Текст книги "Версия Теслы. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Мухлынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

Стена слева от меня разлетелась на куски, и в ней появился пролом примерно в два человеческих роста, куда сразу же попёрли новые духи. Про существование дверей они, похоже, не подозревали.

– Чёрт! Вы когда – нибудь закончитесь? – простонал я, направляя пистолет на надвигавшихся мононоке.

Сильный удар в спину, от которого перехватило дыхание, швырнул меня вперёд. Пролетев метров пять, а затем ещё столько же прокатившись кубарем, я распластался на холодном полу, больше не в силах подняться. В полумраке было видно, как трое духов подняли одну из упавших балок и лихо размахивали ею из стороны в сторону, задевая своих же сородичей. Ещё четверо последовали их примеру, подняв вторую. Заметив, что первый удар меня не прикончил, они поплыли ко мне, раскачиваясь под весом стальной бандуры. Вы видели, как шотландцы мечут брёвна? Происходит это так: здоровый мужик подхватывает семиметровый телеграфный столб за один конец и поднимает его вертикально вверх. Держа эту махину, краснея от натуги и раскачиваясь как пьяный матрос во время качки, метатель, по мере своих возможностей, разгоняется и бросает бревно, стараясь, чтобы то, перевернувшись, упало как можно дальше.

Так вот, идущие ко мне мононоке больше всего были похожи на метателей бревна.

Я чувствовал себя слишком отвратительно, чтобы как – то сопротивляться. Голова кружилась, пол ходил ходуном, а руки и ноги никак не хотели слушаться. Подобравшиеся мононоке раздавили бы меня, если бы на них не натолкнулась первая команда «столбометателей». Все они превратились в шипящую кучу малу, где каждый старался завладеть оставшимся орудием. Воспользовавшись их заминкой, я собрал последние силы и, подтянув к себе оброненный пистолет, пополз к проделанному духами пролому. Каждое движение порождало новые представления о боли. Единственным, что заставляло продолжать двигаться, было нежелание проигрывать вот так – не сумев ничего сделать.

Запомните раз и навсегда: никогда, ни при каких обстоятельствах не сдавайтесь. Даже если кажется, что всё кончено. Даже если все вокруг говорят, что это невозможно – не сдавайтесь. Не позволяйте себе упасть духом. Начнёте в себе сомневаться – и можете считать, что вы уже проиграли. А значит, нужно отбросить все сомнения и идти к цели, какой бы недостижимой она не казалась. Это не раз спасало мне жизнь.

Я почти успел добраться до выхода, когда на моём пути появились лакированные туфли.

– Тесла, ты меня удивил, – проговорил аякаши. – Такое упорство. Но что оно тебе дало? Небольшую отсрочку? – он медленно поднял правую руку. Из темноты, лязгая звеньями, вытянулась длинная цепь. – Нет, серьёзно, ты меня удивил.

– Скоро ещё больше удивишься, – я потянулся к рюкзаку и пощупал боковой карман, куда клал «Ремиссию». Чтобы просто убедиться.

Шкатулки там не было.

Цепь несколько раз обернулась вокруг меня и, не давая шевельнуться, потащила за собой, в кромешную темноту. Там – наедине с пустотой, где не было ничего, и нечем было дышать, я осклабился и прошептал:

– Попался!

Глава 22

Никогда не думал, что вспоминать может быть так тяжело.

Я появился на свет в пригороде Эдо, в семье богатого и влиятельного чиновника. Говорили, что зима в тот год выдалась необычайно долгой и холодной для этих мест. А ещё говорили, будто всему виной было явившееся в наш мир зло. Якобы многие видели, как в снегопадах кружатся злые духи, стонущие от разрывающих их мук. Но то были лишь слухи, призванные объяснить холод, голод и болезни.

С самого рождения родительская любовь и забота окружали меня. Возможно потому, что я рос слабым и болезненным ребёнком. Из – за этого другие дети обижали меня, и старшему брату часто приходилось вставать на мою защиту. Шинджи всё время повторял: «Мы – братья. Если один из нас попадёт в беду, на кого нам рассчитывать, как не друг на друга?» Так и было. Я восхищался Шинджи, и хотел быть похожим на него.

А когда мне исполнилось шесть, за мной пришёл дед. Я никогда раньше не видел его, и знал только, что он живёт в каком – то полузабытом святилище далеко на севере. По легенде, оно было построено в честь ками, якобы спасшего одного из наших предков. Тот поклялся, что мужчины его рода будут вечно служить этому духу, а последний, в свою очередь, даровал нашей семье удачу и богатство.

Отец сказал, что это всё ради общего блага.

И дед увёз меня.

Нет, я не злился ни на того, ни на другого, ни на опрометчивого предка, пожелавшего когда – то благополучия. Мне просто не хотелось расставаться с родителями и братом.

Храм, действительно, оказался полузабытым. Он стоял на окраине леса у подножия гор, на месте заброшенного поселения. Это было одинокое, но очень живописное место. Приходилось вставать засветло, и я часто мог видеть, как величественно восходит солнце. Сначала тёмно – синее небо на востоке слегка светлеет, а затем тонкие нити облаков, ползущих с горы, становились нежно – персиковыми. Наконец, лучи солнца – теплые, живые лучи, золотыми лентами вырывались из – за горизонта и ложились на молчаливые горы, обматывали верхушки вековых деревьев, растягивались по крышам храма.

Так же неспешно и прекрасно наступала ночь: небо желтело, с каждой минутой этот цвет становился всё насыщеннее, пока наконец не начинал плавно перетекать в сумерки. Тени растягивались и тускнели, бежали от зажжённых фонарей и прятались по углам. Стихал щебет птиц, но всё громче пели сверчки в траве. Тысячи светлячков, похожих на заблудшие души, летали в ночи. Зелёными пятнами они кружились вокруг храмовых ворот – тории, будто бы отмечая собою невидимую границу.

Ближайшее село располагалось с другой стороны небольшого леса, через реку. Селяне недолюбливали лес, считая его проклятым, так что паломники к нам заходили не часто. Правда, иногда ещё забредали потерявшие дорогу путники, но в остальное время мы с дедом были единственными людьми в святилище. И я быстро привык к одиночеству. Меня не волновало, что мне суждено состариться и умереть здесь.

Сложись всё хоть чуть – чуть иначе, я, наверное, мог бы посвятить себя поэзии. А если б всё оставалось как есть – прожить размеренную, одинокую, скучную жизнь.

Но однажды я повстречал оборотня.

Это было поздней осенью, в промозглый, слякотный день. Дождь застал меня в лесу. Он лил с такой силой, будто кто – то поднял море в небо и перевернул его. Широкие, бурные ручьи потекли по лесным тропам, неся в себе сучья, опавшую листву и мелкие камни. Решив переждать дождь, я устроился под деревом и не заметил, как задремал.

Меня разбудило ощущение чьего – то присутствия. Некоторое время я просто прислушивался, а когда открыл глаза, обнаружил сидящею рядом молодую женщину. На ней был роскошный наряд, явно не подходящий для прогулок по лесу. Однако больше меня поразило другое – её волосы. Мне никогда не доводилось видеть людей с такими волосами. Они были похожи на пылающий костёр – яркие, почти сияющие…

– Здравствуй, дитя, – сказала вдруг женщина, добродушно улыбаясь.

Я глазел на неё как заворожённый, не в силах выговорить ни слова, позабыв даже поклониться. Моё тело будто что – то сковывало.

Заметив это, она улыбнулась ещё шире и добавила:

– Не бойся меня, дитя, я не причиню тебе вреда. Просто жду, когда закончится этот ливень.

С большим трудом мне удалось заставить себя выговорить:

– А я и не боюсь.

– Правда? – несколько удивилась она.

Я кивнул и наконец осмелел.

– Прежде я вас здесь не видел, госпожа. Вы не местная?

Женщина почему – то рассмеялась.

– Не местная? Нет. Я живу здесь очень давно. Просто раньше ты не замечал меня.

Смутные подозрения начали закрадываться в мою душу. Медленно приподнявшись, я осторожно спросил:

– Кто вы, госпожа? Вы… не человек?

– Меня зовут Кумико, – представилась она. – И ты не ошибся, дитя.

– Значит, это ваше святилище?

– Нет, что ты! – женщина снова засмеялась. – Ни к чему мне святилища.

Я собирался ещё раз спросить, кто она, но из – за спины этой женщины вдруг выскочили шесть огромных хвостов, таких же ярких, как и её волосы.

– Оборотень, – пробормотал я, пытаясь отползти назад. Широкий ствол дерева упёрся мне в спину.

– Сказала же, не бойся. К тому же, на тебя не подействовало моё заклятие молчания. Ты очень интересное дитя. Скажи – ка, ты хочешь научиться магии?

– Магии? – её слова прозвучали так неожиданно и странно, что даже казались оговоркой. – А что взамен?

– Ничего, – беззаботно ответила Кумико. – Мне просто интересно, что из этого выйдет.

Долго раздумывать не пришлось, слишком уж заманчивым было предложение. С тех пор, как дед привёз меня в храм, прошло уже девять лет. Он был самоотверженным, почти фанатичным служителем божества, якобы живущего в старом колодце. Мне же повседневная работа в храме казалась чересчур однообразной. В кои – то веки в моей жизни наметились изменения, упускать такую возможность было бы глупостью. И я согласился.

Шло время, сезоны сменяли друг друга, я рос и учился. Кумико показала, как управлять животными и научила видеть мир духов. С её помощью я смог влиять на людей, одним своим желанием двигать предметы, менять облик или вовсе становиться незаметным. Неведомая прежде сила росла во мне с каждым днём. Однако судьбой была уготовлена ещё одна встреча – та, которая изменила всю мою жизнь.

В храме не было других источников, кроме священного колодца. Дед строжайше запрещал брать из него воду, чтобы не разгневать ками, и приходилось каждый день ходить на реку. Там – то я и увидел её.

Конечно, мы сталкивались и раньше, но под этим словом – «увидеть» – скрываются разные понятия. Можно увидеть что – то и просто запомнить факт его существования – и так сотни тысяч раз, а в сто тысяч первый – увидеть то же самое в совершенно ином свете, проникнуться им, прочувствовать и сделать это частью себя. И со мной было именно так.

Девушку звали Юки. Её кожа, действительно, была белой, как первый снег. Заметив меня, она улыбнулась, и, уверен, в этот момент в целом свете не нашлось бы ничего прекраснее. Сердце моё расцвело, как расцветает увядшее дерево под руками умелого садовника. Этого было достаточно, чтобы почувствовать себя живым.

С помощью Кумико я овладел целительством, и стал гораздо чаще появляться в селе. Благодаря этому умению, люди быстро прониклись ко мне доверием и уважением; для меня же важнее было то, что мы с Юки могли быть вместе.

Думаю, дед быстро понял, что к чему, но ничего не говорил. Полагал ли он, что его «непутёвый внук» одумается и станет прежним, или что – то ещё – не знаю. Это делало нас слишком беспечными, и однажды я предложил Юки сбежать.

А на следующий день она умерла. Кто – то сказал – утонула.

Я не помню точно, что чувствовал, когда услышал об этом. Боль, горечь, печаль, разочарование, страх – всё смешалось в одну густую чёрную массу, наполнившую мою душу. Мечты и надежды, даровавшие волю к жизни, рассыпались в прах. Единственное, что врезалось в память – то, как я отказывался смириться с мыслью, что всё кончено. Да и не могло всё так закончиться, ведь решение было. Оно должно было быть.

Разыскав Кумико, я упал перед ней на колени и взмолился:

– Госпожа! Прошу вас, научите меня…

– Возвращать жизнь? – сухо перебила она. – Это не в нашей власти, дитя.

– Но ведь должен быть способ?

– Шинигами могли вы тебе помочь…

Я в надежде поднял на неё глаза.

– Боги смерти? Прошу, призовите…

– Думай, о чём просишь! – крикнула Кумико. – Добровольно призывать даже одного из них… Я ещё не сошла с ума.

– Тогда я сам найду шинигами!

– Не имеет смысла. На это уйдёт слишком много времени. Даже если у тебя получится, уже ни тела, ни души твоей подруги не будет.

– Как?! Как такое могло произойти?! – по моим щекам текли горячие слёзы. – За что судьба смеётся надо мной?

– Некоторые вещи не случайны, дитя.

Я вытер слёзы и глухо спросил:

– Что? Госпожа, вы видели? Почему вы не помешали?

– У меня ещё недостаточно хвостов, чтобы вмешиваться в такие дела. Тебе лучше вернуться в святилище и спросить об этом у ками.

– У ками? Это всё оно? Но… почему? С чего ему на меня злиться?

Сделав глубокий вдох, Кумико отвернулась.

– Боги не настолько злые, насколько того хотят от них люди.

Её слова открыли мне правду. Не важно, хотел я в неё верить или нет – сути это не меняло. Мой мир был разрушен одной бессмысленной прихотью, а сердце снова увяло.

Закат окрасил небо алым, когда я вернулся в храм. Всё стало мне противно, каждая минута, проведённая здесь, доставляла только боль и страдания. Завидев вышедшего мне навстречу деда, я прокричал, чувствуя, как сжимаются в ярости кулаки:

– Как ты мог?!

– Глупец! – резко ответил он. – Я не вечен. Кто останется здесь после меня, если ты уйдёшь? Не думаешь о себе, подумай о своей семье!

– Ясно, – из моей груди вырвался нервный, прерывистый смех. – Жертва во имя процветания. Но почему этой жертвой должен быть именно я? Почему не брат, который во всём всегда был лучше? Почему ядолжен думать об их счастье, а не они о моём?

– Тебе пора повзрослеть.

– Такой ценой?! – переполнившая меня ненависть вырвалась на свободу. Мощная сила подхватила старика и отбросила назад, проломив стены хондена – обители бога – и открыв взору ветхий каменный колодец.

Дед не шевелился. Когда я подошёл к нему, он уже не дышал.

– Остановись, – властно произнёс кто – то за моей спиной.

Обернувшись, я увидел высокого пожилого человека, опирающегося на длинный деревянный посох.

– Остановись, – повторил он. – Месть не принесёт тебе покоя.

– А с чего ты взял, – пробормотал я, – что мне нужна именно месть?

Ударная волна, сорвавшаяся с моих пальцев, понеслась вперёд, вырывая комья земли. Однако ками продолжал стоять, опираясь на свой посох, будто это даже не задело его.

– Думаешь, и меня сможешь так убить? Ты лишь навлечёшь на себя проклятье.

– Пусть так. Раз нет иного пути, я согласен и на это.

Ками оказался силён, как и полагалось богу. Простыми атаками в упор причинить ему вред было невозможно. Однако за века, проведённые здесь, он не мог не срастись со своим колодцем. Если колодец будет сломан, появится возможность одолеть его.

Следующий мой удар был направлен туда. Кладка с лёгкостью треснула, и камни колодца осыпались внутрь. Ками дрогнул, но устоял – только сильнее схватился за посох. Тогда я принялся разрушать всё, что попадалось на глаза.

– Прекрати! – крикнул наконец он, ударяя посохом по земле. Раздался гул, всё вокруг заходило ходуном так, что стоять на ногах было почти невозможно.

Поняв, что другого шанса не будет, я собрал всю боль и ненависть, накопившиеся во мне, и выплеснул их в ками. Длинная стальная цепь, вдруг вырвавшаяся из моей спины, схватила его и, плотно обмотав, подняла в воздух.

– Ты будешь подчиняться мне. Все будут подчиняться. Вечно! – злобно прошипел я.

Ками закрыл глаза и выдохнул:

– Будь по – твоему.

Когда сознание вернулось ко мне, уже совсем стемнело. В темноте развалины святилища выглядели зловеще. В стороне лежало тело моего деда, но ками нигде не было. Несколько странных духов, похожих на чёрные покрывала, подвешенные в воздухе, слонялись вокруг. Поднявшись, я пошёл прочь – они, как верные псы, потянулись следом.

За храмовыми воротами меня встретила Кумико.

– Ну, теперь у меня достаточно времени, чтобы придумать, как вернуть Юки? – спросил я, проходя мимо.

– Дитя… – в ужасе прошептала она. – Что ты наделал?!

– Кумико. Ты тоже будешь служить мне. Когда у тебя будет достаточно хвостов, я приду и заставлютебя служить мне. Запомни эти слова. Запомни меня. Потому что я…

Воздух со свистом ворвался в мои лёгкие. Сначала все звуки казались дикой, отвратительной какофонией, но стоило немного сосредоточиться, как они начали разделяться. Среди них выделялся чей – то голос. Зацепившись за него, я потянулся к источнику, как к маяку, указывающему путь в темноте. Открыв наконец глаза, я увидел, что вокруг творится что – то чудовищное. Потоки воды с огромной скоростью и оглушающим грохотом проносились мимо, создавая гигантскую воронку, не дающую прорваться полчищам мононоке, наступающим со всех сторон.

– Я чё, должна таскать твоё барахло? – процедила склонившаяся надо мной Нинель, грозно сдвинув брови.

– Мне пришлось побывать в воспоминаниях злобной твари, – простонал я. – Имей сострадание.

– Не знаю такого слова. И кончай ныть, Витя, – она сделала ещё более грозное лицо. – Или я из тебя душу вытряхну.

Я кое – как встал на ноги, чувствуя, что вот – вот могу снова свалиться.

– Никогда больше не называй меня так. Проклятье! Как я оказался на Обратной стороне?

– Поторопись, девочка! – крикнула стоявшая поодаль Кумико. Она держала руки разведёнными в стороны, и, судя по всему, это стоило ей немалых усилий. – Я не смогу долго сдерживать его!

– Кстати, спасибо, что подсунул этот чёртов шар, – возмущённо сказала Нинель. – Когда выберемся отсюда, напомни врезать тебе.

– Ничего не слышу! – я показал на уши. – Вода заглушает!

Она разразилась таким длинным ругательством, что мне хватило времени достать мобильник, набрать сообщение и подойти к Кумико.

– Нужно, чтобы ты сделала коридор! Прямо к нему! – прокричал я. – Пожалуйста.

Оборотень вопросительно посмотрела на Нинель. Та кивнула.

– Ладно, начинаем, – рукоять призванного меча легла в ладонь, оставляя в амулете совсем немного волшебства. Как только Кумико открыла путь, я рванул вперёд, и, используя способность меча к ускорению, вихрем пролетел мимо аякаши.

– Тесла! Ты?.. Высвободился? – удивился он.

– Обсудим позже, – я показал пальцем ему на грудь. – Сейчас у тебя есть проблемы поважнее.

Аякаши опустил взгляд и попятился, обнаружив у себя на груди кровоточащий порез.

– Ну, теперь повеселимся! – я поднял телефон так, чтобы он видел, что написано на экране, и нажал кнопку «Отправить». – Мне известно твоё имя, Тэцуо Нагаи.

Глава 23

Кажется, это расстроило аякаши. Он просто спятил. Если раньше его атаки были скорее хаотическими, то теперь он уже не пытался запугать или покалечить меня. Он просто хотел видеть меня мёртвым. Броски мононоке вдруг стали чёткими и последовательными, они больше не нападали всем скопом, а старались измотать, нападая с разных сторон. Едва я отбивался от одного, на меня сразу же набрасывался следующий. Мне просто не хватало скорости, чтобы переключаться между ними, и очень скоро я начал пропускать удары.

Понимая, что всех не одолеть, я схватился за ближайшую цепь и рубанул по ней мечом, отсекая мононоке. Дух зашипел и рассыпался в чёрную пыль, а оставшаяся от него цепь резко поднялась вверх, утаскивая меня за собой. Описав в воздухе широкую дугу, я начал падать. Мои ошмётки пришлось бы оттирать с асфальта, не появись внизу с десяток водяных «подушек». Пробив каждую из них своей спиной, я здорово замедлил падение и отделался только несколькими ушибами. Как только цепь коснулась земли, Нинель пригвоздила одно из её звеньев своим кинжалом и недовольно пробурчала:

– Посмотрите – ка, кто вернулся.

– Дамы, – поприветствовал я, приподнимая двумя пальцами воображаемую шляпу.

– Что делать будем? – она присела на корточки, упёршись ладонями в колени. – Идеи есть?

– Во – первых, научим тебя хорошим манерам.

Нинель фыркнула.

– Во – вторых, вытащим Карию – перерубим цепь, на которой она висит.

– А остальные?

– Остальные – сами по себе.

– То есть просто бросим их? Но… – она нахмурилась. – Ты же говорил, что хочешь спасти друзей?

– Этот идиот сожрал некроманта. Как думаешь, что будет, если некромант взбрыкнётся? Надо только внушить Азамату эту мысль. Кстати, что – то она запаздывает.

– Кто?

Её вопрос прошёл мимо моих ушей.

– После того, как освободим дриаду, нам нужно будет пробиться в самую гущу мононоке и уничтожить то, что они охраняют. И самое главное, имя того парня, управляющего мононоке – Тэцуо Нагаи. Пока ты помнишь это, он уязвим.

– Ясно, – Нинель вытащила откуда – то ремень и примотала им к руке кинжал. – Воспользуемся его цепями, чтобы добраться туда. Эй, рыжая! По сигналу убирай воду.

– Нет уж! – отчаянно запротестовал я. – Отказываюсь. У меня и так был трудный день.

– Ох, бедняжка! Я знаю, что тебя взбодрит, – она придвинулась ближе и сняла с меня очки. – Закрой глаза и расслабься.

Предложение прозвучало так заманчиво, что я, не задумываясь, подчинился. В ту же секунду мощный удар в челюсть свалил меня с ног.

– Ну как? Полегчало? – отстранённо поинтересовалась Нинель, потирая кулак.

– А глаза – то зачем было закрывать? – обиженно застонал я.

Она наклонилась ко мне и развязно проговорила:

– А шоб не вылетели. Догоняй!

Кумико сняла свой барьер, сотни духов заметались над нами огромным чёрным облаком, гремя цепями. Нинель схватилась за одну из них и исчезла среди чёрных тварей.

– Меня – то больным называешь? – я плашмя положил меч на плечо и посмотрел ей вслед. Сложно представить, через что должен пройти человек, чтобы такие вещи казались обыденными. Люди восхищаются героями, когда читают книги или смотрят фильмы, думая, будто сами никогда так не смогут. Глупости! Тут принцип прост: жить захочешь – научишься. В первую очередь – не бояться В конце концов всё, что казалось необычным, страшным и опасным, становится привычным. Взять, к примеру, солнечное затмение. Всего пару сотен лет назад тёмная толпа воспринимала его как что – то сверхъестественное, божью кару, ниспосланную на их грешные головы… Ладно, пример неудачный, для большинства ничего с тех пор не изменилось.

Но, в целом, вы меня поняли.

И всё же, Нинель большую часть жизни прожила под опекой домового. Он защищал её – не как какого – то человеческого отпрыска, а как часть своей семьи. На Обратной стороне должны быть поистине адские условия, чтобы вырасти такой.

Я наскоро прикинул, как действовать дальше. Кумико опять устроила погром – меня окружали размытые водой руины. Немногому удалось выстоять: остались только угловые части цехов и пара каких – то конструкций типа подъёмных кранов. Монструозных подъёмных кранов. Поднявшись на них, можно было бы осмотреться получше и заодно попытаться найти Карию.

Амулет на шее похолодел, подсказывая, что всё остававшееся в нём волшебство истрачено. В первую очередь это означало, что я не смогу призвать меч, если потеряю его.

Пример Нинель показался удачным; сняв ремень, я перекинул его через плечо и затянул как можно туже. Заткнутый за него меч болтался из стороны в сторону, но зато не нужно было таскать оружие в руках.

Кстати, вы наверняка замечали, что крутые герои часто носят мечи за спиной. На самом деле это не так уж и удобно – руку можно вывихнуть, пока достанешь метровую железяку. А если меч ещё длиннее, то такой трюк становится вообще невозможным.

Впрочем, в моём пистолете помещается двадцать один патрон. С технической точки зрения это тоже невозможно.

Разобравшись с экипировкой, я отыскал ржавую лестницу, ведущую на крышу одного из уцелевших цехов. Она выглядела не очень надёжной, некоторые перекладины были погнуты или сломаны. Но всё же это было лучше, чем летать на цепях. Забраться наверх мне удалось без приключений. Не считая лестницы, раз десять проклятой мною – если б не перчатки, я бы вконец содрал кожу на руках.

С крыши становились видны масштабы происходящего. Казалось, что мононоке накрыли собой целый район. Они носились кругами, время от времени натыкаясь на струи воды, которыми с земли управляла Кумико. Пока она отвлекала духов, мы с Нинель могли подобраться ближе к аякаши.

Впрочем, задача и так казалась непосильной.

В кружащемся урагане тьмы что – то слабо сверкнуло. Приглядевшись повнимательнее, я смог различить бледно – голубых «светлячков» вроде тех, что встречались на болоте. Они плотно облепили хрупкую фигурку и едва держались на ней, постоянно сбиваемые чьими – нибудь щупальцами. Она подавала мне сигнал.

– Нашлась! – не сдержался я. Но чтобы дотянуться до Карии, нужно было сначала перебраться на один из кранов и пройти по мосту от одной опоры до другой. Однако, если со вторым всё было относительно просто, то…

Появившаяся слева рука схватила меня за локоть, и потянула за собой. «Хватайся!» – крикнула мне в ухо Нинель и, прежде, чем я успел понять, что к чему, разжала пальцы. Угол моста больно ударил в живот, перед глазами поплыли круги; соскользнув, я повис на его краю. Мне стоило огромных усилий влезть обратно.

– Ка – ари – и, ты поплатишься за… – слова застыли в горле, когда взгляд зацепился за ограждения. Вслед за этим пришла запоздалая мысль. – Зараза! Тут есть лестница!

На другом конце меня ждал ещё один сюрприз: дриада была на метр с лишним ниже. Пообещав ей все казни египетские, я пролез под ограждение, свесился, зацепившись ногами, и попытался подтянуть Карию к себе. Цепь прогибалась, но сама дриада почему – то оставалась неподвижной.

– Ох, чёрт! Только не это! – я забыл одну очень важную вещь: с Обратной стороны нельзя взаимодействовать с физическим миром. Звёздный шар ввёл меня в заблуждение, но если подумать, то он ни разу не встречался в реальности – только здесь. Ведь я даже не пробовал вынести его с Обратной стороны!

На мост спрыгнула запыхавшаяся Нинель. Она помогла мне подняться и коротко сообщила:

– Нашла!

– Что?

Её передёрнуло от отвращения.

– Пошли, ты должен увидеть это. Ха! Этот хрен ещё больший извращенец, чем ты.

Я посмотрел на летавших внизу духов и покосился на неё.

– Спасибо, конечно… Только не говори, что опять предлагаешь прыгать туда.

– Хорошо. Не буду, – Нинель просто толкнула меня вперёд. Через пару секунд, показавшихся целой вечностью, она поймала меня и, крепко держа за запястье, прокричала: – Держись крепче!

А то у меня был выбор.

– Никогда больше так не делай! – срывающимся голосом ответил я.

– Чего сдулся? Крылья отсохли? – Нинель схватилась за цепь, меняя наше направление.

– Типа того. Если ты меня сейчас уронишь…

Она как – то подозрительно обрадовалась.

– Чё, правда?!

– Не вздумай!

Отпустив одну цепь, она полоснула кинжалом собиравшегося наброситься мононоке и тут же схватилась за другую.

– Ножик свой лучше достань, там творится ад! – услышал я сквозь усиливающееся шипение. Расстёгнуть пряжку на лету не получилось; тогда я просто потянул меч в сторону. Лезвие с лёгкостью разрезало кожаный ремень, а заодно и перерубило несколько попавшихся на пути цепей.

– Слушай, – продолжала Нинель, – как только прорвёмся, беги и не останавливайся.

– Почему?

Мононоке вдруг закончились, и мы очутились внутри огромной полусферы, где полом служили тысячи постоянно движущихся цепей. Стоило остановиться, как они затянули бы не хуже зыбучих песков. А заодно и перемололи бы.

Они слабо мерцали, освещая полусферу изнутри; я не сразу разглядел, что куполом служили сами духи.

– Осторожней! – крикнула Нинель.

В последний момент я заметил, как что – то протягивает ко мне тощие руки, и едва успел увернуться. Проклятье! Мы были здесь не одни!

– Что это?

– Сам не видишь? Призрак.

У меня аж дыхание перехватило от восторга.

– Так он держит её призрака?! Потрясающе! Вот она где – малышка Юки!

– О, я смотрю, вы с ней знакомы, – с иронией в голосе заметила Нинель. – Знаешь, что будет, если «малышка Юки» поймает тебя?

– Да. Скорее всего…

Договорить я не успел – цепи под нами разошлись в стороны, и мы провалились в огромную дыру. Цепляясь за всё, что ни попадя, у меня получилось замедлиться и отделаться лишь ушибами. В сравнении со всеми уже полученными за сегодня травмами, их можно было даже не считать. Нинель повезло больше, она приземлилась на меня. Только не надо ничего такого воображать. В том, что кто – то встаёт на вас ногами, мало приятного.

– Думали, я вас не замечу? Тесла, а тебе нравится доставлять мне неприятности – размеренно проговорил аякаши.

– Ничего личного, – ответил я. – Просто характер вредный. Послушай, Тэцуо…

– Не смей называть меня по имени!

– Да плевать! Взгляни правде в глаза! Ты её не вернёшь.

– Что ты понимаешь?

– Послушай же, чёрт тебя дери! – мой голос сорвался, и я закашлялся. – Ты не просто не отпустил её, а превратил в призрака. Привязал к себе. Когда она стала такой? Сто, двести лет назад? Это уже не та Юки, которую ты любил.

– Неправда, это она!

– Прекрати себя обманывать, Тэцуо. Что ты получишь, вернув её к жизни? Сумасшедшую? Юки больше нет. Позволь ей уйти.

– Виктор, – аякаши прошёлся передо мной, стараясь оставаться спокойным, но руки его дрожали. – Что ты задумал? Постой, сейчас угадаю. Если бы я был на твоём месте и задумал убить бессмертного… Точно! За тобой ведь охотится один из девяти Палачей! Будь я на твоём месте, я бы подождал, пока не появится палач, а затем натравил бы его на противника. Да, это вариант. Гарантированная победа. На мне мно – ого невинных жертв.

– Допустим, так, – согласился я. – И что будешь делать? Сбежишь?

Он рассмеялся.

– Ух, какой просчёт! Нет, Виктор, я с места не сдвинусь. А хочешь знать, почему? Никто не придёт.

– Что ты хочешь этим сказать?

– То и хочу. Ты зря ждёшь помощи, пока я здесь. Что, всё никак не можешь врубиться? Они боятся меня! Сто шестьдесят… нет, сто шестьдесят два года прошло, как один из Палачей – Аниматор, настиг меня. Тогда я, – Тэцуо наклонился ко мне и понизил голос, – поглотил его.

Резко выпрямившись, он вытянул левую руку в сторону. Из – за спины аякаши появилась новая цепь – вытянувшись на десять с лишним метров, она обмоталась вокруг одной из опор крана. Раздался оглушительный скрежет, огромная конструкция встряхнулась, как мокрая собака, и, изогнувшись, встала на дыбы. Тэцуо довольно улыбнулся.

– Теперь его сила… принадлежит мне!