Текст книги "Кукольник (СИ)"

Древний корабль обладает невероятными силами. Сколько же мощи надо, чтоб путешествовать меж звезд?

Кто знает, может, на его борту мы просто потянем рычаг, и все враги помрут?

Миледи Ректор Реле. Мысли вслух.

– И часто тебе кровь пить надо?

– Не знаю, – просто ответила Нелль, плотно закутывая голову в обрывки одежды. Солнечный свет болезненно жарил сверху.

Ху-Ферро наоборот страдал от холода. Гррх! Бил он руками по толстым стволам сосен, чтобы согреться.

– Сейчас не хочу, – голос Нелль изменился, стал намного выше, как у эльфа, – может я не совсем вампир? Может... ну... чуть-чуть.

А еще Нелль больше не требовался сон. Доволен был Ферро спутницей. За ночь изловит зайца, принесет прямо в зубах. Кровь высосет, а остальное оставляет Ферро. Полезный товарищ, что и говорить. "Не так уж и вредны эти вампиры" – раздумывал полуорк.

Они шли по лесам уже несколько недель, аккуратно огибая те места, которые по запаху казались опасными. Лига за лигой погода становилась теплее. Приближались орочьи пустоши. Там то солнце жарит без всяких смущений. Постоянно пересыхают речки, мелкие озера, тухнут на брегах туши, оголодавших без трав, быков и надувает щеки, полные горячего песка, ветровой Мастер...

– Я хочу быть человеком, Ферро! – плаксиво сообщила Нелль.

Пять дней назад орк предложил проводить ее до ближайшего человеческого города, устав слушать подобные жалобы. Она бурно отказалась, сообщив, что там какой-нибудь инквизитор обязательно сорвет с нее платье и отрубит голову. И, кстати, первое ничуть не лучше второго. И как Ферро уже мог допустить подобный случай?..

Орк дал очередной знак замолчать.

Впереди, на расстоянии двух лиг, блеяли овцы. Людьми не пахло. Пахло чем-то знакомым, родственным. Сухая солома. Шкуры. Уголь костра.

Лес кончился внезапно. Впереди простиралось сухое плоскогорье с мелкой порослью травы. У границы деревьев высились столбы-пределы орочьих владений, на вершинах которых по древним правилам установлены разного рода черепа. Журчала серебристая коса мелкой речки, блеял десяток овец, а на макушке малого холма расположился одинокий пастух.

Широкоплечий пастух, с огромным топором, клыками и красной кожей.

Он извлекал красивую, минорную мелодию на костяной дудочке. Орки любят музыку, знал Фер.

За его спиной виднелся круглый шатер, сложенный из костей, веток и животных шкур.

– Гррх! – произнес Ферро, толком не зная, как следует здороваться. Пастух дружелюбно рыкнул в ответ. По началу схватился за топор, но потом присмирел, подметив знак племени от учителя Ху-Рарка. Хоть и изменился юноша после перерождения, а все равно не дотягивал до истинного орка, рожденного орком. Это все равно, что сравнивать камень со скалою.

Его звали Ху-Горх. Он пригласил их в шатер, гостеприимно отодвинув кусок жесткой шкуры пещерного льва. Такая шкура и от ветра защитит и от стрелы, если понадобится.

– Твоя девка? – бесцеремонно хлопнул орк леди Нелль по нижней части спины. – Ыть, неказистая какая. Рргх! Какой с нее толк? Сварил бы на ужин, маленький брат.

– Еще раз дотронешься, руки отрублю! – угрожающе зарычал Ферро.

Большой орк недоуменно покачал головой, примиряюще хлопнув себя по широкой груди. Слегка отодвинулся, давая понять, что не претендует на чужую собственность.

– Твоя вещь, твоя.

Сильно испортилось выражение лица леди Нелль. Но она обещала свинопасу молчать, поэтому вежливая беседа орков продолжилась.

Обстановка шатра не была богатой. Черепа да кости и туша мелкого зверозубра, подвешенная на крюке рядом с булькающим котлом. Ферро когда-то пас свиней, Ху-Горх пасет овец, и поэтому они сразу почувствовали друг к другу искреннее расположение.

– Выпьем? – бесхитростно спросил пастух, доставая сосуд, сшитый из овечьего желудка.

Ферро кивнул, понимая, что отказ попросту невозможен. Многие орочьи традиции постепенно всплывали в его памяти. С другой стороны он не мог медлить, выполняя срочное поручение учителя, и потому перешел к делу сразу после второго глотка.

– Рур-Ху-Гррху. Знаешь его?

– Кто же не знает своего Рура. Могучий воин.

– Где он?

– Съели.

– Что? – поперхнулся Ферро орочьим вином.

– Съели его. В одиночку бил великого Рах-Гора. Могучий воин. Ох, могучий. Не пропадать же подобной силе в земле? Вот и съели. Пусть другим оркам сила достанется... Я ногу съел, теперь буду быстро бегать.

Ху-Горх грустно поскреб в ноздре.

– Могучий воин и так нелепо помер. Колдовство-о! – мудро протянул орк, и тутже подлил еще крепкого вина, сваренного шаманом. – Великое горе постигло племя Ху. Ох, великое...

– Как помер?

– Споткнулся, голову о камень разбил. Три дня в лихорадке мучался... Бывает ли такое? Гррх!

Леди Нелль толкнула его в бок, видимо желая что-то сказать. Фер ответил своим толчком. Не положено женщине прерывать разговор двух воинов.

– Подеремся? На кулаках? Гррх!.. Вот и я что-то не хочу... говорю же горе, – тяжело вздохнул Ху-Горх. – Еще выпьем?

И не дожидаясь ответа, достал второй сосуд пообъемистее.

– А кто стал новым Руром, Ху-Горх?

– Никто. Не было у него сыновей. Один только брат.

Ферро вскочил, по-боевому схватив меч. Он сдернул с шеи знак племени.

– Это камень Ху-Рарка, его брата... Умер он. Ох, великое горе для племени... Послал меня сообщить, что надо идти войной на гулей и прочую нечисть.

– Серьезное дело. Рргх! Да только без Рура разве войной пойдешь на кого?

Снова опечалилась рожа Ху-Горха. Целую луну шаманы решали кого поставить во главу южной орды. Махали трехцветным, шакальим хвостом и не находили правильного решения.

– Пойдем к костру что ли, Ху-Ферро. Споем песню. Может она принесет нам ответ?

Они вышли на просторы пустоши. Вольные просторы...

Ярко сверкала красным буркалом вторая луна. Отражалась в волнах набегавшего ручья. Сжигает она непокрытую кожу любого, кроме южных орков. Она то, вечно воинственная, вечно алая от ярости, и породила Орду Пустошей. К чему бы ей вредить собственным сыновьям?

Северных же орков явила на свет первая луна. Ядовито зеленая, молчаливая, сурово смотрящая в даль ледовитых снежных пустынь. Не ладят луны меж собой, и потому орки не могут найти примирения...

Вслед вышла леди Нелль, плотнее закутываясь в найденный плащ.

Орки племени Ху тоскливо запели-зарычали. Без слов и смысла, как самые первые их предки. Вой разнесся далеко, тревожа сердца древних сил. Заухали в такт звери пустыни, подхватывая песню.

Даже Леди Нелль запела высоким эльфийским голосом. И орки в удивлении затихли. Уж больно красив был ее тон.

– Ух, хороша твоя вещь, – засмеялся Ху-Горх. – Была бы моя, посадил бы в клетку и заставил бы петь дни и ночи напролет.

Красная луна скрылась за горизонтом.

– Знаешь, Ферро, – продолжил пастух, – я услышал ответ. Рргх! Иди к шаманам, они то придумают, что тебе делать...

Заснули орки под открытым небом, на сырой земле. Шатер племя Ху использовало исключительно на случай дождя.

***

За долгое время утро впервые выдалось ясным и чистым, точно глубокое, прозрачное озеро. Ветер отсутствовал. Щебетали рано проснувшиеся птицы, провожая взглядами темные ряды гулей. Осень утихла, временно уступив место недавно господствующему лету, и вместе с ней утихли звуки людей. Остались лишь звуки природные – шелест древесных листьев и тихое журчание тайных ключей. Редкий лес оживал вокруг Рейнгарда, разрастаясь занавесью свежей листвы, терпко пахнущими кустами и колосившимся лугом.

Так иногда случалось после использования высокой эльфийской магии.

Стормо уселся прямо на край порушенной каменной стены бастиона, оперевшись на бесполезный ствол мортиры. Щелкнул кремнием, подпаливая край курительной палочки. Рядом неодобрительно крякнул Тигль. Но какое теперь имеет значение здоровье легких, о Тигль?

С опаской подошел неизвестный воин, личный советник миледи Реле. Весь в перевязи, однако император мог поклясться, что он единственный, кто не получил и царапины во вчерашней жестокой сече.

– Не найдется ли у вас табачной палочки, милостивый император?

Император протянул тому вопрошаемое.

– Давно не видел настоящего императора. Совсем давно.

– Рад за тебя, – кисло кивнул в ответ Стормо.

Солнце засветило еще ярче, поднимаясь выше и выше, в небеса, где краски заиграли почти морской синевой. С запада катились куцые облака, подгоняемые океанским бризом. Теплый ветер ударил в хмурое лицо Ведущего легионы. Берег океана бурь был всего лишь в пятнадцати лигах к югу от Рейнгарда.

– А Кью-Рю знавал вашего предка, о император, – отчего-то сказал Рю.

– Уро Торрий был публичным человеком, так что...

– Нет, милорд. С вашим отцом не знаком. Увы. Я про того. Другого... Который в телегу черепа складывал и за собой возил. Дурацкая вообще привычка, не находите? Хотя имела эффект. Неплохой. Совсем неплохой.

– Горак Страшный? – нахмурился Стормо еще больше. – Горак жил пять столетий назад. В своем ли уме ты, воин?.. Хотя мне сообщали, ты, воин, мастер изрекать страннейшие из вещей.

Стормо кинул вниз обгоревший огрызок табачной палки. Перекувыркнувшись, тот рассыпался яркой прощальной искрой где-то далеко под стенами.

– Странные вещи... Ты хоть знаешь, что империя потеряна нами наполовину? Фаера, Фронтьера, Гибург, Рокката, Линьен – все пали... И судя потому, что докладывают почтовые голуби, другая половина едва ли продержится долго... Посоветуй что-нибудь странное, о воин, ибо разумных способов победить я не вижу...

Птица присела на край стены. Близко от разговаривающих. Рю махнул рукой. Странное оцепенение охватило присевшего морского перехватчика. Крылья напряглись, но были не в силах расправиться. Раскрылся клюв, а закрыться уже не мог.

– Видите, император? – кивнул Рю. – Чтобы остановить кого-то, не требуется применять силу. Совсем не требуется.

– Что ты сделал?

– С птицей то? У птицы слабое темечко. Оглушил я ее. Совсем.

Император недоуменно хмыкнул.

– Птицу на обед, император. Покушать, – пояснил Рю. – Совет с ней никак не связан.

– Слышал я, поцелуй эльфийской принцессы излечивает любые болезни... Хотя легат Стронций пробовал поцелуи (да и не только), и говорит это полная ерунда, – неприлично заржал Гладий, кивая в сторону Аль.

Император поднял ладонь вверх, предлагая легату помолчать.

Это собрание отнюдь не напоминало первое. Стормо чувствовал силу. Стражи уже были его воинами. Верными воинами.

После полудня вернулись разведчики, докладывая о плотном кольце мертвецов. Армия гулей не стала меньше. Подергивалась земля, выпуская древних чудищ, ходили ходуном кладбища, переворачивая могильные камни, мертвые руки разрывали склепы изнутри. И тысячи тысяч их...

Подавленные тяжестью положения, магистры грустно облокотились на свои кресла. Этот зал не был им привычен. Стормо выбрал одну из комнат, ранее использовавшихся для балов и славных обедов. Здесь не было привычных трибун, и никто не смотрел с вышины на другого. Верно, прежде всего это угнетало бывших правителей судеб.

С собой Стормо взял всех своих центурионов и легатов. Больше двух десятков легионеров стояло у стен. Центр залы оставался свободным для тех, кто желал говорить. Тем самым Император всех уровнял, ставя легионера рядом с дворянином, магистра рядом с эльфом.

Да, Стормо распорядился о том, чтобы эльфиек высокого ранга освободили и дали место в совете Империи. На них юноша возлагал свои особые надежды.

Император вошел в круг кресел, чувствуя на себе многочисленные взгляды. Вот и Миледи Ректор вперилась взглядом, нарочито расслабленно развалившись в кресле. Жуткий шрам ожога прошел по щеке. Закрыт зачесанными волосами, но все равно приметно выглядывает, обнажая истинную жестокую сущность девушки, приказавшей отцепить нижнюю палубу с сотней собственных подданных. Дошли, дошли все последние события до Стормо от хитроглазого гнома Кугума.

Миледи насмешливо улыбнулась. Неужели до сих пор чувствует себя хозяином положения?

– О, мои легионеры, – начал Стормо, – достопочтенные магистры, а также наши гостьи: Принцесса Великого Леса Аль и ее сестр...

– Что делают здесь эльфы? – резко прервала Ректор, поднимаясь со стула.

– У нас есть к ним предложение.

Император не обратил внимания на грубость и непочтительность той, кто растерял всю свою власть. Он ее просто проигнорировал, обращаясь лицом к Аль, упорно вглядываясь в непроницаемое, прекрасное лицо. Кажется, он понял, откуда взялась эта древняя неприязнь к перворожденным... Было в эльфах что-то такое, что заставляло себя самого чувствовать ужасным уродом. Грубым булыжником перед выточенным, сверкающим сапфиром.

– Это предложение поступило от инженера Гайратта. И я с ним согласен. Считаю, что у нас нет иного выбора, как пересмотреть прошлые односторонние договоренности и протянуть руку высокому двору эльфов. Принцесса Аль? – слегка поклонился Стормо.

Магистр Гайратт нервно дернулся. "Кто тебя учил дипломатии, Император? Если кланяться животным, они могут почуять слабость, и тогда бросятся и порвут тебя в клочья... Необходимо просто дать им кусок мяса, как диким собакам. Дать, но властно и презрительно, чтоб понимали в чьих руках ошейник и плеть... ".

– Империя может отдать сонные дубравы в обмен на скромную, военную помощь, – немедленно добавил Гайратт, фальшиво улыбаясь.

– Tir Elf de sien ra-da, – произнесла Аль, не двинув и бровью. Ее голос был столь же прекрасен, как и лицо. Ведущий легионы поморщился. Трудно будет вести дела с подобными созданиями...

Фраза была услышана, но никто не понимал язык эльфов. Изучать подобное в научных кругах, так же позорно, как изучать язык обезьян.

Забормотали задумчиво магистры. Что-то сказала принцессе ее то ли младшая сестра, то ли фрейлина. Трудно разобраться в иерархии эльфов.

"По-моему нас только что оскорбили, мой Император" – шепнул на ухо Тигль Римус. Он, как обычно, стоял подле своего господина в качестве поддержки и защиты, коли таковая понадобится.

– Мы не можем продолжать военный совет! – прозвучал девический голос, нагревая и без того сложную атмосферу зала.

Ректор вышла к центру. На ее голове красовалась корона, когда-то принадлежавшая Уро Торрию. Она передалась Ректору, согласно новым нормам Пюпитра каких-то три года назад. Редко одевала ее глава магистрата, обычно считая сей предмет глупым архаизмом...

– Для начала уберите отсюда хотя бы ваших грязных свиней, Господин Стормо Торрий. – Миледи Реле аккуратно подшагнула к нему.

– Что? – не понял Император.

– Легионеров ваших. Вонючих, неграмотных убийц, воров и лентяев!

– Лучше помолчите...

– Нечего делать подобной грязи на военном совете высшего общества, юноша. Вы что не знакомы с этикетом? – усмехнулась бывшая правительница. – Это здание принадлежит Магистрату. Так же как и город. Нечего здесь кичиться своей временной силой.

– Не смейте оскорблять моих воинов, – вымолвил Стормо.

– Я вам приказываю!

Император побледнел. Его латная перчатка коротко и без замаха коснулась лица Миледи. Этого хватило. Девушка покатилась по полу. Слетела, бренча золотом, корона. Стормо придавил "признак власти" грязным, болотным сапогом.

Невозможно описать то, что произошло в следующие секунды...

Ухнули магистраты. Зазвенели мечи легионеров.

– Убить, мой Император? – подскочил центурий Богус к Ректору, в прыжке выхватывая меч. – Одно ваше слово, Сир!

Упал со стула и пополз Гласиус Треветик, теряя по дороге обувь. Он стремился к упавшей, протянул руки в бесполезной попытке защитить свою госпожу.

– Рюууу! – истошно закричала Ректор, зажимая окровавленное ухо.

Он скучающе стоял в темном углу, никем не замечаемый... "Рюуу" – услышал он и качнул плечами, согнув левое колено в обратную, невозможную для человека сторону. А потом...

Раз. Вылетел палаш из рук стоявшего рядом центурия Богуса, точно легкая палочка. Два. Распластался на земле сам центурий, нелепо хватая воздух губами. Три. Приставлено к горлу Императора острие смертоносного копья. Приставлено. Было бы... Если б не столь же быстрый меч Тигля Римуса... Две полосы стали скрестились, зазвенели, сражаясь, сталкивая друг друга в разные стороны.

– Прошу вас, Господа, – послышался странный тонкий голос Рю. – Миледья иногда говорит совсем глупости, но не стоит вести беседу подобным образом.

Император не шелохнулся, спокойно взирая на происходящее.

– Ты достойный воин. Зачем встаешь на защиту недостойной? – спросил он.

Стормо и сам был донельзя поражен своим поступкам. Неужто дернул за руку кто-то из древних...

– У меня составлен договор с Миледью. Довести до "края мира", – лаконично пояснил личный советник. Он опустил копье, отходя в тень, увеличивая тем самым дистанцию.

Вскочил центурий Богус, разъяренно поднимая боевой палаш. Его остановил Тигль молчаливым жестом.

Поднялась и Реле, не обернувшись, не проронив ни слова, она спешно покинула залу в сопровождении Гласиуса Треветика. За ней потянулись и другие магистры.

Остался лишь инженер Гайратт, лукаво улыбавшийся. Он оглянулся, проверяя нет ли кого из окружения Ректора.

– Вы внушаете мне все большее уважение.

Гайратт склонил голову, выказывая покорность. Впрочем, Стормо не обольщался на счет этой хитрой змеи.

– ...преподали важный урок наглой девке, мой Император. Верите или нет, но власть ею получена исключительно заслугами отца... Думаю, имеет смысл перенести военный совет на завтра... Вам доложили? В Лайоне пируют гули. Мы в кольце. Торопиться уже некуда, – закончил он, поднимаясь со своего места.

Обожженная щека пылала. От стыда, от боли, от обиды.

Не помогало утешающее кудахтанье старых магистров. Реле прогнала их одним словом "Прочь!", как только вышла из комнаты. Сотня мстительных планов разом созрело в голове, но и их девушка сразу отмела, как слабые и не дальновидные. Звание Ректора успело ее многому научить.

Она вошла в спальню уже полностью холодной и спокойной, как электрический фонарь...

Миледи принялась листать книгу. Точную копию той легендарной летописи о крае мира, что осталась в далеком Гибурге.

Столица наверняка опустела полностью. Сообщали, ее башни обледенели, торчали вверх большими сосульками, и даже стали частью обваливаться под тяжестью ударов ветра. Встали и не ходят больше гибургские поезда, застыли молчаливыми кусками железа, а раньше ревели, как драконы... Мосты пустили вниз корни, это стекала вниз вода конденсата и проложила свои дороги до самой земли. Лопнули искусственные солнца, взорвались и тоже обмерзли клокочущей снежной пеной. Все еще функционирует последний котел отопительной системы, и по площади разливается густой, как кисель, пар. В этом пару по улицам ходят лишь волки, да гули. Тревожат наступивший покой. Творение великого Реле-Машиностроителя умерло, развалилось...

Миледи без сил опрокинулась на кровать.

– Ты знаешь, что такое наука, Треветик? Наука – это поиск оптимального решения при необходимом учете исходных условий. Эти условия и диктуют нам ответ. Не тот, который мы хотим увидеть, Треветик, а тот который есть.

Леди Реле, немного помолчав, продолжила:

– Ты пойдешь к нему, Магистр, и передашь мои извинения за необдуманные слова.

Лицо магистра изумленно вытянулось. Не этой фразы ожидал он услышать от ректора после эдакого публичного оскорбления.

– Нам нужен союз с ним, Треветик, – продолжила Реле ровным голосом.

– Но... Зачем, моя прекрасная госпожа?

– Ты что идиот? Ты не заметил, что наши пушки не стреляют, а дирижабли не летают? Какая-никакая сила осталась только у этого дурня.

– Но он ударил вас!

– Пустое. Пусть потешится.

– Но как с ним договориться, моя госпожа? Он слишком глуп и прямолинеен.

– Именно. Он всего лишь глупый мальчишка. Нацепил меч на пояс и мнит себя императором... Но это как раз нам на руку, Гласиус. Умасли его, ублажи его, назови великим воином, но добейся личной аудиенции. Ясно? Теперь ступай... Магистр?

– Да? – обернулся Гласиус Треветик.

– Поцелуй его в зад, как следует, Треветик. Как мой целуешь.

– Если того желает моя леди, – поклонился Гласиус.

– И этого старого идиота... как его? Гигль Фимус? Его умасли тоже. Похоже, он имеет на дурня большое влияние.

***

Дым вился в небо. Рыжебородый суетился, подкладывая бесконечные дрова.

– Бей! – крикнул он Сириусу. И Сириус ударил сверху молотом.

– Лей! – приказал ассасину, и Го вылил колодезной воды на перегретую наковальню.

Нужная доменная печь нашлась в покинутой провинции Рейнгарда. И теперь звенел молот, шипел уголь, а ученый огр трудился у мехов, поддувая аэры.

Черный меч поплыл, теряя форму и остроту. Поблекли символы на лезвии, растворяясь в общем куске металла. Рыжебородый ковал новые пули. Великая сила таилась в оружии Кукольника, так пусть теперь поработает против своего хозяина.

Заготовки получались совсем темные, грани сливались в единую поверхность, не отражали света и будто выпадали из мира, точно дыры, ведущие в неясные смутные сны или шахты в самую глубь седых гор.

Рыжебородый сплавил пули с серебристыми полосами. И черное вгрызлось в белое, стремясь его поглотить. Охотник виртуозно поддел внешний слой, внедряя в каждый снаряд свои особые смеси ядов и капсюли. Он сделал два калибра. Для себя и ассасина, которому теперь мог доверять.

Готовые пули получились горячими. Даже мерзлая вода и снег не остудили их. С этого дня они всегда будут греть патронник и карманы стрелков.

Следующим на стол гном положил "драконий хвост".

– Ф-ух, древняя рухлядь, – крякнул рыжебородый, разбирая сломанное ружье подельника. – Здесь убрать... здесь поправить...

– Аккуратней, Гном, – предупредил Го, но он зря волновался. Охотник знал толк в огнестрельном оружии. Сделал намного лучше, чем было, упростив и сильно облегчив старого железного монстра.

Работы закончились к вечеру, и лишь тогда гном позволил себе выжать угольный пот с насквозь мокрой бороды.

– Думаешь, они поразят Кукловода? – разглядывал Го диковинные подарки из черной стали.

Охотник покачал головой, утираясь кожаным фартуком:

– А чоб не поразить?

– Сильнее той, предыдущей?

– Не думаю, – с сомнением произнес охотник, – та пуля жгла огнем, как суровая истина гор... Эти чуть теплые.

Он пошевелил губами, произнося тихие слова завета Сефлаксу. Мастер кузнечного дела ответил дуновением теплого жара из домны. На улице давно растаял снег. После осени внезапно наступило лето, и вся земля превратилась в топкую жижу, но вместе с тем зазеленели деревья, кусты, пуская плети цветов во все стороны. Грустно вздохнул гном, поминая неудачный выстрел:

– Прямо меж глаз оставил ему подарок от Мастера... Ну, знать не в голове укрылась его смерть.

– А где же тогда, Охотник?

– Не волнуйсь, – вернулась к гному его прежняя уверенность. – Надо будет, так подберемся поближе и забьем в грудь кол, как вампиру! Отрубим голову, сожжем, как ведьму, четвертуем, как оборотня. Медленно раздробим каждую его кость, а костяной порошок засунем по частям в отдельные мешочки. А если и то не поможет – съедим его плоть, уничтожим собственным желудком. Огре! Скушаешь демона?

– Съем! – радостно отозвались оба брата.

– Жалко только след потеряли... Эй, Огре! Разводи костер, грей ужин.

– Так вот же, – кивнул Го на горячую домну.

– С ума сошел? – нахмурился рыжебородый. – В кузне еду греть? Сефлакс прогневается.

– Riel.

– На восток, – указал охотник-гном. – Эльфия со следом не ошибается.

Кукольник уходил прочь из средиземья, в сторону другого человеческого государства – Нордэура. Опасный далекий путь в сторону орочьих пустошей, через клыки скалистых утесов...

Он уже успел пересечь многое, и гули, оставленные им в Тулурке, потеряли всякий разум, бродя волнами от города к городу в поисках пищи. Там, где оставила след кукловодская поступь, подымались мертвецы тысячелетнего возраста, но он перестал править ими, будто это ему уже было не нужно. Набранной силы уже хватило бы для сокрушения пределов...

– На востоке граница Империи, а дальше... – взглянул Сириус на карты.

– Нам давно известно, куда он идет. Весь вопрос о маршруте, – оборвал гном-охотник.

– И куда же?

– Восточный предел. К Безымянному.

– Зачем?

– Не спрашивай, Охотник, – ходко обогнал его гном, – "Много знаешь – быстро сдохнешь", говаривал наш маг. А он был многомудр и знавал немало. Вот и прожил недолго...

***

– Не доберется гуль по пустошам. Сдует ветрило. Сожжет Луна-Матерь. Оберегают Боги пустоши орков, – беспечно произнес шаман.

На колени он сложил дедовский меч, внимательно его рассматривая. Пальцами выводил по символам, что были старше хотя бы вон той заглядывающей в проем горы. "Славный меч!" – цокал он, примериваясь к тому и по лезвию, и по рукояти, и по тяжелой массе отлитого сплава металлов.

– Меч то у тебя от Рура. А вот сам ты на Рура совсем не похож.

Ферро стыдливо прикрыл мелкие клыки.

– А эта твоя девка кровосос что ли? Носом чую... Следи за своей вещью, Ху-Ферро, и передай, чтоб не дергалась и овец по ночам не таскала. И не таких ломаю, – оскалился шаман, поглаживая мощные руки.

– Я умею сама говорить и слушать, – отважно вставила леди Нелль.

Шаман царственно махнул шакальим хвостом, давая шанс девушке заглохнуть самой.

– Думаю, твой отец, Ху-Ферро, родился на землях Тулурка. Грх! Большое проклятье там. Древнее. Орки рождаются похожими на людей. Дед твой – мягкое сердце, не убил сына, как повелевает Орда... Вот и поселился вдали от вольных пустошей.

Шаман вдохнул дым волшебной травы, принимая в сознание послания духов.

– Ходит луна, бродят волки... Новая сила разлилась черной жижей по средиземью. Ей спасибо скажи за голос крови в твоем теле.

Ферро приложился лбом к земле, благодаря мудреца за разъяснения.

– Умный брат, расскажи, что делать с заданием Учителя?

– Ты передал послание от брата Ху-Рарка. Гррх! Оно выполнено. Но ты не наш... Не полностью наш, – кашлянул орк, – не тебе влиять на решения Орды.

Леди Нелль встрепенулась, чувствуя, что долгожданный момент наконец-то настал:

– Господин... Э-э... шаман, может тебе известно... как мне стать обратно человеком?

– Иди на восток, кровосос, спутник ночи. Там много чудес. Много мудрецов. Иные из них могли слышать об этом.

Зашептались у стен шатра ученики. Прогнули лбы к земле. Великий учитель знает ответы на все вопросы.

Шаман вдохнул дым еще раз, закатывая глаза.

– Орда благодарна. Ученик Ху-Рарка и его вещь могут оставаться для отдыха и песен, сколько им будет угодно.

Пара оказалась на свежем воздухе, пошатываясь от действия волшебной травы. Шаман обкурил ею весь свой шатер, так что любой входивший видел множество чудес еще до того, как он начинал говорить.

– Куда ты теперь пойдешь, Ферро?

Полуорк встал на месте, оглядывая местность.

Множество сильнейших орков расположилось здесь, ожидая решения мудрых. Кому стать новым Руром?

Они трясли топорами, мерялись силой и пели песни под великой красной луной.

– Ррраргх! – свирепо зарычал старый орк, налетая на соперников. Начиналась общая драка. Задорно взревели остальные, размахивая тяжелыми кулаками. Что-то шевельнулось и в душе Ферро, с трудом он сдержал себя не броситься в гущу сражающихся...

А там позади лежала в руинах Империя.

Многое рассказал ему орочий нос за время, проведенное в пути. Там, за Рейнгардом, за Фиором Болотным, раскинуло виноградные лозы множество садов, расползались зеленые луга, стояли города, где пели песни менестрели и весело торговали крестьяне, в небе проплывали цеппелины, смеясь над птицами, высились башни, строго взиравшие на горизонт... И нет их больше, ничего не осталось, все сгорело или раздавлено мертвой ногой, рассказало звериное чутье. И навряд ли отец выжил чудесным образом, или сохранился дом, который построил еще Дед, один из Руров огромной Орды...

– Проводить тебя на восток? – закинул Ферро меч за спину. Ху-Горх сшил ему прекрасные ножны в благодарность за общую песню.

Леди Нелль радостно улыбнулась, хватая жилистую руку бывшего свинопаса. Пальцы у нее стали холодные, жесткие, сильные, так что он был вынужден слегка отстраниться.

– Пойдем. Возвращаться мне некуда, – зашагал Ферро в сторону востока. Он и сам не знал, отчего столь легко согласился на скрытую просьбу спутницы.

***

Путано и долго объяснял Треветик, зачем госпоже так необходима личная аудиенция. Мялся, сыпал льстивыми эпитетами, твердил о величии Империи, пока Стормо не оборвал его жестом. Он согласился. Нужно было принести извинения. Не такой славы он хотел... Славы Императора, способного справиться в бою лишь с женщиной.

– Мой Император, – приподнялась Миледи Реле, сделав традиционный книксен. Первый раз в жизни. Получилось неловко.

– Вы хотели меня видеть? Зачем?

Ректор опустилась в мягкое кресло, предлагая присесть Императору. Ее кабинет был прост и строг. По центру – массивный стол. Рабочий стол, это сразу заметно по кипам бумаг и сваленным в кучу миниатюрным копиям механизмов. Большей частью копии разобрались на запчасти в бесчисленных попытках выявления неисправности (колесо цепляет колесо и вертится, как такое может не работать?). Живопись Ректору была чужда, со стен гордо реяли чертежи, а за нависшим чудищем книжных шкафов крылись узкие просветы окон. Комната находилась на вершине одной из самых высоких башен Рейнгарда – в окна заглядывало поле битвы, остов погибшего Северного Воина и худые, редкие облака.

Миледи приторно улыбнулась. Стормо успел привыкнуть к фальши магистров. Но царапины от кольчужной перчатки на лице девушки фальшивыми не были. Он отвернулся в другую сторону.

– Прошу прощения за свой поступок.

– Мои слова были необдуманны, – махнула рукой Ректор. – Моя оплошность, мой Император. Телесные наказания прописаны нормами Пюпитра. Это не должно тревожить вас.

На коленях девушки покоилась книга летописей. Та самая, что когда-то была у нее во время последней встречи в саду фамильного имения Торрий. Случайность? Ректор поправила волосы, прикрывая ужасный шрам. На столе невзначай оставлены бокалы и сосуды с вином. Миледи взмахнула ресницами, продолжая растягивать губы учтивой дугой:

– Может желаете ударить меня еще раз, мой Император?