Текст книги "Кукольник (СИ)"

Автор книги: Андрей Некин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Тем временем Треветик продолжал монолог:

– Мы и не рвемся в бой, Господин Торрий. Нисколько. Ведете за собой легион? Так и ведите. И стражей можете прихватить. Но тактическое командование останется за магистратом, о доблестный император. Разве не очевидно оставить главенство за теми, кто многоопытен и мудр в текущих вопросах, нежели тому, кто явно юн и простодушен?

"Одно ваше слово" – шепнул на ухо Гладий Гром – "И я доберусь до него прежде, чем он заляжет под стол. Быстрее, чем стрелы найдут меня...".

– К чему веду? – от маслянистой улыбки советника Треветика не осталось и следа. Голос хрустнул, как лед. – Это мы предлагаем вам добровольно перейти под наше командование, Император.

Солнечные лучи скользнули в зал резиденции. Утро мягко перетекало в полдень. Стормо задумчиво мял в кармане кусок пергамента. Странно. Припоминалось, он выкинул его еще в сонной дубраве... Не сказав ни слова, Император обратился спиной к трибунам. "Уходим отсюда" – кинул он своим легионерам, шагая к выходу.

– Так каков ваш ответ, Стормо Торрий? – ехидно окликнул Гласиус с высоты своего места.

– Мы согласны, – громко ответил ведущий легионы, даже не повернув головы. – Я и мои когорты под вашим командованием...

Стражи облегченно опустили арбалеты. Вздохнули трибуны, приходя в движение. Магистры явно были довольны малой продолжительностью военного совета, да еще и разрешенного в правильную сторону... Лишь инженер Гайратт озабоченно нахмурился, да отчего-то побледнел магистр Мейер, переглянувшись с Рокхорном Каменьщиком. Остальные же вставали, отправляясь по неотложном делу осмотра не стреляющих пушек. Уходил прочь и Стормо...

– Прибывает миледи Ректор, Император, – насмешливо сообщил вдогонку Гласиус Треветик. – Я слышал, у вас были с ней разногласия в ранней юности? Жду вас вечером у причальной мачты. Окажете ей свое почтение.

Удалившись из аудитории, Стормо направился в захваченную ранее залу резиденции. Понурые воины стелились рядом. Разъяренный легат Гром чуть ли не прыгал впереди всех. Не терпелось ему высказать все, что он считал по этому соглашению.

– Я думал ты просто юн, император. А ты оказывается еще и идиот!

Лицо Гладия Грома напоминало помидор.

– Да, одно слово... размазали бы их вместе со стражей! А ты струхнул, император. В штаны наложил? То-то жидким запахло! Трус!

– Молчать, второй легат! – скомандовал в ответ Тигль Римус. – Сир принял мудрое решение.

Нарастало напряжение, недовольно топтались вокруг центурии, и только сам Стормо был спокоен.

– Я слышал об этом зале Рейнгарда... Говорят, там полно потайных стрелковых ниш, – задумчиво произнес император. Гладия он мягко взял за плечо. – Магистры – напыщенные идиоты. Но это не значит, что мы будем идиотами... Они ждали, что мы нападем силой. Готовились, понимаешь, легат? Они не хотят союза, а хотят моей и вашей смерти.

– Ах, как верно глаголите, Сир! – восторженно посмотрел на господина Тигль Римус. – Не могут магистры по своему велению отдать приказ убить императора, Гладий. Стражи на такое не пойдут. Весь их говор – попытка спровоцировать нашу атаку. Но Император мудр!

Военный совет держали в захваченном зале, тщательно расставив легионеров. Лишние уши были ни к чему. Только самые верные из центуриев... Задул сквозняк, полыхнул огонь камина.

– Так мы что сбрехнули? Как его? Тахтическая уловка, что ли? – недоуменно поскреб по затылку легат Гром.

Император Стормо покачал головой:

– Колесо повернулось... И грозит раздавить всех. Теперь не до уловок.

– Ты мне загадки то не глаголь, Император. Голова – не книжки заумные, много смыслов не пролезет. Ты давай в ухо говори, – привычно рявкнул Гром. Глуховат он был; не соизмерял силу голоса. Легат добавил пару ругательств для пущего вразумления. Искренне полагал он, что умные слова – оружие хитрозадых казначеев, завсегда готовых объегорить простого легионера.

– Скажи мне, Гладий, почему стражи верны магистрату? – вопросил Стормо.

– Потому что задолизы, – ворчливо стукнул по столу легат. Жалобно треснуло дерево. Силен удар ветерана, не смотря на девятый десяток...

– Потому что они платят им жалование. Жалование монетой, обеспеченной технологией. Но, как известно, дирижабли падают вниз, а пушки плюют воздухом, а не огнем... Кому вообще теперь нужен магистрат? Кому нужны монеты, которые они сами чеканят? Золото – просто металл, им от гуля не отобьешься...

Стормо откинулся со вздохом назад. Зудела полученная в сонной дубраве рана. Он продолжил.

– Так чего же тогда будет стоить этот золотой ньютон, выпускаемый магистратом? – Император подкинул вынутую монетку в воздух. Монетка стукнулась ребром, закатившись куда-то под стол. – Приди тебе в голову идея, Гладий, выпускать в скором времени свою валюту в форме деревянных пробок, то и не факт, что ньютон обойдет ее по стоимости... Фронтьера пала. Гибург пал. Лион разрушен. Фаера сгорела. Размах наступления гулей слишком велик. Очень скоро, Гладий, на этот ньютон ничего не купишь. Единственной ценностью станет, как и во времена древних императоров – лишь добрый меч и славное умение рубить им головы. А это то, чего у нас в избытке. И то, чего у магистрата нет совсем... И за кем в таковом случае пойдут стражи?

– Тогда зачем? – снова почесал затылок Гладий Гром. – Зачем мы отдаем командование в руки этих магиструсов?

– Мы потеряем Рейнгард, если не объединимся с силами стражей сейчас же. А магистры пусть посмеются. Не долго им осталось, – зловеще улыбнулся Стормо, – пройдет неделя, месяц... и мы поставим этих мудрецов в первые ряды. С мечом и щитом. Посмотрим тогда, чего стоят они...

Где-то позади, у дальних стен скрипнула половица.

– Крыса! – крикнул стоявший в охране легионер. Темная фигура выскочила из-под портьеры, стремительно скользнула по паркету, скрываясь в тайном проходе.

Нахмурился первый легат Римус, злобно бросил молот вслед убегавшему второй легат Гром (неудачно). Остолбенелые центурии кинулись, было, в погоню, хотя догнать шустреца шансов немного.

– Не имеет значения, – махнул рукой Император, – теперь и они, и мы просто осведомлены о том, о чем догадывались.

К вечеру ударил трескучий мороз. Стаи птиц заслонили небо. Вороны, орлы, цапли, голуби. Так много, что отбрасывают тень на все бастионы Рейнгарда. С севера тянется дым лесных пожаров. Падает мокрыми хлопьями снег, а деревья все полыхают.

С запада и юга прибывают немногочисленные вереницы подкреплений. Прибиваются к ним спасающиеся крестьяне, благо окружение исчезло. Сменил кто-то, страшный и неведомый, тактику взятия Рейнгарда.

Подкрепления с беглецами не впускают. Не велено было открывать ворота после прибытия Императора, так как не желали важные магистраты видеть лишних легионеров в черте города. Те, кто хотел войти, стояли часами у ворот, ожидая особой проверки...

С восточной стороны башен рисовалась совсем другая картина.

– Да что же это... – шепнул наблюдатель, оглядывая окрестности. От самого горизонта стояли мертвецы. Вчера их были тысячи, сегодня к вечеру – десятки тысяч. И не ломились они впустую на стены. Расположились на расстоянии в две лиги от башен. Терпеливо ждали.

– Плохо дело. А ты что же бросаешь нас на поле боя? – укоризненно хлопнул лафет артиллерист. Пушка молчала.

Гули образовали ровный порядок. Вставали безмолвными рядами, подбирая с земли оружие. И нигде не видно было демонского менестреля, ведущего войска на штурм в прошлый раз. Живые мертвецы, как будто обрели свой собственный, общий разум, или просто кто-то более могущественный взял их под свой контроль.

Арьергард раздвинулся, пропуская вглубь закутанного в черное платье командира. Он продвинулся к центру армии и застыл, ожидая неведомого сигнала. Кружился и таял снег, приземляясь на выцветшее поле дохлой травы. Позади показались фигуры грозных великанов: мертвый, безголовый тролль под руку с созданием, имени которого артиллерист не знал. У самой земли, меж ног воинов, шевелились мелкие зверьки: кошки, собаки, крысы. "Тоже гули" – понял наблюдатель; древнее проклятье не щадило никого.

На верхнем уровне крепости показалась группа людей. Прибывала Ректор, вероятно то были встречающие...

– Вы все-таки пришли, – ехидно улыбнулся Треветик, подойдя к императору.

Стормо предпочел не отвечать. С собой он взял легатов: Тигля и Гладия. Они тоже стояли не произнося ни звука, медленно приходя в ужас от количества вражеских сил.

– Никакая это не третья сторона, Сир... тут нечто иное, – тихо сообщил Тигль Римус.

– Откуда? – крякнул вслед за ним Гладий да и замолк. Слова тут не помогут.

Советник Треветик наоборот был весел и учтив, довольный скорым прибытием истинного правителя империи.

– Не беспокойтесь, легионеры, – сказал он почти со смехом, – оцените высоту и крепость наших стен. А разве вы наблюдаете у мертвецов пушки или хотя бы лестницы?

– Пару дней назад они стреляли из луков, – хмуро проворчал Тигль Римус, – сегодня будут и лестницы.

– Вздор! У них не будет и тени шанса, как только прилетит "Северный Воин". Скоро, – взглянул на хронометр Гласиус, – совсем скоро.

– И что сможет цеппелин без пушек, если даже умудрится не упасть, как цеппелины во Фронтьере? – осведомился Сир Торрий.

– Уверяю вас, Ректор быстро разберется в сути возникнувшего явления! – тон, с которым это было сказано, не поддавался описанию словами. Советник верил в госпожу безоговорочно.

Задул снежный ветер, беспощадно терзая открытое лицо. На опушке прилегающего леса показался еще один отряд мертвецов в пару сотен челюстей, будто мало было уже имеющейся армады.

– Мы не устоим, – грустно констатировал Стромо. – Возможно стоит подумать об отступлении. Тигль? Гладий?

– Возможно, – согласился Тигль. ("Да" – отрезал Гладий)

– Вы забываетесь! – надменно вмешался Гласиус. – Командовать здесь будет Ректор.

Стормо поправил очки, запахивая шарф:

– Если, конечно, долетит, – кашлянул он, удостоившись ненавидящего взгляда.

– Деревянные пробки дороже золотого Ньютона, – процедил в ответ советник, – да вы знатный экономист, Торрий... Посмотрим, посмотрим, как оно обернется.

Он развернулся спиной к императору. Прибыл неожиданный вестник. Ранее стоял поодаль, опасаясь нарушить беседу знатных господ. Теперь же подошел с крайне встревоженным лицом.

"Эльфы, мой господин... Магия..." – расслышал Стормо обрывки тихой речи.

В то же время погода начала налаживаться. Тучи чуть разошлись, впуская внутрь солнце. У далеких холмов повис блистающий в лучах силуэт. Десятки мачт. Стволы пушек. Мощная несущая полость с горячим газом, подпираемая горделивым бушпритом. Рассекал аэру боевой нон-гольфьер Северный Воин.

– Сир... – напряг зрение до последней возможности Тигль, – а вам не кажется, что он дал крен на корму...

***

– Mie i te liera.

– Это она о чем? – не понравился Го тон эльфийской лучницы.

– Я почем знаю, – ответил гном, – твои слова показались ей смешными. Видимо так.

Эльфийка прекрасно говорила на человеческом, но почти все время предпочитала свой, лесной диалект. Лига за лигой они двигались по следу Кукольника, а ассасину все больше не нравился поставленный над ним командир. Редко кто в империи ставил его талант стрелка под сомнение, а чтобы смеялся над ним – такого и представить невозможно. Не случалось ему и проигрывать соревнований гильдии в точности и дальности выстрела. Подобные соревнования он и предложил охотнице, чтобы прояснить правильную иерархию их отношений.

– Libie ar-tel-eri diel.

– Она предлагает провести соревнования вслепую и по живой мишени, – снова перевел гном, добавляя от себя, – не думаю что сейчас подходящее время.

– А почему бы тебе, гном, не объяснить ей, что для разговора на своем обезьяньем языке тоже время не совсем?

Лучница обернулась:

– Иди молча, человек, и разговора просто не будет, – прозвучал высокий, холодный голос.

Она ускорила шаг, удаляясь от спутников. Лучше других эльфы чуют след, оттого всегда идут в авангарде.

Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью. Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление.

Достал свою "клепсидру" рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось – камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. "Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят" – проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. "Туда" – уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли...

Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:

– Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.

– Там бастионы Рейнгарда, – оповестил Сириус. – Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.

– Пуля дуло проест раньше времени, – устремил рыжебородый взор на восток.

Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:

– Мне достаточно трех сотен шагов.

– По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, – удивленно повернулся ассасин Го.

– Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться – мы в расчете... Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем. Зайдем со спины.

Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед.

Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. "Что творится с погодой" – чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, – всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.

...Крепко сжимает рука винтовку, подарок Сефлакса. Ноги мои злобно пинают ледяные глыбы, – час возмездия близок. Чую я запах его, дыхание и стук темного сердца. Набранная команда в подметки не годится старой, хоть и больше в два раза. Может, повезет поймать момент – все-таки косвенно помогают имперские силы... Но дай мне выбор, и я променяю все удобство позиции и тех неумех, только чтоб вернуть мага да нашего ручного зверя.

Догоняют сзади подгорные гномы. Не имеют они ничего общего с моим родом, ибо спрашивают:

– По ящику золота каждому, как договаривались?

Жадные, глупые твари. Будто не понимают, чем грозит мой промах их миру. Обезумели создания срединной земли. Вместо того чтобы встать плечом к плечу, выгрызая из лап судьбы единственный шанс победить великое зло, – они готовы перегрызть друг другу шею и выдрать клоки плоти. Ни людей, ни гномов, ни орков, ни даже эльфов идем спасать мы...

Есть что предложить мне каждому в оплату за грандиозную охоту. Многое позволено охотниками границы.

С гномами, хоть и ждал я благоразумия гор от своих братьев – все ясно. Чую, помрут первыми. Разменные фигуры для выигрыша времени. По ящику золота положу на могилы. Не жалко.

Свирепый северный орк, его бы я поставил на доску шатранжа в качестве могучей колесницы. Хороши орки в ближнем бою, что и говорить. Двинем дикаря на клетку вперед, пусть сдерживает яростный вражеский напор пока может. А рядом поставить огра, и молиться Сефлаксу, что протянут нужное время.

Хвастливый стрелок по имени Го. Человек с невозможной миссией рода. Приходилось разносить в свое время те самые заказы лучшим воинам мира. По приказу Господина. До сих пор аукается – хватает фанатичных безумцев на землях империи. Ассасин? Пусть будет им и на доске шатранжа. Быть может и сделает свой судьбоносный выстрел.

Не разгадал я лишь человека, что назвался Сириусом. Знавал в лицо его Хозяина. Страшная тварь, один из немногих бесплотных духов, убежавших в свое время от нашей погони. Страшен, то страшен, да и его подмял демон посильнее. Взошел Кукольник на земли и лишил того всякой пищи. Помрет вскорости, как и Вьюжная Госпожа, скрывшаяся от охоты еще раньше. Всякую смерть превращает кукловод в извращенную жизнь, и потому нечем ужинать многочисленным силам этого мира.

Сечет ветер лицо – подымаются другие властелины, считавшиеся погибшими. Не может пустовать свободный трон... Бурлит орочья дикая кровь. Кряхтит мощь древней нечисти. Просыпаются магические первоосновы: Гелио, Гидра, Аэра, Терра – но от этих точно нет никакого толку, они равно помогают и заклятьям кукольника, сии боги лишены воли и разума.

Что до Кукловода? Знаю, – яростный враг Господина. Наберет силы, попирует и отправиться прямиком к нему... Да только не сдюжит командир охотников супротив такого демона. Лишен он прежней власти. Отказался. Сошел с игровой доски, и теперь молча зрит со стороны за происходящим.

Раздаю спутникам ядовитую серебренную взвесь, – замочить в ней мечи, пусть хоть оружие обретет смелость разить мертвецов.

Хрустит хрупкий наст. Подходим к исходной точке. Смотрю я на своих охотников: жалких, глупых, ведомых ничтожными целями, и молча вопрошаю Сефлаксу: "Помоги, Учитель".

***

Первыми почуяли неладное гномы. Бывает, погладишь стену гольфьера усталой рукой, ласково называя дедушкой, он и ответит веселым звоном. А сейчас молчит угрюмо, "Обиделся Дед" – догадливо перешептываются кочегары – "По килю сгорбился". Люди то они не чувствуют, а гномы видят, что старик дал крен на корму. Небольшой, на один-два градуса, но ощутимый. Оттого и не спокойно гномам на душе. Раздражаются и переругиваются они, заместо того, чтоб дело делать.

– Чойто уголь плохо занимается, – проворчал кочегар, потирая натруженные руки, – отсырел чтоль?

– Сам ты отсырел. Чай не на открытом воздухе храним. Крышу то видишь? – лицо мастерового гнома недовольно нахмурилось. Тягомер показывал менее единицы. Дурной знак.

– Не горит, Господин Смотрящий. Сам погляди... Может того? Тяги прибавим?

Смотрящий крякнул. Печной ключ давно вывернут на полную. Послюнявил палец, прислонил к заслонке – не шипит, холоден бок Северного Воина. Втянул воздух широкой гномьей ноздрею – и запах не тот... И звон механизмов прерывистый, точно не шагает уверенной походкой аэрогольфьер, а ковыляет с тросточкой...

– Кугум! Сбегай-ка к главному. Вправду приболел дедушка. Ай сам не пойму что с ним, – задумчиво запустил руку в бороду Смотрящий.

Кугум молчаливо кивнул, утирая пот. Юный гном по меркам подгорного народа. Пяти десятков не минуло, борода толком не отросла, оттого и гоняют его наверх, на воздух. Кугум же не протестовал. И его скрутило странное предчувствие.

А чуйка то у Кугума о-го-го! Дай Мастер каждому. Любого переплюнет Кугум. И не даром. Еще в детстве отец принес его на борт вместе с пятью братьями. Принес в холщовом мешке и вывалил на стол Господина Смотрящего заместо уплаты долга. Так они вместе у одной домны стоят. Сорок зим. Не меньше. За весь этот срок научился Кугум слушать летающего воина. Слушать, как дышит он, как звенит суставами, как режет бородою ветер... А теперь слышит Кугум, что трясутся коленки у старика, неровно сердечко тикает. "Может камешек в поршень попал, может цепь какая перетерлась – будь покоен, дедушка, щас магиструс многомудрый посмотрит" – утешил гном старшего, поглаживая стены.

Кугум поспешно взобрался на лестницу. Бросил взгляд на палубу: тут и там стояли пушечники – знать, к бою готовятся. Видимо-невидимо гулей внизу бродит. Там же на палубе две рабыни-эльфийки в компании с новоиспеченным советником миледи. "Тьху. Бездельники" – плюнул Кугум походя. Им бы уголь в печи побросать, а не глазеть по сторонам попусту.

Перебежав главную палубу, гном бросился по лестнице еще выше, в комнату управления. Обтерся бородой, чтоб угольной пылью на роже не сверкать, и прямо с прохода выпалил:

– Дедушка болен, Господин Главный. Вы бы это... посмотрели чойта там не так.

Главный механик мощнейшего нон-гольфьера империи, Галиус Тубус, был не в духе. Скорчился на кресле в окружении советников, рукой голову подпирает, взгляд злой насквозь смотрит. На столе карты разложены, а на картах – флажки да последние донесения от вестников валяются.

Галиус не обратил ни малейшего внимания на гнома, только положил на него взгляд тяжкий, точно пушечный прицел, и отвернулся к картам, задумчиво изучая их содержимое.

Кугум растерянно снял истопную шапку, забормотал снова:

– Смотрящий так и говорит: беги Кугум к Главному сразу. Ноги то у тебя быстрее всех. Ага... Поломалось что-то – уголь не горит.

Механик забарабанил пальцами. Была у него такая привычка – не обращать и взгляда на мелкого прислужника... Какой уж там ответить. Лишь стучать костяшками, выражая недовольствие. Но ведь и Кугум не чушь городить пришел. Тревожно, ох тревожно хрипит Северный Воин.

– Смотрящий то это... на ветер слов не бросает... за просто так, за ерундою не послал бы к вам, Господин. Сами знаете... Может это... Совсем Главному сказать, а? Миледи Ректору?

– Ректор изволили опочивать, – раздраженно ответил за механика советник. Пшикнули и остальные, мол удались отсюда.

– Ну дак... Плохо дедушке. Разбудить может?.. Чуете дыхание? Шестерни неровно звенят. Плохо ему, ой плохо, – сминая шапку в руках, вымолвил гном.

– Гном! Выйди прочь! Господин Механик курсы считает! – крикливо сказал тот же советник, да и вытолкал его за дверь.

Здесь, в коридоре, снова болезненно сжалось сердце Кугума. По телу дедушки одна за другой проходили предсмертные судороги.

Нос северного воина клонился к земле. Затрещали палубные перегородки. Титаническая масса, сдерживающая их, ушла куда-то, и они рвались как нитки, превращая несущий баллон в дырявый мешочек. Надрывно взвыли винты. Бушприт треснул пополам, увлекая вверх многочисленные канаты. Печные заслоны погнулись, выпуская наружу жар и пламя. Огонь прыгнул по дереву. Стремительно, точно хищный зверь, перегрыз паруса и остатки строп. Зазвенели метрономы, оповещая экипаж о тысячах поломок одновременно. Да и сами они, секунды спустя, пришли в негодность, показывая невозможные значения: измеритель давления котлов зашкалил за красную отметку, компас взбесился, завращался волчком, поочередно указывая север-юг, запад-восток, флюгер и тот соскочил с насеста и рухнул вниз, будто не сдерживали его никакие болты.

– Дедушка не может упасть! – запричитал смотритель гном в далекой котельной. – Кидайте уголь!

И гномы бросились кидать силу гор в печи Северного Воина. Пока даже лопаты, сработанные сталью, не начали разваливаться на глазах. От малейшей нагрузки гнулись ручки, в мгновенье протирался до дыр листовой металл. Да и сам уголь еле тлел в огненной пасти дирижабля. Когда же лопат не осталось, гномы начали закидывать уголь голыми руками. Обжигаясь и чертыхаясь, раздували пламя, работая своими легкими, точно кузнечными мехами.

Где-то там, на верхних палубах начали рушиться борты и артиллерийские люки. Вниз опрокинулись боевые пушки. По пути к земле и они распадались на запчасти, достигая поверхности тысячью осколков. Вслед за ними проносились винты, шестерни и передачи. Лопнули трубы. Из всех щелей повалил белесый пар, оставляя за умирающим цеппелином струю белого тумана.

Понуро обвисла каждая из веревок, мачт и ступиц Северного Воина. Зазвенели лебедки. Завращались механические ступени. Винты медленно поворачивались в горизонтальную плоскость. В печах не горело, а здесь пламя обезумело! Огонь все яростнее и яростнее грыз дерево гольфьера. Жаропрочное, огнеупорное, пропитанное сотней составов и предназначенное для сражений с драконами, оно полыхало, будто сухая ветошь. Вспыхнули каюты, листы стали надувались пузырями и брызгали жидкой лавой кругом.

– Алый ключ на восток! Маневры! Крён к небу! – выкрикнул появившийся на палубе магистр. Судя по колпаку, являющийся не менее чем вторым механиком цеппелина.

– Маневры тебе? – прошипел черный от копоти гном. – Печи мертвы! Тут бы дедушку приземлить!

– Эй! – закричал он мечущимся по палубе аэронавтам, – бросайте все. Весь груз!

И тут же не дожидаясь остальных, принялся отколупывать листы бортовой брони. Над головой сильнее полыхнул огонь. Северный Воин стремительно планировал вниз. Вот уже стали различимыми лица бредущих гулей. Много-много их там. Поднимают к небу свои посиневшие зенки, молчаливо наблюдают за падающей громадой. Подернулся вечерний, снежный туман и показалась рейнгардская стена. Так и врезаться можно. Не хватало еще протаранить собственную оборону.

На главной палубе показалась стройная фигурка Ректора в одном только опочивальном одеянии. "Маневры!" – закричала и она, но расслышали лишь человеческие прислужники. Гномы делали свое дело, ползая по палубе точно муравьи, отколупывая от цеппелина кусок за куском, облегчая его массу до последней возможности.

– Эй, Кугум! Черный ключ на запад! – прозвучал чей-то мощный глас, и наверху по пылающим мачтам промелькнула юркая фигура бородатого карлика. Кугум спешил к черному ключу...

– Он что падает!? – вскрикнул кто-то на причальной мачте.

– Не может быть! – возразил Гласиус Треветик, вглядываясь в давшего крен Северного Воина.

И пусть парил он далеко, где-то на горизонте, но не заметить просадку дирижабля было невозможно.

– Там Ректор! – визгливо сообщил Гласиус.

Магистры подняли шум. Рокхорн Каменьщик кинулся к механическому стеклу. Длинная, стальная труба на подставке увеличивает способности зрения, хотя чтобы увидеть непоправимое, она теперь особенно и не нужна. "Пожар! Огонь на палубах!" – подают свой особый сигнал наблюдатели в бойницах.

Внизу, под причальной мачтой, выкатили свое оборудование шустрые механики, готовясь принимать поврежденное судно. В башне Рейнгарда, числившейся у магистрата за номером пять, подымали красный флаг. Если не понимаешь устройство нон-гольфьера, знай – его никогда не сажают на землю. Он так велик, что его даже собирают в воздухе.

Красный флаг означает катастрофу. "Сажаем на землю" – пронесся решительный клич служителей цеппелина. Верно, они успели заметить больше, чем собравшаяся знать. Ведь если один раз посадишь дирижабль подобного размера, то больше в воздух он не поднимется – сломаются нижние палубы от нагрузки, вырвутся с корнем железные стрингеры.

– Все прочь с площади! – командуют слуги. Еле слышны их приказы с этой высоты.

– А-а! – вцепился в бороду чертежник Мейер. Подбежали механики, что-то шепча ему в ухо.

– Спокойно! – прозвучал властный глас Треветика. – Падение Северного Воина невозможно! Ни в теории, ни на практике!

Чертежник Мейер бороду не отпускал. Глаза его забегали, будто он высчитывал массы, силы, угол крена и, соответственно, серьезность положения. Опустился на пол, в руке неведомым образом очутился мел.

Первый легат, Тигль Римус, подал сигнал стоявшему ниже центурию Богусу – "Будь готов!". Гладий Гром в указаниях не нуждался, подмигнул он старому другу. Легионеры по давно отданному приказу с мечом и доспехом не расставались. Со вчерашней ночи спят прямо в железе.

Силуэт Северного Воина стал больше. От него отвалился темный кусок. За ним еще. Потом рухнула мачта. Огонь утихал, возможно, удалось его сбить. Дирижабль ощутимо клюнул носом вниз, нагрузка от веса перетекла вперед – первым отвалившимся куском очевидно являлся паровой котел. Рокхорн подкрутил колесо механического стекла. По мачтам прыгало множество фигур, укрепляя на ходу вываливающиеся винты. По бортам лазили, как мухи, черные от копоти гномы, сбрасывали листы железа один за другим. Под прицелом стекла совсем близко мелькнуло отчаявшееся лицо Ректора Реле.

Поднялся с пола Мейер, наконец-то закончив расчеты. В бороду он вцепился еще крепче.

– Не долетит, – обреченно шепчет магистр Мейер на ухо Рокхорну, – прямо в гулей плюхнется. Время выбирать нового Ректора...

– Вот ты где! – радостно крикнул Кугум, заметив черный ключ.

Рычаг красовался в лучах солнца, блестя ярким окрасом. Высоко забрался за ним истопник, до самого верха несущего мешка нон-гольфьера. Будто оседлал ловкий карлик огромного дракона и уселся прямо на черепе, оттого он задорно смеется: "Ай, прокатимся еще с тобой, Дедушка. Не кряхти! Щас легче станет!"

Кугум дернул ключ на восток, вцепившись что было сил в бесчисленные канаты.

Дедушка вздохнул.

По всему корпусу, от кузни до самой высокой мачты, началась тряска. Палубы пошли в пляс, грозя стряхнуть назойливых людей в пасти расположившихся на земле гулей. Расходился по швам несущий кормовой мешок. Горячий газ бешеным ураганом бросился в небо. Казалось, пополам сломается дедушкин хребет... Нос цеппелина вновь гордо приподнялся, выравнивая в крен, разворачивая его в противоположную сторону.

– Ух, молодец Кугум! – крикнул уровнем ниже смотритель котельной, утирая пот черной истопной шапкой.

– Что вы творите, идиоты? – подскочил механик Галиус. Тряска унялась, давая снова передвигаться по палубе.

– Не шуми, Главный, – отмахнулся смотрящий за углем, – костыль деду вставили. Сейчас спину выпрямит.

Глаза магистра расширились от удивления.

– Использовать крен для планирования?! – воссиял механик Галиус превосходной гномьей задумке.

Тем временем последний раз прокрутился винт. Печи затухли, а гномы волшебной силой не обладали. Северный Воин встал на одном месте, над полем, где полностью утих ветер, и потому остов цеппелина даже не колыхался. Лишь мало-помалу проседал по высоте. Мягко, будто желтый лист, оторвавшийся с дерева.

Два раза стукнул звонкий метроном – магистры вызывались в отсек управления. До стен Рейнгарда оставалось около половины лиги. До земли же намного меньше...

Механик Галиус ворвался в комнату в момент самого разгара "беседы". Множество инженеров топталось тут, выдвигая одну за другой безумные идеи. Только что в печи закинули лопаты пороха, но даже он не вспыхнул. Механики сотрясали словом и жестом вокруг Миледи Ректора, подкладывая чертежи. Миледи устало сидела во главе стола все в том же опочивальном одеянии (видимо, так и не успела переодеться, или теперь это уже не имело никакого смысла).

Взгляд ее опустился на механика, будто уменьшая рост служителя до уровня пола:

– Белый ключ на север.

– Что?

– Белый ключ на север, – жестко повторила Миледи. Замолкли голоса. Замерли инженеры.

– Т-там же наши люди, Госпожа, – осел на свой стул Галиус.

– Плевать на людей... Ах, да. Проверьте, чтобы мой личный советник Рю находился на верхнем уровне. После – сбрасывайте балласт.

Над причальной мачтой сгустились темные тучи.

– Они что, на месте встали? – нервно спросил Треветик. Дергалось веко, сам он ходил из стороны в сторону.

– Крен ушел назад, – доложил Рокхорн, – чудо, что пополам не сломился.