Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Следом начинает происходить что-то невероятное…

Кольцо из непреодолимых скал грохочет и расширяется в диаметре. Между туманом абстракций и скалами образуется все больше свободного пространства. А чтобы круг оставался замкнут, новые скалы, словно живые, растут прямо из земли. Они все удаляются, становясь визуально меньше и, по мере их удаления, происходит еще одна странность – белые свечи обретают цвета. Та, что движется к югу розовеет, что к северу – желтеет. На западе начинает преобладать голубой цвет, на востоке – фиолетовый.

Потом на некоторое время воцарилась тишина. Цветок казался теперь увеличенным минимум в сотню раз, превратившись в пустую обширную поверхность, что тянулась от горизонта до горизонта. Авилекс передохнул, но вскоре взмахнул дирижерскими палочками, и грянула Вторая симфония. Ее музыка порождала собственные чудеса: повсюду вдруг стали расти трава да деревья (как внутри Сингулярности, так и за ее пределами). Причем, происходило это так быстро, что у Геммы захватило дух от нахлынувшего восхищения. Мир покрылся многочисленными оттенками красок. Он стал живым: возникли поляны, рощи, дремучие леса. Раздались самые первые шумы ветров, так гармонично вплетающиеся в мелодию небес.

Когда Авилекс приступил к Третьей симфонии, прямо из воздуха появились два механических музыканта. Один с арфой в руке, другой со скрипкой. Они принялись подыгрывать великому дирижеру, но звездочет, прекратив пассы руками, обратился к ним:

– Идите на запад и на восток, к самому краю. С помощью ваших инструментов будет двигаться круговорот времени.

Музыканты безропотно удалились куда им было сказано. Там они заняли свои вечные места у подножий скал.

Во время Четвертой симфонии на горизонтах появились четыре грандиозных сооружения. На севере – механизм Тензора с Каруселью зеркал, на юге – огромная Пружина заводного механизма, на западе – Недорисованная крепость (чтобы охранять музыканта со скрипкой), а на востоке Сентиментальный лабиринт (для охраны музыканта с арфой).

Авилекс уже пролистал почти половину нотной тетради. Время от времени он подходил к ней, чтобы перевернуть очередную страницу. Палочки в его руках виртуозно повелевали музыке явиться из ниоткуда или же на время замолчать.

При исполнении Пятой симфонии образовалась вода – множество мелких и крупных озер, а главное – Логарифмическая река, бурными потоками разрезающая с востока на юг всю ойкумену.

Гемма едва успевала следить за мелькающими метаморфозами. Потом ей пришла в голову прекрасная, по мнению этой головы, идея. Она вдруг громко крикнула:

– Эй, Ави!! Я здесь! Оглянись!

Но ответил только шепот: «Бесполезно, не трать напрасно силы. Ты даже не представляешь, какая пропасть во времени лежит между вами».

Звездочет, совершенно не реагируя на ее возгласы, исполнял уже Шестую симфонию. Взмахи палочек описывали в воздухе колебательные движения, рисуя невидимые изогнутые крылья. Вновь поменялась мелодия, и тогда что-то случилось с туманом абстракций. Он стал светиться изнутри, а потом из него побежало множество плюшевых зверей: зайцы, волки, олени, рыси – они, все без исключения, живым потоком ринулись в незаселенную ойкумену. Но вот один из зверьков, маленький такой, кажется, по ошибке (или специально?) прыгнул в противоположную сторону, оказавшись внутри Сингулярности.

– Кошастый! – радостно воскликнула Гемма.

«Терпеть не могу все кошастое», – тень поспешила внести собственный комментарий.

Седьмая симфония породила капроновых бабочек, бумажных птиц да едва уловимых глазу проволочных насекомых. Все они также явились из тумана абстракций, на удивление оказавшегося невероятно вместительным. Подавляющее большинство этих созданий летело, порхало да карабкалось в прекрасные просторы ойкумены, необжитые и пока еще безгранично свободные. Но некоторые из них проникали в Сингулярность. Авилекс даже на какое-то время отвлекся от нот, засмотревшись по сторонам…

Что конкретно производила на свет музыка Восьмой симфонии поначалу невозможно было понять. Возникли инструменты: плотницкие, слесарные да обычные повседневные – всякие там молотки, пилы, лопаты, печи для обжига кирпичей, куча бумаги, тарелки, кастрюли, пробирки, даже разносортные ткани. Они бесполезными грудами барахла лежали повсюду и, казалось, своим присутствием только портили общую гармонию.

Время было ускоренно промотано, и далее пошла картинка, как Авилекс смастерил первую хижину, поселившись в ней. Он до сих пор был один-одинешенек, ходил грустный, все вздыхал да поглядывал на небо. Свечи на горизонтах по утрам зажигались, по вечерам же, соответственно, гасли. Но даже сейчас невозможно понять, кто все-таки ими манипулирует? Вокруг – ни Кукловода, ни кого-то другого. Каждый новый день звездочет настойчиво продолжал махать дирижерскими палочками, но увы… музыку они больше не производили.

Однажды он поднял голову к небу да воскликнул:

– Почему?! Почему сразу нельзя сыграть симфонию Возвращения?

– Ты же знаешь наши правила, – приходит сверху голос. – Как только наступит ночь, в которой количество небесных звезд окажется ровно 999, тогда и пришло время Девятой симфонии. А теперь отдыхай, наслаждайся райской жизнью!

Авилекс вдруг начинает капризно кричать:

– Мне скучно! Скучно!! Скучно!!!

– Но у тебя есть ноты, – звонкий девичий голос, заполняющий все пространство, выразил удивление. – Разве этого мало?

Гемма не переставала шарить взором по небу, чтобы увидеть говорящую или хоть кого-нибудь… Но там только прозрачная пустота.

Звездочет раздраженно бросает палочки в траву:

– Что толку от этих глупых нот, они ведь просто нарисованы. С ними ни поговорить, ни…

– Ты в этом так уверен? А ты пробовал вообще с ними разговаривать?

Авилекс ошеломленно смотрит наверх, хлопает глазами, потом подбирает с земли одну из дирижерских палочек. Подходит к большой раскрытой книге, выставляя ее вперед:

– Ну-ка, нота Har, скажи мне что-нибудь.

Один из нарисованных знаков падает со страницы, прямо на глазах превращаясь в…

– Хариами! – воскликнула удивленная Гемма.

Хара улыбается и произносит:

– Привет!

Сам звездочет оказался не меньше ошеломлен произошедшим, отпрянув назад, потом он ткнул дирижерской палочкой в сторону нот Vin и Anf… Тут же я рядом образовались Винцела да Анфиона в красивых нарядных платьях. Остальные жители Сингулярности были рождены по тому же принципу. Звездочет пожимает каждому руку, называя свое имя. Гемма же с замиранием сердца отыскала средь толпы оживших нот себя любимую, стоящую с этими глупыми косичками, разведенными руками да изумленным взором.

– Где мы? – спрашивает Таурья.

– В прекрасном месте, – отвечает Авилекс. – Вы все созданы для счастья.

– А я уже счастлива! – восклицает Юстинда и радостно хлопает в ладоши.

Потом Гемма видит, как к ее прототипу подходит улыбающаяся Астемида, протягивает руку и говорит:

– Давай дружить.

На этом видение заканчивается, в глазах все меркнет…

Зеркало сочло, что и так показало более чем достаточно…

Гемма вернулась в собственное тело. Его одели на душу точно тяжелую одежду. Еще долго она стояла перед Зеркалом, не открывая глаз, осмысливая все увиденное. Картинки осколками всплывали в памяти вместе с красками и сопровождающими голосами. В голове повторно прозвучала вот эта фраза: «как только наступит ночь, в которой количество небесных звезд будет ровно 999, тогда и пришло время».

Потом Гемма открыла глаза и закричала…

В Зеркале она увидела страшное подобие себя: все лицо покрыли уродливые трещины, ее пластмассовая кожа потускнела, став грубой да шершавой. Малахитовый взгляд теперь имел лишь грязный болотный оттенок, как халат у Гимземина. Волосы стали седыми и ломкими, руки сморщились, ногти на пальцах почернели.

– О ужас, ужас…

«Я тебя предупреждала», – шепот равнодушно просвистел возле ушей.

Две косички выглядели сейчас столь нелепо на фоне общего уродства, что Гемма поспешила снять резинки с волос. С головы теперь в разные стороны свисали растрепанные патлы. Она принялась угрюмо расхаживать по своей избушке, слоняясь из угла в угол, не зная, что дальше предпринять.

«Ты стала одной из нас», – загадочно прошептала тень. – «Только не переживай, такой ты мне еще больше нравишься».

– Да мне плевать! Пусть теперь все боятся меня, ха!

Неожиданно для себя Гемма разразилась веселым хохотом, да столь громким, что даже ее тень испуганно прижалась к ногам. Алюминиевые кружки дружно зазвенели.

«Я придумала тебе новое красивое имя», – услужливо залебезил шепот.

– Новое?

«Точно».

– Красивое?

«Нереально звучное…»

Бешеный крик потряс избушку изнутри:

– Так говори быстрей, противное черное создание! Пока я не сожгла тебя огнем!

Тень осторожно произнесла: «Гингема».

– Хм… Гингема?

«Поверь, тебе очень идет».

Лучина догорела, и все вокруг объял серый в крапинку мрак. Чиркнула спичка, озарив Спящее Зеркало матовым светом. Гемма внимательно посмотрела на свое отражение, держащее по ту сторону стекла точно такую же спичку. Она поняла, что ее новая жизнь минимум на несколько аккордов прекраснее старой…

* * *

Последние пару дней Гимземин куда-то пропал из своей хибары. На столе он оставил записку следующего содержания: «Ушел в ойкумену на поиски ценных трав. Никому не трогать мои вещи! Иначе прокляну (ваш Гизи)».

Ну надо же – Гизи! Кто и когда последний раз называл его таким именем?

После того, как Исмирал покинул поляну… скажем так, необычным образом, все ее обитатели подолгу смотрели на небо, ожидая его скорейшего возвращения. Прошел день, второй, третий… и надежда вновь увидеть великого изобретателя таяла с каждым часом. Горестные раздумья по поводу его судьбы решили по возможности не выражать вслух, пока не потухла последняя вера в благополучный исход. Лишь на четвертый день, видя как Ахтиней да Эльрамус, задрав головы, ворошат взорами абсолютно чистый небосвод, Фалиил подошел к ним, угрюмо сказав:

– Да бестолку все, топливо у ракеты еще в первые десять часов должно было закончиться.

– Подожди, но ведь он мог приземлиться где-нибудь на окраине, – Ахтиней последние дни наверняка жил именно этим аргументом. Попытался оптимистически улыбнуться, ровные ряды его хрустальных зубов, за исключением одного – выбитого, вяло блеснули. – Может, он сейчас пробирается где-то через лес…

Фалиил задумчиво поиграл бровями. Вообще-то, гипотетически не исключено.

– Как знать, как знать… подождем еще.

Но внезапно дождались совсем другого. На поляну вдруг ворвалось страшное создание – с криком, с шумом, с какими-то невнятными угрозами. Все лицо в безобразных морщинах, волосы растрепаны. Находящийся поблизости Хариами первое мгновение подумал, что это Юстинда добралась до своей намеченной цели. И только когда на создании увидели Геммино платье, все ужаснулись – во что она превратилась! Со стороны она выглядела не совсем вменяемой: глаза ядовито блестели, ее движения были порывистыми, нервными. Кого-то искала, что ли?

– Подруга… ты ли это? – Астемида ахнула и отшатнулась.

– Объясни, что с тобой произошло? Ты заболела? – Фалиил, как мог, изображал господина Заботливость.

Гемма небрежно оттолкнула его в сторону, крикнув:

– Где этот мерзавец?!

«Надеюсь, речь не про меня», – у трусишки Ахтинея от страха сжалось сердце, он закрыл глаза.

Она подбежала к хижине Авилекса, стала грозить, стучать по двери руками да пинать ногами.

– Открывай, злодей!! Или я сожгу твою конуру огнем!

Таких истерик на поляне еще никто никогда не закатывал, а поведение Гимземина сейчас казалось чуть ли не ангельским. Звездочет вышел наружу, совершенно не понимая, что тут творится:

– Гемма? О ужас… ты стала хуже Юстинды.

– Не называй меня так! – во весь голос рявкнула она. – Отныне мое имя Гингема! Запомни!

Все присутствующие на поляне в недоумении переглянулись, кое-кто на всякий случай отошел подальше. Риатта, самая пугливая, вообще решила скрыться за дверями своей хижины.

– Может, объяснишь…

– Объяснять сейчас будешь ты! Как вылил в озеро эликсир, отравляющий нам память! И про Девятую… кстати!! – она обратилась ко всем одновременно, чуть не спалив взглядом каждого встречного. – Вы, олухи, думаете, что являетесь ему друзьями? А знаете, кто вы есть на самом деле? Обыкновенные ноты, нужные ему лишь для того, чтобы исполнять свои зловещие симфонии! Он вам врал все это время! В древних свитках сплошная ложь! Как только будет исполнена симфония Возвращения, вы все опять превратитесь в простые закорючки и отправитесь во-он туда! – она указала корявым пальцем в сторону каменной книги. – Ну что скажешь, звездочет?! Заветные 999 еще не насчитал?

Авилекс прошел на середину поляны, взял оттуда пару передвижных пней, на один сел сам, другой любезно предоставил гостье:

– Гемма, сядь отдохни… пожалуйста.

И тут Фалиил вспомнил все: про тетрадь, про странные записи, про загадочные ноты. Только он не понимал, что сейчас важнее – успокоить взбесившееся создание, лишь отдаленно похожее на Гемму, или во всем разобраться?

– Ави, скажи честно: она говорит правду?

Авилекс печально глядел в траву под ногами, нервно дергая нижней губой. Даже его знаменитая шляпа, на которую он обычно срывал свое волнение, куда-то запропастилась.

– Да. Но это не вся правда.

– Может, пришло наконец время, чтобы ты сам все рассказал? Ави, а перестаю тебе доверять! – Винцела тоже присела на пень, недовольно сложив руки на груди.

– Послушайте меня, от начала творения приближается тридевятый интеграл дней. Обычно, миры не существуют дольше…

– Да он нам опять зубы заговаривает какими-то цифрами! – то ли прошипела, то ли проскрипела Гемма своим гневным голосом.

Звездочет продолжал:

– Вы удивитесь, если я скажу, что во всем виноват Гимземин…

– Гениальный ход! Только устаревший.

– Будь любезна, не перебивай! Проклятый алхимик в тот самый момент, как увлекся этой мерзкой алхимией, все не унимался, экспериментируя с различными травами. А я его столько раз предупреждал! Короче, давным-давно из цветков ненавии он изобрел настойку под названием «ненависть», она отравляет добро в любой душе. Сам Гимземин отпил из бутылки лишь пару глоточков, но даже этого оказалось достаточно, чтобы испортить его прежде покладистый характер. А вот с Юстиндой случилась настоящая беда – она выпила много, стала крайне раздражительной, совсем несносной. Нам от нее житья не было. Как-то раз она добралась до моих секретных записей, прочитала их и внушила себе да другим, что после Девятой симфонии вы опять превратитесь в ноты. Но это не так, поверьте! Вы даже представить себе не можете, какой ад здесь начался! В те дни в Сингулярности невозможно было находиться: все спорили, кричали, даже задумывали меня убить. Хотя это в принципе невозможно. Тогда я пошел на крайние меры: ради мира и всеобщего спокойствия мы с Гимземином изобрели эликсир, стирающий память, это-то и вернуло нам прежнюю идиллию. На поляне воцарил покой, а Юстинда ушла в ойкумену, вынашивая планы мести. Больше всех она ненавидела меня да Астемиду, которая выколола ей глаз…

– Я?!! – Асти в ужасе указала на себя и отшатнулась.

– Именно ты.

– Дьявольски великолепное зрелище!! – Гемма громогласно расхохоталась и, кажется, чуточку подобрела. – Давай, ври дальше!

– Стоп, стоп, стоп! – Фалиил выставил обе руки вперед. – Давайте разберемся для начала, что за ноты такие?

Исключая перепуганную Риатту, все куклы отложили суетные дела и сбежались на шум, встав полукругом да жадно внимая каждому произнесенному слову. Гимземин, как обычно, чтил поляну отсутствием своего присутствия. Чрезмерно накаленную атмосферу беседы иногда пыталась погасить Леафани, напоминая, что кричать совсем необязательно и что любой спор решается миром. Ее, впрочем, никто не слушал. Звездочет продолжал неуверенно оправдываться, избегая взгляда остальных:

– Слушайте. Вне всяких времен существуют 18 фундаментальных нот, мелодией которых творятся и разрушаются миры. Это 9 тонов – Gim, Fal, Han, Rai, Ing, Har, Izm, Aht, Elr, а также 9 полутонов – Ast, Gem, Vin, Anf, Ria, Lea, Kle, Tau, Ust. Для гармоничного звучания они складываются в аккорды, которые могут быть только трех видов – малый (2 тона + 3 полутона), большой (4 тона + 5 полутонов) и идеальный (9 тонов + 9 полутонов). Теперь вам должно стать понятным почему, когда мы играли пьесы, количество актеров в них всегда было равно либо пяти, либо девяти, – причем, в следующем раскладе: 2 мальчика + 3 девочки, 4 мальчика + 5 девочек. Любые другие комбинации попросту не сработали бы, а наши постановки превратились бы в самый обыкновенный спектакль. С помощью малого и большого аккорда возможно воздействие на окружающую реальность с целью ее изменения. Вы помните… – Авилекс сделал паузу, мотнув головой. Видать, он сам утомился от потока собственных слов. – Вы помните, как мы долгое время наблюдали каких-то странных Незнакомцев, невесть откуда появляющихся да исчезающих?

– Помним, помним, – подтвердила Таурья.

– А ты знал, кто они такие, и молчал! – вспыльчивая Винцела опять позволила себе повысить голос. Иногда казалось, она полностью на стороне одержимой Геммы. – Рассказывай!

– Повторяю: я молчал ради общего благополучия, но теперь уже нет смысла это скрывать. Дело в том, что играя пьесы, мы иногда фальшивим – сбиваемся с текста, не улавливаем интонацию персонажей и так далее… В результате чего возникают фальшивые ноты: они рождаются в Сингулярности, уходя через туман абстракций во внешний мир, а назад проникнуть уже не в состоянии. Теперь открою вам тайну: все население ойкумены – куклы, которые там живут – это и есть фальшивые ноты, образовавшиеся в результате нашей небрежной игры.

Фалиил понял, что пора ему тоже присесть на пень – поток информации, залетевший в голову, уже начинал физически давить на остальное тело.

– Скажи наконец: что за Девятая симфония такая проклятая?

– Одна из списка Великих произведений. После ее исполнения я должен был вернуться к Ней, а вы бы просто продолжали жить дальше. Поверьте: она не рушит миры и не обращает вас снова в ноты, как внушила себе Гемма.

– К Ней – это к кому? – решил уточнить Фали.

– Вы все равно не поймете…

– Ух и складно врет! – тут сама Гемма напомнила о своем присутствии. – Не слушайте его!

Чучеленок, прыгая по траве, перебегал с места на место, пытаясь привлечь к себе внимание, но от него все только отмахивались, даже Леафани. Он чуял соломенным сердцем, что происходит нечто грустное, но не мог выразить собственные эмоции, так как был лишен рта. Кошастый находился на своем излюбленном месте: то есть на крыше одной из хижин, откуда зорко наблюдал за всем, что творится внизу. Его усатая морда изредка зевала, если куклы говорили что-нибудь скучное. Но сейчас в его взъерошенной шерсти чувствовалось нарастающее напряжение. Фалиил, дабы окончательно расставить услышанное по полочкам в голове, обратил внимание на один момент:

– Ави, ты сказал, что Великие симфонии исполняются только совокупностью всех 18-ти нот. Как же ты собирался играть Девятую без Юстинды?

Звездочет пригладил свои короткие пепельные волосы:

– Хороший вопрос, а ответ довольно прост: я – джокер, я тоже могу играть на сцене и заменить собой любую ноту. Но теперь об этом нет смысла говорить… все потеряно!

– Поясни.

– После смерти Раюла слабая надежда еще сохранялась. Я хотел идти к Юстинде с миром и попытаться уговорить ее последний раз поучаствовать с нами в постановке. Шанс, понимаю, невелик, но он был. А вот после того, как Исмирал не вернулся… этот факт шокировал меня по-настоящему. Сейчас даже если свершится чудо из чудес – я смогу убедить Юстинду и тебя, Гемма, принять участие в Великой пьесе, общего количества нот все равно не хватает…

Над поляной повисла терзающая нервы тишина. Где-то высоко в небе порхающими миражами кружила пара бумажных птиц. Хижины Восемнадцатиугольника стояли чуть покосившись, их прижатые друг к другу бревна ощущали тяжесть пустого воздуха, а нахмуренные крыши постепенно старели и проседали вниз.

– Значит, Девятая симфония уже никогда не будет сыграна? – спросила Леафани. – Я правильно понимаю?

– Никогда… – Авилекс произнес это с такой грустью словно говорил о последнем дне перед чьей-то смертью.

– С нами-то что теперь станет? – вдогонку к первому вопросу Лефа сформулировала второй.

Звездочет впервые за всю беседу посмотрел каждому в глаза:

– Мы просто обречены на дальнейшее существование. Живем как жили раньше, ничего более…

Фалиил резко поднялся с насиженного пня:

– Ну уж нет, как раньше не получится. Я делаю всеобщее заявление! – он повысил голос. – Я ухожу из Сингулярности и буду жить где-нибудь в другом месте: там, где хотя бы не врут на каждом шагу да вода не отравлена.

– Поддерживаю! – сразу же высказалась Винцела, подняв обе руки вверх.

– Мы тоже покидаем поляну, – Леафани резко развернулась, точно желая немедля исполнить угрозу, но потом обратилась к своим подругам: – Вы со мной или как?

Клэйнис да Таурья молча закивали головами, они практически всегда во всем ее слушались. Остальные пока молчали в гнетущей нерешительности, не хотели рубить сплеча – надо было еще переосмыслить все услышанное да хорошенько взвесить. Тот-Кто-Из-Соломы три раза прыгнул на одном месте:

– …

В принципе, этот жест мог означать что угодно, в том числе и: «какая прекрасная погода сегодня».

Гемма удивлялась: куда вдруг подевался тот пылающий гнев, что совсем недавно до боли распирал ее грудь? Еще десять минут назад она хотела все вокруг безжалостно крушить, а сейчас чуть ли не поддалась общей бессмысленной задумчивости. Она намеревалась уже возвращаться к себе в лес, как ее взгляд нечаянно наткнулся на Ханниола… он стоял рядом с Астемидой, шепча ей что-то на ухо. Видеть их вместе и раньше-то было невыносимо, а теперь… Внутри у Геммы словно взорвалась целая природная стихия. Казалось, даже далекие горизонты покраснели от гнева. Она вскочила, подбежала к Хану и в истерике закричала:

– Скажи!! Чем она лучше меня?! Чем она лучше меня?!

Ханниол только и смог, что отступить на пару шагов, раскрыв от неожиданности рот. Ничего не отвечал. Гемма, потрясая своими страшными патлами, вдруг для чего-то вскарабкалась на сцену священной Ротонды и обратилась ко всем одновременно:

– Что, у вас давно не было веселого представления?! Так получайте же!! – ее глаза дико заблестели, руки оказались сложенными в странном магическом жесте. Она вскинула голову и закричала так, что на последнем слоге охрипла: – Да придет сюда мощный ураган!!

Сначала явился лишь слабый ветерок, как осторожный разведчик, предваряющий шествие целой армии. Затем воздушные массы подули со все нарастающей силой, будто двигались не по горизонтальной поверхности, а с ускорением скользили вдоль наклонной плоскости. Гася робкие звуки, пришел пронизывающий гул вперемешку с возмущенным шелестом травы. У всех кукол затрепало волосы. Астемида едва успела схватиться за свою косу, взлетевшую выше головы. Кошастый в испуге спрыгнул с крыши, иначе его бы оттуда безжалостно снесло. Потом появился свист в ушах, в следствие чего кое-кто поспешил укрыться в хижине. Даже незыблемые домики принялись слегка раскачиваться, скрепя старческими бревнами.

– Гемма, что ты делаешь?! – в ужасе крикнула Винцела, но та лишь забавлялась зрелищем.

Трава, как притоптанная, сильно прижалась к земле и просветлела от вмиг исчезнувшей пыли. Настоящая беда случилась с Плетенкой, его резко подняло вверх, закружило да разорвало на клочья соломы. Не ведающий сострадания ветер погнал образовавшееся соломенное облако в сторону запада, далеко за пределы тумана абстракций…

– Остановись! – сквозь вой взбешенной стихии кричал Авилекс. – Они-то ни в чем не виноваты.

Впрочем, все его слова глохли сразу в нескольких шагах от источника голоса. Несколько передвижных пней стали кувыркаться, подпрыгивая на траве.

– Да явится настоящий смерч! – громогласно изрекла Гемма, и тут же мощный столб пыли, кружащийся с дикой скоростью, образовался совсем рядом с Ротондой. Она водила своей правой рукой, повелевая его движением.

Смерч подлетел к хижине Исмирала, возле которой все еще оставались разбросаны неубранные инструменты, и вдруг поднял в воздух топор. Астемида завизжала, спешно убегая к себе в хижину. А Ханниол до сих пор стоял растерянный, его рыжая трепещущая шевелюра будто полыхала на ветру. Вой повсюду был невыносимый.

– Получай же!! – Гемма, на расстоянии управляя топором, принялась резко махать рукой.

Первый удар оружием пришелся Хану прямо в шею. Тот закричал. И потом десятка два мощных ударов прошлись по всему его телу, рубя пластмассу вместе с одежной. Ханниол упал навзничь, пытаясь руками защититься от острого железного лезвия. Но руки оказались также жестоко изувечены.

– Остановись! Гемма! Что ты делаешь?! – Леафани истерически кричала в ураган, но на ее слова раздавался только хохот одержимой бешенством куклы.

Когда Ханниол уже лежал на земле без признаков движения, Гемма стала успокаиваться, а ветер, соответственно, затихать.

– За что ты его так?! – Авилекс подбежал к Хану, ужасаясь увиденному зрелищу.

Гемма, впрочем, не слышала последней реплики. Она уже мчалась со всех ног в сторону запада, закрывая голову руками. На минуту окунулась в туман абстракций и продолжала бежать, боясь даже оглянуться назад. К ней вдруг вернулось здравомыслие, и она теперь с ужасом думала о совершенном поступке. Потом из ее глаз брызнули слезы, в отчаянии она закричала:

– Что я наделала?! Что я натворила?!

Глухонемой лес равнодушно смотрел со всех сторон, а ее тень спешно следовала по пятам, не изрекая на единого слова: ни в осуждение, ни в одобрение.

Тем временем на поляне вокруг Ханниола собрались все кто был: страшная картина заставила кукол надолго замолчать. Даже думать не хотелось о самом худшем. Хан лежал весь изрубленный, с напрочь оторванными руками, изуродованным туловищем да пластмассовыми культями ног. Голова также оказалась перебитой в трех местах. Но его губы еще дрожали, зрачки нервно дергались. Звездочет осторожно заглянул в его распоротую грудь и обратился к остальным:

– К счастью, душа не задета, он жив.

– Что с ним теперь будет? – Таурья прослезилась. – Он уже никогда не сможет ходить?

– Ему сейчас очень больно? – спросила Клэйнис. – Надо же хоть что-то делать!

Шок от увиденного постепенно спадал, в результате чего появилась способность к соображению. И здесь отличился Хариами:

– Я знаю! Ин, помоги мне!

Вместе с Ингустином они положили смертельно израненного Ханниола на телегу и повезли его в сторону востока.

– Куда? – только и спросил Авилекс.

– Нет времени на объяснения.

Астемида присела на пень и закрыла глаза, шепча себе под нос:

– Все из-за меня… все из-за меня…

По пути Ингустин неоднократно пытался выведать у Хариами, куда они держат путь. Тот все ответы сводил к единственной мысли: мол, на месте сам все увидишь. Телега катилась следом, прямо по кочкам да неровностям, в результате чего тело несчастного Ханниола, и без того чуть ли не разваливающееся по частям, постоянно подпрыгивало. Он ничего не мог говорить, лишь изредка судорожно открывал рот. Его рыжие волосы, в прошлом создающие ощущение постоянного праздника, сейчас были измяты да растрепаны. Порванное лицо перекосилось.

Никто не считал вяло текущего времени, но вот на пути появилась река. Как сейчас оказался кстати когда-то созданный в виде маленького плота паром. И как кстати, что мудрый Авилекс привязал его к берегу, дабы не унесло течением. Ханниола вместе с телегой бережно положили на плот, после чего все вместе переправились на другую сторону реки.

– Долго еще? – каждые два часа спрашивал Ингустин, уставая получать невразумительные ответы.

Потом путешествие продолжилось средь дремучих лесов с величественными деревьями. Иногда возникало ощущение, что они просто заблудились. Телега то и дело застревала одним из своих колес в какой-нибудь яме.

– Все, пришли! – Хариами издал вздох величайшего облегчения, едва увидел знакомое селение.

Кузница Хрома, конечная цель их путешествия, на радость оказалась незакрытой. Когда же сам Хром осмотрел пострадавшего, то уныло покачал головой:

– Даже не знаю, что сказать… Извини, друг, здесь никакие протезы не помогут.

– Неужели ничего нельзя сделать? – Хариами думал, что сейчас сам взорвется от нахлынувшего горя, а Ингустин лишь понуро молчал, поглаживая свою оплавленную шею да панически сторонясь горящих жаром печей.

– Хотя… – Хром вдруг куда-то спешно удалился, а когда вернулся, в руках у него находилось несколько листов железа. – Хотя…

– Есть надежда?

Хром повернулся, отрешенно обвел глазами потолок кузницы, лишь потом закончил мысль:

– Если задуманное получится, это будет шедевр всей моей жизни!

Потом он приступил к наковальне и взялся за работу…

* * *

Кошастый долго бежал к туману абстракций, потом еще дольше нерешительно стоял рядом, задумчиво мурлыкал, не находя смелости проникнуть внутрь. Дотронулся до него лапой, но ничего не почувствовал. Белесая, совершенно невесомая субстанция, вроде как, не внушала страха, но и дружелюбной тоже не выглядела. Очутившись внутри, Лео побрел против часовой стрелки, стараясь не выходить за пределы тумана, в чем понадобилась его уникальная пространственная ориентация. Штрихов он не боялся – они лишь вздорными призраками появлялись на пути, хотели напугать, но сразу же исчезали. Таяли без следа. Казалось, что они сами его боятся. Кошастый трусцой бежал сквозь матовое облако, думая лишь об одном: «хочу стать большим и сильным… хочу стать большим и сильным…» Да, разговаривать он не умел, но мыслил, как оказалось, совсем неплохо.

Приблизительно в то же время Леафани собиралась в дорогу, думая вместе с подругами, какие вещи стоит взять с собой, а какие оставить за ненадобностью. Первой закричала Таурья:

– А-а-а! Страшный зверь!! Боюсь! Бежим!

– Где? – Клэйнис быстро завертела головой: – О-о-й!!

На поляне появилось огромное плюшевое существо с мощной гривой, большой головой и зубастой пастью. Стоило ему открыть рот, как ряды острых клыков зловеще сверкали, навевая ужас. Хвост с кисточкой воинственно покачивался из стороны в сторону. Далее произошло невероятное событие: существо подошло у онемевшей Леафани и принялось тереться головой о ее ногу, непрестанно мурлыкая.

– Ко… кошастый? – только и вымолвила едва не побывавшая в обмороке Лефа.

– Мррр…

– Как же он так быстро вырос? – Таурья, успокоившись, осторожно почесала его за ухом. Образовавшаяся вокруг шеи грива казалась столь пышной, что ладони полностью скрывались под ворохами шерсти. – Ты теперь уже не Лео, а самый настоящий Лев.

И тут Клэйнис кое о чем догадалась. Она подняла его когтистую лапу, смотря прямо в глаза: