Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

* * *

Хариами долго брел по лесу, не обращая никакого внимания на его бесчувственные краски. Время шло. Свечи поочередно гасли, а по утрам дружно загорались. Согласно какой-то глупой легенде, это происходит потому, что некая невидимая рука их вечерами тушит, а потом зажигает вновь. Была ли легенда записана в свитках у Авилекса или ее кто другой сочинил – какая теперь разница?.. Как только наступала ночь, он проваливался в спасительный сон, расположившись на мягкой траве у какого-нибудь дерева, а как только агрессивные лучи света выводили его из забвения, он уныло двигался дальше. Реку переплывал на плоту, по свежим бревнам сразу сообразив, кем он недавно построен. За время надводного путешествия к нему на бревна случайно выбросились две парафиновые рыбы, они беспомощно шевелили плавниками, глотали маленькими ртами воздух и никак не могли надышаться. Для них воздух – что-то типа абсолютной пустоты, как для нас безымянное пространство. Хара небрежным движением скинул их обратно в реку. Одно небрежное движение – и спасение сразу двух жизней.

После бесконечных скитаний, когда он оказался снова на своей поляне, то долгое время на знал как начать разговор. Слово «смерть» даже не хотелось произносить. Анфиона с ее подругой Винцелой первыми подбежали к нему и радостными голосами принялись расспрашивать что да как.

– Представляешь, мы тебя уже погибшим считали, – скороговоркой произнесла Вина, – Авилекс говорил, что ты свихнулся и решил перелезть через непреодолимые скалы. Представляешь?

– Авилекс оказался прав… я полностью свихнулся… я совершил чудовищную ошибку… – Хариами опустил взор в траву и обхватил руками голову. Сквозь пальцы торчали его малиновые пучки волос, а он все думал: «как сказать? как сказать?»

По поляне беззаботно прыгал Тот-Кто-Из-Соломы, его ноги-метелочки с легкостью пружинили от любой поверхности. Кошастый, важно поднимая мохнатые лапы, вышагивал следом.

– Часы на экспоненте без перебоев теперь работают? – спросил Хара лишь для того, чтобы этим бессмысленным вопросом как-то оттянуть трагический миг.

– Без проблем! – весело пролепетала Анфиона, – ты сам-то как? Кстати, не видел наших пропавших приятелей? Ушли куда-то и несколько дней не возвращаются. Не заблудились ли случаем?

Вот подошли еще три подруги: Леафани, Клэйнис и Таурья. Далее приблизился Исмирал в своем бессменном коричневом комбинезоне да перчатках с широкими раструбами. Его недовершенная ракета гордо возвышалась над всеми постройками внутри Восемнадцатиугольника. Потом появился Ингустин, он только что прибыл с запада, целыми часами рассказывая о будущей красоте возводимого там города, а в конце любого рассказа не забывал добавить: «я тоже в этом поучаствовал» Когда же подошел Ахтиней и спросил:

– Авилекса не встречал? Он нам очень нужен!

Хариами дальше не выдержал, из его глаз покатились слезы:

– Авилекс, Астемида, Ханниол, Фалиил, Раюл… их больше нет. Они мертвы.

– Как это? – Ингустин поначалу не смог испытать ожидаемый шок или хотя бы огорчиться. Вопрос был задан небрежно, с некой иронией, так как Ин был уверен, что это бред. Хара, кажется, на самом деле свихнулся.

Хариами решил как можно скорей поведать о всех последних событиях, да снять наконец камень с души – вернее, переложить часть его тяжести на остальных. Он скрипя сердцем коротко описал, что произошло, при этом даже не стараясь выставить Страшную куклу в качестве злодейки. В его повествовании она выглядела как тронувшаяся умом жертва обстоятельств. Весь удар он взял на себя, несколько раз повторив:

– Это я во всем виноват, я во всем виноват…

Тишина беззвучным грохотом опустилась на поляну… Даже кошастый с Плетенкой перестали играть, задумчиво посмотрев в сторону собравшихся.

– Мы раньше никогда не видели, как куклы умирают… – тихо прошептала Анфиона.

Массовых слез и рыданий не последовало, но все отрешенно посмотрели друг на друга, боясь задавать какие-то наводящие вопросы, боясь, что неаккуратный вопрос может всколыхнуть новые затаенные ужасы. Винцела лишь непонимающе хлопала глазами, несколько раз открывала рот, но не издала ни звука. Ингустин закрыл лицо руками и полностью ушел внутрь себя. Три подруги – Леафани, Клэйнис и Таурья – принялись тихо перешептываться.

– Что же теперь делать? – Ахтиней вмиг забыл о недавней находке. Шкатулка с загадочным глазом теперь оказалась не важнее пустого места.

Хариами присел на один из пней:

– Послушай, Исмир, у тебя же на ходу та телега, что ты делал?

Исмирал кивнул головой, механически отвечая:

– Там нечему ломаться, два колеса да простой ящик.

– Я возьму с собой… да вот хотя бы Ахтинея, мы вдвоем перевезем их тела сюда, на поляну. А вы просто ждите, что еще остается? И займемся мы этим прямо сейчас. Ахтиней, пошли…

Оба удалились, прихватив с собой неуклюжую деревянную конструкцию.

Те, кто остались, долгое время разговаривали шепотом, любой громкий голос теперь почему-то пугал. Винцела медленно произнесла:

– Надо бы сообщить Гимземину.

Ингустин скривил неприятную гримасу:

– Кому?.. Вы же знаете, что ему на всех нас плевать!

– И тем не менее.

Вина, ни кого больше ни о чем не спрашивая, быстро зашагала в сторону севера.

Возвращались уже вдвоем: рядом с ней нервно вышагивал алхимик в своем длинном хитоне, болотный цвет которого с каждым интегралом дней становился все ближе к простой грязи, а не к зелени водоема. Гимземин нервно потеребил нос и сверкнул черными зрачками:

– Что, доигрались, запускатели времени?

Ему не ответили. Если сейчас копаться в прошлом, то эта авантюрная идея все-таки принадлежала звездочету. Никто другой попросту не смог бы ее осуществить. Никто не знал, что пространство скуки окажется куда более враждебным, чем прежние романтические мысли о нем.

– Как нам теперь дальше жить? Мы все тоже умрем? – спросила Таурья и сразу же закрыла ладонью рот. – Ой, я опять что-то не так сказала!

– Будете жить как обычно, – устало произнес алхимик. – Надеюсь, теперь свой любопытный нос поменьше высовывать станете куда не следует. Мне однажды уже доводилось видеть смерть… там, в ойкумене. Давно-давно.

Ингустин нахмурил брови, присев на пенек от странного недомогания:

– Разве ты помнишь что-то из ойкумены еще до остановки времени? Это ж было бесконечно давно…

Гимземин тоже решил присесть:

– Нет. У меня почти полностью пропала память, как и у вас всех, но иногда… – он на несколько секунд задумался, выставив свой длинный нос куда-то в сторону запада. Его свисающие до плеч черные волосы с цветными кончиками чуть трепыхались от случайного ветра. – Иногда, словно вспышки, мелькают фрагменты прошлого. Почему – не знаю. Может, пары в моей лаборатории так действуют?

– Скажи, что теперь делать? – робко спросила Риатта.

– Ничего. Насколько мне ведома ситуация, после смерти куклы попадают в замок последнего Покоя… это нечто вреде музея. И остаются там навсегда.

– Интересно, где его искать? – подал голос молчавший все время Эльрамус.

– Неинтересно, нигде не искать. Он сам отыщет. Он постоянно парит в воздухе и как-то чувствует наступившую смерть. Нам просто нужно устроить церемонию прощания, а для этого тебе, Исмирал, придется кое-что изготовить. Дай-ка мне листок да карандаш, я нарисую.

Главный конструктор поляны послушно сходил за названными предметами, после чего Гимземин что-то старательно выводил на листке бумаги. Стояла напряженная тишина. Небо, обманывая всех вокруг, пыталось изображать беззаботную ясность. Порхали птицы да неугомонные бабочки, но кошастый вдруг потерял к ним всякий интерес. Своим звериным умом он понимал – случилось нечто важное, а звериная интуиция явно чуяла запах беды.

Исмирал даже в самом мрачном кошмаре не мог предположить, что ему когда-то придется делать гробы. Таким странным словом алхимик назвал вечные лежанки для кукол, закончивших жизненный путь. По его чертежам он изготовил пять одинаковых продольных ящиков, чуть конических, отдав их в руки Леафани. Та уже вместе с подругами обшила их богатой пурпурной тканью, а по краям наложила траурную белую тесьму, вьющуюся ажурными кружевами. К изголовьям гробов она изготовила аккуратные атласные подушечки. Все взбивала их да приглаживала, чтобы ее друзьям было на них удобней лежать.

Кое-кто в Сингулярности еще пытался относиться к смерти как к чему-то не совсем серьезному, нефатальному. Словно куклы просто лягут надолго поспать – всего лишь на вечность. Ведь настоящих смертей, кроме Гимземина, воочию никто еще не видел. Ну, если не считать растерзанных когтями Лео неуклюжих бабочек.

А ветер шумел над поляной, тормоша траурный покой, пытаясь внести каплю личного оптимизма в океан печали…

* * *

Через несколько дней вернулись Ахтиней и Хариами, они тянули за собой деревянную телегу, из которой торчали безжизненно свисающие пластмассовые руки. Анфиона подбежала первой, увидела бледное лицо Астемиды и разрыдалась. Первая слеза оказалась катализатором настоящего эмоционального взрыва. Дальше хором заплакали остальные девчонки: Гемма, Винцела, Леафани, Клэйнис, Таурья. Только Риатта угрюмо стояла в стороне, не желая подходить ближе. Подсознательно она ощутила панический страх перед мертвыми. Ингустин с Исмиралом также не переставал вытирать глаза. Гимземин – и тот выпустил на волю несколько капелек влаги. Они скатились по его щеке и быстро засохли. Крайне дико было наблюдать тела своих друзей совсем без дыхания: с небрежно раскинутыми руками да как-то неестественно повернутыми головами. Глаза у всех были закрыты.

Когда волна отчаяния миновала, всех пятерых аккуратно положили в те красивые ящики, скрестив им руки на груди. Леафани каждого укрыла дорогим саваном, бережно расправив на нем все складки. Они как будто спали, придавленные мягким небом. Казалось, вот-вот пошевелится чье-то веко или дрогнет губа… но нет. Печать полной недвижимости надежно скрепляла тело каждого умершего. Вскоре слезы закончились. У всех, кроме одной Геммы. Она не отходила от гроба Ханниола, почти не обращала внимание на остальных, и постоянно всхлипывала да всхлипывала, совсем не вытирая мокрое лицо. Ханниол лежал, чуть запрокинув голову в посмертной гордости. Его рыжие волосы даже сейчас светились ярче остальных.

– Прощай, голова-вспышка… – в последний раз произнесла Винцела.

У Астемиды смерть не украла даже капли ее красоты: та же коса, плетеной змейкой расползшаяся по савану, то же чистое безупречное лицо, вздернутый бодро кончик носа. Фалиил и Раюл лежали, точно о чем-то думая, но по-разному. Раюл улыбался собственным мыслям, Фалиил же чуть нахмурил лоб. Полуулыбка Раюла так не увязывалась с обликом вечного покоя, что приходило будоражащее душу, дикое чувство, что он вот-вот улыбнется шире, потом резко встанет из гроба и скажет: «Да ладно, это ж шутка! А чего такие грустные? Смеяться надо».

Авилекс лежал с мимикой полного равнодушия, его губы были слегка раздвинуты, а маленькие хрусталики зубов поблескивали на свету.

Никто пока не верил в правду смерти, всем хотелось, чтобы она оказалась обманщицей.

Где-то в стороне юга на горизонте образовалась черная точка. На нее не обратили должного внимания, пока она не стала увеличиваться в размерах, и тогда стало понятно – сюда что-то движется. Полчаса спустя самые зоркие уже могли разобрать очертание небесного объекта: то ли памятник, то ли крепость какая. Лишь приблизившись к границам Сингулярности, он наконец скинул таинственность и предстал огромным черным замком с возвышающимися башнями, монолитной стеной да наглухо запертыми воротами.

– Он ведь не может сюда проникнуть, – тревожно сказал Ингустин, – мы же для них математическая точка!

Увы, но на замок последнего Покоя данное правило явно не распространялось. Перелетев по воздуху через туман абстракций, черная громада приблизилась почти вплотную к поляне и опустилась вниз, зависнув в воздухе примерно по колено до земли. Половина неба была тут же затемнена его наводящими ужас стенами. Башни, казавшиеся издали игрушечными, теперь превратились в грандиозные сооружения, готовые уничтожить робкий взор. Его кирпичная стена была окутана легкой дымкой воздушного марева, размывающего всякие очертания. Из-за этого замок выглядел не совсем отчетливо, как бы купаясь в некой неопределенности своих контуров.

– Подумать только! – воскликнул Хариами. – У него тоже есть тень!

Другие куклы только сейчас заметили, что большую часть поляны накрыло огромное, с заостренными краями, черное пятно. Трава посерела, все птицы куда-то предательски разлетелись. Дверь замка заскрипела и пандусом откинулась на землю, издав грохот.

Риатта пугливо отбежала назад:

– Там кто-нибудь есть?

– Почти уверен, – произнес Гимземин, – из живых – никого.

Или это показалось, или алхимик на самом деле стал чуточку добрее…

– Будь проклят этот Кукловод, если он существует! – зло крикнул Исмирал. – Я больше не участвую ни в одной пьесе!

– Не говори так! – одернула его Риатта. – Страшно…

Алхимик стал медленно взбираться по пандусу в зияющий проем стены, оттуда пока лишь веяло пустотой.

– А это неопасно? – спросила все та же пугливая Риатта.

Алхимик остановился, обернулся, потом еще долго молчал: может, сам испугался, а может, обдумывал ответ. Его несимметричные брови впервые идеально вписывались в сложившуюся ситуацию. Всему происходящему только и оставалось удивляться. Он хрипло ответил:

– Что мертвые могут сделать? К тому же, гробы нам как-то надо будет сюда заносить. Замок не вернется в свое небо, пока не поглотит мертвых… И откуда я это знаю? Ах, да! Авилекс как-то рассказывал.

Утверждать, что Гимземин оказался самым смелым, наверное, пока преждевременно. По натуре он был экспериментатором: его манило все новое и неизведанное. Теперь, оказавшись внутри, он уже не играл на публику, а расслабился, поддавшись инородному для его сознания страху. Каждый шаг делал осторожно, опасаясь собственными движениями нарушить гармонию мрачного царства.

Замок состоял из множества просторных залов, соединенных друг с другом арочными проходами. Наружная чернота отсутствовала, его стены были выкрашены чем-то темно-синим, с высотой синева постепенно теряла свою жесткость, плавно переходя в ультрамарин, а потолки вообще выглядели ярко-голубыми. Как будто смерть там, наверху, дает здешним обитателям какую-то надежду. Основное пространство занимала пустота, кое-где стояли гробы разного фасона и расцветки, значит – сделанные разными мастерами. В них тоже лежали мертвые куклы, совсем незнакомые. Все они – бывшие жители ойкумены, погибшие кто при нелепых обстоятельствах, кто в воинственных стычках со зверями или себе подобными. Да, такое тоже иногда бывало. Не все лежали в гробах. Несколько кукол в бедных одеждах валялись прямо на полу, кем-то небрежно сюда брошенные. Гимземин хотел сначала подойти да положить их поаккуратней, но не решился.

Вот он встретил богато украшенный саркофаг. Наверняка в нем находилось тело какого-нибудь правителя: шитые золотом да серебром одежды, красивые перстни. Он почему-то лежал с широко открытыми глазами. Кто знает, может, при жизни боялся темноты? Или хоронившие его слуги решили, что так их правитель сможет наблюдать за ними и после своего ухода?

В следующем зале оказался еще один аристократ, но тот уже сидел на троне – почти как живой. Алхимик впервые на него глянув, невольно вздрогнул. Мертвые руки обнимали скипетр, голова была чуть наклонена, ее венчала сияющая бриллиантами тиара. Этот грозный повелитель словно присматривал за лежащими в гробах остальными куклами, не позволяя им своевольничать. Да… в царстве смерти, оказывается, тоже имелись свои социальные различия.

Уютно тут.

Спокойно.

И по-своему прекрасно!

С этими мыслями Гимземин направился к выходу…

{Статус повествования: ГЛАВА ЧЕТНАЯ}

Благо, люстра поднималась и опускалась с помощью незатейливого механизма. Миревич быстро починил перегоревший контакт да вновь закрепил театральное светило под потолком. Вспыхнувшая галактика огоньков озарила все вокруг. Даже пустующие кресла ожили и теснились друг к другу уже не так пугливо как раньше. Артем, озираясь, вернулся в подсобные помещения.

– Вы боитесь темноты? – обратился он к куклам.

Молчание. Деревянные мальчики и девочки сидели по разным полкам, отвернув от него головы и полностью погруженные в свои думы. Он вдруг резкими движениями задернул штору, впуская в комнату черные лучи сумрака. Все погасло, очертания кукол почти сливались с тьмой. Сейчас они походили на серые миражи его личного воображариума, а некоторые так и вовсе исчезли. Но он знал, что все они здесь: спрятались за невидимые ширмы искусственной ночи.

– А так? Боитесь? Чего молчите?

Пару раз споткнувшись о полное небытие, Миревич нащупал пальцами включатель. Электрический свет вновь ударил в глаза. Лампочка показалась фантастическим порталом, мгновенно переносящим человека из некой мрачной бездны в обыденную реальность. Щелчок вверх – и ты в комнате, щелчок вниз – и ты за горизонтом событий какой-нибудь космической черной дыры в триллионах километрах отсюда. Щелчок верх – снова комната. Забавно.

– А хотите, потанцуем? – неожиданно весело спросил Артем. Разговаривать со своими немногословными подопечными для него было обычным делом. Ну… если только он находился один, при людях же стеснялся своей странной привычки. Конечно, есть многие, кто разговаривает с собаками, с кошками, даже с домашним скотом, но с неодушевленными предметами… это уже перебор.

Он включил старинный магнитофон «Романтик» с огромными бобинами, его лента поползла по магнитной головке, скрипя об нее и рождая чудесную мелодию. Какой-то древний вальс, возможно – еще довоенный. Нежная музыка пьянила душу, а огромные бобины-мельницы вращались, перемалывая ее звуки.

– Я вас ангажирую! – галантно произнес Артем и поклонился одной из кукол. Его избранница была пластмассовой расы с розоватым оттенком тела, в коралловом платьице и огромным гофрированным бантом, перевязывающим волнистые пряди волос. Ее правая рука торчала строго вверх, точно пытаясь коснуться бесконечно далекого потолка. – Вы ведь мне не откажите?

Артем приблизил куклу к груди, нежно обхватив одной рукой за талию, другой сжав ее крохотную ладонь. Они вместе закружились неспешным танцем. Музыка, этот нотный контраст тишины и звука, сопровождала их обоюдное безумие. Стеклянный взор куклы был постоянно направлен куда-то за его плечо, губы вечно сомкнуты, белый бант выглядел наваждением из прекрасного райского сна. Потом они протанцевали в зрительный зал и там еще долго кружили меж пустующих кресел с невидимыми зрителями. Магнитофон из подсобки здесь звучал тихо, но фантазия дорисовывала чуть слышную мелодию, усиливая в голове все ее звуки. Люстра в тысячу огней теперь казалась мерцанием счастливого элизиума, куда воспарял дух человека, а также дух взволнованной куклы…

Потом Миревич покинул театр, закрыл свои грезы на замок и нехотя окунулся в рутинный пейзаж заснеженного города…

* * *

Трехэтажное здание школы шумело как пчелиный улей. Стекла его окон поочередно сверкали, когда отраженное солнце медленно переплывало из одного в другое. Солнце, словно агентов, посылало на землю миллионы собственных отражений, проповедуя культ небесного огня по всему миру. Стас шел на занятия и ничего этого не видел, его взгляд задумчиво шарил по снежному настилу. Сегодня скорее всего его будут спрашивать по географии, а в голове – полнейшая каша из несваренных мыслей. Когда он уже выходил из раздевалки, кто-то подергал его за рукав:

– Эй, Светка Лепнина твоя сестра? – спросил долговязый парень из седьмого «в».

– Ну да, двоюродная.

– Иди, разберись, она ревет все утро.

Стас, насколько мог, вежливо выругался и проследовал в аудиторию к семиклашкам. Сейчас все они казались недоразвитой шпаной, а вот когда он сам только-только переступил порог школы, дембельнувшись из детского сада, представители седьмых классов выглядели не иначе как почтенными стариками. Светка сидела за партой и вытирала красные глаза, остальные настороженно наблюдали за этой сценой.

– Чего случилось? Обидел кто?

– Не-е-ет! – она в голос расплакалась и достала из ранца распечатанный конверт с каким-то письмом.

Литарский посмотрел обратный адрес и слегка обомлел. Отправителем значилась Лепнина Маргарита Павловна, мать Светки, которая умерла два года назад от инфаркта. Он даже не стал читать, злобно сжал конверт в кулаке и прошипел:

– Узнаю, чьи это проделки, задушу! – да громко, чтоб все слышали. Обычно добродушный Стас сейчас совсем не походил на себя.

Светку эта угроза ободрила, она гордо расправила плечи, вытерла лицо, добавив:

– Правильно!

В целом же, учебный день, как и другие серые дни, ничем особым не выделялся. На уроках труда Пимыча потянуло на изощренную романтику, и он заставил девятые классы изготавливать новые вешалки для гардероба, выпиливая их лобзиками по металлу. Это было одно из скучнейших занятий во всей Солнечной системе. После шестого урока Алексей уже собрался до дому, как к нему подошел Марианов Олег. Было видно: он хочет о чем-то сказать, но то ли стесняется, то ли не знает как начать. Вообще, ситуация немного парадоксальная: ведь когда-то они являлись друзьями не разлей вода – примерно до пятого класса включительно. Тогда Марианов был еще не таким толстым, а Парадов не таким заносчивым. Вместе ходили в школу да играли в популярные по тем временам пластилиновые войны, никто особо не выделялся, даже мечтали оба в мореходное училище поступать. Но увы! Время меняет людские ориентиры так, что они сами себя порой не узнают. С годами Олег стал сильно толстеть, замыкаясь в вынужденном одиночестве и превращаясь в неуклюжего пончика. Отсюда пошли дразнилки, подтрунивания, иногда и жесткие насмешки. Горыныч на очередном уроке физкультуры изредка выдавал команду: «так, класс, еще пару кругов по спортзалу за Марианова, он у нас готовится стать начальником, а им бегать не по статусу!» И, хоть говорил он это не со зла, вроде как с безобидной иронией, все равно, для учителя звучало слишком цинично. Алексей же понимал, что такой друг под боком плохо влияет на его имидж, и их пути постепенно разошлись. Не было, впрочем, ни ссоры, ни официального разрыва отношений, они и сейчас иногда общались. Но все это уже не то, не то…

– Ну, чего?

– К мамаше на работу новый агрегат завезли. Интересная вещь. Хочешь глянуть?

Парадов изумленно приподнял брови вверх, он вообще ничего не понял: что еще за аппарат? Зачем? Может, Марианов каким-то хитрым способом думает вернуть прежние времена? Олег немного помялся, но поспешил пояснить:

– Он один на весь город, это самое передовое. Из наших точно такого никто не видел.

Короче, навел тень на плетень, так и не произнеся ни одного вразумительного слова. Парадов не стал вникать в подробности, что-то от старых привязанностей еще хранилось по полочкам его сознания. Он коротко сказал:

– Ладно, идем.

И они пошли по улице. Вдвоем. Как в старые добрые дни, будто и не разлучались никогда. Контора, где работала мать Марианова находилась совсем рядом, в пяти минутах ходьбы. Работала она на администрацию города вроде как простым бухгалтером. И чего там может быть передового? Алексей несколько затушевался, когда очутился среди представителей бумажно-чернильного труда. Все суетились, все говорили ни о чем, все их не замечали.

– Мам, мы в печатный зал пройдем?

Агнесса Григорьевна приподняла голову, поправила очки, слегка удивившись, увидев двух бывших друзей снова рядом, и кивнула:

– Конечно, конечно.

То, что торжественно звалось «печатным залом», было простой комнатой, пропахшей типографскими красками. Повсюду стояли рулоны газетной бумаги – надо полагать, будущие выпуски «Огней севера», еще всякого барахла валялось по углам видимо-невидимо, на столах небрежно разбросаны измазанные глянцевой чернотой литеры букв.

– Тебе что, позволяют здесь хозяйничать?

– Я тоже им кое в чем помогаю, не беспокойся, никто ругаться не будет. Кстати, нам сюда, – Марианов указал на угол, где громоздился большой железный аппарат, покрашенный чем-то серебристым. – Что думаешь?

– Металлический ящик похожий на металлический ящик. Вот мои мысли как на духу.

– Это называется ксерокс.

Парадов повернулся и произнес самую глупую букву в русском алфавите:

– А?

– Чудо техники.

– И что это чудо стряпает? Пирожные? Мороженое? Или газировку доить можно?

Олег взял лежащий неподалеку плакат с изображением волка из «Ну, погоди», отворил крышку волшебного ящика и положил плакат внутрь, нажав квадратную кнопку. Внутри что-то забурчало, как в больном желудке, а сбоку из аппарата стал медленно выползать листок с изображением точно такого же волка, только полностью черно-белого. Волк был в порванной тельняшке, в брюках-клеш и почему-то с надкусанной морковкой в руках. Вот здесь удивление Алексея оказалось уже вполне искренним:

– Ух ты! Он что, так быстро фотографирует? Или сам рисует? Касераск – я и слова такого раньше не слышал, во до чего прогресс дошел!

– Ну, там сложные технологии наложения красок…

– А деньги так можно?

Марианов аж заулыбался от неведомой внутренней радости, его пухлое лицо еще больше округлилось:

– Ведь именно для этого я тебя и позвал! Созерцай! – Он достал из кармана пятирублевую банкноту, тщательно ее разгладил, положив под крышку всеядного аппарата. Тот снова забурлил механическими эмоциями, даже немного задрожал. На следующем листке отпечаталась идеальная копия пятирублевки, но… увы, тоже черно-белая. – К сожалению, цвета наши ученые пока еще не изобрели, но я вот что подумал…

Скрипнула дверь, в комнату заглянул кто-то из работников и, посмотрев на них, как на пустое место, скрылся в своем канцелярском лабиринте.

– …вот что подумал: если бумажку слегка подкрасить зеленой или синей краской, то в темноте да издали…

– Нет-нет! Есть идея получше! – Алексей постукал себя указательным пальцем по лбу, на время закрыв глаза и о чем-то глубоко задумавшись. В течение одной секунды он напоминал какого-нибудь рядового Будду, впавшего в медитацию. Потом очнулся, улыбнулся и утвердительно произнес: – У нас будут свои деньги!

Как знать, возможно, эта мысль в его голове имела непорочное зачатие…

* * *

То, что происходило на следующее утро, просто не могло происходить в мире реальных вещей.

Вот не могло, и все тут!

Трехэтажный пчелиный улей школы уже потихоньку начинал гудеть. К его парадным дверям ручейком из человеческих тел стекались учащиеся, большие да малые. Вдруг среди них появился Некто. И, по всей видимости, он был не совсем человек. Руки, ноги, туловище – здесь все как у людей, а вот вместо головы у него тыква… Да-да, самая настоящая. В ней проделаны треугольные дырочки глаз, а также кривая пародия на зубастый рот. Некто гордо выхаживал с зеленым портфелем в желтую полоску. Остальные ученики шарахались от него, девчонки смеялись, визжали и подальше отскакивали от незваного чудища. Кое-кто крутил пальцем у виска. Старшеклассники бросили несколько циничных шуток, но вмешиваться не стали. Впрочем, Некто это нисколько не смущало: он продолжал степенно двигаться, вращая своей тыквой, в глубине которой все же просматривались чьи-то знакомые глаза.

Тарабанько Инесса Павловна, учительница литературы, проходя мимо и раскрывая рот от удивления, стала вспоминать цитаты из классиков, чтобы выразить свой эстетический шок, но даже Гоголь со своими «Вечерами на хуторе» не помогал. Инесса Павловна не нашла ничего лучшего, как ляпнуть:

– О, Господи, в церковь завтра схожу!

Некто не обратил и на эту реплику никакого внимания, он открыл дверь школы и, сквозь визг двух девчонок из первого «а», дико разбежавшихся по сторонам, зашел внутрь, придерживая болтающуюся на шее тыкву. Окружающие заметили одну закономерность: куртка у Некто была точной копией куртки шестиклассника Казанина, портфель вроде тоже отобран у него, далее – фигура Казанина, походка Казанина и рост как у Казанина. Какой из этого наблюдения сделать вывод никто еще не знал. Но пришедшее в стены школы чучело сразу превратилось в центр внимания, вокруг него уже толпились орды спонтанно сформировавшихся поклонников, смеясь и перешептываясь между собою. Некто прошел в аудиторию шестого «б» класса и сел на парту, придерживая неустойчивую на шее тыкву. Надо же какое совпадение! Парта по ко всеобщему удивлению оказалась партой того же Казанина.

– Он тро-нул-ся… – восхищенно говорила Лолита Синькина, которая сидела с ним в одном ряду. Она закрывала рот ладонью, чтобы не заржать во весь голос.

– Казанова рехнулся… – сарафанной почтой неслось по всем углам школы.

Вот в классе появилась директриса Кобаева Маргарита Павловна. Полминуты она еще ждала, что чучело с ней само заговорит, учтиво кашляла, поправляла и без того идеально приглаженную прическу, но Некто смотрел на нее треугольными тыквенными глазами и глубокомысленно молчал.

– Казанин, может, просветишь нас наконец, с какого подземелья ты пришел? – пока еще голос директрисы звучал спокойно, но в нем уже чувствовались взрывные нотки грядущего скандала.

Некто снял с себя тыкву, положил ее рядом на парту, а на его плечах осталась только скучная голова Витьки Казановы, как его многие звали: кучерявые, словно мотки медной проволоки, волосы, глупое выражение лица – все как обычно. Витька осмотрел собравшихся, выразил искреннее недоумение возникшему ажиотажу, сверкнув своими голубыми, озорно бегающими глазами, и сказал:

– Да вы что, сегодня же конец октября!

– И-и… – нагнетала голос Маргарита Павловна.

– Сегодня Хэлловин, великий праздник! На западе все наряжаются в нечисть! Это нормально! По легенде считается…

– Так! Стоп!! – директриса не выдержала и взорвалась. – Скажи спасибо, Казанин, что я сейчас отношусь к тебе как к больному на всю голову! Если ты еще здесь вздумаешь проповедовать нам буржуазные праздники, знаешь чем все может кончиться?!

– Да понял я, понял… – Витька виновато опустил голову и спрятал своего тыквенного друга под парту, тяжело вздохнув.

Инцидент еще целый день обсуждали в школе, шушукаясь по разным углам да приписывая ему все новые и новые вымышленные подробности. Когда весть дошла до Стаса, он недоуменно покачал головой: неужели черти могут являться объектом какого-то праздника? Но вдруг неприятная догадка заставила его на миг забыть о чертях и сконцентрироваться на личности самого Казанина: ведь он, кажется, являлся их семье отдаленным родственником… а Света Лепнина вообще ему законнорожденная кузина. Так неужели…

Стас сорвался с места, лихо миновав два этажа, и подбежал к аудитории шестого «б». Отдышался, собрал мысли в порядок, а нарождающийся гнев в кулаки, потом громко крикнул: