Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Что, так сильно хочется отомстить Гемме? Может, не стоит?

Но кошастый злобно рыкнул, перестав играть в нежности, потом пошел нюхать всюду следы…

А где-то далеко на востоке, Ханниол наконец пришел в себя…

Последнее время сознание витало в абстрактной темноте, лишая разум всяких чувств и пищи для размышлений…

Хан медленно открыл глаза, веки почему-то показались невероятно тяжелыми.

Какое счастье, знакомые лица – Хариами да Ингустин, рядом еще кто-то стоит в замызганном сажей рабочем фартуке. Почему-то у всех тревожный взгляд.

– Извини, Хан, но другого способа вернуть тебя к жизни не было… – Хара печально вздыхает, протягивая ему руку. – Сам сможешь подняться?

Ханниол с изумлением глядит на свои ладони и понимает, что они полностью железные. Затем приподнимается, кидает беглый взор на остальное тело… и не верит случившемуся.

– Я точно не сплю, а?

– Увы. Мы вынуждены были перенести твою душу сюда, пока она совсем не угасла.

– Душу?

– Да, она похожа на трепыхающийся голубой огонек. Боялись, вот-вот потухнет…

Ноги и остальное туловище оказались тоже сделанными из железа: круглые шарниры вместо суставов. А рядом лежала груда бесполезной пластмассы, изломанной в бесформенные куски. Ханниол, производя тягучий металлический скрип, поднялся. Сделал шаг, второй, третий…

– Дай-ка я тебя еще раз смажу, приятель. Кстати, меня зовут Хром. И сразу совет – опасайся воды.

Хан крайне неуютно ощущал себя в новом теле, одновременно понимая и то, что для него сделано все возможное. Он попытался по-своему выразить благодарность, склонив голову. Потом спросил:

– Зеркало есть?

Хром молча указал в сторону стоящих рядом шкафчиков.

Когда Хан увидел свое лицо, ему по-настоящему стало грустно: оно походило на какое-то ведро с хлопающими глазами. Огромный рот открывался да закрывался, держась на проволочных петлях. Вместо носа была припаяна жестяная трубка с круглым набалдашником. Вместо шляпы – перевернутая воронка. Да-а… зрелище еще то!

– Извини, я сделал все что мог, – произнес Хром.

Ханниол попытался улыбнуться, но жесткий металл оказался бесчувственен к тонким эмоциям. В итоге лишь рот чуточку приопустился.

– В таком виде Астемида на меня точно никогда уже не поглядит…

– Хан, давай будем честны! – несколько грубовато возразил Хариами, показывая свою искусственную руку и тем самым намекая, что он отчасти его понимает. – Она и раньше-то тебя не жаловала вниманием. Остальные все обрадуются тебе, я в этом уверен! В любом случае, надо как-то жить дальше.

В печах кузницы тлели оскверненные огнем угли, повсюду валялись длинные гнутые инструменты, покрытые сажей. Большое просторное окно открывало вид на селение, где ходили куклы, мирно общаясь между собой. Как-то язык не поворачивался назвать их здесь фальшивыми нотами. Ханниол горестно вздохнул, из его груди раздались протяжные минорные скрипы.

– Что теперь? Назад в Сингулярность?

Хариами опустил глаза:

– Вы двое идите, а я для себя уже давно решил – остаюсь здесь. Буду помогать Хрому: работа мне по душе, познакомлюсь с местными жителями. Короче, за меня не переживайте.

Ингустин кашлянул в кулак и задумчиво сказал:

– Вообще-то, я возвращаться тоже не собирался. Надоело мне тесное пространство Восемнадцатиугольника! Ойкумена такая обширная – исследуй хоть всю жизнь! Так что не обессудь.

Хан еще раз внимательно посмотрелся в зеркало, черные мысли витали в его черной голове. Даже не в качестве ответа друзьям, а просто себе под нос, он отрешенно произнес:

– У меня, в отличии от вас, есть весомая причина вернуться… и я вернусь!

Причина проникнуть в Сингулярность была не только у него. Приблизительно в этот же день Страшная кукла неслась по воздуху, бережно поддерживаемая двумя крылатыми чудовищами. Она зорко смотрела по сторонам своим единственным глазом, шепча какие-то недобрые слова. Верхушки даже самых высоких деревьев оказались у нее под ногами, но столь прекрасное зрелище не вызывало в ее душе восторга, лишь только раздражение:

– Опускайте меня, бестолочи! У меня кружится голова!

Чудовища покорно принялись снижать высоту, изящно планируя над местностью. Когда Страшная кукла коснулась ногами поверхности, то увидела бегущую рядом реку, шум ее перекатов еще больше действовал на нервы. Предводитель летающих созданий высокопарно сказал:

– Это для нас вообще не препятствие! Госпожа, разрешите вашу милость перенести на тот берег.

Страшная кукла попыталась приблизиться к реке, но ощутила вдруг нарастающий где-то внутри страх.

– Ничего не понимаю… это же обыкновенная вода.

– Именно так, госпожа, только скажите, и мы…

– Заткнись!

Она повторно попыталась подойти к берегу, но чем ближе оказывались бурлящие потоки реки, тем страх в душе возрастал, переходя в неконтролируемую панику. Всплески волн терзали нервы, а вид прозрачной глади холодом испепелял взор. Она совершила третью, четвертую попытку, и всякий раз с воем вынуждена была возвращаться назад, злобно терзая свои седые космы. Потом гневно прошипела:

– Не понимаю, не понимаю… – ее лицо вдруг перекосилось от дикой догадки: – О, кажется, теперь понимаю! Это проделки Авилекса!

Предводитель чудовищ еще раз решил проявить инициативу:

– Госпожа, а давайте его сожрем!

Она неодобрительно сверкнула на него своим драгоценным глазом и в истерике закричала:

– Сборище кретинов! Вы для начала туда попадите! Туман абстракций сожрет вас гораздо раньше. – Потом успокоилась, поправила повязку на голове и почти вежливо приказала: – Ладно, разберемся. А пока несите меня обратно в мой великолепный дворец.

– Слушаемся, госпожа Юстинда…

– И не называйте, олухи, меня больше старым именем! Я теперь Бастинда! Понятно? Бастинда, и никак иначе!

– Приносим свои извинения.

Летучие обезьяны подхватили ее с разных сторон да вновь подняли в небо. Ее грязное платье стало весело развеваться на ветру, и от этого настроение у их госпожи явно пошло на поправку. Уж совсем ласковым голосом она обратилась к предводителю крылатых созданий:

– Как думаешь, кретин, Хариамчик придет еще раз ко мне в гости?.. Мы бы с ним опять поиграли в классики.

Бастинда замечталась и в полете сладострастно прикрыла веки…

Когда Ханниол вернулся на поляну, стояла ночь. Это оказалось только на руку – никто не увидит его в новом ужасном облике. Звездочет, подолгу страдающий бессонницей, также отсутствовал. Вокруг была мрачная тишина, нарушаемая лишь скрипом его шагов. Хром снабдил его в дорогу большой масленкой и посоветовал периодически смазывать суставы, сторонясь походу любых сырых мест.

Хан нашел в полумраке тот самый топор, роковой в его жизни, – он так и валялся неубранным недалеко от хижины Исмирала. Поднял его, повертел в руках… Вроде, на ладонях лежал удобно. Потом, двигая непривычной металлической челюстью, произнес вслух:

– Я убью ее! Клянусь…

* * *

В одной из деревень на западе произошло любопытное событие. Как-то утром, когда свечи на горизонтах уже горели в полную яркость, фермер Бойрэн вышел к себе в огород и обнаружил там большую кучу соломы, скорее всего принесенную недавним ветром. Взял грабли, чтобы убрать, но вот незадача – солома принялась шевелиться, увертываясь от его зубастых граблей.

– Авил! Иди-ка погляди! – позвал он соседа. А когда тот пришел, фермер в недоумении развел руками и молча указал на свои грядки.

После того, как они оба безуспешно попытались справиться с непослушной кучей, прыгающей в разные стороны, Авил нахмурил лоб от задумчивости да почесал макушку:

– Есть идея: сделай из него пугало – пусть охраняет поле от птиц, особенно от этих назойливых ворон. Последнее время совсем житья от них нету.

– А что, я запросто.

Бойрэн слатал из простой мешковины некое подобие головы, набив ее непослушной соломой. Потом принес старый голубой кафтан вместе с того же цвета ботфортами. Из них он смастерил туловище с руками да ногами, прикрепил к нему полученную в результате предыдущего эксперимента голову, в дополнении надев на нее шляпу.

– Так, чего-то не хватает…

Бойрэн еще раз сходил домой, принес кисточку, макнул ее в краски и нарисовал чучелу один глаз. Как только он это сделал, глаз весело моргнул.

– Не дергайся, пока тебя полностью не доделали, – наставительно произнес Авил, с любопытством наблюдая за работой соседа.

Второй глаз был также с успехом нарисован, но так как пугало все же постоянно вертелось, он получился немного другого размера, а еще и кривоват. Рот образовался двумя изогнутыми чуть ли ни до ушей линиями, вместо носа решено было пришить заплатку. Потом соломенное создание посадили на шест, воткнув посреди ближайшего поля.

– Горжусь собой! – восхищенно сказал Бойрэн. – Только как мы его назовем?

Его сосед снова почесал макушку:

– Страшило! А что, вполне подходящее имя.

Дальше произошло чудо. Пугало разверзло уста и громко заговорило:

– Ха! Я могу произносить слова! Ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха!

Авил угрюмо покачал головой, сведя к переносице брови:

– Умом он, кажется, небогат. Впрочем, мозги так просто не нарисуешь…

Пугало продолжало тараторить, извергая звуками все, что приходило в голову:

– Раньше я не умел, не умел, не умел говорить, потому что Леафани забыла сделать мне рот! А сейчас я говорю, говорю, говорю, и хочу заявить всем, что я теперь Страшила! Так, так, так! Верно, верно, верно! Здорово, здорово, здорово! Всем спасибо, всем пожалуйста! Расходитесь да снова приходите! Ля-ля! Тра-ля-ля! А хотите, я спляшу? А хотите, я спою? А хотите вверх тормашкой я на небо упаду?

Его соломенные руки и ноги весело жестикулировали. Порой он снимал шляпу, кланялся, вновь надевал ее на голову из серой мешковины и до бесконечности тараторил.

– Да… – вздохнул Бойрэн. – Вороны, если даже не испугаются его, то хотя бы улетят прочь от невыносимой болтовни.

Оба соседа, устав слушать всякую бессмыслицу, разбрелись по своим делам.

Гемма последнее время занималась тем, что плела из веток корзины. Уже шесть штук, пока еще совершенно пустые, лежали в углу ее избушки. «Надо будет наложить туда всяких гадостей да мерзостей, что найдутся в лесу», – про себя подумала она. Маленькая железная печка потрескивала, создавая уют. Тепла она, впрочем, особого не давала. Да в тепле и не было нужды: стены жилища, без единой щелочки, надежно укрывали от пронизывающих ветров. Вдруг снаружи послышался шум, а далее чье-то злобное рычание.

– Кого там несет? Гостей, вроде, не звала.

Едва она вышла в лес, как увидела большого льва с раскрытой пастью и озлобленными глазами. Могучая бурая грива окаймляла шею, хвост с кисточкой нервно маячил в разные стороны. Именно этот хвост вызвал у Геммы волнующие ностальгические воспоминания.

– Кошастый, ты ли это?

Вместо ответа лев выпустил когти и, дико зарычав, бросился на растерянную хозяйку поляны. Она едва успела отскочить в сторону:

– Лео, перестань! Они сами во всем виноваты!

Но разъяренный лев не унимался. Еще один прыжок… и снова мимо – когти вцепились лишь в вязкую траву. Он агрессивно мотнул головой. Его могучие лапы почти бесшумно ступали по земле, но в них крылась невероятная сила. Заостренные клыки представляли нешуточную опасность. Гемма знала, что ни при каких обстоятельствах она не причинит кошастому зло. Она вспомнила, как они играли вместе на поляне, как часто он ночевал у нее в кровати, нежно прижавшись плюшевой шерстью к руке.

– Лео, остановись немедленно!

Она едва успевала увертываться от его атак, ведь настроен он теперь был уж совсем не по-дружески… Тут Гемме пришла в голову спасительная мысль, она выставила руки вперед и громко крикнула:

– Лео, внимай моим словам!! Отныне ты будешь самым трусливым созданием в этом лесу! Посылаю страх тебе в сердце!

Сразу после произнесенного заклятия с грозным зверем произошли внезапные перемены: он остановился, присел на траву, поднял свои лапы и как-то изумленно на них посмотрел. Скалиться да показывать клыки отныне у него не было никакого желания. Он лишь фыркал да странным образом озирался по сторонам, будто впервые в жизни очутился в лесу. Его глаза стали добрые, чуточку затравленные. Из ближайших кустов неожиданно выбежал заяц и пушистым комком метнулся в заросли высокой травы. Увидев это, кошастый в испуге отпрыгнул, поджав хвост. А Гемма расплылась в самодовольной улыбке, которая нелепо скрашивала изуродованное морщинами лицо. Седые патлы, как белые грязные нитки, свисали до самых ее плеч. Она протянула к нему руки:

– Иди ко мне, дружок. Поцелуемся, как раньше… – ее потресканные губы, точно всюду искусанные, приоткрылись.

Но Лео вдруг развернулся да бросился наутек, спасаясь от тревожного, ранее не ведомого чувства.

Прошло всего два дня, как еще одна напасть вторглась в уединенную жизнь отшельницы. За дверью своей избушки она вдруг услышала грубый голос, звенящий жестяными тонами с примесью какой-то ржавчины:

– Выходи, злодейка!

Девятая по счету корзина осталась недоплетенной и была небрежно откинута в сторону.

«Будь осторожна с ним», – донесся шепот тени, – «я чую близкую ярость».

Гемма в замешательстве принялась открывать дверь, но тут же резко присела, вздрогнув от ужаса. Если бы она этого не сделала, то летящий по воздуху топор угодил бы прямо ей в лицо. Спящее Зеркало вмиг разлетелось на десятки осколков, что повлекло за собой дикий звон в ушах. Выскочив наружу, она еще какое-то время совершенно не понимала, что вообще происходит. У ее двери стоит неведомое чудище, полностью железное, проходит внутрь избы, подбирает топор и вновь замахивается в ее сторону:

– Ты кто?!

– Твой должник!! – металлическая банка вместо головы зашевелилась. На ее поверхности обнаружились глаза, торчащий как дуло нос с шариком на конце, даже рот. Он открывался, образуя в банке говорящую дыру.

– О нет, не может быть…

Железное создание угрожающе приближалось, размахивая топором направо да налево. Несчастные ветки кустарников, попадавшиеся на пути, только и отлетали прочь.

– Хан, произошло недоразумение! Давай погово…

Она не закончила мысль, так как снова пришлось увертываться от летящего оружия. Шепот перепуганной тени отсутствовал. Именно в тот момент, когда остро необходим ее совет, она предательски замолчала. Гемма сама попыталась решить проблему, пуская в ход хитрости казуистики:

– Во всем виноват проклятый Гимземин! – но это не подействовало. – Мы можем счастливо жить здесь вдвоем! – и это не подействовало. – Ну прости ты меня, неразумную!

Последний аргумент также не возымел положительного результата. Ханниол приближался, намереваясь разрубить ее на куски. Тогда Гемма наспех призвала ураган. Деревья зашумели, стали гнуться, издавая протяжные скрипы. Все вокруг дико встрепенулось.

– Забавно! Хорошая попытка! Только теперь меня ветром не испугаешь! – Хан совершил рывок вперед и сделал выпад.

Гемме почудилось, что лезвие топора пронеслось над самым ее ухом. Она решила спасаться бегством, направляясь в дебри леса. Какое-то время петляла меж деревьями, непрестанно слыша сзади угрозы, перемешанные со скрежетом металла. Потом вдруг увидела небольшое озеро, подбежала к нему и с помощью таинственной силы, переданной ей от тени, подняла часть его воды в воздух.

– На-ка, остынь!!

Ханниол почувствовал, что его новое тело окатило с головы до ног кратковременным ливнем. «Какая мелочь», – подумал он, – «но эта попытка тоже засчитана». Вот только дальше идти стало трудней: суставы плохо слушались, руки сильно отяжелели, а ноги словно вязли в чем-то.

– Повторим урок! – Гемма еще три раза поднимала воды озера в воздух и трижды обливала всю его железную конструкцию. – Поверь, Хан, я делаю это не со зла. Ты сейчас просто невменяем.

Ханниол шел медленней с каждым шагом, со всех частей его грузного тела раздавались скрипы, и двигать ими становилось все трудней. Воспользовавшись ситуацией, Гингема ловко ускользнула…

Прошло часа два. Хан уже был не в состоянии вообще пошевелиться. Он так и замер на месте с поднятым вверх топором: будто пришел в лес с невинной целью – срубить какое-нибудь дерево. Но задумался… и в таком положении уснул.

Да… вот ведь история.

Еще необходимо добавить к сказанному, что через неделю или чуть больше все куклы, кроме Авилекса, покинули поляну. Первым, как и обещал, ушел Фалиил: он не простил лжи, хотя звездочет приносил всем свои искренние извинения. Фали удалился на самый край востока, навсегда скрывшись в стенах Сентиментального лабиринта. Он стал отшельником, обнаружив в полном уединении неведомый ранее смысл существования. Ему нравилось, блуждая по многочисленным коридорам, испытывать различные эмоции: смех, слезы, радость, горе, душевные порывы гроз или полнейшее умиротворение. Каждому тупику в лабиринте он придумал свое название, и путешествовал между ними, заново и заново переживая калейдоскоп захватывающих ощущений. Больше уже он никогда оттуда не выходил…

Хариами сдержал слово, став помощником кузнеца Хрома, а в дальнейшем открыл собственное кузнечное дело…

Ингустин решил посвятить жизнь путешествиям да исследованиям ойкумены. Он ходил от одного селения к другому, со всеми знакомился, всем интересовался, заодно работая своеобразным почтальоном – разносил куклам свежие новости. Жизнь в постоянном движении стала для него милее любых других занятий…

Весьма необычная судьба постигла слабохарактерного Эльрамуса. Он, кстати, покинул Сингулярность самым последним. Так вот, долго блуждая по лесу, он забрел в секту поклонников Кукловода – ту самую, где однажды побывал Хариами. Адепты секты быстро обратили Эла в свою веру, заодно напичкав его голову кое-какими свежими идеями. И теперь Эльрамус ходит целыми днями с повязкой на голове вокруг огромной статуи, постоянно повторяя одни и те же слова: «Кукловод, великий и могучий, явись нам и спаси нас». Чтобы достигнуть духовного просветления, эту мантру необходимо было произнести минимум тысячу раз каждый день…

Винцела с Анфионой удалились на запад и поселились в Недорисованной крепости. А действительно, чего она будет пустовать? Анфи, как первоклассная художница, искусно разрисовала ее всю вдоль да поперек, так что красотой она теперь могла сравняться с дворцом Юстинды. Или Бастинды – как угодно…

Три другие подруги – Леафани, Клэйнис да Таурья – ушли жить в ближайшую деревню к своим вечно счастливым знакомым. Теперь они научились просто радоваться тому, что существуют на свете. Без нагружающих мозг философских завихрений или каких-либо возвышенных идей…

Астемида, Риатта и Ахтиней решили помогать в строительстве нового великолепного города, надеясь получить в нем право на жительство. Вот так…

Куда девался Гимземин – неизвестно. С тех пор, как он отправился на поиски ценных трав, его больше никто так и не видел. Нетронутая записка до сих пор продолжает лежать на столе в его алхимической лаборатории с угрозами проклясть всякого, кто возьмет его вещи…

* * *

Исмирал крепко сжимал руками штурвал. Ракета уже минут десять находилась в состоянии свободного падения, вода в баках закончилась, от встречных потоков воздуха ее дико трясло. Внизу белая равнина казалась просто вычищенной до блеска бездной. Вот послышался треск, и одна из досок обшивки вмиг была вырвана с корнем. Оглушающий свист проник в недавно еще уютную каюту, наполняя ее спрессованными потоками воздуха. Буквально в следующую секунду ракета разлетелась на части, а Исмир ощутил блаженство смешанное с паникой: блаженное чувство свободного от всяких пут полета и панический страх перед неведомым. Затем дернул шнурок на плече.

Легкий хлопок над головой возвестил о том, что парашют благополучно раскрылся, да и ранец за спиной внезапно опустел. Он посмотрел под ноги и увидел сверкающую белизной поверхность. Она медленно расширялась во все концы…

Касание произошло мягко, обе ноги сработали как амортизаторы, мгновенно погасившие скорость падения. Теперь настало самое время успокоиться, отдышаться да оглядеться по сторонам. Исмирал прежде всего нагнулся и поднял с поверхности белый, хрустящий в его ладонях порошок.

Это был снег…

Он знал, что такое снег, но видел его лишь в малых количествах. Гимземин как-то в одном из своих опытов получил его осадок на стенках колбы. Кстати, алхимик называл полученный ингредиент еще и другим термином – вода в скорлупе. Но такие несметные его количества…

Этот мир оказался полностью покрытым снегом от горизонта до горизонта. Яркое полотно, площадью чуть меньше бесконечности, слепило глаза. Вокруг – никаких селений, домов, леса и уж тем более признаков жизни. Впрочем, не совсем так. Кое-где из побеленной поверхности торчали пни (бывших?) деревьев, они встречались редко и все до одного выглядели навсегда загнившими: ни единой живой ветки или хотя бы пожелтевшего листика. Никаких следов чьего-либо существования. Страшная мысль, что назад дороги нет, и что ему придется остаться здесь до конца своих дней, уже припекала рассудок.

Кстати, на горизонтах здесь не наблюдалось привычных взору четырех свечей. А сам свет исходил из непреодолимых скал. Впрочем, и это не совсем так. По всей окружности горизонта на скалах, точно гирлянды, были развешены маленькие светильники – все без исключения белые. Какие-либо цвета вообще являлись враждебны этому миру. Их, этих крохотных издали огоньков, похоже, насчитывалось не меньше нескольких сотен.

Исмирал хоть особо не чувствовал холода, но теперь был крайне благодарен своему теплому комбинезону. Его взгляд принялся отчаянно шарить по сторонам. Как оказалось, не зря…

В самом центре снежного мира что-то находилось… высокое, объемное, не совсем внятное для глаз. Он скомкал ткань парашюта, уложил ее в рюкзак за спиной и направился именно туда, другие варианты просто отсутствовали. А испуганный ум уж рисовал страшную картину: как он долгие интегралы дней в полном одиночестве слоняется по снежной степи и постепенно сходит с ума…

Шел долго, слушая приятный хруст под ногами. Непонятное сооружение медленно увеличивалось в размерах, все более четко обнажая свои контуры. Вдруг стало заметно темнеть, потом как-то катастрофически быстро наступила ночь. Гирлянды на скалах потухли, тьма вокруг, а спасительные для здравого рассудка звезды прекрасными огоньками воссияли на небе… Да, небо! Оно было точно таким же, как в его родной Сингулярности. Глядя вверх, он даже испытал мимолетное горестное чувство, что никуда и не улетал вообще… Впрочем, от звезд был еще и практический толк: они помогали не сбиться с пути.

Утром огненная змейка гирлянд, неимоверно быстро растущая в своей длине, вновь зажглась на далеких скалах. «Кто же их включает да отключает? Опять Кукловод?» Кстати, о Кукловоде: его здесь тоже не видать ни с какой стороны пространства. Это информация для любопытных. Но утро принесло другое, куда более важное открытие: в центре мира, оказывается, находилось громоздкое ледяное образование похожее на замок. Головокружительно высокие стены, башни, что-то типа окон с сетками из инея, вьющиеся лестницы – абсолютно все изо льда. Синие оттенки, изредка переходящие в голубизну, покрывали его многогранную поверхность.

«Если входа нет, то я пропал», – уныло подумал Исмир.

К счастью, вход имелся. Одна из лестниц, самая крупная и, вероятней всего, парадная, привела его прямо к открытым воротам. Изнутри веяло сумраком да ощущением огромного пространства. Над воротами крупными буквами было написано: ВЛАДЕНИЯ СНЕЖНОЙ КОРОЛЕВЫ. Исмирал подошел совсем уж близко к стене замка, примерно на расстояние вытянутой руки, и ощутил трепет по всему телу. К тому же, он увидел сбоку небрежно нацарапанные на льду чем-то острым слова: «Этот мир мною исследован и покинут. Девятая симфония сыграна. (Авилекс)».

«Авилекс?? Он что, побывал здесь?! Да кто же он такой?» – голову Исмирала просто распирало от клокочущих мыслей.

И он, надеясь только на лучшее, смело шагнул в распахнутые ворота замка…

* * *

Авилекс остался совсем один. По ночам он уже не пересчитывал звезды, а днем просто уныло бродил по поляне, изредка поглядывая на бессодержательное небо. Все восемнадцать хижин стояли теперь пустые и покинутые. В Сингулярность пришла тишина: не слышно больше громкого смеха, веселых голосов, каких-либо споров, рассуждений… Сцена осиротевшей Ротонды отныне все время пуста: представления закончились. В подсобных помещениях осталась масса никому уже не нужных костюмов. Сейчас, если спокойствие на поляне изредка и нарушается, так только заблудившими сюда ветрами. Однажды пришел особо порывистый ветер, нервный такой, и умудрился как-то открыть дверь в бывший домик Ингустина, ворвался туда внутрь. Там он перелистал все страницы книги «Сказания о Грядущем», словно прочитал ее. Потом резко затих.

А Авилекс до сих пор уныло бродит по поляне в полном одиночестве, хмуро смотря по сторонам…

Строительство великолепного города, что на западе, приближалось к триумфальному завершению. Стены, окружающие его, уже готовы, а внутренние здания вот-вот примут окончательный архитектурный вид. Как уже было сказано ранее, Астемида, Риатта да Ахтиней последние дни помогали его возводить. И вот награда: им пообещали выделить каждому по просторной комнате недалеко от правительственного дворца.

Но на днях в городе, вернее – в его окрестностях, произошло прелюбопытнейшее событие. На небе появился воздушный шар с привязанной внизу корзиной. Когда он приблизился, оказалось, что в корзине кто-то находится. Наверняка, отважный путешественник, – так подумали многие. Шар опустился на землю совсем рядом с городскими стенами, из него вылез субъект весьма странного для этих мест одеяния: на нем был черный смокинг с бабочкой, а на голове высокий, того же цвета, цилиндр. Фарамант, привратник, вышел из ворот встречать его, приветливо улыбнувшись:

– Друг, ты откуда к нам?

– О-о… издалека! – путешественник снял цилиндр и поклонился.

Его лицо выглядело как-то уж необычно свежим да излишне розовым, из-за чего Фарамант с неким сомнением спросил:

– Ты кукла?

– Кукла? – удивился гость. – Я бы так не сказал. Но у меня есть гениальная идея, как сделать ваш прекрасный город еще прекраснее!

– Правда?

Субъект в смокинге оживился, его глаза игриво заблестели:

– Нужно венчать его стены огромными изумрудными камнями, а еще лучше – полностью покрыть их изумрудом.

– В принципе, неплохая идея, – привратник скептически фыркнул. – Только где ж его столько найдешь?

– О! Это не проблема! – гость с воздушного шара не угасал оптимизмом. – Найдите сколько сможете, все остальное сделает прозрачная зеленая глазурь. Я знаю, как ее изготовить.

Фарамант задумчиво потеребил свой нос:

– Послушайте, если вы такой мудрый, то может, вы войдете в совет нашего правления? Представляете, город готов, а достойного правителя еще не нашли!

Гость улыбнулся и, не раздумывая, принял приглашение…

С тех пор жизнь в ойкумене потекла своим чередом…

Вскоре поползли неприятные слухи о поселившихся где-то в дебрях лесов двух злых волшебницах. Одна, говорят, обитала на западе, другая на востоке. Что-то недоброе они замышляли в своих коварных помыслах.

Где-то по лесам бегал Трусливый Лев, он всего боялся и абсолютно от всего шарахался, прячась в кустах. А если вдруг увидит рядом бродячего тигра, так вообще поджимает хвост да закрывает глаза.

На фермерском поле веселый, никогда не унывающий Страшила продолжал пугать ворон, порой, впрочем, вступая с ними в долгие словопрения. Ветра постоянно обдували его легкое соломенное тело, покачивающееся на воткнутом в землю шесте.

Железный Дровосек, бедняга, совсем заржавел: он так и стоял без признаков движения с поднятым вверх топором. Пауки даже успели протянуть от его топора солитоновую паутину до ближайшего дерева.

Они еще не знали, что приближаются Великие События, которые полностью изменят их жизнь.

Да, это время близко…