками. Арбалетчики, расположившиеся по флангам, перезаряжали свое оружие. Некоторые из них успели выстрелить, поэтому с дюжину стрел висело прямо в воздухе. В позиции первого ряда, прикрепленная к длинному древку, застыла на несуществующем ветру некогда развевающаяся пестрая орифламма. Ее гордо держал один из смельчаков, на несколько шагов опережающий всех остальных. Эмоции на лицах – все встревоженные, местами гневные. Пластмассовые скульптуры даже вне времени неплохо передавали чувства. Хариами посчитал количество воинов, их оказалось около четырех десятков.

Пройдя немного дальше, он смог детально разглядеть их врагов. Ими оказались некие крылатые чудовища, повисшие в воздухе. Хара даже не знал, как они называются: не лица, а гротескные подобия лиц, почерневшая кожа, шерсть и размашистые крылья больше их роста. Чудовищ словно закрепили на небе невидимыми прищепками, как театральные декорации.

Но нет. Происходящее здесь явно не спектакль, а поле, поросшее изумрудной травой, даже отдаленно не напоминало сцену. Война шла самая настоящая. Когда-то.

На стороне чудовищ находился еще кто-то. Уродливая кукла размером чуть больше воинов. Ее лицо все было покрыто трещинами, полголовы скрывала черная повязка, патлы седых волос безобразно торчали в разные стороны. Кукла сидела в колеснице, запряженной пегими карусельными конями. Хариами интуитивно понял, что она-то и является основным врагом вооруженного отряда. Его рука потянулась к ракушке.

– Ави, ты не поверишь…

– Дай догадаюсь, ты дошел до Дрожащей равнины. Не принимай увиденное близко к сердцу, просто иди дальше.

Ну уж нет, такое объяснение Хару совершенно не удовлетворяло, и он настойчиво потребовал:

– Это уже не шутки! Ты должен объяснить, почему они пытаются убить друг друга!

Минуту ракушка излучала одни охи да вздохи, потом звездочет заговорил таким голосом, будто в чем-то пытался оправдаться:

– Я знаю не многим больше остальных. Ойкумена была средой постоянных волнений и конфликтов. Нам, жителям Сингулярности, привыкшим к идиллии, это трудно понять…

– Подожди! Если мы запустим время, то одни просто уничтожат других!

Еще один утомленный вздох подытоживал все предыдущие, а последовавшие за ним слова Авилекса внесли только больше сумятицы в понимание происходящего:

– Поверь, Хара, если мы этого не сделаем, будет еще хуже. Просто поверь на слово. Увы, куклы иногда умирают, хоть и случается это очень редко.

– А… что происходит с куклами после смерти? – Хариами вдруг сам испугался заданного вопроса.

– Душа исчезает, растворяясь в тумане абстракций, а тело навеки отправляют в замок последнего Покоя. Там оно навсегда обретает свое место в Музее. Только умоляю, не расспрашивай меня сейчас о подробностях. Это долго объяснять.

Хара продолжал стоять с приложенной к уху ракушкой, удрученным взглядом осматривая поле боя. Выходит, тот отрицательный персонаж из легенды, нищий Нун, не так уж и плох. В данной ситуации время остановилось как нельзя вовремя (о, какая изящная получилась тавтология).

– Послушай, Ави, ну давай я хотя бы разверну их всех в противоположные стороны. До чудищ, правда, не достать, но уродливую куклу с ее колесницей переставлю без проблем.

Из Сингулярности пришла горькая усмешка:

– Думаешь, это на долго их остановит? Впрочем, дело твое.

– Эх, Ави, Ави, в какую же авантюру ты нас втянул, не понимаю.

* * *

Раюл гордился тем, что является идеальным блондином. Его белые прямые волосы, лишенные малейшего оттенка, могли символизировать нетронутую чистоту хранимых под ними помыслов (хотя это было не так), а две линии таких же бесцветных бровей, парой размашистых штрихов украшающие лоб, возможно, намекали на широту его души (хотя и это не так). Его лицо постоянно хранило отпечаток легкой ухмылки, даже в те редкие минуты, когда он был вполне серьезен. Для него, как для балагура и весельчака, находиться в пространстве скуке являлось скукой в энной степени. Созерцать одни только мертвые декорации жизни становилось порой просто невыносимо. И он часто спрашивал себя: кто дернул его за язык вызваться добровольцем? Злой дух, наверное.

Раюл достал ракушку, дунул в нее и громко сказал:

– Ави, ты мне нужен! Срочно! Срочно! Срочно!

Голос звездочета пришел не сразу, будто глагол «пришел» следует принимать в буквальном смысле, и звуки где-то пешком блудили по лесу:

– Да, я слушаю, что случилось?

– Ави, будь другом, расскажи что-нибудь смешное. И вместе посмеемся.

– Ты издеваешься?! – голос Авилекса сорвался в крик, он уже несколько раз пожалел, что доверил этому балаболу столь ответственное задание. – Просто иди на юг. Неужели так сложно?

– Ладно, ладно, – пробурчал Раюл, недовольно бросив ракушку в карман рубашки.

По пути ему уже встретилась пара деревень, где куклы с тяпками да граблями в нелепо согнутых позах делали вид, что работают на своих огородах. Вообще-то в пище куклы не нуждались, поэтому выращивали только декоративные растения – так, для украшения жизни. Впрочем, различные напитки – соки, шипучку, чай – они иногда употребляли, но не потому, что хотели пить, а для палитры вкусовых ощущений. Ну и от безделья иногда. Раюл лишь однажды заглянул в одну из хижин, увидел там еще более унылую картину, чем снаружи, и больше решил к хижинам не приближаться. Да, еще часы. Запомнился этот овальный погнутый циферблат с варварски разбитым стеклом и удаленными напрочь стрелками.

Потом появилась река – та самая, что начиналась на востоке. Кукую-то часть пути ее русло шло в сторону юга, и Раюл, не найдя для себя лучшего развлечения, иногда ступал на ее затверделые воды, чтобы прокатиться словно по льду. Несколько раз падал и громко смеялся, раздражая монолитную тишину. Но вскоре возникла странность: река вдали как будто заканчивалась тупиком, дальше русла не было, точно остальные воды кто-то взял да украл. Подойдя ближе, Раюл присвистнул.

Взору открылась головокружительная пропасть. Вся поверхность земли делала здесь резкий излом, и неисчислимые массивы воды падали вниз, образуя гигантские струи и капли размером с голову. А внизу, где река продолжала течь уже в другом направлении, глаза восхищались неимоверным фонтаном брызг, застывшим во времени. Жаль, этого не видит художница Анфиона! Да, когда-то здесь было потрясающее зрелище: вода с оглушительным грохотом лилась, лилась и лилась… Даже сейчас Раюл долго не мог оторвать восторженного взгляда, заодно соображая, как же ему быть дальше? Обходить стороной? Но тут пришла идея получше: он схватился за одну из струй водопада, обхватил ее руками да ногами, и таким вот образом благополучно спустился. Возникал, правда, побочный вопрос: а обратно как? Но зачем думать о плохом, когда даже в пространстве скуки отыщется нечто хорошее. Раюл, уже находясь внизу, еще раз смерил взглядом все это неповторимое великолепие, зарядился положительными эмоциями, и вновь двинулся в сторону юга.

Так, наблюдая за постепенно увеличивающейся в своих размерах Розовой свечой, он заметил в небе черную точку. Приближаясь, точка росла, обретая объем и неясные формы. Лишь много позже стало видно, что это либо замок, либо дворец какой-то. Он был весь черный с остроконечными башенками, висел почему-то прямо в воздухе очень высоко над головой. Может, когда-то дворец просто падал вниз, но не упал до конца? Но откуда? Не со звезд же.

Раюл снова достал ракушку, угрюмо повертел ее между пальцами и, дунув, произнес:

– Ави, ты дома?

Тишина. Наверняка, у Авилекса нашлись более важные дела, чем запуск хода времени. Иногда Раюл, дабы не свихнуться от полного одиночества, считал свои шаги. Так и сейчас, отсчитав ровно тысячу, вновь приложил ракушку к губам:

– Ави!

– Да. Только предупреждаю, никаких смешных историй я тебе рассказывать не намерен! – голос приходил с легкими помехами, однако тембр его ничуть не искажался.

– Ави, будь любезен, объясни моим мозгам, что за черная штука тут висит над головой. Мои мозги заранее благодарны.

Звездочет протянул долгое м-м-м-м, о чем-то вспоминая или же подбирая слова для внятного объяснения:

– Совсем недавно у нас был разговор с Хариами на эту тему. Он называется замком последнего Покоя. Когда куклы умирают, их тела отправляются в Музей, расположенный там внутри. Почему он постоянно висит в воздухе – понятия не имею. Лишь почувствовав чью-то смерть, замок перемещается и только в этом случае временно опускается на землю. Похоже, он просто коллекционирует наши тела.

– Он что, живой?

– Обладает ли он энтелехией? Ну… в смысле некой душой? Я не знаю.

– Лучше б и я этого не знал.

Дальнейшее движение на юг было еще больше омрачено из-за последнего разговора. С горькой ухмылкой Раюл вспомнил собственный перл: «знание – сила, незнание – счастье». Розовая свеча немигающим гипнотизирующим пламенем продолжала манить к себе, внушая легких страх и ожидание сомнительных приключений.

* * *

Интересно, хоть кто-нибудь помнит, для чего внутри Восемнадцатиугольника расположена каменная книга?

Никто не помнит. В том числе, наверное, и Авилекс.

Она как бы вырастает из-под земли, стоит ближе к северу чуть наклоненная, широко раскрытая, с пустыми страницами, если только в трещинах на камне не искать какой-то загадочный смысл. Но на руны они не походили даже отдаленно, простые трещины – не более того. Книга была чуть выше среднего кукольного роста, но и этот факт не вносил ни малейшей ясности в смысл ее существования. Иногда кто-нибудь подходил, подолгу разглядывал ее, словно медитируя, и постоянно уходил ни с чем.

Ахтиней, оказавшись утром на поляне, увидел Эльрамуса, опять растерянного и опять блуждающего вокруг своей хижины, его взгляд медленно шарил под ногами. В который уж раз. Тем не менее, из вежливости он спросил:

– Чего ищешь-то?

Эльрамус пожал плечами, удостоив соседа лишь мимолетным кивком головы:

– Надо же, вчера вечером потерял… и забыл что именно.

– У-у-у-у… – услышал Эл в ответ, как будто в длительном «у-у-у-у» содержалась некая моральная поддержка. – Ну, удачи.

Ахтиней имел своеобразную внешность: его большие уши, чрезмерно торчащие в разные стороны, невозможно было спутать ни с чьими другими ушами. Раюл постоянно подтрунивал над этим фактом, иногда намеренно скажет что-нибудь невнятно, а потом удивляется: «неужто даже ты не расслышал? может, их оттянуть еще больше?» Обманчивое впечатление, будто Ахтиней способен услышать что угодно и с любого расстояния, некоторых иногда заставляло разговаривать шепотом. Впрочем, слухом он обладал самым заурядным. Вдобавок к этой проблеме, у него еще, вследствие неведомых обстоятельств, впереди был выбит один хрустальный зуб, из-за чего он мало улыбался. Вообще, Ахти был излишне застенчивым и редко когда заговаривал первым, особенно с девчонками. Поэтому Анфиона, работая над своей очередной картиной, слегка удивилась, когда тот подошел к ней и спросил:

– Можно поглядеть?

– Да пожалуйста.

Даже один отсутствующий зуб сказывался на его разговоре, который сопровождала легкая шепелявость. К этому, впрочем, давно привыкли. На недорисованной картине, кстати, была изображена мраморная экспонента и рядом стоящий алхимик с дымящейся колбой в руке. Голова Гимземина еще не закончена, вернее – даже не начата, отчего возникало жуткое чувство нереального и вздорного.

– Извини, Анфи, а спросить можно?

– Да пожалуйста.

– Скажи, какой смысл рисовать то, что и так можно увидеть вживую. И экспоненту. И Гимземина. И поляну.

Анфиона глянула на нежданного критика широко раскрытыми глазами:

– Скажи и ты, чрезмерно умная голова, что можешь мне посоветовать? Рисовать чего нет? Заставлять краски врать?

– Прости меня, конечно, но есть понятие художественного вымысла. – Любая речь Ахтинея просто изобиловала постоянными извинениями, они сыпались даже после самых невинных фраз. Иногда казалось, что он вот-вот попросит прощения за то, что неудачно попросил прощения.

– Знаю. Это называется импрессионизм. Мазня всего того, что лезет в голову.

Анфиона недовольно передернула плечами, намекая, что теряет интерес к беседе, и вновь макнула кисточку в краски. Ахтиней еще немного постоял, попытался изобразить взором умудренного жизнью критика и уже собрался уходить, как вдруг услышал:

– Ух ты, паучок!

Анфи даже подобрела в голосе, как только увидела прелестное создание. Встретить паука являлось большой редкостью, вследствие чего это считалось доброй приметой. Пауки были сплетены из медной проволоки с такими же проволочными лапками, чуть затертыми у суставов. Они медленно ползали где вздумается и выглядели весьма дружелюбными. Иногда они плели меж веток эластичные солитоновые паутины, но увидеть эти узорные плетения было редкостью еще большей, чем обнаружить самого паука. Анфиона подставила свою ладонь, и доверчивое насекомое переползло с травинки на безымянный палец, далее важно прошествовало к запястью и вновь скрылось в зарослях травы.