Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– Хм, – Винцела нахмурилась. – Но ведь ты часто говоришь, что скучно жить именно тебе.

Фалиил сделал вид, что испугался, закрыл ладонью рот и слегка выпучил глаза:

– О проклятье! Вы меня раскусили! Признаюсь, Незнакомец – это я. Проделки с книгой – тоже моя работа… Эх, эх и еще раз эх! Уж если б я решил заняться всякой ерундой, то поверьте – придумал бы что-нибудь пооригинальней.

Анфиона звонко засмеялась:

– Ты прирожденный актер, Фали, почему ты никогда не участвуешь с нами в спектаклях? Это так здорово!

Фалиил вяло махнул рукой. По его мнению, вопрос не стоил даже озвученного ответа. Пустые эти спектакли, где зазубренным текстом изображают вымышленную жизнь, и с какой целью? Для увеселения того, кто незримо наблюдает за нами с неба? Он просто не хотел говорить, что как и алхимик, не верит в существование Кукловода. Да, именно так. Его скептический ум привел его к такому фатальному выводу.

* * *

Ракушка завибрировала на поверхности стола, издавая стрекочущий звук дразнящий тишину. От дрожания она медленно смещалась к краю, и упала бы, если б Астемида вовремя ее не подхватила. Приложила к уху:

– Асти, привет! Ты не забыла? – голос Геммы настораживал излишним весельем, может, тень наконец-то исчезла без следа? Последовала капля-секунды тишины и далее: – Меня вообще слышно?

– Еще как. Представь, подруга, что Хан недавно мне продекламировал: мол, я на него как-то действую, и еще мол, должна объяснить ему, как именно… что за бред, правда? О, извини, я о своем да о своем. Чего ты там говорила?

– Сегодня событие! Исмирал достроил очередную ракету. Как тебе это?

– О. Я приблизительно счастлива. – Разговаривая через ракушку, Астемида обычно любила вертеться у зеркала. Два удовольствия в одном. Вот и сейчас, пока Гемма тараторила что-то насчет новой ракеты, Асти обдумывала, какое платье ей сегодня надеть: лиловое в длинную полоску или то белое с розовым позументом? Ракушка приятно щекотала мочку уха. Нет, все-таки лиловое.

– Представь, сегодня состоится очередной полет к звездам, – Гемма захихикала, потом закашляла. – Так ты идешь или нет?

Астемида глянула на часы с ходиками. Стрелки, каруселью вращающиеся по циферблату, возвещали самое начало ароматного часа.

– Уж это событие я точно не пропущу! Поверь мне на слово, подруга.

Стартовая площадка была тщательно выложена отшлифованным кирпичом, его плитки плотно подогнаны по краям, и даже если где-то проглядывались ростки травы, общую картину это нисколько не портило. Остроконечная ракета, примерно в три кукольных роста, возвышалась над всем и вся. Ее создатель гордо стоял рядом, с нетерпением поглядывая на остальных – когда же все соберутся? Когда же он наконец произнесет торжественную речь, отрепетированную им на зубок? Стартовая площадка, кстати, располагалась сразу за хижиной Исмирала, которую он давно превратил в настоящую мастерскую, даже спал среди ключей и разбросанных гаек. Деревянная обшивка ракеты еще блестела от свежего лака. В три ее сопла, расположенных между хвостовыми крыльями, уже была закачена спрессованная вода. Ждала момента своей свободы. Сам Исмирал все время ходил в коричневом комбинезоне со множеством молний-застежек, как и подобает механику. Местами комбинезон испачкался, но его обладателя это совершенно не смущало. Перчатки того же цвета с удлиненными крагами дополняли его повседневный гардероб. Подобных перчаток не было больше ни у кого, они могли принадлежать только привилегированной касте конструкторов-изобретателей. Исмирал время от времени, как бы от безделья, сжимал и разжимал пальцы, на самом деле лишний раз привлекая внимание остальных к своим изумительным перчаткам.

Вокруг ракеты небрежной толпой собрались уже все куклы, исключая, разумеется, Гимземина. Что-то перешептывались меж собой, спорили, кто-то смеялся, но тут же закрывал лицо ладонью, опасаясь быть невежливым. Ханниол украдкой поглядывал на Астемиду, его взгляд стал словно намагниченным: и не хотел смотреть, но голова сама собой все время поворачивалась в одну сторону. Может, оттого, что ее лиловое платье сегодня самое нарядное? Или эта коса, изящно огибающая стан? Взбудораженные мысли его не слушались и совсем не хотели думать о ракете.

Раюл сложил руки на груди и с нескрываемой иронией наблюдал за происходящим. Подумал про себя: «Сейчас Исмир наверняка скажет, что рад видеть нас и счастлив, что верили в него». Совпадение или нет, но через пару секунд Исмирал, потерев друг о дружку ненаглядные перчатки, взялся говорить:

– Я очень рад видеть вас всех и счастлив, что вы верили в меня. В мою работу.

Раюл улыбнулся. «Сейчас скажет о полете к звездам, который является мечтой среди мечтаний, наивно полагая, что так думают все куклы».

– Это не просто оторваться от поверхности земли. Полет к исследованию звезд – Мечта среди мечтаний, и я уверен – так думают все! – конструктор ракеты усиленно размахивал руками, будто проталкивая свои слова сквозь воздух поближе к слушателям.

«Несколько комплексных недель он трудился над созданием чуда и, справедливости ради, не все верили в успех».

– Ни одну, ни две, а несколько комплексных недель я трудился над созданием этого чуда техники. Но признайтесь, ведь не все верили в мой успех?

Раюл пытался пророчить дальше: «И теперь, перед самым стартом можете пожелать мне удачи». Исмирал выдержал паузу, нежно погладил по деревянной обшивке свое величественное изобретение, и громогласно продолжил:

– Теперь, перед самым стартом знаете что? Пошлите-ка меня ко всем чертям! Вдруг они обитают высоко на небе, и это мне поможет туда добраться?

– Надо же, не угадал! – Раюл изумленно передернул плечами. – Ой, я вслух сказал?

Раздалось несколько робких аплодисментов, и после пришел шум множества рукоплесканий, похожий на усиленный десятикратно шум листвы на деревьях. Некоторые аплодировали искренне, некоторые – с весомой долей скептицизма, лишь за компанию с остальными. Один Раюл хлопал в ладоши прозорливости собственного ума. Наступил кульминационный момент, волнующий каждого по-своему. Исмирал открыл небольшую овальную дверцу, при этом послышался скрип плохо смазанных шарниров, и исчез внутри своего летательного аппарата. Еще минута напряженного ожидания, и ракета задрожала…

Открытые топливные заслонки освободили наконец накачанную под большим давлением воду, она взбесившимися струями ударила о стартовую площадку, распространяя вокруг неимоверные фонтаны брызг.

– Отойдите подальше! – кричала Винцела, ей одна капля умудрилась попасть на язык, и она с удивлением ощутила некий кисловатый привкус. – Я почти искупалась.

Вся вода была взята с озера, больше просто неоткуда. Не поймешь, что Исмирал в нее добавил, но агрессивные струи, вырывающиеся из-под сопл, отдавали эфирной голубизной. Ракета, раскачиваясь, медленна ползла вверх. Да, нелепое выражение – «медленно ползла» – если речь идет о полете, но именно такое и складывалось впечатление со стороны. Словно у ракеты невидимые лапки сбоку, словно она неумело карабкается по вмиг загустевшему воздуху… Анфиона пропела елейным голоском:

– Нам такое и не снилось…

Ракета, набрав приличную высоту и скорость, вдруг принялась вилять в разные стороны, а струи воды – выписывать на полотне неба сложные геометрические узоры. Если бы это был показательный полет, то ее кульбиты можно было б отнести к развлекательным цирковым трюкам. Но нет. И испуганный визг той же Анфионы не зря предупреждал об опасности.

– Слушайте! Отойдите-ка на всякий случай! – скомандовал Авилекс. Он пришел к стартовой площадке первым и до этого момента все время молчал, уступая роль лидера другому оратору.

Если говорить совсем уж откровенно – то, что произошло дальше, с тревогой ожидали почти все наблюдатели. Ракета нервно задрожала, пару раз совершила изящное сальто, но в самом этом изяществе уже скрывалась трагедия. Ибо в следующий миг она с грохотом разлетелась на составные части, и с неба посыпались ее обломки: разорванные в щепки доски, баки, еще наполненные гремучей водой, крутящиеся в воздухе металлические приборы…

– Бежим!! – крикнула Винцела и первой кинулась под укрытие ближайшей хижины.

Исмирал барахтающимся пятном летел вслед за своим техническим чудом, предавшим его в самый неподходящий момент. Раздался чуть слышный хлопок, и сверху раскрылась пестрая ткань парашюта. Великий конструктор плавно, в чем-то даже зрелищно, опускался вниз, бормоча себе под нос:

– Опять не рассчитал тягу… опять ошибся… опять…

Мягкий толчок с поверхностью, и его тело почувствовало недружелюбное прикосновение травы. Купол парашюта приземлился последним, накрыв собой удрученного изобретателя, скрывая заодно великий позор так хорошо начавшегося утра. Исмирал с раздражением отшвырнул парашют в сторону, рывком расстегнул одну из молний на комбинезоне, достал помятый чертеж и усиленно что-то принялся в нем разглядывать.

Авилекс подошел первым, положил ладонь ему на плечо, бросив короткое утешение:

– Не грусти.

Потом приблизился Раюл, от которого сквозило совсем другими эмоциями:

– Слушай, коллега, вот не помню, который это уже по счету полет к звездам: четвертый или пятый? – сощурившись, от сделал вид, что задумался.

Через хмурый взгляд Исмирал выплеснул на него все негодование, на которое был способен:

– Издеваешься, да? Весело тебе?

Раюл сделал несколько шагов назад, опасаясь назревающего конфликта:

– Я просто уточнил. Уж и уточнить нельзя.

Зрители постепенно разошлись, сцена осталась пуста, шум стих. Стартовая площадка с разбросанными вокруг частями ракеты представляла собой унылое неполноценное зрелище. Пара обломков упало на чьи-то крыши, но претензий к Исмиралу не последовало, все понимали – ему и без того тошно на душе. Он теребил себя за капроновые нити волос, не в силах совершить более отчаянный поступок.

– Столько работы! Столько напрасного труда… – перчатки с элегантными крагами, коими он так гордился, были сброшены на землю и почти растоптаны ногами. – Или все-таки неверная аэродинамическая форма?.. Или асимметрия топливных баков?.. Или…

Разговаривая таким образом вслух со своим альтрэго, конструктор вдруг ухватился за пришедшую внезапно мысль, поморщил нос, пошевелил скулами, словно разжевывая ее. Потом взглотнул… Да, так и есть! Оно! Причина, кажется, найдена! Но вместо ожидаемого облегчения, пришла повторная волна гнева. Вдохновенным пинком он отбросил от себя парашютную ткань на максимально большое расстояние, потом сорвался с места, направляясь в сторону севера.

Мраморная экспонента промелькнула справа, кошастый с изумленно поднятым хвостом – слева. Он несся по поляне, ориентируясь на далеко мерцающее пламя Желтой свечи. Зелень травы назойливо мельтешила в глазах, кто-то пару раз его окликнул, но у того даже не было желания оборачиваться.

Вот покинут монументальный Восемнадцатиугольник. Вот уже обогнуто озеро, вальяжно распластавшее во все стороны свои дремлющие берега. Вот наконец эта проклятая лачуга! Попытка ворваться налету не увенчалась успехом: дверь оказалась запертой изнутри.

– А ну, открывай!

– Не, не открою, – как из глубокой норы донесся приглушенный глас алхимика.

– Гимземин, проклятый враг, открывай немедленно!

– Не, не открою.

Исмирал заколотил по доскам так, что колеблющаяся конструкция хибары чуть не достигла состояния резонанса. Еще немного и разгневанное «бах! бах! бах» повредило б чей-то слух, а дверь вышибло бы куда-нибудь за пределы Сингулярности. Гимземин снизошел наконец к гостю и открыл крючок, лишь чудом еще не слетевший с петли. Первым наружу появился его длинный нос.

– Сходи с ума где-нибудь в другом месте, договорились?

– Ты что мне посоветовал подлить в топливо?! Отвечай! – Исмирал, не дожидаясь любезного приглашения, сам разрешил себе войти и принялся нервно расхаживать туда-сюда. Бесконечные колбы кривлялись помещенными в них растворами, передразнивали падающие лучи света, словно так и просились, чтобы их всех разбили о ближайшую стенку.

Алхимик опустил нижнюю челюсть. Его знаменитый взгляд с перекошенными бровями впервые выражал не бутафорское, а подлинное изумление:

– Я?! Тебе?! Посоветовал?! – несколькими неряшливыми движениями он вытер влажные руки о свой хитон, болотно-грязевой цвет которого стал еще чуточку грязнее. – Да я тебе дал первую попавшуюся на глаза эмульсию, лишь бы ты от меня отвязался! Кто, скажи на милость, целыми неделями клянчил у меня «нечто этакое, придающее энергию воде»? Кто задавал глупые вопросы и мешал работать? Вот я и сунул тебе голубую эльминтацию, лишь бы ты сгинул с глаз моих! И кстати, я не обманул. Она действительно дает воде энергию, повышая ее температуру на целых одиннадцать градусов.

Исмирал присел на ближайший стул, который пару раз недовольно скрипнул и умолк. Уже спокойным и явно подавленным голосом он произнес:

– Она опять разлетелась на части. Еще раньше, чем прежняя.

– А ты на что рассчитывал? Сколько раз я тебе твердил: никогда не долетишь ты ни до каких звезд! – черные зрачки алхимика, казалось, расширились от негодования. Теперь уже он дал волю ответным эмоциям и принялся кричать: – Закон гравитации гласит: всякое тело, подброшенное вверх неизбежно возвращается на землю! Не я его выдумал, мир так устроен! Уж если ты действительно считаешь себя великим конструктором, то отконструируй прежде всего свои мозги, чтобы правильно соображали! Гайки туда какие-нибудь заверни, что ли…

Гимземин подошел к двери посмотреть, не сломаны ли ее петли. Грохот от его деревянных башмаков просто бил Исмиралу по нервам. У него что, нормальной обуви нет?

– Притяжение с высотой ослабевает, это ясно показывают мои приборы. И если…

– Я не могу это слушать!! – алхимик почти рявкнул на незваного гостя. – Мой дворец не потерпит, чтобы здесь произносились всякие ереси!

– Дворец?! – Исмирал, едва сдерживая смех, окинул взглядом полусгнившие бревна хибары.

– Как хочу, так и называю свое жилье! Не твое дело! А теперь прояви вежливость, инверсируй свое тело из этого места!

– Чего-чего?

– Дверь с внешней стороны умудрись как-нибудь закрыть!

Изобретатель молча ушел. Понурый и окончательно раздавленный. А Гимземин, уперев оба кулака в край стола, потряс патлатой головой и подумал: «ну вот, зря накричал, его ведь тоже можно понять». Алхимик не был злодеем по своей природе. Вспыльчивый – это да, никто не спорит. Он порой ненавидел свою излишнюю раздражительность, часто после скандалов и агрессивной словесности его посещало раскаяние. Но он практически никогда ни перед кем не извинялся. Гораздо удобней было придумать себе оправдание, как, впрочем, случилось и сейчас.

– Ведь он первый на меня наорал! И вообще, я что ли пришел к нему ссориться? – сказав это вслух, Гимземин взболтнул пробирку с сиреневой жидкостью. – Так, так. Мне же еще нужно проверить реакцию марианелы широколистой с разными кислотами…

* * *

Тлеющий час был последним перед наступлением ночи, куклы постепенно готовили себя ко сну, болтали ни о том ни о сем, все более впадая в апатию. Свечи, впрочем, также ярко горели по четырем сторонам горизонта, и лишь когда первая из них (Фиолетовая) гасла, весь восток покрывался мраком, а далее на поднебесье ступенчато надвигалась темнота. После гашения какой-либо свечи некоторое время еще можно было наблюдать легкий дымок, поднимающийся от ее обожженного чуть заметного фитиля. Затем приходила тревожная ночь, воруя краски жизни, и на горизонтах взгляд уже ничего не различал.

Ханниол долго ворочался в постели, заставляя себя уснуть, но ум настырно бодрствовал, крутя вереницу образов перед мысленным взором. Воспоминания об Астемиде как будто липли к черепу, он гнал их прочь, но они вновь и вновь возвращались. То появится ее длинная коса, то лукавый взгляд и этот игриво вздернутый кончик носа, то ее голос с какой-нибудь язвительной репликой типа: «хочешь звезду с неба? да захотись!»

Ханниол поднялся, откинул в сторону одеяло и долго тер так и не изведавшие сна глаза. Потом зажег масляный светильник. Обстановка внутри его хижины была скромной: круглый стол с несколькими расставленными по краям табуретками мог вместить троих, максимум – четверых, маленькая печка для разогревания чая топилась простыми щепками, на книжной полке уже давно не стояло никаких книг. Чернильники сделали свою черную работу, а те книги и свитки, что уцелели, все хранились у Авилекса. Впрочем, на полке уютно пристроился маленький будильник со вздутыми стрелками, который вечно отставал. Фалиил как-то предположил, что на этой подозрительной полке есть некая аномальная зона, в которой время течет медленнее. Но Хан прекрасно знал – тут дело в стершихся шестеренках. Он почти каждое утро был вынужден заново подводить стрелки, настраивая их на момент зажжения последней свечи.

Самым роскошным элементом интерьера являлся, пожалуй, диван с криво расставленными ножками-лапами и обтянутый богатой гипюровой тканью. На стене, кстати, висел самый большой из всех имеющихся осколков зеркала, формой он напоминал искривленный треугольник. Ханниол даже не использовал его в качестве зеркала, он повесил его так, чтобы отражать шедшие через окно лучи дневного света, и чтобы в хижине становилось еще светлее. Сейчас зеркало создавало лишь пугливого двойника горящего светильника.

Пришла скука. Хан вышел на улицу подышать запахами ночи. Темнота уже безраздельно властвовала повсюду, но она не была всемогущей. Нулевая фоновая светимость, создаваемая звездами, не позволяла всему вокруг окончательно угаснуть. Довольно хорошо просматривался абрис мраморной экспоненты, серые трафареты хижин стояли в тишине, создавая собственный хоть и довольно вялый контраст ночи. Звезды беспорядочно были разбросаны по безымянному пространству, куда все так рвался Исмирал, и куда способен дотянуться лишь наш пытливый взгляд. Они постоянно перемещались по небосводу, и каждую ночь их насчитывалось разное число. Иногда они образовывали собой причудливые фигуры, именуемые созвездиями, но фигуры неустойчивые, которые через несколько ночей расплывались, а затем и вовсе распадались. В центре поляны он заметил звездочета с поднятой вверх головой.

Что ж, это вполне ожидаемо. Авилекс не ляжет спать, пока очередной раз не пересчитает все звезды и не запишет результат в свою пухлую тетрадь.

– Тебе кто-нибудь говорил, что в этом наряде ты похож на клоуна?

Ави чуть вздрогнул и обернулся. Сзади стоял театрально зевающий Ханниол, решивший подружиться с бессонницей. Его обычно ярко-рыжие волосы сейчас совершенно утратили свой лоск. В ночи его уж точно никто не назовет Головой-вспышкой.

– Ты сбил меня! Дай еще минут десять, чтобы закончить, – Ави вновь устремил указательный палец в небо.

Для темного и светлого времени суток Авилекс одевался по-разному. Сейчас на нем был синий плащ и того же цвета остроконечный колпак, повсюду были наклеены разноконечные звездочки, неряшливо вырезанные из фольги. Возможно, эта неряшливость и придавала комичный эффект всей внешности. Хан терпеливо дождался, пока он сделает очередную запись в тетради и вежливо попросил:

– А взглянуть можно?

– Да на здоровье.

На пухлых листах, куда ни глянь, почти одно и то же, только цифры менялись:

996872 – 970 звезд

996873 – 1004 звезды

996874 – 1001 звезда

996875 – 988 звезд.

– Скажи, а длинный номер вначале чего значит?

– Каждый день я изобретаю новое число, которое необходимо зарегистрировать, скоро дойду до семизначных. Чувствую, вскружат они мне голову…

– Нет, ты объясни. Я вот честно не понимаю: какой смысл каждую ночь пересчитывать эти звезды? То, что их все время разное количество, мы и так знаем. Ты систему какую-то ищешь?

Авилекс проделал с колпаком те же манипуляции, что и со шляпой днем – приподнял его, покрутил и вернул на прежнюю голову, то есть на свою собственную. У него имелась одна особенность во внешности, отличающая его от остальных кукол: во время разговора у него совсем не шевелились губы, а подбородок, как составная часть лица, просто перемещался вверх-вниз, точно внутри работал маленький механизм, поднимающий и опускающий нижнюю челюсть. Зато голос у звездочета был бархатный, приятный на слух:

– Сам не догадываешься? Это процедура тренирует мою память. Или ты думаешь, что я так много знаю только потому, что храню у себя древние свитки?

– Довод весомый, и не поспоришь. Я вот уснуть никак не могу… мысли лезут, лезут, лезут…

– Грядут перемены, Хан, которых не избежать. И даже я не могу предвидеть: к добру или ко злу.

– Ты о чем?

– Хочешь кое-что увидеть? Иди за мной.

Они направились куда-то на восток. Шли долго, спотыкаясь и ворча в темноту. Почерневшая трава так и норовила зацепиться за ноги, а нелепые звуки вокруг, эти осязаемые отзвуки мрака, пытались нагнать на них страхов. Авилекс двигался первым, держа под мышкой разбухшую от усердных записей тетрадь. Вот уже показались деревья-вихри, виляя меж которыми легко было заблудиться, если не ориентироваться по спасительным звездам. Лес, что располагался на окраине Сингулярности, обладал причудливой структурной симметрией. На севере росли деревья-сталагмиты: их ветви, все без исключения, загибались параболами вверх, вызывая ощущения приветственных жестов. На юге, царстве мнимого уныния, располагались деревья-сталактиты – те словно пребывали в вечной печали, их ветви загибались вниз. На востоке и западе росли так называемые деревья-вихри: их ветви походили на закрученные спирали. Причем, на востоке все спирали были закручены по часовой стрелке, а на западе – против. Авилекс долго копался в свитках и старых фолиантах, пытаясь найти объяснение столь экзотичного явления, но, как он утверждает, безрезультатно.

– Мы что, идем к туману абстракций? – спросил Ханниол.

– Несложно догадаться, правда? Если двигаться по прямой линии, рано или поздно…

– Уж не намерен ли ты завести меня в пространство скуки?

– Нет. Пока нет.

Сингулярность, как и любой объект в этом мире, имела свои границы. Со всех сторон ее гигантской окружностью опоясывал туман абстракций. С виду – обыкновенный туман, ничего интригующего, но существует гипотеза, что все сущее когда-то родилось именно оттуда. И бумажные птицы, и проволочные насекомые, и сами куклы. Внутри тумана обитают штрихи – виртуальные существа, время жизни которых длится мгновения, одну или несколько капля-секунд – не более, они возникают и тут же исчезают бесследно. Авилекс неоднократно объяснял, что эти существа обладают очень низкой энергией для того, чтобы реализоваться в настоящие живые создания. Если последнее когда и происходит, то крайне-крайне редко. Выглядеть штрихи могут как угодно, их неоднократно наблюдали. Чаще всего это визуальные абстракции (отсюда, кстати, и название тумана), они также могут являться в виде гигантских пауков или милых пушистых зверюшек, иногда похожи на птиц, даже принимают форму кукол. Они не способны причинить ни добро, ни зло. Напугать – это да, но не более.

Считается, что за туманом абстракций заканчивается Сингулярность и начинается так называемое пространство скуки – область в сотни раз более обширная – она тянется во все стороны до самых непреодолимых скал. А вот что находится за непреодолимыми скалами, кроме четырех свечей, неведомо никому. И вряд ли какой свиток об этом повествует. Даже Авилекс при подобных вопросах лишь многозначно пожимает плечами.

Так что же такое пространство скуки?

Мир, где остановлено само время. Оно там просто не идет. И все четыре циферблата на мраморной экспоненте давным-давно выглядят мертвыми, как нарисованная картинка. Звездочет как-то читал легенду о том, по какой причине произошло это недоразумение – когда-то далеко в древности – но все уже забыли как детали этого повествования, так и саму суть. Ватная память, увы, надежна лишь в одном – в собственной ненадежности. Каждый хотя бы единожды да побывал в пространстве скуки, исключая Риатту, самую трусливую из девчонок. В целом, ничего особенного: там, как и везде, можно двигаться, ходить по траве, смотреть на лес и небо, но по сути делать абсолютно нечего, ибо все процессы, привычные для повседневной жизни, там навсегда остановлены.

На границе леса оба замедлили шаг, наблюдая непривычную картину: туман абстракций издавал слабое, как бы люминесцентное свечение, порой в нем что-то искрилось, доносился слабый треск, какой иногда издают горящие угли. На общую картину ночи это мало влияло: темнота и звезды – союзники и враги одновременно – ничуть не изменились в своем величии. Дул легкий чем-то взволнованный ветерок.

– Видишь? Раньше он был спокоен, – Авилекс нелепо указал рукой на то, что не увидеть было просто невозможно. – Раньше туман так себя не вел, мы бы ночью его просто не заметили.

Ханниол пока искренне не понимал, что именно должно внушать тревогу:

– Это все штрихи… наверное. Просто последнее время они более активны.

Звездочет повернул к нему свое лицо, лишенное красок и эмоций:

– Думаю, причина в другом, все намного хуже. Если мы что-то не изменим, то перемены сами придут за нами.

Последняя фраза звучала слишком уж путано.

– Ты вообще о чем?

* * *

На следующий день Ханниол слонялся сам не свой, поспать довелось часа два, не более, а утром излишний шум и излишний свет только действовали на нервы. Он бродил по поляне, протяжно зевая, но как только увидел Астемиду, зевок точно застрял поперек горла. Платья она меняла чуть ли не ежедневно, сегодня решила одеть одно из своих винтажных, с кручеными замысловатыми узорами по краям. Асти деловито сложила руки на груди и посмотрела на него как-то недоверчиво, чуть нахмурив брови:

– Ну что? Твоя болезнь прошла? – ее янтарный взгляд мутил и так затуманенное бессонницей сознание. Не поймешь, что такого произошло, но спать уже абсолютно не хотелось.

Хан озвучил первую подвернувшуюся мысль:

– А… как бы. Да не болен я! Здоров! По-своему здоров.

В воздухе над головой промелькнули одна за одной две птицы, махая бумажными крыльями. Кроме трепетного шуршания они не издавали больше никаких звуков.

– Понятно-понятно, – Астемида провела кончиком косы по губам. – Тогда удачи тебе, по-своему здоровый!

Она чуть хихикнула и направилась в гости к Гемме, оставив растерянного Ханниола в некотором чувственном ступоре. Он так хотел услышать от нее еще хоть несколько слов, хоть единственную фразу – пусть даже самую пустую и бессмысленную, но Асти и след простыл. Кстати, теперь о Гемме: та уже успела смириться с существованием серого пятна, что постоянно волочилось под ногами, пыталась не обращать на него никакого внимания, не говорить о нем, а если кто и заикался, то сразу показывала кулак. Авилекс утверждал, что тень мертва, поболтается да исчезнет со временем. А разжигать новый костер, рискуя Гемминым самочувствием, пока не решались.

Хижины кукол были расположены так, что они образовывали вершины правильного Восемнадцатиугольника. Приблизительно в его центре находилась мраморная экспонента, чуть в сторону севера торчала из земли незыблемая каменная книга, а чуть южнее располагалось прекрасное здание священной Ротонды, где проходили постановки пьес. Тут же прилегала и библиотека, почти полностью скрытая под землей. Всего в пределах Сингулярности проживало восемнадцать кукол. Десять мальчиков: это Авилекс, Гимземин, Ханниол, Раюл, Фалиил, Ингустин, Хариами, Исмирал, Ахтиней и Эльрамус. А также восемь девочек: Астемида, Гемма, Винцела, Анфиона, Риатта, Леафани, Клэйнис и Таурья. Одна из хижин, впрочем, была заброшенной: с навек закрытой дверью, с заколоченными крест накрест ставнями, за которыми, наверное, умерла сама тишина. Жилье принадлежало Гимземину, уж давно как переселившемуся жить за озеро. Официальная версия такого поступка – это близостью воды, необходимой для его бесконечных опытов. Но истинная причина отшельничества заключалась в другом: алхимик долго не выносил шумного общества, и остальные его просто раздражали. Он крайне редко появлялся на поляне и, если это происходило, то лишь по одной причине – Винцела. Она занималась тем, что изготавливала разные гербарии, Гимземин же иногда выпрашивал у нее редкие цветы или травы.

Вот и на этот раз появление алхимика стало для всех событием дня. Раюл громко всплеснул руками:

– Да неужели?! Сам лесной король к нам пожаловал! Снизошел и облагородил своим присутствием!

Гимземин оставил реплику без комментариев. Судя по его хитону грязно-зеленой расцветки, его если и уместно было назвать королем, то только болотным. Он перемещался по поляне спешными размашистыми шагами, неуклюжие башмаки-сабо чуть было не слетали с ног. А остальные куклы с любопытством выглядывали из окон.

Ну надо же, какая оказия! Один башмак все-таки умудрился слететь, тотчас затерявшись в зелени. Его хозяин пропрыгал назад на одной ноге и, пробурчав под нос:

– Гравитационная ловушка, что ли… – надел сабо обратно, предварительно отобрав его у жадных и цепких листьев травы.

– Ага, ловушка! – Раюл, этот неугомонный балабол, весело почесал нос. – Капканы на алхимиков здесь повсюду расставлены.

– Будь любезен, тренируй свое остроумие на ком-нибудь другом. А если вовсе замолчишь – цены твоему молчанию не будет.

Вместе с некоторыми куклами к месту событий подошла и Анфиона:

– Послушай, Гимземин, почему ты никогда не участвуешь в наших постановках? Ты даже не представляешь, как это весело!

Ее искренность немного смягчила хмурый взгляд гостя, тот понял, что разговора все равно не избежать, горько-горько вздохнул, обхватил кулаком острый кончик своего подбородка и произнес:

– Вот объяс… – он вдруг споткнулся о ближайшую кочку, немного пошатался, но выстоял, – …объясните мне, непонятливому, зачем вы каждый четный и нечетный день ставите одну и ту же пьесу, диалоги которой уже, не исключено, вызубрил даже кошастый? Неужели вашему Кукловоду интересно ежедневно это слушать? Ну, раньше хотя бы разнообразие какое-то присутствовало.

– Объясняем! – громко, почти восторженно сказала Риатта, самая маленькая и хрупкая из девчонок. – Мы созданы на радость Кукловоду, ему интересно наблюдать за всеми нашими делами. Играя на сцене, мы тем самым прославляем его за дарованное счастье…

– О, прошу, не употребляйте при мне слово «счастье». Если я чего-то не в состоянии потрогать руками, значит, его не существует.

– К тому же, – добавила Анфиона, спешно и скомкано изрекая звуки, пока Гимземин не передумал их слушать, – в конце представления королева Раона говорит: «да вспыхнет свет». И после по утрам зажигаются свечи.

Алхимик вдруг расхохотался – его лицо затряслось, а маленькие, близко посаженные черные угольки глаз так и запрыгали вверх-вниз. Он даже схватился за живот, но не потому, что тот разболелся, а просто так принято по этикету. Увидеть его смеющимся было редчайшим явлением жизни. Гимземин сейчас и не пытался скрывать свои эмоции, обильно приправленные сарказмом: