Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

Хара удрученно покачал головой, но подчинился. Когда же Страшной кукле наскучили все забавы, она заметно изменилась в лице и стала зевать:

– Есть еще одна игра, пойдем.

Дальше произошло то, что мог ожидать только самый закоренелый пессимист: она подвела его к той самой яме, из которой он так старательно выбирался, и предательски толкнула в спину. Летя вниз, Хара лишь успел сгруппироваться, чтобы не сломать себе что-нибудь. А после вновь очутился на каменном полу. Лестницы уже не было, и сжигать повторно уже сгоревшие картонки хозяйке вряд ли будет интересно.

– Что за дела?

– Ты мой пленник, Хариамчик!

Ну надо же, имя его знает. Страшная кукла нагнулась к краю ямы и совсем по-другому глянула на него одним своим глазом. Второй глаз все время скрывала черная повязка – может, он был поврежден или болел.

– Скажи, что плохого я тебе сделал?

– Конкретно ты – ничего. Ракушка с собой?

Хара хлопнул себя по карману рубахи: он уже успел забыть, что в любой момент мог поговорить с Авилексом. Хозяйка замка нагнулась еще ниже и внушительно произнесла:

– Если хочешь выйти на свободу, приведи сюда двоих: Авилекса и Астемиду. Как ты их в этом убедишь – думай сам. Или прощай.

– Но зачем?

Страшная кукла больше не соизволила произнести ни слова – ушла она, следом ушел ее сиплый противный голос. Затухающие звуки шагов показались падающими в бездну каплями отчаяния. Хариами медленно сел на каменный пол, закрыв одну половину лица металлической, другую – пластмассовой рукой. Наверно думая, что таким образом укрылся от всех проблем.

* * *

Весь ароматный час Анфиона изумленно рассматривала свои картины, перекладывая их с места на место, потом взяла ракушку и связалась с подругой. Винцела пришла не сразу, изображая занятость. Но даже когда дверь открылась и в проеме мелькнула ее пестрая прическа, Анфи не соизволила поднять взора, бормоча себе под нос:

– Ничего не понимаю… ничего…

– Зачем звала? Думаешь, я в твоих художествах лучше разбираюсь?

– На-ка глянь! – Анфиона протянула подруге холст, на котором был нарисован Исмирал, возводящий свою новую ракету. В конце листа виднелась часть мраморной экспоненты, еще пейзаж дополняли четыре хижины Восемнадцатиугольника. – Глянь внимательней.

Вина как-то уже видела эту картину, она вообще здесь негласно считалась главным критиком. Все новое, что выходило из-под кисти художницы, в первую очередь шло на показ именно ей.

– Нормально вроде… ты хочешь, чтоб я тебя еще раз похвалила?

– Какая ты невнимательная! Я рисовала Исмирала чуть склоненного над ящиком с инструментами. Теперь он стоит в полный рост! Хвостовые оперения ракеты были еще непокрашены, а здесь… даже досок лежит больше, чем я изобразила!

Винцела задумчиво почесала макушку, не зная что и ответить. Перевернула картину вверх ногами, потрясла, как будто надеялась столь глупыми действиями собрать краски правильным пазлом.

– Вот еще, – Анфиона протянула другой холст. Это был автопортрет, изображающий ее саму за чашкой чая, которую она пригубила. – Когда я рисовала, то зафиксировала момент, как моя рука только тянется в сторону дымящейся чашки, понимаешь? Мне аж страшно теперь на это глядеть…

– М-м-м… – подруга издала некий задумчивый звук. – Да, я помню.

– А это вообще безумие!

На третьем холсте опять их родная поляна, мраморная экспонента, каменная книга, хижины и… ничего более. Хотя нет. Виднеется часть ноги Ингустина.

– Он что, уходит с полотна?!

– Да! Хотя был изображен полностью со скрещенными на груди руками.

– Ты хочешь сказать, о ужас… все они движутся?

– Нет, не все. Эти странности, как я заметила, происходят только на тех картинах, где изображены часы. Словно там тоже идет время: очень-очень медленно, но идет! На других же, без часов, все остается как было задумано изначально.

– М-м-м…

– Ну чего мычишь? Дельное есть что сказать?

– Это началось после того, как заработала мраморная экспонента?

– Да.

Винцела еще раз критически оглядела полотна и мотнула головой, ее разноцветная прическа на мгновение ожила волнами красок.

– Тут только Авилекс может разобраться, и то… не уверена.

– К тому же его нет, пропал куда-то. Страшно мне, понимаешь?

В это время слоняющегося по периметру Восемнадцатиугольника Фалиила мучила совсем другая проблема. Он все думал над словами звездочета, что их Сингулярность – целый мир, наполненный жизнью, – одновременно для других является простой математической точкой, лишенной даже самого минимального объема. Как такое вообще возможно? Фалиил крутил эту сложную проблему у себя в голове, поворачивал разными гранями, но только еще больше запутывался. Надо бы спросить у самого Авилекса. С этой простой мыслью он постучал в его хижину.

Ответа не последовало. Тогда Фали бесцеремонно вошел внутрь, окунувшись в царство бесконечных книг. Почти все они стояли высокими неряшливыми стопками, некоторые стопки даже поддерживали друг друга своими бумажными вершинами, дабы не рухнуть на пол. Все было предусмотрительно накинуто целлофаном – и это правильно, чернильники не дремлют, могут вновь явиться в любой момент. На одной из полок Фалиила привлекли ряды пухлых тетрадей: они стояли как-то обособленно и наверняка в них находилось что-то очень важное. Вообще-то Авилекс сильно раздражался, когда его личную библиотеку пытались потревожить извне, постоянно говорил, что здесь нет ничего интересного и что все самое ценное он уже давно прочитал да рассказал остальным. Но соблазн оказался велик. Фали взял крайнюю из стоящих в ряд тетрадей (она была заполнена лишь наполовину) и открыл последнюю запись:

996876 – 998 звезд

996877 – 1002 звезды

996878 – 1003 звезды

996879 – 1005 звезд

996880 – 994 звезды

996881 – 996 звезд

Так. Ну это слишком уж очевидно – звездочет считает звезды. Только вот что за длинный номер впереди? Может, счет дней? Взял тетрадь где-то из середины, ее страницы выглядели чуть пожелтевшими:

364112 – 990 звезд

364113 – 997 звезд

364114 – 997 звезд

364115 – 1000 звезд

Ого, кажется, версия подтверждается. Фалиил открыл самую первую тетрадь, желтизна и древний запах страниц которой заставляли испытывать невольное благоговение:

1 (я снова очнулся) – 999 звезд

2 – 994 звезды

3 – 991 звезда

4 – 996 звезд

5 – 1002 звезды

6 – 998 звезд

Фали задумчиво покачал головой, не делая поспешных выводов, потом воткнул тетрадь на прежнее место: даже аккуратно поправил ее, чтоб хозяин не заметил вторжения. Тут он увидел кожаную папку, тщательно спрятанную за полку, и, если б не торчащий маленький кончик, она бы так и оставалась нетронутой. Дальнейшая логика его действий проста: поскольку Авилекс что-то старательно прячет, значит, это надо обязательно посмотреть. Ну, хоть одним глазком да глянуть…

В папке оказалась лишь пара исписанных листков:

«Теперь я уже не сомневаюсь, что в любой музыке имеется три разновидности аккордов для ее аранжировки:

Малый аккорд (2 тона + 3 полутона).

Большой аккорд (4 тона + 5 полутонов)

Идеальный аккорд (9 тонов + 9 полутонов)

Для второстепенных композиций достаточно малых или больших аккордов, но девять Великих симфоний, которые я написал, играются непременно только на идеальных аккордах, иначе просто ничего не получится! Вот их список:

Первая симфония: мелодия расширения мира и образование ойкумены.

Вторая симфония: мелодия рождения красок (великолепная композиция!).

Третья симфония: рождение из пустоты двух механических музыкантов (басовый и скрипичный ключ).

Четвертая симфония: создание механизма Тензора (да потечет по нотам время!).

Пятая симфония: сотворение водных ресурсов – озер и большой Логарифмической реки.

Шестая симфония: сотворение плюшевых зверей.

Седьмая симфония: сотворение бумажных птиц и проволочных насекомых.

Восьмая симфония: создание предметов обихода и всего необходимого для жизни.

Девятая (самая важная!): симфония Возвращения.

Над последней я трудился более тщательно, чем над остальными.

Итак, добавляя к сказанному, замечу, что в природе существуют лишь 18 истинных нот, из них 9 тонов:

Gim, Fal, Han, Rai, Ing, Har, Izm, Aht, Elr

А также 9 полутонов:

Ast, Gem, Vin, Anf, Ria, Lea, Kle, Tau, Ust.

Внимательно комбинируя их, можно добиться изумительного результата…»

Фалиил, дочитав до этого места, внезапно остановился: в голове крутанулась одна шокирующая догадка. Названия непонятных нот каким-то чудесным образом совпадали с первыми буквами их имен. В самом деле:

Gim – Гимземин.

Fal – Фалиил.

Han – Ханниол.

Rai – Раюл.

Ing – Ингустин.

Har – Хариами.

Izm – Исмирал.

Aht – Ахтиней.

Elr – Эльрамус.

Это так называемые «тона», а вот, в качестве окончательного доказательства теоремы, полутона:

Ast – Астемида.

Gem – Гемма.

Vin – Винцела.

Anf – Анфиона.

Ria – Риатта.

Lea – Леафани.

Kle – Клэйнис.

Tau – Таурья.

Ust —?

Последняя нота оставалась загадкой, какой-то ненайденной переменной, но главная странность все же заключалась в другом: почему в списке нет самого Авилекса?

Впрочем, думать было уже некогда: дверь скрипнула, появился хозяин хижины. Мигом оценил обстановку, злобно сверкнул глазами и, подавляя ярость, крикнул:

– Как ты… как ты посмел рыться в моих вещах?!

Ого. Таким раздраженным звездочета редко когда увидишь. Фалиил все продолжал стоять с открытой папкой и виновато опущенными глазами: что тут говорить – пойман на месте преступления. Теперь уже нет смысла отпираться, сочиняя витиеватые оправдания. Поначалу просто хотел извиниться, но потом…

– Скажи, почему нас отождествляют с какими-то нотами? Это ты писал?

На лице Авилекса произошла резкая перемена: брови сошлись у переносицы, только что пылающий взор сразу потух, как будто ему в лицо выплеснули целый ушат прохладной воды и остудили все эмоции.

– Ладно, потом как-нибудь объясню… а теперь будь любезен, положи где взял.

– Почему потом, а не сейчас?

Взгляд звездочета вообще стал болезненно тусклым:

– Хариами попал в беду, я и Астемида идем его выручать…

– Как… Асти-то здесь причем? Что за беда? – Фалиил тотчас забыл о всяких записях.

Вместо объяснения Ави вяло махнул пятерней, потом еле слышно пробурчал в пустоту:

– Таковы ее условия…

– Чьи условия? Короче, я иду с вами. Раюл и Ханниол тоже пойдут, никуда не денутся! Все вместе мы это авантюрное дело начали, все вместе и закончим!

Звездочет устало присел на стул: таким вялым и безынициативным он никогда еще не был. Лишь пожал плечами да угрюмо надвинул шляпу на лоб.

Больше всех сопротивлялась нежданным приключениям строптивая Астемида, она выпалила целый град вопросов: «почему я? зачем это? как далеко идти? можно без меня как-нибудь?», прежде чем звездочет смог вставить свое слово и выдвинул непробиваемый аргумент:

– Пойми, Хариами грозит опасность! Мы должны ему помочь!

Асти раздраженно покрутила косу вокруг запястья и нехотя согласилась:

– Так и быть, победили.

Раюл тоже долго морщился, всем видом выражая недовольство, но не пойти не мог. Со стороны это выглядело бы по меньшей мере легким предательством. Уже перед тем, как покинуть поляну, Авилекс шлепнул себя по лбу, забыв о чем-то важном:

– Хан, будь любезен, возьми у Исмирала лишний топор и крепких веревок побольше.

– Это зачем?

– Скоро все узнаете.

В путь двинулись почти сразу, без посиделок да излишних сантиментов, даже не попрощались ни с кем. Миновав туман абстракций, они окунулись в богатый лес ойкумены, насыщенный палитрой волнующих запахов и пестрыми звуками неизведанной жизни. Авилекс шел впереди: все время молчал, а на всякие вопросы либо отмахивался, либо отвечал односложно – будто у него в карманах осталась лишь пригоршня слов, и он экономно бросает их по одному на ветер. Фалиил двигался весь обмотанный веревками, что со стороны выглядело весьма комично, Раюл всю дорогу бессмысленно размахивал топором, делая едкие замечания по поводу и без повода. Все увиденное подвергалось его циничной критике. Стукнувшись лбом об одно дерево, он вознегодовал:

– Я понял: оно назло здесь выросло! Заранее знало, что когда-то я пойду этой дорогой и долбанусь об него! Всю жизнь росло ради единственного момента торжества! – после импровизированной отповеди топор воспарил в воздух, и пара веток тут же отлетело в разные стороны.

Астемида шла поодаль от остальных, разглядывала птичек да беззаботных бабочек. Воздушные создания, порхая поблизости, иногда заигрывали с ней, понимая, что доставляют этим удовольствие.

Но на самой вершине блаженства находился, вне всякого сомнения, Ханниол. Ему выпала радостная возможность находиться рядом с Асти: смотреть на нее, разговаривать с ней, наблюдать как ее косой забавляется ревнивый ветер. Он готов был долгими часами созерцать эту картину, направляясь хоть через всю ойкумену. Его рыжая голова-вспышка на фоне темно-зеленого массива казалась каким-то кочующим инородным телом. И, если б ему была поставлена задача спрятаться где-то в лесу, то из-за своих излишне ярких волос он не смог бы этого сделать даже в радиусе двух сотен шагов.

Вот появилась река: она излучала глубокомысленную синеву, плескаясь беспокойными волнами. Невообразимые массы воды катились с востока на юг, и это происходило лишь потому, что весь мир был чуточку наклонен. Река говорила с ними языком невнятного рокота, хотела как-то выразить свои шумные мысли, но в итоге оставался один только шум, лишенный самих мыслей. Парафиновые рыбы то и дело выпрыгивали из воды, наслаждались моментом полета и, рождая фонтанчики брызг, опять весело уходили ко дну… во всяком случае, со стороны это выглядело как беззаботное веселье.

– Теперь вы понимаете для чего веревка и топор? – Авилекс впервые за долгое время произнес столь много слов в один раз.

– Делаем плот? – Фалиил наконец скинул с себя надоевшие мотки веревки.

– Если есть другие предложения, я готов выслушать.

Последняя мысль, разумеется, прозвучала не всерьез, а в качестве добродушного издевательства: мол, попробуйте миновать реку другим способом, кто мешает? Потом закипела работа: валились деревья, обрубались их сучья. Раюл, очищая кору с одного из стволов, как бы невзначай спросил звездочета:

– Скажи, Ави, как тебе сделать плот: по высшему качеству или по высочайшему?

Авилекс, не задумываясь, парировал:

– Если хочешь, чтоб я тебя немного поругал, делай по высшему. Если же хочешь, чтоб мы остались друзьями – тогда по высочайшему.

Раюл понял, что ответ вполне достоин поставленного вопроса и больше никого не искушал своими репликами. Часа через три ошкуренные стволы были тщательно связаны между собой, образуя вполне приемлемое транспортное средство, а вместо весел решили использовать простые ветки. Когда отчалили от берега Астемида захлопала в ладоши, остальные же гребли, наблюдая за гипнотизирующим мельканием волн. Огни четырех свечей отражались на воде четырьмя разноцветными кляксами – фиолетовой, желтой, голубой да розовой. Кляксы постоянно извивались, безвольно подчинившись волнующему их течению.

– Как будто Анфиона уронила в реку свою акварель с красками, – разумно подметила Асти.

Другого берега коснулись в полном молчании, дабы вздорными словами на нарушить чувство заслуженного торжества.

На поляне, кстати, большинство поначалу и не заметило пропажи путешественников. Поскольку ни Авилекс, никто другой второпях так и не объяснили, куда же они отправились, то остальные терялись в догадках. Ахтиней с утра помог Винцеле набрать каких-то ценных трав за пределами тумана абстракций, теперь лежал на кровати в своем домике, отдыхая да перебирая влетающие в голову суетные мысли. Одна из них оказалась довольно любопытной: а откуда в голове вообще берутся мысли – извне или изнутри? Рождаются из ватного мозга или их со стороны надувает ветром? Вообще-то Ахти по природе своей не склонен к философским думам, в отличии, к примеру, от Фалиила. Но именно эта его зацепила. Неизвестно, к какому бы выводу он пришел, если б не скрипнула дверь и благочестивые размышления не нарушил его сосед Эльрамус. Он бесцеремонно зашел внутрь, шаря взором по сторонам.

– Опять чего-то потерял?

– Знаешь, – Эл почесал затылок, – вообще-то я искал последний листок. Помнишь, Ин нас об этом просил? А нашел совсем другое…

– Стоп, стоп! – Ахтиней встал с кровати, его глаза весело блеснули. – Я тебя правильно понимаю: впервые ты именно что-то нашел, а не потерял?

– Да, вот только…

– Пойдем, покажешь.

Путь лежал в библиотеку, и через минуту оба уже находились в мрачном подземном помещении с заплесневелым запахом воздуха. Последнее время в библиотеку ходили очень редко. А что толку? Тексты всех без исключения книг испорчены чернильниками, часть книг вообще уже сожжена, а оставшаяся часть стоит унылыми пыльными рядами, ожидая конца мира. Сюда даже брезгуют забредать пауки или другие насекомые. Чернильники – и те сторонятся этого мрачного места, так как портить здесь уже нечего. Эльрамус зажег пару светильников и направился в один из грязных углов, долго там копошился, потом достал маленькую серую шкатулку, некогда тщательно отлакированную, теперь же поцарапанную во многих местах.

– У меня открыть никак не получается, много раз пробовал…

– Дай-ка сюда, – Ахтиней взял инициативу в свои руки, вращая находку с разных сторон. Где-то по бокам виднелись кнопочки, нажимая которые, внутри что-то щелкало. – По моему, это называется секретер. Надо просто немножко поломать голову…

Впрочем, свой драгоценный мозг Ахти напрягать заведомо не собирался: он просто наугад жал разные кнопки – авось, небось да как-нибудь – оно случайно само откроется.

Оно и открылось – правда попытки, наверное, с девяносто девятой.

Внутри лежал чей-то глаз…

О ужас!

Ахтиней поначалу даже мотнул головой и не поверил увиденному. В скупом свете маленьких свечей глаз выглядел особо устрашающе: в шарообразное стекло был впаян кристаллик синего зрачка… дико смотрящий… немигающий… Тьфу, что за мысли лезут в голову! Эльрамус пугливо отпрянул:

– Но ведь у наших все глаза на месте!

– Ты очень наблюдателен, – Ахтиней побоялся даже коснуться находки, он осторожно разглядел ее под разными углами и захлопнул крышку. Внутри опять раздался щелчок. – И Авилекс как назло куда-то запропастился, он-то наверняка должен знать… Ладно, положи на место. Не говори пока никому.

Череда странных происшествий после запуска времени продолжалась. А по-настоящему удалось решить лишь одну проблему – перестали являться Незнакомцы, нервирующие трусливых девчонок да рождающие разные догадки, одна нелепее другой. Кто это были такие – так и осталось непонятым, как неведомо и то, были ли они вообще материальными созданиями?

Ингустин решил прогуляться в сторону запада. Фалиил, уже побывавший в тех краях, рассказывал, что там строится какой-то город. Вот любопытство и взяло свое. Шел довольно долго, ориентируясь на пламя голубой свечи. От ее непрестанного созерцания в глазах уже поселились голубые пятна, и даже если веки закрыть, эти пятна далеко не сразу исчезали. После очередного густонаселенного леса, открылся простор полей, и вот он – во всей своей незавершенной красе! Одни рабочие возводили стены, другие складывали кирпичи, третьи месили раствор из глины и… ну, из чего-то еще. Ин в строительстве не особо разбирался. Несколько недостроенных зданий внутри периметра стены частично выдавали зрителям свои изящные архитектурные замыслы.

– Как будет называться ваш город? – спросил Ингустин одного рабочего.

Тот счистил раствор с мастерка, удивленно на него посмотрел, лишь потом ответил:

– А это так важно? Главное, здесь будет столица всей ойкумены! Вникаешь?

Ин поднял один из кирпичей, испробовав его на вес, и бережно положил на место:

– Думаете красотой завоевать весь мир?

– Не думаем. Мир совершенно необязательно завоевывать, достаточно просто прийти и объявить себя победителем. Вникаешь?

– И на какое количество жителей рассчитана столица?

Рабочий впервые изобразил задумчивость:

– Сотен пять, не меньше. Вникаешь?

Стучаще-дробящие звуки доносились отовсюду: лишенные всякой гармонии, они лишь создавали мелодичных хаос, чем-то даже приятный для слуха. Ингустин, дивясь порыву собственного благородства, решил вдруг засучить рукава да немного помочь строителям.

* * *

Хариами от долгого сидения на дне ямы порой проваливался в сон, лишенный каких-либо сновидений и даже развлекательных кошмаров. Перед взором маячили одни серые стены с монотонной каменной мозаикой. Через некоторое время он, спасаясь от тоски, принялся пересчитывать эти камни, но постоянно сбивался, не дойдя до середины. Хара вздрогнул, когда раздался грохочущий звук и показалось, будто стена качнулась – из нее скрипя выползло несколько ступенек. Звук неоднократно повторялся, тем самым увеличивая количество таких ступенек, дружно образующих лестницу. Сверху пришел знакомый до мрака в глазах голос:

– Время сидеть на камнях, и время подниматься с камней! Вставай!

Страшная кукла с перевязанным лицом смотрела на него сверху вниз, ореол тусклого света над ее головой отсюда выглядел как нимб. Так и подмывало дернуть за свисающие патлы волос, чтобы она с визгом улетела в собственную ловушку… А что? Взять да впрямь решиться на авантюру? Хара начал медленно подниматься, а она, точно чуя его дурные мысли, отошла подальше от края ямы. Мнимая свобода дворца слегка вскружила голову.

– Что, опять в прятки играть?

– Не-е-е-ет, – ответила Страшная кукла, шипящий голос поиздевался над буквой «е», выжав из нее все фонетические соки. – Хочу показать тебе один спектакль. А? Вы ведь до сих пор ставите спектакли, правда?

Когда хозяйка двинулась вперед, Хариами замер в оцепенении… И как он этого раньше-то не увидел?! За ней прямо по паркету ползло черное пятно, уродливо имитирующее движения тела.

– У тебя что, есть… тень?

– Ага, есть. Хочешь себе такую же?

– И ты даже не пыталась от нее избавиться? Огонь, кстати, помогает.

Последний вопрос остался без ответа. Они проследовали к одному из окон, которое на удивление оказалось распахнутым, образуя выход на просторную террасу. Но и тут открывшаяся свобода являлась визуальным обманом. Прямо за террасой в земле был выкопан глубокий ров. К тому же, дальше располагалась высокая стена, венчанная теми самыми светильниками из плексигласа. Днем, правда, в них совсем не было нужды. В ней что-то натужно скрипело, и Хара не сразу сообразил, что это медленно открывающиеся створки двери.

– К нам гости! Как я рада, как я рада… – хозяйка дворца несколько раз хлопнула в ладоши, потом добила ситуацию идиотским вопросом: – А ты рад?

Терраса изобиловала клумбами с искусственными цветами: они совершенно не обладали запахом и по естеству были полностью бумажными. Скрип прекратился, после чего у Хариами замерло сердце: он увидел всех пятерых. Авилекса, хмуро надвинувшего шляпу на лоб, беспечную Астемиду, а также тех, кого он сюда совершенно не звал: Фалиила, Ханниола и Раюла. У последнего в руке был какой-то дерганый топор.

– Вы что же, ха-ха… воевать со мной пришли? – хозяйка дворца рассмеялась, ее потресканные руки с черными ногтями при этом дрожали, соскальзывая с перил. – А где остальные четыре топора? Или думаете одним обойдетесь?

– Юстинда, давай просто поговорим, – Авилекс подал голос, в котором чувствовалось крайнее волнение.

– Не называй меня больше так!! – неожиданно громко крикнула Страшная кукла, словно собственное имя раздражало ее более всего на свете. Потом улыбнулась и уже тихо, почти ласково добавила: – О чем поговорим? Твои безголовые друзья даже ничего не помнят! О, Авилекс великий и могучий! Что же ты им не расскажешь, как приказал Гимземину изготовить эликсир забывчивости? Как потом напоил всех этим эликсиром, включая самого Гимземина? Как вылил его в озеро… Хариамчик, ты хотя бы знал, что все это время вода в вашем озере была отравлена? Сам-то звездочет ее берет совсем из другого места… а?

– Это что, правда? – Астемида сурово глянула в сторону Авилекса.

– Правдивее моих шаркающих ботинок! Но вряд ли такую правду он запишет в свои выдуманные легенды! – Страшная кукла ударила кулаком о перила, вновь повысив интонацию: – Расскажи, зачем ты на самом деле каждую ночь пересчитываешь звезды! А? Мне рассказать?

Авилекс стоял на одном месте, шатаемый из стороны в сторону в абсолютно безветренную погоду. Его шляпа от волнения была уже бесформенным комком смята в руках. Даже его преданные слушатели – Ханниол да Фалиил – и те недобро покосились в его сторону. Раюл для чего-то пару раз подкинул топор в воздух и ловко его поймал. Но лишь один раз. Потом он воткнулся рядом в землю. Сад, окружающий защитный овраг, цвел иррациональными красками, опьяняя взор и пытаясь погасить накал разговора.

– Юстинда, прошу тебя, давай спокойно обо всем поговорим…

– Кончились разговоры! И кончилось мое терпение!

Хозяйка замка вдруг издала оглушительный свист. Следом за этим прилетели крылатые чудовища – да, да, те самые, что Хара видел еще по пути к Сентиментальному лабиринту. Тогда они казались лишь безобидными театральными манекенами, висящими в воздухе. Сейчас же эти создания гневно двигались, и сразу стало ясно, что они, не терзаясь моральным выбором, готовы исполнить любое слово своей госпожи.

Дальше события развивались по худшему из сценариев. Та, которую звездочет упорно называл Юстиндой, сделала знак рукой, и чудовища схватили всех пятерых пришельцев, поняв их высоко в воздух над самой пропастью. Астемида вскрикнула, закрыв ладонями лицо. Ханниол от крайней неожиданности лишь непонимающе моргал. Раюл пытался вырываться, совершал несуразные движения, размахивая руками да ногами. Сам звездочет отчего-то намертво вцепился в свою шляпу и обреченно молчал. Страшная кукла повернулась наконец в сторону Хариами:

– Ну что, мой почтенный гость, говори – кого убьем первым?

Хара стоял передернутый медленным шоком:

– Н-никого… я никого не собираюсь убивать, отпусти их!

– Ты что, Хариамчик, мы же с тобой уже недавно играли в эту игру! Помнишь?

– Нет-нет! Прошу, верни их на место!

– Назови имя, или в обрыв полетят все пятеро!! – хозяйка дворца искривилась злобой, – а так я кого-нибудь да оставлю в живых… Имя!

– Одумайся, все можно решить миром…

– Если ты сейчас же не назовешь имя, я начну считать до трех, и тогда сдохнут все! – Юстинда выставила на него свой единственный глаз, буравя безумным взором. Даже трещины на ее лице, казалось, стали глубже от спонтанного гнева. – Один… два…

Хариами запаниковал. Все чувства и мысли в его голове спутались клубком. Он дергал себя за волосы, словно пытаясь вытащить собственное тело из этой бредовой реальности. Потом, опасаясь, что и капля-секунда промедления может оказаться фатальной, сказал:

– Авилекс, прости… ты как-то в этом замешан… – его голос звучал очень тихо, в надежде, что звездочет ничего не расслышит.

Одно из чудовищ разжало черные пальцы. Авилекс камнем полетел вниз, так и не выпуская из рук свою драгоценную шляпу. Будучи еще в воздухе, он успел произнести:

– Прощаю…

Из глубины рва донесся приглушенный звук удара. И словно молоточками стукнуло по вискам.

– Кто следующий? Говори!

– Раюл, ты тоже меня прости…

Оказывается, второй раз приговорить к смерти психологически легче первого. Хара ужаснулся такому открытию. Раюл летел в пропасть совершенно молча, до последнего мгновения он просто не верил, что все происходящее происходит именно с ним. Третьим из приговоренных был Фалиил, он только успел громко бросить в воздух «за что?!» и, не получив ответа, с силой зажмурил глаза. Испугался лика собственной смерти, хотел обмануть ее своим ложным отсутствием. Но она приняла его там, на каменистом дне, распахнув, как нежные объятия, крутые берега оврага.

– Следующее имя! – Юстинда не унималась.

– Может, достаточно? Остальные и так наказаны страхом! Умоляю тебя…

– Имя!!

Выбор между Ханниолом и Астемидой, казалось, был очевиден. Асти как-никак единственная девчонка в их несчастной компании. Хара же просто последовал этой очевидности:

– Хан, прощай…

Его ярко-рыжая шевелюра падающим факелом пронеслась в воздухе. На лице – лишь отпечаток ужаса с широко распахнутыми глазами. До финального удара он тоже не издал ни звука. Астемида уже ревела. Вытирая слезы с грязного лица, она кричала:

– Я-то что плохого тебе сделала?!

– Что плохого?! – кричала Страшная кукла. – Не помнишь, да? Сейчас треснешься башкой о землю, авось память да вернется!

Последнее чудовище разжало пальцы, и Асти с визгом полетела вниз, навстречу своей угасающей средь бездушных камней судьбе… А чудовища еще какое-то время махали гигантскими крыльями, создавая искусственный ветер.

У Хариами потемнело в глазах, он не чувствовал ни рук, ни ног, когда поворачивался к хозяйке замка:

– Ты… ты…

– Знаю, что я я.

– Ты же обещала кого-то оставить!

– Конечно обещала, вот ты и останешься. Пойдем, я открою двери.

Она зашаркала по паркету, волоча за собой грязное, украшенное налетом пыли платье. Дневной свет стал серым, лишенным оттенков жизни.

– А может, в классики еще поиграем? Тут вот в чем секрет: надо уметь быстро вращаться и вовремя менять ноги, гляди! – Она принялась прыгать по нарисованным мелом фигурам, хлопая в ладоши да восклицая: – Одна нога, две ноги! Снова одна нога, снова две ноги! Умеешь так?

Хариами уже не помнил, как оказался снаружи, как плелся в сторону рва, отчаянно надеясь, что для кого-нибудь падение не оказалось фатальным. Краем уха он расслышал далекий, догоняющий его заторможенный рассудок голос:

– Я буду скучать по тебе, Хариамчик…

Окончательно измарав свою одежду, он скатился на дно оврага, а, находясь уже там, долго боялся открыть глаза. Первым попалось тело Астемиды: она лежала меж камней и как будто спала. Одна рука была неестественно вывернута, коса небрежно отброшена в сторону, в янтарных зрачках не отражалось даже капельки света.

– Асти! Очнись!

Он принялся ее трясти, но ее пластмассовое тело лишь гулко стучало о камни, не проявляя никакого собственного движения. Дыхание полностью отсутствовало.

– Фали!

Рядом лежащий Фалиил уткнулся лицом в землю, широко распластав руки – видать летел, заведомо обнимая свою смерть. Хариами перевернул его на спину и наконец-то прослезился:

– Что я наделал…

Авилекс лежал на боку, до сих пор не выпуская из рук эту никчемную шляпу. Его рот был слегка приоткрыт, глаза глядели на маленький кустарник, бессмысленно растущий у стены рва. Хара аккуратно повернул его, надел шляпу на голову и трепетным движением ладони закрыл ему веки.

– Эх, Ави, что ж за тайны ты с собой унес? Еще неизвестно кто из нас двоих больше виноват – я или ты… Будь проклято мое любопытство! Будь проклят этот дворец! Я убью Юстинду! Не знаю как, но убью!

Раюл и Ханниол лежали почти в обнимку, как друзья-акробаты, только что исполнившие под куполом неудачный номер. Увы, по-настоящему друзьями их вряд ли назовешь: не были они одинаковыми ни по характеру, ни по внешности. Раюл белобрысый весельчак, Хан – рыжий мечтатель. Таких разных смерть почему-то объединила вместе. Пять длинных узоров судьбы здесь, на дне оврага, сходились в общей точке. И надо же: на лице Раюла до сих пор присутствовала улыбка! Иронизировать над собственной кончиной – это, наверное, настоящий вызов фатуму.