Текст книги "Кукольник (СИ)"

Автор книги: Андрей Некин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Стормо задумчиво изучал пламенеющий огонь.

– Магистрат, Тигль. Мы должны сместить магистрат. Их артиллерия, – посмотрел он прямо в глаза советнику, – должна быть нашей.

– Война и государственный переворот? В одно и тоже время? Ох, плохая идея, Сир. На вашем месте я бы подумал о союзе... Призвать техников к повиновению можно и потом.

– Твоя правда, Римус... А призывать техников к порядку надо было раньше, раньше... – сокрушенно покачал головой Стормо. – Где-то во времена Рокко Злосчастного. Лет сто двадцать назад.

Лицо первого советника осветилось благодушной улыбкой и гордостью за господина. Никогда до этого император не вел свои размышления так, как полагает настоящему правителю.

Следующее утро было почти по-зимнему морозным. Четвертое утро Стормо в походе. По этому поводу он непривычно для себя имел хорошее настроение – четвертое утро, а кажется, целая вечность прошла с последней ночи в ветхом императорском замке. И сила. Он чувствовал силу и взгляды своего легиона, смотрящего на него, как на истинного древнего правителя. Быть может, вся его жизнь вела именно к этому моменту.

Он повернулся налево и направо, разминая затекшие мышцы. Посмотрел в небо, пытаясь предугадать движение дождевых туч. Пойдет ли дождь или град, ожидать ли к обеду, или к ужину... Тяжелые, мрачные свинцовые увальни стояли на месте, не желая ни разговаривать, ни просто куда-либо двигаться. Будто знали они истинную цену времени, и потому торопиться им было некуда.

Стормо смахнул мерзлую крошку со лба. В ладони оказалась настоящая снежинка. Крупная, как горошина.

Эти места не видели зимы многие десятилетия. А тут такое...

Что-то пронеслось в ухе. Тихое, как скрип мыши в норе.

Стормо оглянулся.

У края разбитого лагеря стояла призрачная фигура, опиравшаяся на боевой молот. И не скажешь поначалу, что человек, пока он не снял клепаный рогатый шлем. Ветвистая молния шрама уходила сквозь лоб и щеку вниз по шее. Это лицо перенесло дикой силы удар. Впрочем, возможно он его и убил.

Император Ребелий.

Стормо помотал головой, но видение не исчезло. Могучий воин все также стоял, грустно улыбаясь. Хотя трудно понять, что выражала улыбка на подобном, жутком лице. Угроза, печаль, радость. Кто знает? Воин зачем-то скинул с себя кирасу и рубашку – шрам вел дорогу глубоко, рельефно, вздыбливая кожу, вел через ребра и внутренности. Закончил путь далеко в бедре.

Ребелий смотрел на потомка и качал головой. Затем указал на свой шрам, будто давал ему какой-то очень важный урок.

– Подъем! – послышался голос Тигля Римуса, и иллюзия исчезла.

Император нынешний прицепил меч, подернул кирасу и бодро вскочил на коня.

Они шли вперед и вперед, пока редколесье не сменилось нестройным рядом пологих холмов. Рейнгард неуклонно приближался. Спустился туман, а потом развеялся белой дымкой под лучами вспыхнувшего из-за туч солнца. Вдали показались очертания первых башен и покинутых укреплений. "Лютая битва была в этих местах" – осторожно шептал Тигль – "Эльфы стреляли с того пригорка. Сотни стрел. Тысячи стрел. Ковырни землю, мой император, и найдешь кучу дырявой стали. Старые времена, тогда и ружье в диковину было. Я еще обоими ногами за лошадь цеплялся. Вел северную кавалерию. Где-то тут и лошадка моя похоронена... А рассказывал ли вам Мориус про эльфийскую магию-шмагию? Столько ее сотворено было, что до сих пор молниями пахнет. Чуете?" – вопросил советник, смачно втянув обеими ноздрями полуденный воздух. "Ай, не хорошее место. Не нравится мне здесь".

Холмы были спешно пересечены за фазу. Не по себе шагать по ним и императору и легионерам, точно шагаешь по свежевырытой могиле.

За низким долом они увидели отряд. Сотня воинов, а может и две. Острый глаз Тигля углядел герб северного легиона. Радостно воскликнув, он поехал впереди остальных. То была его старая когорта, из которой он удалился со смертью Уро Торрия для воспитания юного повелителя.

– С дерева упал, Тигль? – ворчал старый воин со звучным прозвищем Гладий Гром.

Если Римус был первым легатом, то Гладий был вторым, что по званию не особенно ниже. И потом оба старцы были знакомы столь давно, что позволяли себе в общении некоторые фамильярности. И сейчас хмурое бородатое лицо второго легата смотрело с презрительным прищуром на советника, как на идиота.

Не утешительные новости принес Гладий Гром. "Тысячи! Тысячи! Мы бились, как демоны!" – вопил он минуту назад, колотя себя кольчужной перчаткой в грудную пластину доспеха. Бордовое лицо изрыгало грязные ругательства, тяжелый молот грозил подняться и опуститься прямо в череп Тигля Римуса: "Для этого ты позвал нас в такую даль? Чтобы какой-то мальчишка вел нас на смерть? Я потерял половину когорты в пути, старый ты бздун!".

– Уважение, легат! – брякнул Стормо.

Тигль посмотрел на него осуждающе. "Не время и не место" – понял Торрий, смущенно замолкая.

Солнце вывалилось за половину неба. Военный совет продолжался уже фазу, или две. Они специально удалились от отряда на лигу. Стормо в который раз поразился дальновидности своего советника. Хотя, пожалуй, стоило отойти еще подальше. Уж больно громок легат Гром...

– Уважение надо заслужить, юноша! И где, твою мать в собачьей позе, мое жалование за пять с лишним лет? Может мне землю кушать, император?!

Римус терпеливо молчал. Знал он – надобно дать времени ветерану успокоиться.

– Ну так что, давно голову повредил, Тигль? Высокое ли было дерево? – насмешливо повторил второй легат, откладывая оружие, которым только что сотрясал, в сторону.

Тигль гладил бороду. Старый знакомец, не смотря на скверный характер, явно приходил в норму.

– Ладно, – успокоился легат Гром, – какие планы, Император?

– Э-э... м-мы... мы хотим войти в Рейнгард.

Гладий Гром заржал, как дикий лесной конь. Стар он, но голос у него звучный, низкий, точно шум прибоя.

– Тоже эльфийских грибов объелся, правитель Торрий?

Стормо неудержимо краснел.

– А я хочу в эльфийскую королевну войти, – грубо, по-солдатски спошлил легат. – А не получается, Торрий! Девятый десяток размениваю. И королевна почему-то против... А Рейнгард под осадой тысяч гулей! Слыхал, император? А это проблема пострашнее старческой немощи.

– Хватит, Гладий, – вмешался советник, – другого плана нет и не будет.

– Отсутствие хорошего плана не оправдывает идиотизма вашего.

– А когда у нас другие были, Гладий?

– Пфф! Двинем вперед, там посмотрим, – сказал, точно отдал команду, второй легат. – Там деревушка дальше по дороге. Поживимся. Давно не ели мы ничего, да и устали, как черти, Тигль.

Они свернули чуть к востоку. В составе двухсот тридцати мечей вошли в мелкое поселение. Частью покинутое, часть разоренное.

Названия у него не было. Как и у большинства подобных деревень.

Легионеры северной когорты вламывались в чужие дома, бесцеремонно отбирая у немногих крестьян запасы провианта. Кто-то оказывал сопротивление, но его быстро успокаивали рукояткой меча. Беззлобно. Не вкладывая особой силы. "Проклятый легион!" – возмущались жители. Солдаты заглядывали и под пол и за печку, искали тайники и даже находили схроны мелких медных монет, демонстрируя неслабый опыт грабежа.

– Так нельзя, Римус! – возмущался Стормо. "Война, мой император" – просто отвечал советник, беспомощно качая головой.

Император Торрий порывался то и дело прекратить бесчинства своих новоиспеченных подданных, но Тигль Римус во время останавливал его от этого необдуманного шага: "Они не поймут вашего благородства, Сир, и эти запасы провианта нам необходимы. Смиритесь".

Но Стормо был упрям:

– Это покроет все ваши расходы, – всучил он старосте золотую побрякушку, которую хотел пустить на оплату жалования легионерам.

Бородатый староста кинулся целовать тому руки. За императорский медальон можно было купить как минимум замок и несколько таких же деревень. Но счастью старосты не суждено было сбыться. Стоило Стормо отвернуться, Тигль Римус конфисковал сокровище, грозно пригрозив: "Императору нажалуешься, голову отрежу. Ясно?". Знал он, что денежные средства, им ой, как понадобятся в ближайшем будущем.

За грабежом деревни прошло несколько фаз. И марш был продолжен далеко после полудня.

Они подошли к Рейнгарду к вечеру. Вместо ожидаемых полчищ гулей, их встретила лишь пара десятков вялых мертвяков, бесцельно бродящих туда-сюда.

Не вступая в бесполезный бой, они неожиданно легко вошли в Рейнгард со стороны северных ворот.

***

Го был зол. Чрезвычайно зол.

Развеялась дымка погасшего огня, и внизу показался темнеющий провал шевелящихся гулей. Вслед за сорвавшимся проклятьем полетел падающий кирпич. Снес чей-то череп, брызнув черной гнилью, и растворился в массе напирающих мертвецов. Рядом вспорхнула испуганная стая голубей и понеслась в рассветную даль вместе со звоном тревожных колоколов. Они были повсюду. От подножия верфи до самой окраины Фронтьеры, до самого горизонта, где вспыхнул верховой пожар от рухнувших цеппелинов. И пусть разгорится, пусть уничтожит все северные леса Тулурка, лишь бы остановил хоть не надолго продвижение той бесчисленной армии, что неспешно перебирала конечностями далеко под ногами Го.

– Господин урод, придумайте же что-нибудь! – воскликнула уже знакомая благородная леди, будто и вправду ожидая, что Го возьмет в руки ружье и остановит одним выстрелом конец света.

Не она одна прорвалась от ангара до спасительной высоты верфи. Полно их здесь. Благородных. Сбились в кучу, смотрят испуганно на грандиозный размах наступления. Видимо, стоило подняться сюда лишь за тем, чтоб увидеть эти тысячи тысяч... "Конец... конец..." – шатается из стороны в сторону служитель воздушного флота, судорожно сжимая подшипник рассыпавшегося на запчасти парового котла. "Стреляйте! Стреляйте в них!" – истерично теребит богатый торговец немногочисленных вооруженных людей. Большая часть из них – знатные господа. Простолюдины осталась там, у входа, в качестве закуски для атакующих гулей.

Слышится утробный щелк челюстей. Доносится сквозь добрую десятую лиги – такова высота причальной верфи нон-гольфьеров, крупнейших дирижаблей империи. Поэтому столь силен здесь ветер. Пронизывающий и холодный. Нет ни стен, ни крыши. Лишь узкая площадь взлетного перрона с легким ограждением, да механизм подъема грузов на борт.

Раздаются затухающие крики умирающих и вопли раненных, перепутанные со страдальческими причитаниями его невольных знатных соседей.

Но тулуркский ассасин не слушал и не слышал, находясь в поиске самого важного в своей профессии – путей отхода. И так уж получалось, что их попросту не было. И потому Го был зол. Чрезвычайно.

– Как же так... Откуда... – обреченно качал головой капитан воздушной стражи.

– Что делать, Сир? – спросил его подчиненный, сжимая острую пику.

– Что делать? – он злобно столкнул вниз еще один кирпич. Кирпич со свистом прошиб очередную голову гуля. – Стреляться! Проблемка, правда...

Приставив пистоль к голове, капитан спокойно нажал на курок. Раздался сухой треск.

– ...не стреляет ничего больше. И не летает. Вот она проблемка-то.

Го обратил внимание к подножию верфи.

Смертников много внизу. Отбиваются из последних сил в узком проходе. Проклинают городскую стражу; те по приказу своих господ перекрыли вход на верфь, что собственно правильно – места всем не хватит. С другой стороны, логически рассуждал Го, от большего количества людей получается большее количество корма для оживших мертвецов. И вот вопрос: сколько времени понадобится гулям сожрать несколько сотен отчаянно обороняющихся горожан?

Го мысленно прикинул. Выходило не меньше недели...

А гули не покинут сытное место. Эта их повадка всем известна.

– Я дам вам денег, Господин Урод! Много денег – только спасите меня...

Го повернулся кругом, высматривая пустые улицы с наименьшим числом марширующих гулей.

– Ну ты слышишь, ты, Ур... – начала терять терпение Леди.

Он просто закрыл ей рот рукой. Исходя из своего небольшого опыта общения с противоположным полом – этот был самым действенным из способов прекратить бесполезную болтовню. С простолюдинками еще помогал магический звон золотого Ньютона, а с существом вроде благородной леди подобное и вовсе было единственным методом.

Наметанный глаз Го пробежался по стражам и знати Фронтьеры, вычленяя три десятка рыхлых, испуганных, неопытных в военном деле людей – совсем никуда не годится. Он мог бы выкинуть всю их братию с верфей, особо не напрягаясь. А это значит, ни отступить, ни переждать, ни тем более прорваться с боем. Стало быть остается схитрить...

– Эй, кто из вас главный?

Неорганизованная, испуганная толпа молчала, переминаясь с ноги на ногу, точно решая для себя, как относится к устрашающего вида незнакомцу. Вперед шагнул самый богато одетый господин в забрызганном кровью плаще.

– Герцог Треветик Третий. А как ваше имя, уважаемый? – голос у него был ровный спокойный, что довольно таки удивительно, учитывая обстоятельства.

– Мое имя не спасет нас от неизбежного, Герцог Треветик, – Го скинул с плеча тяжелый футляр, но само ружье не вынимал. Взгляд дворян невольно кинулся к загадочному предмету... Пусть гадают что там. Неизвестность пугает, а Го необходим их страх и подчинение для того, что он задумал. – Нужно выбираться с верфей, Герцог.

– Сейчас? Это самоубийство. Отчего бы нам не переждать на верфи, господин... э...

– Здесь нет воды и еды, а ждать придется долго, – Го окинул взором людей, те начали кое-что понимать.

"А еще огонь цеппелинов может перекинуться сюда, и тогда верфи вспыхнут мгновенно" – молча закончил про себя ассасин, опасаясь излишней паники обреченных на смерть людей.

– Пойдет дождь – будет вода, – громко возразил Треветик Третий, – а графиня Менье, я полагаю, довольно питательна...

Раздался женский возмущенный вопль. Толпа ухнула, приходя в движение, осознав наконец полную тяжесть создавшегося положения: не разрушенную Фронтьеру и не падение империи даже, а свою собственную, окончательную гибель... Кто-то кинулся к краю верфей, высматривать нежданных спасителей, кто обратил внимание на горизонт, будто оттуда сейчас вынырнут магистратские боевые нон-гольфьеры, другие бросились вниз по лестнице проверять надежность запертых на первом ярусе ворот.

– Я ученый! – замахал руками герцог, будто извиняясь. – Я просто предлагаю варианты!

В следующее мгновение герцог, демонстрируя не свойственную подобному возрасту ловкость, уклонился от пухлой дамской ручки, прячась за широкой спиной ассасина. Лицо герцога приняло скорбное выражение. Как не трудно было догадаться, графиня Менье являлась его законной супругой.

Внимание же Го привлекло другое. Среди массы гулей, штурмующих наспех сооруженные укрепления горожан, показалась фигура. Волчьей стелящейся походкой, она двигалась стремительно по улицам Фронтьеры на восток, сквозь город, не встречая препятствий. Мертвецы расступались перед ней, как пламя костра перед потоком воды. Отошел в сторону мертвый циклоп, спешно убирая в сторону остатки раздавленной им кареты. Разбежались мертвые орки. Кто бы он ни был, гули боялись его больше чем всех пушек империи. Быстрым шагом незнакомец прошел по разрушенному городу, исчезая где-то за гранью видимости, в плотной завесе дыма. По коже Го прошла странная дрожь.

– Стреляет! Снова стреляет! – раздался громкий крик капитана стражи, в подтверждение своих слов он принялся беспорядочно стрелять из мушкета вниз.

Го не обратил на открытие ни малейшего взгляда. Положение дел сей факт существенно не менял. Ассасин смотрел вслед удаляющемуся незнакомцу, впервые за долгое время ощущая нечто до сих пор неведомое – страх...

– Э-э... Вы уверены насчет прорыва? Я, пожалуй, согласен, – прервал наблюдения Треветик Третий.

– Останемся здесь – шансов не останется совсем. Там, – кивнул Го головой вниз, – побежим к южным воротам... И стоит поторопиться, пока не поздно.

Прибывали гули, толкаясь и напирая друг на друга, штурмовали горожан, вооруженных чем попало – вилами, стульями да топорами. Узкая улочка наполнялась телами и кусками тел. С высоты верфей хорошо видно, что совсем затихла артиллерия у казарменных погребов, и сопротивление практически сломлено.

– Хм, и еще... те люди внизу... Как вы думаете, они сильно расстроены тем, что мы вроде как оставили их умирать, перекрыв ворота верфей? – тронул его за руку герцог Треветик.

– Там гу-ули! – заверещал герцог, дико вращая глазами. Это сработало. Горожане поперли в нужную строну.

Обессиленные ополченцы, что направились, было, в спасительный проем открытых ворот верфи, кинулись обратно, отчаянно тесня отряды мертвецов. Последний, безнадежный порыв. Кто похватал доски, кто оторванные двери и разломанные столы в качестве щитов. Наспех сооруженный строй шел в последнюю атаку. Поток напирал на поток. Особенно старались сзади, опасаясь окружения, рвались вперед. Потому передние ряды сдавило, как сельдь в бочке.

– Куда? – коротко взвизгнул герцог Треветик, паля из пистолей по сторонам. Его зажало в центре строя рядом с Го, но он все еще пытался управлять хотя бы своими людьми.

– К зданию магистрата! – ответил Го, развешивая кругом увесистые оплеухи посредством тяжелого приклада. Доставалась больше людям, чем гулям, но Го сей факт, разумеется, волновал мало.

– Южные ворота в другой стороне! – крикнул во всю мощь легких герцог, и его все равно почти не слышно за яростным воем толпы.

Дело принимало неожиданный оборот. Го явно переоценил силы горожан. К южным воротам не пробиться, а значит, время использовать вариант за номером два.

– К магистрату, Братцы! – командирским голосом приказал Го, направляя паническую атаку в нужное для себя направление. – Бей, мертвяков! Прорвемся!

"Бей!" – подхватил нестройный испуганный голос толпы, сворачивающей по переулку. Люди понеслись по оказавшейся свободной улице, будто течение быстрой реки. Шумное, бушующее. Одинокого гуля невольно сбили с ног. Порушенная мостовая вывернула налево еще раз.

– О, нет! – тихо простонал Герцог – Мы в окружении!

Впереди высился взрослый и великий, как дом, мертвый тролль. Он и при жизни не обладал приятным обликом, сейчас и вовсе точно вышел из кошмарного сна. Гнилая плоть свисала лохмотьями с лица, развороченное брюхо выпустило наружу внутренности, а там во внутренностях, прямо в животе, шевелились другие, более мелкие гули, поедающие плоть своего собрата. Они выглядывали из драной, набрякшей, как мокрая одежда, шкуры, скалились десятками черных зубов. Многоголовое чудище тащило за собой дубину, вспахивая камень дороги.

Благородную леди стошнило. Запах шел не слабый на половину лиги вокруг. Даже дым не заглушит подобный аромат.

А еще он мурлыкал. Мертвый тролль урчал, как котенок. "Мррр, мррр" – доносился высокий голос, и этот столь странный и одновременно приятный звук из пасти страшилища вносил в ряды настоящий ужас.

– Назад! – запоздало скомандовал страж неясного ранга.

Сзади заходил другой отряд гулей. Обреченно уронил оружие какой-то мастеровой с развитыми руками кузнеца, а за ним без сил упал второй, третий...

Но к счастью стены здания магистрата оказались совсем близко. К счастью для кого? Ассасин радостно ухмыльнулся, пряча лицо в черном капюшоне – Го, непровзойденный мастер карабканья по стенам, уходил вверх точно белка.

– Ты дьявол! Будь ты проклят! Завел нас в ловушку! – яростно крикнул вслед герцог Треветик, бесполезно расходуя последние патроны, паля по юркой спине предателя.

– Чертов урод! – завопила леди, что столь рьяно предлагала ему деньги за спасение своей никчемной жизни.

Но Го только поспешил вверх.

Всем не уйти – это было понятно с самого начала. И то, что уйдет хотя бы один, – уже результат. Перевалив за чугунную трубу, он убрался из прямой зоны беспорядочного герцогского обстрела.

Тролль надвигался на толпу. Ассасин последний раз взглянул вниз. Воющая от страха, масса людей падала наземь – бежать было некуда. Го перекинул драконий хвост через перила. Возможно, получится оказать им последнюю услугу...

Под прицелом замаячила рожа мертвого чудища. Вытекшие, гнилые зенки. Толстый волос торчал из покатого лба – брошенное неизвестным храбрецом копье. Из пасти высунулся мелкий гуль, устроивший себе гнездо в обширной полости рта. Быстрым движением Го вынул из плаща очень особенную пулю. Взрывной снаряд на очень-очень крупную дичь.

Короткая дистанция – целиться без надобности. Спустив курок, стрелок и не посмотрел на результаты выстрела. Грохот падающей "скалы" осведомил об успехе самым лучшим образом. Один выстрел такую тварь не остановит. Разве что голову оторвет. А это разве большая помеха для гуля? Зато, быть может, даст время убежать тем, кто еще не успел потерять надежду.

Здание магистрата большое, к нему примыкает множество корпусов, оттого он и выбрал его, как исходную точку. Отсюда, прыгая по крышам, он направился к окраине города, где число мертвецов не так велико. Его провожало жалобное мяуканье городских кошек. Они спасались сотнями на карнизах, поглядывая сверху на крах человеческой расы.

Впереди замаячил пустующий переулок, а за ним еще один. Отчего-то этот путь невольно совпал с маршрутом той странной тени, что Го увидел сверху.

Дорога оказалась сложна. Много гулей пыталось дотянуться до него, да только куда им сравниться в скорости с бегущим ассасином. Пусть гонка превратилась в сплошную безумную стрельбу, но он ушел, механически исполняя очередность действий – бег, упор лежа, выстрел, размазанное пулей мертвое лицо сменяется другим.

Он ушел в приграничный лес, куда гули еще не успели добрести. Без перерывов и отдыха пересек десятки лиг, пока на одной из опушек не набрел на огонь чьего-то пристанища. Его запасы провизии подошли к концу, а он в конце концов убийца, а не охотник. Памятуя лесные обычаи гостеприимства, Го вышел без всякой опаски вперед...

***

Орк Ху-Ферро устало брел по границе болот. Леди Нелль не говорила, да и он не стремился вести с ней бесед.

Ху-Ферро вообще не понимал, как мог ею раньше восхищаться. Узкие бедра – такая не родит много здоровых орков; тонкие стройные ноги с руками – не вынесет с поля боя раненных, не принесет мужчине оружие; платье красивое, но дурацкое – наверняка мешается при беге.

– Оторви подол, – коротко приказал он девушке, – настигнет черный рыцарь, сама побежишь. Нести не буду.

До наступления темноты они успели пройти к сонной дубраве. Идти через нее Ху-Ферро не собирался, но места для ночлега лучше не найти. Широкие кроны защищают от ветра. Травы почти нет, значит сухо. Он услужливо срубил еловую лапу спутнице в качестве постели. Сам же устроился на голой земле, привалившись к невысокой сосне, как будто теперь чувствовал какую-то особую связь с сырой землей.

– Есть хочу, – капризно отозвалась Нелль.

– Красный мох, грибы, – указал пальцем Фер под ствол сгнившего дерева, – еды полно. Ешь.

Нелль привстала и взглянула в указанную сторону. Предлагаемый ужин ей не показался съедобным. Девушка изящно подогнула ноги и повернулась чуть боком, собираясь что-то сказать. Она знала – у нее красивый профиль.

Ху-Ферро засмеялся, до того ему показалось это глупым.

– Лучше бы ты меня там, у демонов, оставил. Они хотя бы кормили, – обиженно воскликнула Нелль.

– Гррх! Пожалуй, стоило оставить!

В вершинах крон раздалось гулкое уканье совы. Завыл неподалеку волк, жалуясь Мастеру на свое бесконечное одиночество. Спутница Ферро вздрогнула. Потом фигура ее медленно потеряла осанку, свойственную всем благородным. Она печально сгорбилась, словно вспомнила что-то.

– Не оставляй меня на тракте. Там никого не осталось, – благородная леди, казалось, сейчас расплачется, – ты тот крестьянин, который убил барона Орлейля? Я помню.

Ферро неопределенно качнул головой.

– Не отпирайся, тебя уже некому искать. Или... – озарилась леди внезапной догадкой, – ты не знаешь? Все баронства кругом Рейнгарда перебили. Даже Гибург разрушен. Никого в живых не осталось. Только гули, – расширились зрачки девушки от ужаса, – не оставляй меня на тракте! Меня везли по нему три дня, – там лишь мертвецы!

– Что?! А папка? – потрясенно переспросил юноша.

– Никого в живых не осталось, – печально вздохнула Нелль, – только если он успел добраться до Болотного Фиора. Демоны говорили меж собой, Фиор еще не взят...

– Гррх! – Ферро яростно двинул кулаком по стволу дерева. Послышался явственный треск, – убили учителя Ху-Рарка, так еще и папку...

Рана на боку разошлась. Свинопас изогнулся, как зверь, слизывая кровь. Испуганно вздрогнула Нелль от этой варварской дикости.

– Спим! Долгая дорога завтра! – рявкнул окровавленный Ферро уже совсем по-орочьи.

Но сон долго еще не шел к нему. Вышла первая луна, а глаза все никак не смыкались. Мучился целую ночь дикими грезами.

Перед глазами стоял Дед во главе великой орды. Дед бежал по огромнейшему полю из когда-либо виденных. Позади оставались лишь вытоптанная трава да пожары. Разил врагов сотнями его двуручный меч... Дрожит земля, бьют молнии. Уклон, поворот, удар. Встает новый враг, сильнее и быстрее предыдущего. Рычит орда, зажимая бесчисленные раны. Поднимает вновь топоры и тяжелые дроты. Много врагов у орков, ох много. Они сильные, как горы; опасные, как дракон. Но не сдаются орки. Бьют в ответ так, что вылетают челюсти и трещат кости. Не остановится орда, пока не захватит весь мир и не превратит его в любимые сердцу пустоши. Поют песни, жгут костры на привале орки. И снова бегут в рассветную даль, потрясая мечами, топорами и секирами. Дрожала земля, били молнии...

Проснулся Ферро от визга.

– А-а! Что с тобой?! – тонко кричала Нелль, тыкая в него пальцем.

Ферро раздраженно поднялся. И сей же момент удивленно сел. За ночь он стал выше! На ладонь, как минимум...

Поднес руки к глазам. Руки стали больше и жилистее, да с кожей красноватого, нечеловеческого оттенка. Свинопас потрогал свое лицо. Он готов уже был сам завизжать, как юная благородная леди...

Под верхней губой ясно прощупывались два маленьких, но настоящих орочьих клыка.

Путь продолжили сразу. "Не садиться же и помирать, подумаешь чуть превратился в орка" – грамотно рассудил Ферро. Его это даже не озаботило: чисто по-орочьи – случилось и ладно. Не к лицу орку самокопание и раздумья о причинах.

Он повел свой путь к пустоши через лес, благоразумно опасаясь трактовой дороги. Хотел бросить Нелль у ближайшей деревни, да сжалился. Пустовали они, вымерли, как от чумы. Люди бежали из этих мест, точно случился пожар. Да так оно и было, просто пожар был необычного рода... Ферро неожиданно обнаружил, что хорошо читает след: видит подернутый хищником дерн, сломанную рогом оленя веточку, примятую весом куницы траву. И запахи. Запахи лились в его нос непрерывным потоком, и с непривычки раскалывалась голова. Прямо по ветру цветочная опушка, слева в сотне шагов подгнивший валежник, справа пустая медвежья нора, а под этим самым кустом мочился волк... неделю назад. Сильнее других аромат леди Нелль. Хотя бы пахла она приятно – может, поэтому и не бросил.

А как легко и ладно лежал теперь в руке дедовский меч. Юноша не мог удержаться, и бил им время от времени просто так в воздух. Силу выталкивало наружу из тела, и он боролся с непривычным для себя желанием намять кому-нибудь бока. И все равно хоть медведю, хоть человеку, да хоть толстой ели или куску твердого камня...

Я самый сильный в этих лесах! Гррх!

Ху-Ферро втянул ноздрями воздух. Нет людей на лигу вокруг, а вот гули бредут. Бредут, воняя так, что выступают слезы. Человек с кровью орка свернул в обход, – хоть и хочется, но не нужны ему подобные встречи, пока он идет по заданию учителя.

Под ухом непринужденно болтала леди Нелль. Рассказывала о побеге из дома в ранней юности, о женихах, о семье, о высшем обществе, частенько вставляя два любимых слова – "Старый козел!". Родитель – старый козел, хорошо что помер с нежданным нашествием гулей, герцог Треветик – старый козел (надеюсь, помрет), жених престарелый инженер Гайратт – тот еще козел; говорила она, не переставая. И с каждым новым словом Ферро поражался скудости и никчемности быта благородного человека. Ни тебе доброй драки, ни рассказов менестрелей у костра, ни даже обычной попойки.

Так свинопас и шел по лесу, пока терпению не пришел конец, и он не оборвал ее грубой просьбой помолчать. Оскорбившись, леди замолчала.

Дорога была долгой и трудной. Уже после второй ночи Нелль заболела и ослабла, пришлось тащить ее на плечах, пока не стало еще хуже. Не прошло и полдня, а девушка стала горячей, как уголь в печи. "Жарко, жарко" – шепчет она со спины, хотя вокруг осенний холод.

В сознании орка всплыли нечеткие знания. Он скормил девушке кусок лечебной коры, но это не помогло.

Леди билась в лихорадке. Не удавалось свинопасу вылечить девушку ни "волчьей лапой", ни знаменитым орочьим заклятьем на шкуре убитой куницы. Наоборот, ей становилось хуже – кожа истончилась и стала больше похожей на паутину, так что проглядывали синие сжавшиеся вены; почти не слышно дыхания.

Ферро нюхал ветер в поисках людей. Много запахов доносилось до него. Гули, дым пожара, механизмы огромного цеппелина – все не то. Юноша "нащупал" едва уловимый дух домашнего скота, и, не раздумывая, побежал по тому направлению. Самостоятельно вылечить Нелль не получится – ведь не помнил он методов лечения человека, да и вовсе не знал, ибо с отцом они никогда не болели.

Облезлая, но еще не покинутая деревенька нашлась к вечеру прямо посреди леса.

Едва освещены столбы забора, торчащие вкривь и вкось, как зубы чудища. Солнце уходило с небосвода, поэтому толком и не разглядишь, что это там – дом или сваленные в кучу гнилые деревья. По запаху орк склонялся ко второму. Не больше десятка избушек во всей деревне. Ферро подошел к ближайшей.

К воротам вышла неприветливая дряхлая старуха.

– Чо надобно?

– Вылечи благородную леди.

Слова о "благородных" заставили бабку чуть сменить тон. Ферро помнил по крестьянской жизни, как боятся дворян простолюдины. Двери отворились, пропуская полуорка внутрь древней избы.

В углу спряталась рябая девчушка, испуганно зыркая блестящими глазами из темноты. По центру комнаты чадило дымом чудище древней печи. Черные стены не видели ни воды, ни тряпки десятки лет. Пробивается трава сквозь щелистый пол. Ферро зажал чуткий нос. В соседней комнате вместе с людьми жила корова (в холодное время – дело не редкое). В подвале шевелились куры, да гуси. Успели попрятать последнее добро отшельничествующие крестьяне.

Юноша скинул свою ношу на скопище животных шкур, служившее здесь постелью.

– Зови старосту, – шепнула старуха дочери, лишь только взглянув на бледную, как первую луну, девушку.

Девочка лет четырнадцати выскочила на улицу. Ферро не удивлялся. Отшельники рожают детей до самого преклонного возраста.