Текст книги "Версия Теслы. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Андрей Мухлынин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

Кому нужно помнить, где мы росли?

Моё внимание привлёк пронзительный, визгливый скрип. Железные ворота частного дома неподалёку раскрылись, и на дорогу медленно выкатила серебристая иномарка. Из неё вышел немолодой уже, солидный мужчина в тёмно – синем пиджаке.

Вот тогда я увидел это.

Сначала я принял его за блуждающего призрака, от скуки прицепившегося к человеку. Такое бывает иногда – уставшие от вечных скитаний неприкаянные души находят людей, кажущихся им интересными, и остаются с ними. Пользы от таких призраков никакой, но и вреда они тоже не приносят. Они просто таскаются всюду за человеком, наблюдая за тем, как он живёт, что делает, как ест, как спит и с кем встречается. Наверное, так блуждающие призраки снова могут чувствовать себя живыми.

Однако я ошибся. То, что ходило за этим мужчиной, отличалось от призрака. Лицом оно было точной копией своего носителя, только выглядело по – другому. Вместо костюма на нём были одеты простые джинсы и мятая футболка, под мышкой оно держало что – то вроде мольберта, частично завёрнутого в ткань. Да, это походило на призрака, но… Оно было бледно – оранжевого цвета и время от времени подёргивалось, словно голограмма из какого – то фантастического фильма. И тут до меня дошло: вот, что имела в виду Кари, когда говорила, что вещи здесь такие, какими они должны были быть.

– Так ты должен был стать художником? – спросил я, подойдя ближе. Человек не мог видеть меня, а вот его двойник насторожился. – Я ничего тебе не сделаю.

Двойник судорожно сжал свой мольберт и, не сводя с меня глаз, поспешил залезть в машину. Мужчина, тем временем, уже закрыл ворота и собирался уехать – он будто бы даже не заметил, как задняя дверца распахнулась и хлопнула прямо у него под носом.

Ради интереса я встал прямо перед машиной. Она проехала немного, но, упёршись в меня, моментально заглохла и отказывалась заводиться до тех пор, пока я не отошёл в сторону. Однако стоило мне пытаться толкнуть случайного прохожего, как он оказался словно каменным.

Получалось, что Обратная сторона, оставаясь невидимой для материального мира, может взаимодействовать с ним, но… Нет. Точнее, так: материальный мир испытывает на себе влияние Обратной стороны, если только дело не касается живых «объектов».

Потрясающе!

Теперь, помимо всего прочего, мне захотелось получше познакомиться с этим миром. Солнце всё ещё не взошло, но люди стали выходить из домов один за другим, и я мог наблюдать их двойников – они были у всех, без исключения. Выходит, никто так и не стал тем, кем должен был стать.

Несколько раз я пытался посмотреть на своё отражение в тёмных окнах, но ни в них, ни рядом с собой не увидел двойника. У шинигами его тоже не было, поэтому я решил, что это, скорее всего, какое – то ограничение для всех живых существ на Обратной стороне. Впрочем, сложно было сказать, нужна ли вообще такая штука богу смерти?

Тут оказалось столько неизведанного, что о том, чтобы уходить, уже не могло идти и речи. В какой – то момент я поймал себя на мысли, что прекрасно понимаю скучающих призраков, как если бы был одним из них. Здесь… здесь я ощущал себя как никогда живым.

Вдоволь насмотревшись на несбывшиеся надежды и неугаданные предназначения, я ушёл с узких улочек. Ведь на открытых пространствах куда больше шансов найти что – нибудь интересное и даже, возможно, полезное. Воображение рисовало картины, одну ярче другой, однако то, что открылось передо мной, когда я вышел к проспекту, было сложно ожидать.

Всё это время я был уверен, что слышу раскаты грома – равномерные, ни на минуту не прекращающиеся раскаты.

Но это был не гром.

Вдалеке, на фоне чёрного, как смоль, неба, двигаясь с величавой неторопливостью, по кругу вышагивали, подобные несокрушимым скалам, полупрозрачные синие колоссы.

Это были их шаги.

Глава 11

Что – то кольнуло меня в шею. Я машинально хлопнул ладонью по воротнику, но крупный комар успел увернуться и, пронзительно пища, отлетел в сторону.

– Скотина, – выругался я, почёсывая место укуса.

Тут же последовал ещё один укол, уже в руку. Я махнул ей, прогоняя насекомое, и отскочил от третьего комара.

– Да сколько же вас здесь?!

Четвёртый и пятый впились в щёку. Я был совершенно уверен, что прихлопнул их, но они будто бы испарились. Укусы начали зудеть, и каждое касание только усиливало зуд, доводя его до жжения. Один за другим, они вспухали, превращаясь в огромные красные волдыри. Комаров становилось всё больше, они жалили во все открытые участки кожи, забирались в рукава и под рубашку. Вскоре уже всё тело горело, почти сводя меня с ума. Мне начало казаться, что по мере того, как росло моё раздражение, зуд становился только сильнее. Когда оно переросло в гнев, насекомые облепили меня, разом налетев со всех сторон.

Не от них ли отмахивался шинигами, когда принял человеческий облик? Не об этом ли предупреждала меня Кария, когда говорила, что здесь опасно? Я слишком поздно осознал, насколько беспечным позволил себе быть.

Проклятье! Поговаривают, что в тайге водятся такие тучи комаров, что они могут выпить корову, сделав из неё мешок с костями. Буквально. Мне совсем не хотелось проверять, возможно ли такое, на себе.

Яростно размахивая руками, я бросился бежать. какое – то время кровососы преследовали меня, но вскоре отстали. С трудом отдышавшись и проверив, не осталось ли кого под одеждой, я с удивлением обнаружил, что пятна от укусов уменьшились. Оставалось только надеяться, что мелкие твари не потравили меня чем – нибудь.

Но что это, чёрт подери, было?!

В конце концов, мне приходилось выпутываться и из ситуаций покруче. Уверенность в своих силах понемногу возвращалась, а с ней и готовность показать любому встречному кузькину мать. Я редко пользуюсь магией открыто, однако, если кто – то ещё вздумает попробовать меня на вкус, его встретит огненный шторм.

Вцепившийся в фонарный столб эльф наблюдал за мной, как за очередной добычей. Эта ушастая волосатая скотина только и думала, как бы поскорее усесться мне на грудь и вдоволь наесться страха, наслав целый сонм кошмаров.

Почувствовав лёгкое прикосновение к щеке, я вскрикнул и отшатнулся. Бабочка – всего лишь бабочка – поднялась к фонарю и принялась биться об лампу.

– Спокойствие, – прошептал я сам себе. – Воля и разум, так? Анализировать. Анализировать и находить оптимальное решение.

Если именно такие насекомые пытались напасть на шинигами, то почему он так легко от них избавился? В чём различие между нами? В том, что он божество? Ну, так и я не какой – то там захудалый волшебник, и ещё неизвестно, кто бы победил, сойдись мы в драке в полную силу. Значит, дело не в этом – шинигами знал способ. Он не использовал артефакты, не применял магию, не произносил никаких фраз. Единственная разница между нами – это…

Поведение.

Вот почему шинигами был так надменно холоден и отстранён. Вот почему волдыри увеличились, когда я разозлился. Вот почему нападения прекратились, стоило только взять себя в руки. Комары реагировали на эмоции. Чтобы избежать проблем в дальнейшем, следует контролировать себя. В конце концов, по сравнению и с насекомыми, и с эльфом, вершиной эволюции был я. Так что, я тут буду решать, кто кого жрёт.

Бабочка спустилась от лампы и села мне на рукав. Она напоминала обычную белую капустницу, только края крыльев были неровными, словно обгрызенными кем – то. Я собирался согнать её, однако заметил, как эльф недовольно взвизгнул и забрался повыше на столб. Это выглядело так, будто он испугался этой бабочки.

– Хм. Не знаю, откуда ты взялась, – сказал я, продолжая рассматривать её белые крылья, – но местная нечисть, кажется, от тебя не в восторге.

Что – то крупное выступило из тени. Не такое, как те колоссы, которых я видел вдалеке; всего четыре – пять метров в высоту. Когда оно вышло на свет, я смог рассмотреть получше: тумбообразные ноги, тело, напоминающее большую бочку, четыре руки: две тонкие и худые, и две мускулистые; причём, последние заканчивались огромными секирами. Всё существо навевало мысли о монстре Франкенштейна, тем более, что все части его тела были не то сшиты суровыми нитками, не то провздеты верёвками.

– Да вы прёте один за другим, – мрачно прокомментировал я. – Если есть какое – то дело – говори. Иначе – проваливай.

– Смело, – прорычал монстр. – Мне пришлось искать тебя, грешник.

Я потёр подбородок и, засунув руки в карманы, спросил:

– А ты, вообще, кто?

Монстр поднял вверх одну из тех рук, на которых вместо кисти были лезвия, и сразу же опустил её.

– Я – твой палач!

– Фу, какая банальная фраза.

«Мой палач» явно не ожидал, что я увернусь. Это представляло его не самым умным монстром на свете. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: из – за габаритов и телосложения у него очень сильные атаки – секира запросто раздробила асфальт, но сам он – медлительный и неуклюжий. Плюс такое огромное оружие весило тоже немало и обладало соответствующей инерцией, поэтому монстр не мог изменять траекторию лезвия во время его движения. Скорее всего, он захватывает жертву тонкими руками, и затем, обездвижив, рубит. Я был меньше и быстрее, уклоняться от него не составляло для меня абсолютно никакого труда. Главное, следить за теми руками, которые могут схватить, и не попадаться в них, а затем…

– Effrego!

Монстр даже не пошатнулся. То ли из – за промахнувшегося заклинания, то ли благодаря толстенным ногам, обеспечивавшим устойчивость этакой бочки. Я повторил попытку с другой стороны – он устоял и тогда. Вскоре стало ясно, что заклинание практически не действует. Пора было переходить к более рациональным действиям. Иными словами, сваливать. Пускай он ищет меня и дальше, думал я. Главное, уйти с Обратной стороны целым и невредимым.

– Тебе с ним не справиться! – раздался откуда – то голос. – Я помогу!

Уродец – переросток в недоумении остановился. Я повертел головой и увидел вдалеке человека. Странно, конечно, что кто – то захотел ни с того, ни с сего заступиться за меня, однако, если он желает стать новой мишенью для громадины с секирами, возражать не буду.

– Да, уж, пожалуйста.

Размытая тень метнулась в нашу сторону. Всего нескольких миллиметров не хватило, чтобы холодная сталь рассекла мне лицо; я даже почувствовал прохладу, исходившую от клинка. Вот, что называется «это было близко».

Между мной и монстром вполоборота стояла молодая женщина – лет двадцати пяти. Её можно было назвать красивой. Тонкие, правильные черты лица, неплохая фигура, пусть и не настолько соблазнительная, как у Карии; зато её светлая, в меру загоревшая кожа не переливалась на свету всеми оттенками зелёного. Хотя эта девица слишком уж походила на какую – то бродяжку. Её одежда представляла собой лохмотья – искусно сшитые, они образовывали юбку чуть ниже колен и некое подобие майки. Высокие сапоги тоже были не новыми. Далеко не новыми. Ну, очень далеко. Единственное, что показалось мне не раздобытым в помоечном сэконд – хэнде, так это яркая красная лента, стягивавшая тёмные волосы незнакомки. Они были недостаточно прямыми и длинными, чтобы покорно свисать вниз, и образовывали объёмный хвост, придававший ей некоторую экстравагантность. Сверх той, что уже была. Незнакомка глянула на меня из – под длинной чёлки и сплюнула в сторону.

– Ты с ума сошла, женщина?! – крикнул я, едва придя в себя. – Так же и убить можно!

Она повернулась к монстру, едва заметно кивнула в знак приветствия и попросила:

– Великий палач! К чему тебе возиться с этим грешником? Позволь мне разобраться с ним.

Тот обдумал предложение, затратив на это, пожалуй, больше времени, чем требовалось, и пошёл прочь, бросив на ходу: «Да будет так».

– Ну, пожалуй, и мне пора, – я махнул рукой на прощание. – Бывай!

– Стой и не дёргайся, – сухо приказала она, поднимая руку. К тыльной стороне её запястья двумя ремнями был привязан тонкий кинжал. Видимо, это давало возможность располосовать врага, оставляя руки свободными. – Не будешь сопротивляться – умрёшь без мучений.

От такой наглости у меня аж дыхание перехватило. Значит, она и не думала мне помогать, и, действительно, собралась прирезать как бы между делом?

Проклятье! Ситуация значительно осложнялась. Если убежать от неповоротливого монстра было плёвым делом, то избавиться от такого преследователя – быстрого и ловкого – казалось практически невозможным. В таких случаях лучше тянуть время, чтобы успеть спланировать каждый шаг.

– Эй, давай не будем торопиться, – я широко улыбнулся и поднял руки. – Видишь, я безоружен. Просто, я тут новенький и, как бы, заблудился. Может, подскажешь, как отсюда выходят?

– Выходят? – переспросила женщина, направляя на меня кинжал. – Не пойми меня неправильно, но ты уйдёшь, а мне здесь ещё жить. Я всего лишь хочу заручиться покровительством кого – нибудь могущественного. Ничего личного, грешник.

– Да какой я тебе, к чёрту, грешник?! – возмутился я, позабыв про сдержанность. – Ты меня вообще первый раз в жизни видишь!

– По твою душу пришёл палач, – невозмутимо ответила она. – А раз пришёл, значит, есть за что.

– На всех моей души не хватит.

– Особенно, если её нет.

Эти слова прозвучали как гром. Мне и в голову не приходило, что может означать отсутствие двойника у человека. Я, что, уже?..

Нет. Она хочет ослабить мою бдительность.

– Ладно, оставим эту тему. Просто покажи, как вернуться в обычный мир и, – я улыбнулся ещё шире, – я подарю тебе блестяшку.

Зря я, конечно, это сказал.

– Ты за кого меня принимаешь? – прорычала женщина, бросаясь на меня.

Я едва успел отпрыгнуть, и то, лишь потому, что был готов к этому. Двигалась она явно быстрее обычного человека, но, промахнувшись, открыла спину. Воспользовавшись случаем, я послал в неё Печать связывания, использовав для подстраховки четвёртый уровень. При мне такой когда – то удерживали взбесившегося оборотня, так что человека Печать и подавно скрутила бы.

Девка выскочила из тонких сверкающих нитей с такой лёгкостью, будто проделывала это уже сотню раз.

Это было возмутительно!

– Хорошо, – я вытянул правую руку в сторону, широко расставив пальцы. – Если ты настаиваешь.

Помните, я рассказывал, что был связан Печатью тринадцатого уровня, насланной демоном? Тот фламберг, что висит у меня на стене, раньше принадлежал ему. А ещё раньше – кое – кому из моих старых друзей. Этот меч нельзя взять просто так, его можно только забрать, победив предыдущего владельца в бою. Так что, я считаю, что владею им по праву. И по справедливости. Сталь, из которой он выкован, называется «тёмной». Такое оружие весит гораздо меньше обычного и почти не тупится. И, что более важно, тёмная сталь способна проводить и хранить магию, поэтому из неё делают вещи со всякими, скажем так, «дополнительными» свойствами. А самое главное свойство моего меча – оказываться в руке своего владельца, где бы тот ни находился. Вот, почему его нельзя так просто забрать – настоящий владелец в любой момент сможет вернуть меч себе, всего лишь призвав его.

Я сжал пальцы в кулак, но вместо ребристой рукояти поймал пустоту. Такое было просто невозможно. Заклинания не действовали, меч не призывался – подобного ещё никогда не случалось. Оставалось последнее средство.

– Назад! У меня есть бабочка, – я показал на рукав куртки, – и я буду её использовать!

Я хотел только ошеломить психопатку, но оказал на неё большее впечатление, чем ожидал. Женщина медленно опустила руку с кинжалом и пожала плечами.

– Вот как? Хорошо, что не успела замарать руки.

А затем она просто развернулась и ушла.

– Сумасшедшая. Ты тоже так считаешь? – я взглянул на бабочку на плече и заметил, что она что – то делает. Осторожно ухватив двумя пальцами белые крылья, я потянул её, но рука вдруг взорвалась острой болью, сравнимой, наверное, разве что с тысячей гвоздей, одновременно вбиваемых в одно и то же место. Когда мне удалось оторвать чёртову тварь от себя, оказалось, что она успела прогрызть куртку и уже добралась до мяса. Тонкий ручеёк крови потёк из – под рукава в ладонь. Я выругался и бросил бабочку на землю, намереваясь растоптать, но она, как ни в чём ни бывало, взмахнула крыльями, покружилась надо мной и снова куда – то села. Почувствовав покалывание в ногах, я опустил глаза и ужаснулся – не меньше десятка таких бабочек вовсю грызли джинсы и обувь.

Мне, действительно, стоило послушаться совета Карии и не соваться сюда. С другой стороны, в этом есть и её вина – надо было лучше объяснять, что к чему и почему именно так опасна Обратная сторона. Но было уже поздно. Глупый, глупый Виктор!

Из – под проеденной одежды повалили какие – то жуткие личинки, оставляющие за собой след слизи, которая жгла как кислота, заставляя кожу сворачиваться подобно истлевшей бумаге.

И вскоре в мире не осталось ничего, кроме боли.

Я брёл по пустому шоссе, с трудом волоча ставшие ватными ноги. Тело почти не слушалось, всякая дрянь настолько облепила его, что двигаться со всем этим весом вообще было тяжело. Очки едва держались на носу, кровь на лице заливала глаза, и я то и дело спотыкался и падал. Боль душила и убивала, она заполняла собой разум, не оставляя ни единого светлого уголка.

Я не помню, когда сошёл с ума.

Пару раз фиолетовая медуза голосом Карии велела мне поклоняться сверчкам.

«Какая глупость! – слышал я собственный ответ. – Ведь все точно знают, что они не едят яблок».

Эльф, устроившийся у меня на плечах, вовсю веселился, лупил меня пятками и раскуривал старинную длинную трубку. Я видел, как он набивал её Таиландом, надо бы рассказать об этом тайцам – они очень удивятся, когда сойдут с парохода и увидят себя в трубке у эльфа. Но это всё вздор! Вздор!

А где все звёзды? Почему небо чёрное? Когда – то я смотрел на них, но как давно это было? Может, вчера, а, может, и целую вечность назад. Так почему небо чёрное? Не могли же они все упасть? Ведь это значит, что все…

Когда сознание вернулось ко мне в следующий раз, я лежал в тёмной подворотне, ощущая щекой холодный мокрый асфальт. Меня разбудил звук чьих – то шагов. Мелкие насекомые, уже добравшиеся до костей, бросились врассыпную, эльф пронзительно завизжал и скрылся в темноте, пара каких – то огромных сороконожек, обвившихся вокруг шеи, соскользнули и, найдя незаасфальтированный пятачок возле большой грязной лужи, поскорее зарылись в землю.

Что ещё? Почему? Тело больше не слушалось, руки покрылись тёплой, густой и липкой жижей. Кровь. Моя кровь. Неужели я закончу свою жизнь так глупо и бесславно?

«А когда опавший цветок касается земли, никто даже не вспомнит, на какой ветке он рос».

Кто вспомнит обо мне?

Кто – то в простых солдатских сапогах, совершенно не подходящих стройным женским ногам, остановился перед моим лицом. Я почувствовал запах фиалковых духов – знакомый, идущий откуда – то из прошлого, далёкого прошлого, в котором мне было хорошо. Я вспомнил, кому он принадлежал. Я знал, чей голос сейчас услышу.

– Только не вздумай помереть в этой дыре.

Лючия.

Глава 12

Как давно мы не виделись.

– Ты пришла за мной, – пробормотал я.

– Не вздумай здесь помереть, – повторила Лючия. – Вставай.

– Я… не могу. Сил больше нет.

– Кончай скулить! – прикрикнула она. – Тот Виктор, которого я знала, никогда не позволил бы себе такого!

– Кое – что изменилось.

– Ничего не изменилось. Я всегда верила в тебя.

Я поднял голову и посмотрел на неё. Глаза Лючии сверкали в полумраке двумя фиалковыми искрами, под стать её духам. Она, действительно, ничуть не изменилась. Разве что причёска стала чуть – чуть короче – ровно настолько, чтобы больше не скрывать пару рожек.

– Как я встану, Люсь? – вяло спросил я. – Видишь, что они со мной сделали?

– Кто, они? Это всё ты, Виктор.

Я с трудом повернул голову и обнаружил, что раны исчезли. Лишь одежда была порвана, да и то – от того, что я много раз падал и, не находя сил встать, полз по асфальту. Вся эта живность, обедавшая мной, была простой галлюцинацией? Или чем – то вроде морока? Что это ещё за фокусы?

– Ты же никогда не сдавался, готов был идти до последнего, пока была хоть какая – то надежда. Виктор! помню, ты как – то сказал мне, что умрёшь, смеясь. А я не вижу, чтобы ты сейчас смеялся, – девушка наклонилась ко мне и протянула руку. – Поднимайся, Виктор. У тебя осталось мало времени.

– Помню, – я с трудом улыбнулся. – День был солнечный…

– Ты лежал на спине. С таким лицом, будто вот – вот копыта отбросишь. А я бегала вокруг и причитала.

– И тогда я ответил…

– «Когда соберусь помирать», – сказали мы в два голоса, – «буду смеяться. Всем назло».

Я улыбнулся ещё шире и взял её за руку. Тёплую, пахнущую духами и оставленным прошлым. Это, без сомнений, была Лючия. От прикосновения воспоминания нахлынули на меня.

И наконец – то я разобрался в себе.

Когда мы с Лючией повстречались, мне было восемнадцать. Естественно, что я не мог не обратить на неё внимания. Девчонка – демон отличалась от всех, кого я знал раньше. Это было время, когда мне ещё только предстояло научиться владеть своей силой, и Лючии часто приходилось вытаскивать меня из опасных ситуаций. Она злилась и грозилась, что сама прибьёт меня, но на следующий же день мы с приятелями находили новые приключения себе на головы, и всё повторялось снова. Нет ничего удивительного, что мне стало казаться, будто я испытываю какое – то чувство к ней. Только, время, действительно, многое меняет; мосты в былое давно сгорели, и сейчас было просто приятно встретить старую подругу.

Наконец я был готов отпустить её. И стало так легко.

Лючия помогла мне подняться и быстро пошла вперёд.

– Постой, – попросил я, держась за стену, пытаясь успеть за ней.

– Нельзя больше ждать, – не оглядываясь ответила она. – Поторопись.

Вместо того, чтобы выйти на улицы, мы плутали какими – то закоулками, утопающими в непроглядной тьме. Будь на месте Лючии кто – то другой – следовало бы десять раз подумать, прежде чем идти. Однако она принадлежит к числу тех, за кем можно безбоязненно следовать хоть на край света и ни секунды не сомневаться, что именно там вы и окажетесь. Она из тех, кому можно доверять. И даже если это какой – то очередной обман Обратной стороны, если Лючия вдруг окажется монстром и проглотит меня, то, по крайней мере, я буду улыбаться.

– Твой меч, – заговорил я. – Вернуть его?

Девушка остановилась буквально на пару секунд, после чего пошла ещё быстрее.

– «Королева змей» слишком известна в некоторых местах. Кроме того, это мой подарок тебе.

Она в очередной раз завернула за угол раньше меня. Когда я поспел за ней, за углом никого не было.

– Люсь? – неуверенно позвал я. Никто не ответил. Мой взгляд остановился на слабо мерцающей вывеской дешёвого подвального бара. Решив, что она зашла туда, я быстро спустился по лестнице и, распахнув дверь, ввалился внутрь. Бар оказался небольшим, плохо освещённым помещением с низкими потолками, под которыми плавали клубы густого, едкого табачного дыма. Двое висельников медленно раскачивались в своих петлях в дальнем углу, полурассыпавшийся скелет протирал бокалы, какое – то свиноподобное существо возилось рылом в тарелке, широкоплечий мужчина, сидевший за барной стойкой, пил мутную жидкость, то и дело подливая себе в бокал из стоящей рядом бутылки. Лючии в баре не было.

– Сюда сейчас девушка не заходила? – поинтересовался я, поглядывая на покачивающихся висельников – верёвки при каждом движении противно поскрипывали под их весом.

Посетители мрачно посмотрели на меня и отвернулись.

– Чужие здесь не ходят, – ответил человек за барной стойкой. Он кивнул в сторону висельников. – Здесь и свои – то… не очень.

Свин вылез из тарелки и глухо захихикал.

– Не уходи, – остановил меня мужчина. – Я и так уже запарился тебя ждать. Присаживайся.

– Сначала назовись.

Он поднял над собой бутылку и попросил скелета – бармена принести ещё. Затем он залпом выпил то, что ещё оставалось в бокале, и сказал:

– Досталось же тебе, я смотрю. Я – твой проводник.

– Хреновый ты проводник! – взорвался я, совершенно позабыв о том, что вижу этого человека впервые в жизни. – Меня там чуть заживо не сожрали, а ты тут бухаешь?!

– Успокойся. У тебя же, наверняка, есть вопросы.

– Есть, – я с трудом взобрался на высокий стул и облегчённо выдохнул, оперевшись наконец на стойку. – Один вопрос. Тебе как сначала: по щам или по почкам?

– Брось. Как я вижу, ты уже понял, что выходить из себя опасно. Особенно на тёмной половине.

– На тёмной половине? То есть, хочешь сказать, есть и светлая?

«Проводник» кивнул.

– Угу.

– Тогда я предпочёл бы оказаться там.

– Не делай поспешных выводов, – он снова наполнил бокал. – Слишком яркий свет тоже мешает видеть правильную дорогу. Хотя, как знать. Мне тоже доставляет удовольствия двое суток с лишним сидеть в этой дыре и ждать чёрт знает кого.

– Как это «чёрт знает кого»? – возмутился я, протягивая руку к уже ополовиненной бутылке.

Мужик не дал мне её взять, выхватив, что называется, из – под носа.

– Не вздумай. Ты впервые раз на Обратной стороне. Стоит сейчас что – то съесть или выпить, и уже никогда не сможешь уйти.

– С чего ты взял, что я здесь впервые?

Он слегка улыбнулся.

– Потому что тебе нужен проводник.

Этот странный разговор вконец достал меня. Мне не хотелось опять разозлиться и попасть в неприятности. Лучше было сменить тему.

– Говоришь, что ждёшь меня уже больше двух дней? Значит, солнце уже встало?

– Угу. Рассвет всегда приходит.

– Но ночь на улице. Там, по ходу, всё время ночь.

– Верно.

– Ты совсем дурак?

Он улыбнулся ещё шире.

– Снаружи темно потому, что ты хочешь или привык, чтобы так было, – «Проводник» встал из – за стойки и не спеша направился к выходу. – Тебе надо всего лишь открыть глаза.

Я слез со стула и пошёл за ним.

– Открыть? Эй! Я знаю, откуда это!

– Может, потому и говорю, что знаешь?

Что – то сверкнуло за грязными стеклами окон. Я подошёл к одному и приподнялся на цыпочки, чтобы посмотреть.

Яркий, тёплый солнечный свет заливал улицы подобно разливающемуся морю. Солнце поднималось так быстро, что я от неожиданности отпрянул от окна, когда золотистые лучи ворвались внутрь. Они заполняли собой каждый уголок, каждую трещинку, свет становился всё ярче и ярче, пока не осталось ничего кроме него.

Тогда я наконец открыл глаза.

Бар остался на месте, однако ни странного мужика, ни скелета, ни висельников, ни жующего свина в нём не было. Бар опустел. Он походил на обычное полуподвальное помещение – давно заброшенное и со временем покрывшееся слоем пыли, паутины и плесени.

Все мои раны исчезли, будто их и не было, боль и усталость ушли. Одежда, которая ещё минуту назад была изорвана в клочья, оказалась просто помята. Всё произошедшее виделось теперь странным, страшным сном.

Я вышел наружу – там, действительно, уже давным – давно наступило утро. Лишь непривычная бледность красок выдавала то, что я всё ещё не в материальном мире. Но здесь уже было не страшно. Вместе со светом пришли и знания – пара простых правил, как выйти с Обратной стороны. Ну, как сказать, «знания»… Мне, типа, нужно было найти какую – то изогнутую штуку. А уж когда найду, тогда пойму: это – то самое, что мне нужно. Согласен, отстойные знания. Впрочем, Обратная сторона больше не отторгала, не пыталась убить и не наказывала за проступки. Этого было вполне достаточно.

На улице меня уже ждали. Тот, кого я искал, сам пришёл ко мне.

Окада пришел без своей шляпы. Вообще – то, о том, что это был он, я догадался по рыжей девке с мечом, которая неотступно следовала за ним. Сам он оказался довольно молодым человеком с длинными волосами, падающими на плечи. Единственной выделяющейся чертой на его лице была пара белых шрамов под левым глазом. Проклятье! Готов поклясться, в нашу прошлую встречу Окада явно выглядел старше лет на двадцать, если не больше.

Ну и, как мы и предполагали, он не был человеком. Просто мне ещё не встречались люди, у которых из спины растут цепи. Столько цепей, что я даже не мог прикинуть их количество – но уж никак не меньше сотни. На другом конце каждой из них болталось по одному мононоке. Злых духов было так много, что они, сливаясь в одну чёрную массу, закрывали собой половину неба.

– А! Тесла! – почему – то обрадовался Окада. – Как хорошо, что вы в порядке. Не беспокойтесь, сегодня я не намерен убивать вас.

– Ох, зашибись, обрадовал, – проворчал я.

– Зря вы так, зря. Я всего лишь хотел, чтобы вы попали сюда, – он развёл руками, показывая вокруг. – Просто, убить вас и после поработить ваш дух – это самый простой и наименее затратный способ. Вот и всё. Уверен, вы поступили бы так же, ведь мы с вами очень похожи.

Он говорил всё это с такой невинной улыбкой, что становилось понятно: Окада совершенно уверен в правильности своих действий. И, если подумать, то я бы тоже выбрал тот вариант, который требует меньше усилий, и, не задумываясь, поставил бы на кон человеческую жизнь, если бы счёл это целесообразным. Более того, мне уже доводилось так делать.

– Допустим. У тебя, говорят, есть кое – что, что мне нужно.

– А! Вы об этом, – Окада полез в карман и достал… что – то. Я, честно говоря, не смог разглядеть это – слишком уж ярко оно светилось. Проклятье! да эта штука сияла так, будто день наступил только из – за неё! Трудно было сохранять невозмутимость в такой близости от желаемого. Я скрестил руки на груди и коротко глянул по сторонам.

– Ха, Инди, кажись, опоздал. Предлагаю договориться. Что ты хочешь за эту… штуковину? В пределах разумного.

– Предлагаете договориться, даже не зная, что это? – Окада убрал артефакт и рассмеялся: – Забавно, забавно. Люди такие смешные – любят говорить о вещах, в которых ничего не смыслят. Тесла, а вы не думали, что «пределы разумного» у нас с вами могут различаться?

– Конечно, – согласился я. – Осталось только выяснить, у кого они шире.

Он захлопал в ладоши.

– Вы предлагаете сыграть? Превосходно! А что на кону? Предлагаю сотрудничество с вашей стороны, и шар – с моей.

Хрен тебе, подумал я. Наблюдая за его реакцией, мне приходилось ещё и сдерживать себя от того, чтобы не назвать его «придурошным». Даже рыжую девку это, кажется, раздражало.

– Хотя, нет – нет – нет, – совсем разошёлся Окада. – Прежде, чем мы начнём, я хочу, чтобы вы взяли это.

Один из его цепных духов подлетел ко мне, и из чёрного покрывала вытянулась тонкая чёрная рука, держащая визитку.

– Мне очень повезло, что мы с вами, что называется, «одного поля ягоды», – крикнул тот. – Позвоните, когда будете готовы сотрудничать!

Мои губы растянулись в ухмылке.

– А я пока не проиграл.

Лицо Окады вдруг стало совершенно серьёзным. Неожиданно серьёзным. Затем он произнёс одно слово:

– Уже.

Я едва успел пригнуться – тот же самый дух, который только что передал визитку, свернулся в шар и выпустил длинные чёрные щупальца. Они задвигались с бешеной скоростью, круша и разрывая всё вокруг.