Текст книги "Кукольник (СИ)"

Автор книги: Андрей Некин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Ферро бежал вперед. На плече покоилась леди Нелль, а второй рукой он волочил огромный двуручник. Тренировки с орком даром не прошли.

– Вы слышали когда-нибудь о кукольнике, господа? – вкрадчиво начал граф Нэйн.

Откуда не возьмись задул сквозняк, а свечи затрепетали в полумраке комнаты.

Вампир не ждал ответа.

– А впрочем, откуда? Мало кто знает о нем хоть что-то. Даже ваш покорный слуга, благородный граф Нэйн, и тот помнит о нем лишь по рассказам очень старых родственников. Таких старых, что и о них самих то успели позабыть. А фигуры они были знатные... – Граф ловко вытащил из рукава веер и принялся методично им обмахиваться. Но, разумеется, не ради прохлады, ведь в комнате стоял могильный холод.

– Хотя, что вам до моих бедных родственников, верно? Наше дело заключается явно не в этих варварских кровососах. Брр! Ах, знали бы вы, насколько они были лишены всякой грации и изящества... Чик, и голова с плеч! Вот как они обставляли всякое дело. Чик! – при этом Нэйн провел веером по шее, поясняя всю невозможную дикость прежних времен.

Сидящий поодаль Рьёга Красный деланно отвернулся, осматривая материализовавшийся из воздуха скрипус. Струны явно требовали подстройки. Резель Книжник же наоборот подался вперед, изображая неподдельный интерес к речи лорда. Настолько неподдельный, что не поймешь сразу игра ли то, или и вправду подобные байки могли привлечь его внимание.

Леди Калиль удобно устроилась в кресле, приняв вид отстраненный и задумчивый. Ху-Рарк устроился рядом. Кресло скрипело под ним, что палуба корабля под весом королевской мортиры. "Гррх!" – мощная ладонь ни на секунду не расставалась с рукоятью секиры, будто окружающих он и не думал принимать за союзников.

Нэйн, довольный эффектом монолога, продолжил:

– Кукольник – тварь странная. Может показаться, мои лучезарные слушатели, мол кукольник призван быть партнером по нашим общим темным делам. Дескать, одну цель преследуем. Ан нет. Доверяться этому пакостнику я бы не советовал. Напрочь лишен чести и совести. Съест и своих и чужих, и не подавится. Чужды ему всяческие союзы. Спросите, конечно, а чем же он нам может быть полезен?

– В самом деле, граф, поясните нам! – всплеснул руками Резель, жеманно улыбаясь. Калиль невольно поежилась. Черты лица книжника плавно перетекали от одного выражения к другому, чем-то напоминая медлительные змеиные шевеления.

– Все бы вам ерничать, мой господин, – нарочито строго сдвинулись брови графа Нэйна, – а меж тем кукольник продолжает свой путь.

– А откуда взялся ваш кукольник? – прервала его леди Калиль.

– Кто ж его знает, моя прелестная волчья леди. Куда идет, откуда? Зачем? Что предпочитает на ужин? Я бы не советовал вам напрягать свою чудесную головку по этому поводу. Есть вопросы... Как бы это сказать? Ах, ну да, – бесцельные. Они же философские, ответа не имеющие. – Граф сложил веер, растворяя его в глубинах своих рукавов. Сегодня на нем было элегантнейшее из платьев. Кисть графа потянулась к мутному красноватому бокалу.

– Кукловод, да так его зовут. Он всегда устраивал в этом мире незабываемые представления. По крайней мере, так мне рассказывали. Правда есть в этом всем одна небольшая неприятность. После них остается крайне мало зрителей. В конце последнего сцена совсем опустела, но кое-кого он не тронул... О чем это нам говорит, прекрасные господа? О том, что гаденыш уже тогда рассчитывал вернуться за овациями. Готов держать пари на все свои четыре зубы, что он успел подыскать себе подходящую куклу.

– Гррх! Куклу?

– Именно, о великий орк, чья орда сама не знает границ своей силы! Куклу. Так было в прошлый раз, так будет и сейчас. Кукла – носитель духа. Ведь земля не выдержала бы поступи его тяжелых ног. И я лишь тщу себя слабой надеждой, что он не спрятался в одной из ваших голов. Иначе наша ситуация совсем уже печальна, а все потуги – суета сует. Ведь гули, что беснуются сейчас на просторах Тулурка, большей частью под его контролем. Хотя наш умнейший тактик и стратег, Резель Книжник, также успел приложиться к поднятию части мертвецов.

Книжник угодливо качнул головой.

– Позволю вставить небольшое замечание, Граф. Мои скромные умения не идут ни в какое сравнение с мастерством кукловода. Его гули истинные и не требуют силы для поддержания своего существования. Мои то годятся лишь для тактической осады Рейнгарда...

– Ах, оставьте, великий лорд Резель, – махнул рукой Болотный Нэйн. – Кукловод не приложил и капли мастерства к поднятию мертвецов. Там где он, трупы встают сами собой, повинуясь древнему зову.

– Не забудьте и о другом полезном явлении в его присутствии, дорогой граф.

– Самой собой, мой Господин. Сила Сефлакса, кузнечных и механических дел мастера, совсем уходит в небытие, стоит тому появиться на тысячу шагов. Понимаете в чем соль, о волчья леди и красный орк?

– Не сказать, что ваши речи были особенно ясны и прозрачны... – ответила за обоих Калиль. – Но ведь кукловод не идет на союзы, нет разве?

– Ваша мудрость не ведает границ, леди, – льстиво улыбнулся вампир, – однако, разве нужен союз с речной водой, чтобы использовать ее силу? Вот и мы просто польем ею свои помидоры...

– И что же? – невежливо прервала графа Калиль. – Вы сами собрались подергать за ниточки этого вашего кукловода? Опасная затея

– Отнюдь, прекрасная Калиль, это называется изящная игра. Тонкий баланс на канате. Игра, как понимаем ее мы, лорды третьей стороны.

– А что потом? Мы поможем кукольнику, а он пройдется и по нашим землям. Нас это не устраивает.

– Ах, бросьте! – снова достал веер из рукава граф Нэйн. – Найдется у нас на него управа. Взгляните, на удивительного Рьегу. Может он и выглядит, как нищий, никчемный бродяга, но у него имеется один замечательный талант. Верно, Рьёга?

Рьёга Красный раздраженно пробормотал что-то под нос.

Леди Калиль стучала костяшками пальцев по подлокотнику.

– Какова наша роль?

– А что же не догадываетесь? – подал голос Рьёга.

– Гррх! Догадываемся, червяк! И это нам не нравится!

– Спокойно, Ху-Рарк, – подняла руку Калиль. – Нам необходимо подумать.

Внезапно голос Нэйна резко поменял свои интонации от вкрадчиво убеждающих до отрывисто резких:

– Нет времени на раздумья, варвары. Решайте! Вы с нами?

– Вы забываете, господин Нэйн. Мы всего лишь скромные гонцы.

– Гонцы они. Вы слышали, друзья мои? – Хихикнул Нэйн, снова приходя в свое обычное состояние духа. – Первый брат великого вождя орды, вторая ведет за собою три стаи. Вас бы не послали сюда, если бы решение уже не было принято, не так ли?

– Нам необхо...

– Пока вы думали, ваш человеческий спутник опрометчиво нарушил границы нашего гостеприимства, – граф Нэйн резко встал, допив залпом содержимое своего стакана. – Он только что вывел мою еду за пределы резиденции.

– Грррх! Червячок? Эй, ты, в шляпе! Ты что городишь?

– Не беспокойтесь, граф. Я тоже это почуял, – мягко ответил Резель Книжник. – Риччи разберется с этим неразумным юношей. Ричард?

Мечнику не нужно было повторять дважды. Лязгнув шлемом в утвердительном кивке, он будто исчез со своего места. В прямом смысле этого слова. Один его шаг отмерил расстояние до двери, второй чавкнул сырой грязью болот.

– А жаль. Он показался мне чрезвычайно милым юношей, – то ли улыбнулся, то ли просто скривил губы темный лорд, – однако, дорогие гости, все еще не дали свой ответ...

– Гррх! Иди к чертям, сын змеи! – заревел орк, подскакивая с резного кресла.

– Спокойно, Ху-Ра... – раздался, было, ровный голос Калиль.

– Очнись, дура! – гнев орка уже было не остановить. – Гррх! Не понимаешь? Они хотят, чтобы мы отдали им жизни! И не в бою даже!

Глаза Ху-Рарка наполнились красным. Отбросив пинком стул, орк направился к выходу.

– Куда ты?

– Гррх! Спасать червячка!

Дверь была разбита в клочья плечом с разбегу. Соглашение было нарушено, но ему было все равно. Младший брат был в беде. Большой беде...

– О какое хамство, Резель, вы не находите? – улыбнулся Нэйн. – Может, стоило научить варвара вежливости прямо здесь?

– А вы сомневаетесь в способностях моего Риччи, благородный Нэйн? – лицо Резеля Книжника плавно перетекло в позицию номер пятнадцать. То была участливая обеспокоенность. Следующую фразу он уже адресовал Калиль.

– Надеюсь, вы более благоразумны?

Леди мастерски изобразила волну бровями, точно копируя мимику собеседников:

– Разумеется. Мы и сами не особенно рассчитывали на орков.

– Истинная правда, о мудрейшая! Орка проще убить, чем с ним договориться, – в очередной раз льстиво улыбнулось за взмахом веера лицо последнего вампира.

Ферро мчался по болотам, как дикий зверь, чувствуя кожей, что его пропажу обнаружат очень скоро. Моросил дождь. Грязь облепила сапоги огромным комом. Земля колыхалась кругом, точно густая сметана, грозя провалится под ногою и вцепиться снизу. Свистел ветер.

Ветер! – вдруг осознал Ферро. Ветра в болотных топях отродясь не было. А тут такой ураганище. Вопящий и бегущий безумно, как волчья стая. "Мир меняется" – вспомнились Феру слова учителя.

Впереди показались путевые столбы. Вестники верной дороги.

Промчалась мимо "сонная плита", а леди Нелль все не приходила в себя. "Не слишком ли крепко я приложил ее?" – задумался Ферро, прислушиваясь к стучанию сердца прекрасного облака – "Благородные то они того, хрупкие очень".

А потом... стало холодно, как самой холодной зимой, точно морозная стужа четвертого полюса опустилась на болотные топи. Скрипнул наст, залязгало железо. Методично и равномерно, будто часы.

Не было времени оборачиваться, лишь краем глаза Ферро углядел темный силуэт в доспехах. Ричард Мечник неторопливо и степенно шагал по болотам. И тем страннее выглядела погоня, словно скорость передвижения рыцаря не зависела от частоты его шагов.

Ферро прибавил темпа, как бы трудно это не было с девушкой на плечах, и орочьим рассекателем в руке. Возникла предательская мысль бросить меч, чтобы уйти от темного рыцаря. Он тянул вниз своей великой тяжестью, не давая набрать необходимой прыти. Но Фер скорее скинул бы с себя сапоги и одежду, чем расстался бы с последней гордостью своего рода.

Рот пошел кровью. Холод подбирался все ближе и ближе. А конца и края болотам не было видно. Где-то там далеко впереди начиналась "сонная дубрава", последний рубеж перед спасительным Рейнгардом...

Звон доспеха раздавался совсем рядом. Что-то болезненно хрустнуло в ноге. Ферро оглянулся назад.

Темного рыцаря там не было... Он шагал уже справа, со стороны дедовского двуручника.

– Тебе нравиться бегать? – брякнули латы безжизненным металлическим голосом. – Стой, остановись, пока совсем не измотался! – молвил Ричард, будто взаправду обеспокоился самочувствием беглеца. И он не думал прекращать шагать. Его шаг был быстрее стремительно бегущего Ферро.

– Может, сразимся до того, как ты растратишь все свои силы?

Ферро не смог бы услышать его при всем желании. Он вообще уже ничего не слышал кроме своего бешено колотящего сердца и надрывного шума легких. Так быстро он не бегал еще никогда.

– Присядь, передохни, – щелкнул шлем уже где-то под ухом. – Куда ты торопишься? Куда? Куда?

Торопиться и вправду уже некуда, понял полуорк Фер. За ним гнался неутомимый демон, который, отмотав десятую лигу по топям, даже не сбил дыхания. Или дыхание ему попросту не нужно? Будь Ферро верхом на лучшем скакуне Тулурка, и тогда шансов было бы исчезающе мало. Рыцарь напоминал механизм – тиски неумолимо сдавливали жертву.

И Ферро остановился.

Ветер тот час же пропал. На топь опустился полный штиль. Так обычно бывает перед сильной грозой.

– Не торопись, – лязгнул мечник, аккуратно вынимая лезвие из ножен.

Леди Нелль Ферро положил у чахлого болотного деревца, устроив ее на мягкой поросли трав. По красиво очерченному лицу разливалась мертвенная бледность, грудь еле вздымалась от дыхания, наверное, не прошло еще действие заклятий. И видимо так и не пройдет – темные лорды наложат новые. Ферро хмуро рассматривал своего противника. Ни одного просвета в доспехе нет, за исключением прорези для глаз, но и она настолько узка, что вряд ли возможно просунуть туда хотя бы палец. Кираса плотная, зеркально отполированная. Выглядит прочной. Наручи сплошные. Сустав каждого пальца снабжен защитной пластиной и виднеющейся полосой кольчуги. Тонкая работа виртуозного кузнеца. Ферро взглянул ниже. Черт возьми! Даже пальцы на ногах защищены подобным образом. Вытащенный меч богато изукрашен руническими письменами. Изящный и опасный. Последняя надежда, что хотя бы не магический. Свинопасу доводилось слышать о таких, что разрубают любую закаленную сталь, будто то не сталь, а дряблое желе.

Но страха не было. Была только усталость в убитых бегом ногах.

– Передохни, прежде чем начнем, – безучастно предложил Ричард, присев на камень.

"Такой голос должен быть у гор, или скал" – подумал Ферро, прислонившись к каменной плите, выросшей из болотного мха.

– Могу я дать тебе совет, человек? – развернулась голова мечника к беглецу. При этом двигалась только она, будто не имела никакой связи с телом.

Беглец, не раздумывая, утвердительно кивнул.

– Держи дистанцию. Меч подобный твоему хорош только на расстоянии. Берегись выпадов. Не подпускай меня. Пользуйся длиной своего оружия. И тогда, быть может, мы неплохо пофехтуем.

Фер криво улыбнулся. Он не настолько глуп, чтобы следовать советам врага. Дыхание восстановилось. У него нет шансов победить. Но ради защиты прекрасного облака он сделает все.

– Жаль, я не догнал тебя ближе к замку, – без всякой интонации продолжил любитель неплохого фехтования. – Я бы мог одолжить один из своих мечей. Этот тебе не подходит.

– Вы очень благородны, Господин.

– Благодарю, – лязгнул шлем в легком поклоне. – Начнем?

– Я бы хотел отдохнуть еще, Господин.

– Может еще вздремнешь? – если бы не шлем, Ферро поклялся бы, что рыцарь иронически улыбается.

Солнце близилось к закату. Где-то там, высоко, ветровой Мастер гнал мрачные тучи прямо по курсу Рейнгарда, обещая очередной ливень. Сверху упала пара нечаянно пролитых им холодных капель.

– Как мне поступить с твоим телом? Сжечь, как воина и легионера, или отдать земле, как делают эльфы и орки?

– Сожгите, – чуть подумав, ответил свинопас.

– Мое прошу похоронить в земле, а сверху воткнуть деревянный крест. Вот так. – Рыцарь показал жестом, как следует поставить крест. Никогда ранее Ферро не слышал о подобных могилах, но отчего-то снова кивнул:

– Согласен.

– Обычно я срубаю крест сам, чтобы не обременять противника лишними заботами в случае поражения, но, к сожалению, у нас нет такого количества времени. И, боюсь, он все равно не пригодиться. – Рыцарь встал, принимая странную фехтовальную позу, протянув лезвие вперед. – Мы можем прочитать вместе молитву перед началом, если ты того желаешь.

– Молитва? Что это, Господин?

– Не имеет значения, – качнул плечом рыцарь, медленно двигаясь к Ферро с клинком наперевес. – Помни о дистанции.

***

– Ты когда-нибудь вел в бой хоть кого-нибудь, Император? – ведущий легионы Дорн разлегся поудобнее. Оружия у него не было. Вероятно, угрозы нужны были лишь в первый раз. – Хотя бы слуг на охоте?.. Игрушечных солдатиков?..

Стормо покачал головой.

– Ну так слушай же, потомок, – древний император грозно нахмурился, точно сизый филин, и тут же язвительно взорвался. – Береги, твою мать, боевой строй! Что ты творишь? Еще секунда, и вас разобьют! Да оглянись же ты!

...видение развеялось криками, воплями и стоном. Пропало также внезапно, как и началось. Стормо окатило холодной испариной. Сквозь плотную завесу тумана пришел враг. Неведомый, страшный и неуязвимый. Стояла полная неразбериха. Хаос. Паника. Центурий Богус вырвался вперед, раздавая оплеухи палашом налево и направо, раскидывая вокруг себя вражеских воинов. Но те воины не спешили умирать. Вставали с порубленными лицами и покалеченными телами, отряхивались и били в ответ. "У них нет крови! Нет крови!" – рычал кто-то из легионеров, зажимая собственные раны, отчаянно отбиваясь от смешанного отряда мертвых гоблинов, орков и человеческих стражей. "Это же Гули! Варравий, мерзкий засранец! Где твой чер-рный огонь!?" – взревел Богус.

Из тумана выныривали новые и новые фигуры. Кто зашел им в спину, кто в голову, третьи сочились сквозь них, вбивая клин в плотный ряд. Воздух наполнился шипящими змеями стрел. "Гули не стреляют из луков! Гули не умеют стрелять из луков!" – возопил в ответ Варравий, вытаскивая каленый наконечник из обрубка своей ноги.

– Окружение! Берегите Императора! – орал громче остальных Тигль Римус, попутно раздавая и другие команды. Но кто ж его услышит, когда и себя то в пылу боя не слышно?

Гуль выпрыгнул из хаоса сдвинутых тел. Вытянулся вперед, пытаясь настичь, достать императорскую плоть хотя бы краем клыков. Стормо успел рассмотреть каждую жилку, каждую капли крови в оскаленной гнилой пасти. Он не успел ни ударить, ни размахнуться толком, просто выставить фламберг вперед – и то было все, на что хватило бойцовских навыков юноши. Очки упали с носа, шарф разметался, гуль оставил когтем глубокую царапину в его щеке... Но выставленного лезвия оказалось достаточно. Серебряный декор меча засвистел, как свистит чайник в пламени костра, – гуль съежился сырым мясом на сковороде, болезненно отшатнувшись и выпуская пар там, где напоролся на оружие Стормо.

– Руби, руби его, мой император! – раздался голос Тигля из неорганизованной толпы.

И Стормо рубил. Мечи других отскакивали от врагов, как от камня. А фламберг входил в гнилую плоть легко и споро, как и полагается хорошо заточенному клинку. Мгновение, и с гулем покончено. Неужто детская игрушка годится на нечто большее, чем красоваться перед зеркалом?

Стормо, не раздумывая, бросился вперед, нарушая все многочисленные указания своего советника. У остальных дела шли куда хуже, нежели у него.

– Строй! СТРОЙ! – крикнул Стормо не своим голосом. Испуганный визг уличной девки, а не приказ, – наверняка сказали бы Дорн и Горак, посмеиваясь. Но легионеры услышали.

Они не слышали друг друга и самих себя, они не слышали легата Римуса и своих командиров, Богуса и Варравия. А его, Стормо, с тонким, почти девичьим голосом услышали. Услышали и повиновались. Богус подхватил раненного соседа, и отправил пинком в тыл. Плечи сомкнулись сами собой. Доспех к доспеху. Меч к щиту. Вражеские стрелы беспомощно скрипят по ряду блестящей стали. Мертвецы напирают, как бешенные. Напирают и отбрасываются назад.

– Черный огонь, Варравий! – выкрикнул Стормо следующий приказ. Намного четче и уверенней, подобно настоящему Ведущему легионы.

– Да, мой Император, – ответил Могулус с телеги. Он и сам давно догадался, что обычным оружием "этих" не взять. Все возился с бочкой черного масла и дулом старинного огнемета, унимая накатившую дрожь рук, поминутно шепча самому себе: "Спокойствие, Варравий, спокойствие. Ты где-то там, в тоннелях родных гор. Родная штольня, трещит пламя печки – Ай, хорошо тебе, Варравий! Ай, как тепло!". Центурий-Гном трусом не был, но был он не раз в отрядах огневиков, что слишком поспешно разжигали черный огонь. Нет тех отрядов больше... Но теперь он закончил. Пламенная струя плюнула с вершины телеги, унося в ничто мрак тумана и мертвую плоть врага.

Варравий бил прицельно поверх голов своих же воинов, струя горящего масла разила на добрых десять шагов. Нет ног у Варравия, а рука еще помнит, твердая у него рука – улыбался седобородый гном, красный в отблесках пламени да черный от летевшей копоти.

Одна гнилая рожа, изуродованная смертью, сменилась другой, а затем обе исчезали в пламени или под целым градом секущих мечей. Удар. Второй. Третий. "Эх, косу бы!" – сетовал рычащий Богус, перерубливая чей-то хребет, наступая тяжелым латным ботинком в чьи-то кишки, проворачивая лезвие в глазнице ретивого гуля. Их становилось все меньше и меньше, но они шли вперед все яростней, пока и стоящие позади мертвые стрелки не побросали луки и не кинулись навстречу строю, прямиком в черное пламя.

Последнего добивали сообща. Крепкий он был, как и прочие гули. Легионеры отрубили ему все четыре конечности, повыбивали все зубы, и тот лежал злобным обездвиженным месивом. Безумно скалился гнилой дырой рта по сторонам.

– Сожги ты его, Варравий.

– Еще чего! Черный огонь тратить! – скупо огрызнулся гном, подгоняя лошадку. – Чего встали? Слышали, что император сказал? До темноты из сонных дубрав дозарезу выбраться надо!

Израненные и усталые, они шли вперед. Через крутые склоны и почти непроходимую чащобу леса. Марафон продлился до самого редколесья. То было приграничье Рейнгарда. За пять фаз они покрыли почти тридцать лиг трудной дороги...

***

Ферро истекал кровью. Первый же удар достал его. Великолепный, стоит отметить, удар. Стремительный. Точный. Вспорол ему брюхо, чуть не вывалив кишки. Мечник был виртуозом своего дела.

– Прекрасно! – одобрительно исторг рыцарь голосом камня. – Но ты забыл о дистанции...

Ферро скакнул в сторону, с трудом поднимая меч снова.

– Какой смысл давать советы мертвецу, Господин? – отчаянно хрипнул он.

– А какой смысл их не давать, о юноша? – снова прыгнул на него рыцарь, опрокидывая мелкое деревцо по пути.

Где-то наверху наконец-то прорвало тучи. Струи воды рухнули на землю, превращая болотную грязь в окончательную жижу.

– Теперь твой ход, юноша, – церемонно поклонился Ричард, замерев с мечом наперевес.

По забралу рыцаря звонко шлепали холодные капли, но это нисколько не сокращало количества его энтузиазма. В небе искрил электрический разряд, гремел гром – все это не волновало, будто и не было ни болот, ни шторма, а он, Ричард, на какой-нибудь арене благосклонно принимает зрительское внимание.

– Вы очень странный воин, Господин.

Господин молчал. Его болтливость ушла куда-то. Он словно заржавел под потоком воды, превратился в ожидающую статую, грозно темнеющую глазной прорезью. "Ну?" – нетерпеливо звякнуло сочленение железного пальца. Рыцарь давал возможность свинопасу атаковать себя.

Ферро трясло то ли от холода, то ли от угрозы неизбежной гибели, а может от невыносимой боли в животе, да и не только там. Казалось, даже кисть может порваться и отвалиться вместе с тяжестью меча. Вспомнился отчего-то родной луг. Зеленый и бесконечный, где в синем-синем небе проплывают лучистые светлые облака, не то что эти болотные серые хляби и мгла. А еще вспомнился дед. Встал перед глазами точно живой. Клыки торчат, шрамов на суровом лице больше чем морщин. Толстые жесткие волосы торчат во все стороны. Грубые татуировки по торсу. Огромные такие рисунки черным цветом. Огромные, потому что и сам дед огромный, высокий и такой твердый, что поцарапаться можно. Он, наверное, навалял бы этому коротышке в лощеных доспехах. На мелкие ошметки порубил бы прочную кирасу. На части бы разорвал! Гррх! "Умри, жалкий червь!" – взревел бы он.

Меч Ферро скосил поросль высокой травы, взметнув вверх болотную грязь. И тотчас же поднялся, сверкая сталью от всплеска молнии, раздосадованный промахом, понесся в другую сторону. Ушел вперед, стремясь туда, к внутренностям черного рыцаря.

– О... – удивленно скрипнул черный шлем. Изумленный неожиданной прытью противника, Ричард отступал, хлюпая по колено в болотной грязи. И не пытался он остановить вражеский меч. Да и невозможно остановить орочий двуручник, который, что тяжелый таран, снесет любую защиту к чертям. Ричард скакал из стороны в сторону, пропуская заточенный лом мимо себя.

– Гррх! Ловкий червяк! – нечеловечески рычит Ферро, скалясь клыками. Добавляя к мечу крепкие пинки ногами. Толкая рыцаря в глубь смертоносных топей, поглощающую каждого, кто не осторожно ступит в ее мокрую пасть. Кровь капает с рваного брюха, но он подобно настоящему орку и не замечает того.

– Великолепно! – вопил рыцарь, и кажется впервые в безжизненном голосе появились нотки эмоций. – Ты можешь еще сильнее! Старайся!

И Ферро, взбешенный репликами, наступал еще отчаяннее, безумнее, без всякой мысли о защите. В глазах потемнело, надрывно всхлипнуло горло комком крови. Он осыпал мечника ударами, но попадал лишь в землю, поднимая вверх короны грязных брызг. Из десятков ударов попал только один, оцарапав на излете грудную пластину. Посыпались искры. Рыцарь пошатнулся. Но этого явно было не достаточно для победы. Совсем не достаточно.

Ричард пошел в атаку сам. Верно, настала очередь его хода... Ферро не видел ни лезвия, ни даже рук. Что-то звериное просыпалось в нем, поднималось над человеческим разумом. "Меч вверх!" визжит оно в ухо, и Ферро слушает, подчиняется, как будто Дед спустился сверху управлять его телом. Он подставляет меч влево, вправо, не задумываясь. Там где соприкасаются клинки – высекается целый фейерверк, грозя ослепить заплывший глаз.

Они вытоптали поляну, взбили грязь подобно тележным колесам. За время схватки дождь успел пойти на убыль... "Удивительно! Долго держишься!" – одобрительно прозвенел голос Ричарда.

Пот вперемежку с дождевой водой и собственной кровью лился с уставшего Ферро. Тяжело быть орком. Пусть даже на такой короткий срок. Клинок рыцаря метался кругом, как безумный, проникая то в край запястья, то царапая ребра. Не видел Ферро уже практически ничего за тем гипнотизирующим движением. Не заметил он и фигуру настоящего орка, вынырнувшего из дождя чуть поодаль от места для фехтования.

Нахлынула слабость. Юноша рухнул на одно колено.

И когда в глазах потемнело, и боль куда-то ушла, пришло спасение. Грозное "Грррх!" его учителя и свист гигантского топора. "Откуда он здесь? Я что ли умер?" – скользнуло в отбитом черепе. Кругом затряслась земля. Учитель Ху-Рарк атакует, понял раненный.

– Прекрасно! Просто превосходно! – донесся утробный голос рыцаря из-под шлема.

– Второй по силе после Рур-Ху-Гррху, червяк! – снова атаковал красный воин.

– Отлично! Тебя я не буду щадить, Орк! – засмеялся рыцарь металлическим, безжизненным смехом, закрутив клинком с удвоенной скоростью.

Снова задул ветер. В разные стороны, влево и вправо, а потом сверху вниз, придавливая сражающихся к земле, словно бы Ричард умел управлять погодой и менять ее согласно настроению. Хотя как такое возможно?

– Гррррх! Не мешайся, или я и тебя размажу, червь! – зарычал Ферро своему учителю, не слыша себя, поднимаясь с земли. Он встал меж топором орка и мечом черного рыцаря.

– Да ты проснулся, Ху-Ферро...

– Гррх!

– Отдохни, большой брат, – орк отбросил юношу в мягкую болотную траву. Повадки свинопаса стали почти орочьими, но силы совсем не те.

Дальнейшего Ферро не помнил, окунувшись в сладкое небытие потерянного сознания. Кто знает сколько времени пробыл он там, но, очнувшись, Ферро увидел жуткое...

Страшный удар, он не разрубил, он разорвал орочью грудь пополам вместе с грубо сработанной защитной пластиной. Торчали осколки ребер. Кишки наружу. Кусок легкого. Ху-Рарк придерживал внутренности рукой, чтобы не сползли с живота, ускорив гибель. Юноша бросился к нему, отказываясь верить глазам. Великий учитель проиграть бой просто не мог.

"Этот демон. Быстрый" – бормочет орк, судорожно вздыхая – "Проблема нашего воина всегда была в скорости... Ху-Ферро...".

Руки и ноги воина все изранены. Не хватает пальцев. Ухо рассечено.

"...последний урок, червячок..." – напрягся орк – "Если меч врага слишком быстрый... Пусть вонзится. Дай ему войти в свое тело. В ребра, там много твердого. Пусть застрянет... А как застрянет, так руби со всех сил". Из горла Ху-Рарка с хлюпом вышла кровь: "Но этот демон... Быстрый. Отпрыгнул, да меч оставил. Сломал пополам его железку. А он ушел. Черт знает, отчего камнем не добил".

Ферро знал отчего. Без меча не фехтуют.

Но грозный учитель умирал, и ничто не могло этого исправить.

"Грр, червячок, оплата за твое обучение..." – прервался орк, булькнув кровью – "передашь Рур-Ху-Гррху: союз отменяется, пусть берут топоры и... идут войной против третьей стороны... Эти всех погубят... Возьмешь мой знак... Племя встретит тебя как брата". Он говорил что-то еще, но Ферро не помнил, тщетно стараясь стянуть края ужасающей раны. Орк говорил что-то про его меч. Что-то про деда. И про племя... Краем сознания он заметил – очнулась леди Нелль. Сверху лупил град. Леди испуганно поджалась в комочек. Брезгливо посматривая на болота вокруг, на лужи, на умирающего орка и на него, свинопаса Ферро. Смотрела, как на любую другую грязь.

Ферро старался до последнего, стягивал рану скользкими от крови руками. Пока орк не перестал дышать. Да и после этого еще пытался заткнуть раны содранной с себя одеждой, судорожно перевязывал Ху-Рарка, точно это могло снова запустить по кругу механизм могучего сердца.

Свинопас снял с него знак, большой острый камень с именем рода. Последнюю волю учителя нужно было выполнить, даже если придется отдать свою жизнь ради этого. Он встал, не замечая холода разразившейся бури, побрел к Нелль, будто пьяный. Из многочисленных ран на голой груди сочилась кровь, оцарапанный живот еле сдерживал вес кишок, но тяжесть собственных ран его совсем не волновала.

– Это животное. Ты его убил? Оно больше не опасно? – опасливо покосилась на тело орка благородная леди.

Прекрасное облако вдруг перестало казаться Ферро прекрасным. Просто обычная высокородная девка, вдруг понял он совершенно отчетливо.

– Это не животное. Это мой старший брат. Он отдал свою жизнь за наши.

– А-а...

– Пошли, – грубо поднял ее за локоть Ферро, – доведу до тракта. Гррх! Там и разойдемся, человечишка.

***

– Экак вас оцарапало, Сир. И очки треснули.

– Переживу, Тигль.

Они сидели у общего огня, обессилено раздумывая над будущим. Потери в отряде значительные – десять мертвых воинов оставили еще в сонной дубраве. На гуля Варравий поскупился черного масла, но свои были святой обязанностью. Добрая могила для всякого легионера – костровище, дабы отправился он тонкой струей дыма сразу к солнцу, где пируют сами мастера. Ну и, разумеется, чтобы не поднялся повторно к жизни, уже как чертовый гуль.

Включая тяжело раненых, в болотной когорте не насчитывалось и двух десятков. Тигль Римус с грустью вздыхал по этому поводу. Смерть была ему привычна, как утренняя холодная похлебка, его печаль была скорее связана с трудностью выполнения последующей тактической задачи. С таким-то отрядом прорваться к осажденному городу. Возможно ли?

– Неправильные гули пошли, мой Император. Из луков стрелять научились. Никогда не были они такими мозговитыми, Сир, говорю вам, если так дело пойдет, всякий нам понадобиться. Каждый меч на счету будет.

– Откуда же они пришли, Тигль? Такие умные?

– Чую, не они это умные... Раньше то были глупые, Сир... Бывало, придет сотня-другая с темного севера, так ее же на подступах артиллерией, да черным огнем... А нынче, если верить разговорам, у Рейнгарда стоят тысячи. Тысячи, мой император! Да еще и ведет их кто-то, и стрельбе обучил. Эх, – запустил пальцы в бороду первый легат, – эдак скоро не мы по ним, они по нам из пушек лупить будут. А тут, почитай, шансы наши будут, что мозги северного орка. Ма-аленькие такие. Типа орешка, – Тигль показал пальцами, насколько мал этот орех. – Это значит, шансов вообще нету.