Текст книги "Кукольный загробный мир (СИ)"

Автор книги: Андрей Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Это что, обыкновенная сказка?

– А мне интересно! – крикнула Риатта и, пока никто не успел оспорить ее мнение, скороговоркой добавила: – Это еще лучше, чем древние свитки! Давай дальше!

Чучеленок, прыгающий рядом, для чего-то изогнулся знаком вопроса:

– ?

Никто больше не сказал ни слова, так как говорить по сути пока было нечего. Лишь после долгих раздумий Авилекс выдвинул предположение:

– Если никто из нас не причастен к розыгрышу, а я теперь убеждаюсь, что так оно и есть, то остается одно: книга случайно появилась в тумане абстракций. Поэтому в ней может быть написано все что угодно, даже бессмыслица. Я уже как-то говорил, что штрихи, превысив некий энергетический уровень, иногда способны стать реальными предметами или же реальными существами.

– Ави, ну хватит своих заумных слов! – возмутилась Риатта. – Давайте лучше послушаем.

Дальнейшее повествование начинало закручивать сюжет. Примерно через пару страниц было описано любопытное событие:

«Вот уже ясно стал слышен грозный гул ветра. Пшеница на поле прилегла к земле, и по ней, как по реке, покатились волны. Прибежал с поля взволнованный фермер Джон.

– Буря! Идет страшная буря! – закричал он. – Прячьтесь скорее в погреб, а я побегу загоню скот в сарай.

Анна бросилась к погребу, откинула крышку.

– Элли! Элли! Скорей сюда! – кричала она.

Но Тотошка, перепуганный ревом бури и беспрестанными раскатами грома, убежал в домик и спрятался там под кровать, в самый дальний угол. Элли не хотела оставить своего любимца одного и бросилась за ним в фургон.

И в это время случилась удивительная вещь.

Домик перевернулся два или три раза, как карусель. Он оказался в самой середине урагана. Вихрь закружил его, поднял вверх и понес по воздуху.

В дверях фургона показалась испуганная Элли с Тотошкой на руках. Что делать? Спрыгнуть на землю? Но было уже поздно: домик летел высоко над землей…

Ветер трепал волосы Анны. Она стояла возле погреба, протягивала вверх руки и отчаянно кричала. Прибежал из сарая фермер Джон и бросился к тому месту, где стоял фургон. Осиротевшие мать и отец долго смотрели в темное небо, поминутно освещаемое блеском молний…

Ураган все бушевал, и домик, покачиваясь, несся по воздуху. Тотошка, потрясенный тем, что творилось вокруг, бегал по комнате с испуганным лаем. Элли, растерянная, сидела на полу, схватившись руками за голову. Она чувствовала себя очень одинокой. Ветер гулял так, что оглушал ее. Ей казалось, что домик вот-вот упадет и разобьется. Но время шло, а домик все еще летел. Элли вскарабкалась на кровать и легла, прижав к себе Тотошку. Под гул ветра, плавно качавшего домик, Элли крепко заснула…»

Впрочем, все обошлось благополучно. Если коротко пересказать сюжет, то Элли приземлилась в неведомой стране, где чуть ли не на каждом шагу встречались какие-нибудь волшебники. По характеру они являлись идеально плоскими – либо со знаком плюс (добрые), либо со знаком минус (злые). Сложные образы, как и полагается в сказках, отсутствовали. Доброму волшебнику в принципе никогда не придет на ум злая мысль, а злому соответственно – добрая. Ее пес, кстати, заговорил и тем самым заметно оживил приключения. Риатта слушала, открыв рот, не упуская ни единого слова. Дальше, однако, стало еще интересней. Элли познакомилась с излишне болтливым пугалом, болтающимся на шесте, потом со странным дровосеком, сделанным полностью из железа, и с трусливым львом. Все они дружно направились к волшебнику Гудвину, каждый со своей просьбой: одному зачем-то были нужны мозги (хотя он и без них прекрасно обходился), другому понадобилось сердце (несколько неуместное среди груды железа), лев захотел смелости, а Элли – просто вернуться домой. Последнее желание хотя бы самое логичное и предсказуемое. Но вот незадача, Гудвин к финалу книжки оказался не волшебником, а простым фокусником, если не сказать больше – обманщиком. Бедная Риатта на этом месте даже схватила себя за волосы от приближающегося отчаяния. Но нет, все обошлось. Выкрутился-таки фокусник, наградив путников бутафорскими мозгами, тряпочным сердцем да какой-то похлебкой вместо смелости. А главное – все остались довольны. Надежда на трагическую концовку, что зрела в душе у Фалиила, разрушилась. В счастливом финале зло оказалось побежденным, добро восторжествовало. И все это в своей совокупности вызвало у Риатты бурю аплодисментов, остальные девчонки поспешили присоединиться к ее рукоплесканиям. Мальчишки же вели себя более сдержанно.

– Слушайте, а ведь мы можем переделать сюжет в пьесу и поставить ее на сцене Ротонды, – предложила Леафани. Ее подруги, Клэйнис да Таурья, тотчас подхватили идею.

– Не разделяю вашего восторга, – произнес Ингустин, закрывая последнюю страницу. – Нет, я не против, конечно, но по-моему вы сейчас не о том думаете. Странно все как-то… если туман абстракций способен из хаоса производить целые книги… вот не верю я в это! И кто, по-вашему, вырвал листы? Кто спрятал их по разным местам? Опять туман?

– Может, кто-нибудь из жителей ойкумены? – предположил Исмирал. Он сидел среди других слушателей, не снимая своих замечательных перчаток. Почти всегда в них ходил.

Авилекс не спеша подошел ближе и попросил глянуть на книгу, полистал ее, покрутил в руках, потом отдал назад. Его лицо выглядело задумчивым, как будто в голове боролись разные мысли, и борьба эта внешне выражалась излишне нахмуренными бровями, словно разбухшие мысли давили на лоб.

– Как все не вовремя… – его подвижная часть подбородка опускалась и поднималась всякий раз, когда он что-либо произносил.

– Что не вовремя?

– Думаю, книга к нам не имеет никакого отношения, она попала сюда по ошибке. Можете сколько угодно ломать голову над ее содержанием, но если хотите моего совета, то он прост – отнеситесь к ней как к обыкновенной сказке. У нас сейчас совсем другие проблемы: я вам раздам сценарий новой пьесы, постарайтесь выучить до завтра. Вы скоро убедитесь, по сюжету она ничуть не уступает вашей замечательной книге…

– О нет! Опять зубрить роли! – взмолилась Винцела. – А текста много?

– Поверьте, это важно! Нам всем угрожает опасность.

Хариами пару раз сжал и разжал свою металлическую кисть, он кое о чем догадался:

– Это связано с той Страшной куклой?

– Да.

Фалиил поднялся со своего пня и вразвалочку подошел к звездочету. Несколько пуговиц на его темно-синей рубашке были, как всегда, неряшливо расстегнуты. Из всех кукол он являлся самым объемным да самым рослым, поэтому трава под ним постоянно испуганно шуршала, с силой пригибаясь к земле.

– Ави, я давно тебя хотел спросить… сейчас, думаю, самое время. Скажи: вот эти пьесы, которые вы ставите на сцене, они как-то влияют на наше будущее?

Авилекс сунул руки в карманы и уже там сжал их в кулаки, всем видом показывая, что недоволен вопросом. Но двусмысленных ответов давать не стал:

– Да.

– То есть Кукловод, якобы во славу которого даются представления, здесь ни при чем?

– Фали, что за тон? – повысила голос Анфиона. – Так говорить кощунственно! Нам невежды Гимземина во как хватает, – она провела пальцем по горлу.

Фалиил стал оправдываться, как будто и впрямь что-то нехорошее натворил:

– Да я просто хочу разобраться. Я не могу, как вы, слепо следовать кем-то выдуманной идее, и верить в того, кого никто ни разу даже не видел! Вот вы все обвиняете Гимземина в грубости, а он просто по-своему пытается познавать мир через алхимические опыты. Да, совершая многие ошибки и изобретая никому не нужные растворы, но он хотя бы философски мыслит…

– А мы не мыслим?! – Винцела вскочила, сложив руки на боках. – Философски. Глупые значит, да?

– Мррр… – проворчал кошастый, принимая явно точку зрения Винцелы и агрессивно покачивая своим хвостом.

– Стоп! – звездочет развел руки в стороны. – Только ссор нам еще не хватало. Давайте сделаем так: поставим пьесу, а потом я постараюсь ответить на все спорные вопросы, если смогу.

– И про загадочные ноты в твоих секретных записях? – не унимался Фалиил.

– И про них тоже.

По своим хижинам расходились в довольно смешанных чувствах. Ингустин вернул прочитанную книгу на полку, весь остаток дня только о ней и думая…

* * *

В последнем акте на сцену выносят пустой трон, сделанный из веток деревьев-сталактитов. Действующие лица те же: Аринэк, Марахти, Сиамин, Витаус – четыре равноправных принца, Лияна, Хариола, Тассия, Мийзан – четыре столь же равноправных принцессы. Какое-то время они вполголоса спорят, махая руками. Потом Сиамин повышает интонацию:

– Ну вот же трон! Поверье не врало! Свободен он!

Витаус:

– Сомненья у меня, все слишком просто… как к девяти прибавить девяносто.

Мийзан (задумчиво):

– В поверье сказано: кто первым сядет на него, то власть над миром обретет!

Тассия (иронично):

– Только и всего?

Аринэк делает изумленное лицо и размашистые жесты руками:

– Ох, эти байки для глупцов… Мне стоит лишь четыре шага совершить, воссев на трон древесный, и чудо – стану я правителем над поднебесной?! Ха!

Хариола:

– Мне надо пять шагов, так что же? Шансов нет? Кто даст на это вразумительный ответ?

Марахти прохаживается туда-сюда по сцене, срывая искусственные цветы и тотчас бросая их себе под ноги. Затем говорит (раздраженно):

– Я понял, сложность в чем! В неверье нашем! Так просто и так сложно: все в одном! Ведь в том и заключалась темных сил идея, что будем мы стоять как идолы, не веря…

Хариола машет веером:

– И трон останется пустым?

Лияна, улыбаясь, добавляет:

– По будням да по выходным.

Витаус:

– Давайте ж, шутки ради, опыт проведем. Допустим, сяду я на нем?

Аринэк (удивленно):

– Именно ты? С чего такое рвенье? Стоишь от трона ближе ты меня лишь на мгновенье…

Дальше начался шум: все принялись спорить – кто именно в шутку сядет на злополучный трон. Потом на сцену выбегает Тот-Кто-Из-Соломы (он, кстати, играет самого себя) и лихо прыгает на деревянное место власти.

Мийзан хватается за голову:

– О ужас, вот судьбы измена! Над нами будет править чучело из сена!

Сиамин улыбается:

– Все это глупый розыгрыш, по счастью, простой плетеный стул не обладает властью.

За кулисами раздается какой-то грохот, появляется Юстинда с растрепанными волосами. Остальные пугливо пятятся назад. Тот-Кто-Из-Соломы продолжает невозмутимо сидеть на троне. Юстинда (хриплым голосом):

– Кто слово «розыгрыш» сказал? Пусть повторится. Ведь я разыгрывать большая мастерица!

Хариола (со страхом):

– Ты кто?

Юстинда медленно шагает, опираясь на трость:

– Я вестница недобрых новостей, сейчас мы разыграем с вами восемь удивительных смертей. Умри ты первым, ты вторым, ты третьим!

Марахти, Сиамин и Витаус падают на сцене, хватаясь кто за голову, кто за грудь.

Лияна вздыхает:

– Ох…

И тоже падает, лишаясь чувств. Юстинда злобно улыбается:

– Четыре смерти скучно и число неполноценно, еще хотя бы три покойника мне надо непременно!

Она указывает тростью на Аринэка, Тассию и Мийзан, те тоже падают замертво. Хариола успевает убежать за кулисы. Тот-Кто-Из-Соломы сидит на троне не шевелясь, он даже не пытается вмешиваться. Но вскоре возвращается Хариола с полным ведром плескающейся жидкости. Говорит (воодушевленно):

– Не важно, есть оружие в руках иль нет! Довольно верить в то, что ты его имеешь! Злодейка, и приблизиться ты не посмеешь! Ты семерых убила взглядом, так пусть тебе вода простая будет ядом!

Хариола выливает ведро с водой на голову Юстинды, та начинает орать, словно это кислота, и медленно оседает на пол сцены. Потом наступает тишина…

Представление окончено…

У пьесы было всего два зрителя: Фалиил да Авилекс. Один наблюдал за ней с небрежным равнодушием, другой все время хмурился и покачивал головой. Ни рукоплесканий, ни оваций не последовало. Их, впрочем, никто и не ждал. Звездочет лишь вполголоса резюмировал:

– В целом неплохо, – затем поспешил удалиться.

Клэйнис, играющая спасительницу Хариолу, подошла к краю сцены, дунула на свою челку и гордо произнесла:

– Ни разу даже не запнулась! Сама себе удивляюсь. – Потом она принялась снимать с себя излишне напыщенный наряд принцессы: пестрое платье из канифаса со вздутыми буфами да бесконечными ленточками, разноцветными змейками торчащими повсюду.

Фалиил решил, что совсем уж ничего не сказать будет как-то невежливо:

– Ваше актерское мастерство, наверное, чего-то стоит… вот только, хоть убей, не пойму – кто изображал Юстинду?

Сама Юстинда обернулась в его сторону, сняла с головы страшную маску с неряшливыми седыми волосами, и оттуда появилась хорошенькая головка Таурьи, ее аккуратная прическа под маской изрядно потрепалась.

– Эх, Фали, я-то думала, ты меня узнаешь в любом облике… – ее обсидиановые глаза обиженно сверкнули мутной краснотой.

– Виноват.

В связи с известными событиями здание священной Ротонды последние несколько дней пустовало, в нем не было дано ни одного представления. Однако Кукловод, споры о котором все никак не смолкают, снисходительно отнесся к лености своих адептов. Само же здание, вне всякого сомнения, являлось архитектурной жемчужиной Сингулярности. Даже Гимземин, который в пикантном помрачении ума иногда называет свою хибару дворцом, частенько заглядывается на него, если по каким-то делам приходит на поляну. Звездочет утверждал, что они строили его сами, своими руками, правда – очень давно. Впрочем, кирпичи выглядели довольно свежими, но эту обманчивую свежесть обеспечивало их покрытие глянцевой эмалью. Она играла отраженным пламенем свечей, создавая тонус вечного праздника, и практически не пылилась. Четыре арочные нервюры по четырем сторонам света величественно нависали над взором всякого, кто приближался к Ротонде, а выступающие меж ними пилястры уносили этот взор в сторону неба. Богатая крыша, полусфера поделенная еще надвое, вызывала ощущение некой недостроенности, но вместе с тем для актеров давала больше простора над головой. Ведь кто-то же все это придумал… Авилекс? Или изобретательный Исмирал, который по прошествии океана времени уж ничего не помнил?

Гемма, игравшая Мийзан, распрощалась с неудобным костюмом и вышла на поляну. Обманутый час, кажется, еще не закончился. Стрелки на мраморной экспоненте лишь приближались к его исходу. Прищурившись, она посмотрела в сторону Розовой свечи, но лучше б этого не делала… Увидела Ханниола, оживленно беседующего с Астемидой. Он ей что-то интересное рассказывал, а та наигранно улыбалась. Ее длинная коса, на которую постоянно наталкивался взгляд, все больше и больше раздражала. Но в этот миг пришло не просто раздражение, а глухой удар отчаяния. Гемма почувствовала, что у нее даже слегка потемнело в глазах. Видеть их вместе было выше всех ее душевных сил, порог терпения пройден, и она боялась, что когда-нибудь потеряет контроль над собой да натворит непоправимых глупостей. Ссориться с Астемидой крайне не хотелось, да подруга, если задуматься, ни в чем и не виновата. Гемма, суматошно перебирая мысли, искала настоящего виновника своих терзаний. Как ни крути, но все рассуждения заканчивались проклятым Гимземином и его дурацкими алхимическими опытами.

Она сорвалась с места и побежала в сторону севера, уверенная, что сейчас вытряхнет из алхимика его душу, а вместе с ней и противоядие к болезни. Чего бы то ни стоило. Периметр Восемнадцатиугольника остался позади, она бежала по полю, поросшему цепучей травой и всякий раз неумело ругалась, если стебли настырной травы сбивали ее темп. Озеро, голубым пятном размазанное по поверхности, выглядело сегодня идеально гладким как зеркало. Ветер полностью отсутствовал – спал, наверное, обернувшись невидимым крылатым змеем где-то между деревьев. А может, полетел в ойкумену на поиски новых впечатлений… Вот уже неровные шеренги деревьев-сталагмитов приветствовали ее, задрав корявые ветви вверх. Зная, что совершает глупость, Гемма тоже подняла свою пятерню да помахала им в ответ.

Наконец-то жилье алхимика! Вопрос: его вообще кто-нибудь строил? Кривая по всем параметрам хибара, скорее всего, случайно образовалась, когда ненужные неотесанные бревна просто кидали в одно место. Щелей в ней видимо-невидимо. Многоугольные окна с заостренными краями, наверное, проделывали выстрелом из пушки тяжелого ядра. А еще говорят: тот, кто гениален в чем-то одном, гениален во всем остальном. Ну уж нет…

Она принялась колошматить подпрыгивающую на петлях дверь:

– Гимземин, открой! Враг всего живого, я не уйду отсюда, пока с тобой не поговорю!

В ответ – молчание. В молчании – загадочность. В загадочности – затаенное хамство.

– Думаешь спрятался, да? – Гемма со всей силы пнула дверь, и та капитулировала, открылась внутрь, не успев издать возмущенного скрипа.

Алхимик отсутствовал: скорее всего, пошел на поиски ценных трав. Запах химических реагентов неприятно заколол в носу. Повсюду колбы, пробирки, реторты да хитроумные перегонные аппараты. Гемма задумалась: как же среди этих разноцветных жидкостей – суспензий, эмульсий, эликсиров – отыскать то, что ей нужно? Глянуть на этикетки? Может, где-нибудь да написано: «противоядие»? А еще лучше: «панацея от всех проблем». Она открыла пару шкафчиков, заставленных полными бутылями, и принялась их пересматривать. Одна большая фигурная бутыль привлекла ее внимание. На этикетке корявым почерком было нацарапано: «настойка из цветков ненавии, перетертых и трижды просушенных». Гемма призадумалась, вспоминая, как выглядит эта ненавия: яркие желтые лепестки и милые колючки на стеблях. Смотрится невероятно красиво, так что вряд ли настойка принесет какой-либо вред. Она отвинтила крышку, понюхала, сделав два осторожных глотка…

Ого! Приятная бархатная сладость. Ну Гимземин, ну куркуль! И он прятал в закромах такой замечательный напиток? Последовало еще с десяток жадных глотков, в результате чего третья часть бутылки опустела.

«Ладно, приду к нему попозже», – с этой успокаивающей мыслью Гемма не спеша зашагала назад, в сторону поляны. Ощущение сладости во рту быстро улетучилось – причем, без каких-либо последствий. Только свет свечей показался чуточку ярче, но это скорее всего от контраста с полумраком хибары. На поляне ее встретила Риатта, спросив:

– После представления где-то забыла заколку для волос. Ты не видела случайно?

– Нет, – резко ответила Гемма и удивилась сама себе. Казалось бы, совсем невинный вопрос, заданный дружелюбным голосом. Так почему он вызвал у нее такое раздражение?

Но дальше еще хуже: с кем бы она ни разговаривала, хотя б о самых незначительных пустяках, голоса собеседников постоянно действовали на нервы, хотелось в ответ им нагрубить, накричать, злобно взвыть, в конце концов. Что же это происходит? Точка кипения была достигнута, когда подошел безобидный Эльрамус и сказал:

– Вот, отыскал наконец пуговицу, – он всего-то на всего хотел поделиться с ней своей мизерной радостью.

Но Гемма взорвалась:

– Да подавись ты этой пуговицей! – и расстроенная убежала в свою хижину.

Там она долго сидела, обхватив пальцами взъерошенную голову, и наблюдала, как маячит снизу серое пятно, едва поспевая за ее нервно раскачивающимися ногами. Пятно скользило по лакированному полу как тень огромного маятника. Но увы, это была ее тень – свернувшаяся клубком и, похоже, затаившая злобные помыслы. Потом она полчаса стояла у осколка зеркала, трогая кончиками пальцев свое лицо, будто не веря в собственную красоту. До вечера так и не вышла больше на поляну.

Свечи одна за другой потухли, оставив за окошком черный занавес с несколькими крупицами звезд похожими на простые дырки в этом занавесе. Если, конечно, предположить, что на обратной стороне ночи продолжает сиять вечный день. Гемма легла спать с надеждой, что утром все вернется на свои места…

* * *

Утро, заведомо ничего не обещающее, ни к чему хорошему и не привело. Гемма протерла заспанные глаза, выдавив из них остатки растаявших снов, и приветствовала новый день длительным зевком.

– О нет! Только не это! – слова самопроизвольно сошли с губ, как только она глянула вниз.

Черное, измазанное какой-то копотью чудовище кривлялось на полу. Она подняла руку, чудовище повторило этот жест, подняла другую – оно, не медля ни секунды, сделало то же самое. Тень опять вернулась… точно вылупилась за ночь из милого серого пятнышка.

– Второго такого позора я не перенесу!

Гемма вскочила с кровати и выбежала на свежий воздух, потом стремительно понеслась куда глаза глядят. А глаза, волею случая, смотрели строго на запад – туда, где Голубая свеча лизала края неба своим бесчувственным пламенем. Астемида пыталась ее окрикнуть, но та даже не обернулась. Скрыться от всех на свете, никого не видеть и никого не слышать – вот ее главное да к тому же единственное желание. Окунувшись в туман абстракций, она на миг подумала, что исчезла. Белесая завеса стерла зрительные образы вокруг, но долго оставаться внутри тумана было опасно, поэтому пришлось идти вперед. Настойчиво, никуда не оглядываясь.

Вот внешний лес, вот необъятная ойкумена, вот иллюзия свободы… Над головой что-то порхнуло… ага, бабочка. Пусть скажет спасибо, что рядом нет забияки кошастого. Гемма зажмурила глаза и не дыша опустила голову вниз, потом осторожно их открыла… Увы, чудовище ни на шаг не отстало. Казалось, оно сейчас лежит на земле и тоже смотрит на нее своим нахальным взглядом. Только глаз не видно, как не видно рта, носа – все абсолютно черное, в том числе и тело.

– Что тебе от меня нужно?

Нет ответа. Разговаривать оно не умело или же не хотело. Гемма на мгновение представила себе страшную картину: как вокруг нее снова раскладывают испорченные книги, как зажигают огонь, как изгоняемая тень опять корчится в муках. Тень, возможно, умрет. Но лишь с тем, чтобы когда-то вернуться.

Нет и еще раз нет! Одного унижения для нее оказалось вполне достаточно. Деревья вокруг слегка покачивались, недоумевали, а в чем-то даже сочувствовали. Вот, кстати, растут эти цветки ненавии, из которых Гимземин изготовил настойку. Она подошла и сорвала парочку. Понюхала: смешанный лесной запах, не более того. Потом она побрела в сторону запада, совершенно не ведая, что дальше делать. Один пейзаж сменялся другим: лес, поле, поле, лес… Голубая свеча чем-то манила, ее цвет казался более мягким, чем все остальные. Розовый – излишне крикливый, фиолетовый – густой да сумрачный, желтый – режет глаза. А на Голубую свечу она могла долго смотреть, не отрываясь.

Так Гемма брела да брела по лесу, стараясь избегать всяких поселений. Видеть жителей ойкумены, тем более разговаривать с ними не было ни малейшего желания. А желание хоть чего-нибудь у нее осталось? Пожалуй, только броситься в спасительную пустоту, где одно лишь забвение и полное отсутствие мыслей. Тень покорно шла следом, изгибаясь от неровной поверхности. Трава под ней нисколечко не приминалась, словно весила она меньше воздуха. Впрочем, возможно, так оно и было… Незаметно наступил вечер, который длился всего несколько секунд – пока все четыре свечи не погаснут.

Ночью в лесу стало страшно, а еще неимоверно захотелось спать. Гемма выбрала настил травы помягче да свернулась клубочком возле размашистого дерева. Она твердо решила для себя: какие бы невзгоды не встретили ее на пути, назад она уже не вернется. Быть прокаженной среди других – нет уж, лучше гордое одиночество. К тому же, Ханниола здесь легче забыть…

…Примерно на третий или четвертый день путешествий среди леса ей повстречалась заброшенная избушка. Сначала, как и полагается, она вежливо постучала, потом столь же вежливо ступила не порог. Крикнула хозяина. Избушка выглядела убого, но всяко лучше, чем «дворец» Гимземина. Внутри имелась грубая лежанка, сплетенная из прутьев, три низеньких табуретки, даже полка с ржавым чайником и алюминиевыми кружками. Маленькая печка, потухшая примерно вечность назад, уютно занимала один из четырех углов. А вот труба печки выглядела несколько комично: она походила на пирамиду из насаженных друг на друга труб разного диаметра. Все это для красоты было измазано сажей и названо благозвучным словом – интерьер.

Гемма вышла наружу, посмотрев внимательней на домик со стороны. Крыша соломенная, вроде надежная, связанная толстыми веревками. Так что ветра не страшны. Но главным открытием являлось небольшое озерцо неподалеку, спрятавшееся среди высоких зарослей. Вот и вода для всяких нужд! Впервые за несколько дней пришло чувство мимолетной радости. Но если откровенно, то это скорее всего была простая лужа – большая, правда. Впрочем, кто и когда устанавливал точные границы между небольшим озером и огромной лужей? Правильно: никто и никогда.

Гемма решила, что поселится здесь – во всяком случае, до тех пор, пока не объявится настоящий хозяин. Но, судя по слою пыли на табуретках, на них не садились уже минимум пару комплексных недель.

– Все из-за тебя! – злобно крикнула Гемма в сторону своей тени.

«Почему из-за меня?» – в ответ послышался чей-то дрожащий шепот.

– Ой!

Что такое? Шелест травы? Слова ветра? Обман слуха? Она даже не хотела думать о том, что настойчиво лезло на ум. Очередной раз глядеть вниз стало страшно. Лес насторожился и притих, а мириады его листьев, свисающих с ветвей, внимательно вслушивались в наступившую тишину. Немного разряжая обстановку, меж зеленых кустов проскакал маленький плюшевый зверек с длинными ушами, весь белый, точно облепленный пухом. А может, это он? Звери в ойкумене, кстати сказать, редко встречались и в основном были небольшого размера. Фалиил как-то рассказывал, что пару раз видел нечто огромное, полосатое, скользящее меж стволов и извергающее рык. Но разве это сейчас важно?

– Кто со мной говорит?

«Глянь под ноги, не бойся», – шепот повторился. – «Это я».

Гемма опустила глаза и увидела, как тень машет ей черной рукой. Обе ее руки в этот момент были безвольно опущены.

– О ужас, я схожу с ума…

«Разве я такая страшная? Разве черный цвет более унизителен, чем белый? Разве я сделала что-то плохое?»

– Н-нет, но Авилекс говорит…

«Ваш сумасшедший Авилекс внушил, что я зло. А я всего лишь тень – твоя плоская нераскрашенная копия. Я лишь покорно следую за тобой, а если иногда и проявляю своеволие, то случается это крайне редко». – Шепот чем-то походил на шуршание листвы, но деревья вокруг продолжали выглядеть эталоном спокойствия.

– Ч-что тебе от меня надо?

«Только дружба», – сказала тень и замолчала, черное пятно тихо лежало на траве, смотря снизу вверх несуществующими глазами. Долго не получая никакого ответа, она дополнила мысль: – «Можно кое о чем спросить?»

Гемма только сейчас перевела дух, первоначальный шок пришел. Она явно осмелела, подумав: а ведь действительно, что плоское создание может ей сделать? Оно и весит-то легче воздуха!

– Спрашивай.

«Скажи, что сделал Авилекс для доказательства своей дружбы?» – шепот витал возле ушей, рождаясь прямо из воздуха. Так и хотелось схватить его в кулак да расспросить, в чем секрет фокуса.

– Можно подумать, у тебя есть какие-то доказательства.

«Да».

– Ой-ой… уж не знаю, кому из вас верить.

«Я помогу вернуть тебе память».

Гемма вздрогнула, этих слов она вообще не ожидала. Более того, она никогда не думала, что такое возможно. Все куклы, если речь заходила о далеком прошлом, довольствовались байками из древних свитков или же рассказами самого Авилекса. Но в том-то и загвоздка – все так или иначе было завязано на звездочете, которому приходилось лишь верить на слово.

– Как же мне знать, что ты сама не наврешь в девять коробов?

«А я и не собираюсь ничего говорить, ты все увидишь собственными глазами. Нужно только собрать из осколков Спящее Зеркало».

– Звучит о-очень интригующе…

«Пойдем, я тебе кое-что покажу», – тень вдруг вытянула одну из своих черных рук и указала ей куда-то в сторону. – «Здесь не очень далеко, идем, идем!»

Гемма еще некоторое время колебалась: страх прошел, осталось простое любопытство с примесью легкого дискомфорта. Ведь под ногами теперь постоянно будет болтаться это настырное создание со своей чуть ли не насильственно навязанной дружбой. И ведь не отстанет.

– Ладно, показывай дорогу.

Теперь все поменялось: тень шла впереди, а Гемма лишь поспевала за ней. Впрочем, она конечно могла в любой момент остановиться, и тогда черное пятно, замерев, терпеливо ждало дальнейших действий. Если они сбивались с пути, тень выставляла руку в правильном направлении да обычно приговаривала: «немножко левее… немножко правее…» Когда подходили близко к деревьям, она с легкостью по ним проскакивала, на миг оставляя изогнутый серый след: лихо взбиралась на ствол, обнимала его и вновь соскальзывала на траву. Что за странным законам она подчиняется? Тень есть, но одновременно как бы ее нет: ни пощупать, ни хотя бы наступить на нее ногой.

– А правда, что когда-то тени были объемными, властвуя над миром?

«Очередное вранье из ваших свитков».

Лес немного расступился, образуя пеструю лужайку, где растущие в изобилии фольгетки заполонили все вокруг оранжевым цветом. Впрочем, не в цветах сейчас дело. Посередине лужайки находилась яма, заваленная сухим хворостом. Но это не просто очередной бурелом, это сделано кем-то специально.

«Ну вот, пришли…» – возникло забавное ощущение, будто тень устала от ходьбы, ее шепот стал сквозить легкими одышками. – «Теперь убери хворост да сама посмотри».

Гемма так и сделала. На дне небольшой ямы находились осколки некогда большого цельного зеркала, так сильно ей что-то напоминающие…

– Тут и беглого взгляда достаточно, их слишком мало.

Несколько томительных минут над лужайкой висела тишина. Куски отраженных деревьев то и дело мельтешили по разным осколкам, тщетно пытающимся собрать раздробленную реальность в единое целое.

«Ты прекрасно знаешь, где взять остальное».

* * *

Астемида проснулась утром, сладко потянулась и подумала, что первым делом стоит пококетничать со своим отражением: именно с этого, как правило, начинался всякий новый день. Она встала с кровати, подошла к резному шкафчику и долго выбирала, какое бы из многочисленных платьев ей сегодня одеть. Взяла то, что с фиолетовыми кружевами да огромной бутоньеркой на груди. Да, смотрится излишне театрально, но если учесть, что вся жизнь подобна празднику… Только сейчас ее взгляд скользнул на стену. Вот так дела!

Зеркало исчезло!

То есть – совсем, было и нет его. Астемида глянула на пол, потом под кровать, дивясь собственному неразумию – как будто хрупкий осколок, подобно мячику, мог закатиться в один из углов. Так что же, его украли? Но кто? Зачем?

Изумленная Асти выбежала на поляну, там Анфиона с Винцелой что-то оживленно обсуждали.

– Представляете…

– Что бы ты сейчас ни сказала, у нас настоящая беда! – громко перебила Анфи. – Осколки зеркал похищены!

Дальше Астемида уже не успевала вставить ни единого своего слова. На поляну вышла Леафани с той же неутешительной новостью, далее ее подруги – Таурья да Клэйнис. У всех одна проблема. Мальчишки обычно просыпались чуть позже, так как по природе своей были более ленивы. Первым появился Эльрамус с изумленными глазами: