Текст книги "Бездомная богиня отчаяния (СИ)"

Автор книги: Андрей Бурнашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

– Вот таким образом я оказался связан с Филипом третьим обязательствами и вынужден выполнять его приказы. Фактически, в этой истории, Генриета выступает заложницей. Но я не виню короля. Понятно, что он не особо доверял мне. Особенно по началу. Ведь я иностранец и случайно попал в его страну.

– Боже! Какой ужас! – Тифани покачала головой. – Я помню этих девочек. Мы всей семьёй были в Энтаризе. Правда, очень давно. Генриета мне очень понравилась. Я искренне сочувствую ей.

Алекс кивнул.

– Господин виконт, – продолжала принцесса. – Я очень ценю всё, что вы делаете. Если я могу как-то отплатить вам, только скажите. Мои возможности не особо велики. Тем более, сейчас. Но когда ситуация придёт в норму, я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах. Правда, так много денег мне не достать. Это может только мой отец. Да и то…, – Тифани вдруг засомневалась. – Думаю, сейчас казна пуста из-за войны с империей.

– Не думай об этом.

Принесли чай. Алекс попробовал напиток, и остался очень доволен результатом.

– Божественный вкус!

– Я рада, что вам нравится, – Тифани кивнула. – Господин Алекс, хотите, я поделюсь с вами одним секретом, в благодарность за вашу доброту ко мне? – девушка снова улыбнулась.

– Что за секрет? – заинтересовался Дэвер.

– Пожалуйста, не говорите никому, что я вам это рассказала. Но на севере, глубоко в горах, есть заброшенная древняя крепость. Уверена, вы никогда не слышали о ней. Моя семья старалась хранить эту информацию в тайне, а подступы к цитадели тщательно охранялись, чтобы туда не зашли случайные путники, – принцесса чуть прищурила веки. – В подвалах этой крепости, господин Алекс, хранится множество золота и драгоценных камней.

– Серьёзно?! – Дэвер усмехнулся. – Но разве можно мне знать об этом?

– Вам же нужны деньги? – Тифани качнула головой. – В давние времена в крепости хранился резервный золотой запас нашей семьи. Но ещё сотню лет назад там внезапно поселился Снежный дракон….

– Что значит «Снежный»? – Алекс невольно перебил девушку.

– Сама не знаю, – принцесса пожала плечами. – Но теперь к крепости не подойти. Сил моей страны не хватило, чтобы справиться с чудовищем. Это нереально. Туда просто перекрыли пути и выставили охрану. Как я сказала, крепость находится высоко в горах, среди ледников. Построили её в незапамятные времена, примерно четыреста лет назад, монахи ордена, который давно не существует. Путь туда сложен. Фактически, это просто тропа по горным склонам. С армией не пройдёшь. Да и дракон уничтожит всех ещё на подходе. Но вы, господин Алекс обладаете магией перемещения, и способны мгновенно сбежать от него, вместе с кораблём и золотом. Чудовище даже не поймет, куда вы делись. Нужно только как-то незаметно проникнуть в развалины, так, чтобы Снежный дракон этого не заметил.

– Всё-таки мне кажется, ты поступаешь необдуманно, доверяя иностранцу подобную тайну, – Дэвер покачал головой. – Твой папа этого не оценит. И не только он.

– Кто знает, разумно я поступаю или нет? – Тифани беспечно пожала плечами. – Сотни лет золото лежит там мёртвым грузом. Вряд ли мой отец когда-нибудь сможет до него добраться. Так какой смысл за него держаться? Тем более, нет никаких гарантий, что мы, всей семьёй, доживём до следующего года. Если империя завоюет Бенасию, нас всех казнят. А вы были добры ко мне, и я хочу отплатить хоть чем-то, – девушка вздохнула. – Только не рискуйте понапрасну. Снежного дракона в бою никому не одолеть. Как бы вы не были сильны, это совсем другой уровень, неподвластный людям и их возможностям. Единственная надежда проникнуть в логово дракона, только дождаться момента, когда он покинет гнездо.

– Буду иметь в виду, – Алекс кивнул.

«Снежный дракон и руины крепости, где с давних времён хранится много золота», – Алекс усмехнулся. – «Прямо как в сказке! Очень интересно и заманчиво. Вот уж не ожидал, что знакомство с Тифани будет иметь такие последствия, и принцесса Бенасии допустит меня к тайне, принадлежащей её семье. Но всё это немного подозрительно».

Сейчас Дэвер вернулся в свою комнату. Через минуту туда пришла Вика, замотанная в широкое, белое полотенце, прямо на голое тело. Волосы влажные, и от девушки пахнет каким-то приятным, цветочным ароматом.

– Господин Алекс, вы уже вернулись? Не хотите принять ванну?

– Было бы неплохо, – Ал кивнул.

– Сейчас там Николас и Мирабэль. Подождите немного. Они скоро выйдут.

– Они там вместе моются? – Дэвер усмехнулся и покачал головой.

– Скорее фея просто эксплуатирует Ника, как своего раба, – девушка вздохнула. – Она использует какое-то волшебство, лишающее воли. К сожалению, я тоже не могу противостоять ей. Пара мгновений, несколько её фраз, и я словно погружаюсь в сон. Сейчас даже понятия не имею, что делала минуту назад, и почему я в одном полотенце? Помню лишь, что Мирабэль меня выгнала, а сама с Николасом осталась.

– Меня тоже твоё полотенце удивило. Не ожидал, что ты так в комнату выйдешь. Где платье?

– Видимо, в ванной осталось, на вешалке, – Вика вздохнула. – Нужно его постирать. Оно всё пропахло дымом, после нашего сражения с бандитами.

– Ясно. Я сейчас попрошу кого-нибудь из служанок, чтобы тебе принесли другую одежду. Думаю, и платье твоё они тоже постирают. Тебе не нужно заниматься этим самой.

Дэвер хотел встать, но Вероника его остановила.

– Господин Алекс, подождите секундочку. Можно мне поговорить с вами о фее, пока её нет рядом?

– Хорошо, – Ал снова сел в кресло и усмехнулся.

«Кажется ведьма не в восторге от моей маленькой, голубоглазой подружки», – подумал он про себя.

– Простите меня и поймите правильно, – девушка вздохнула. – Я очень благодарна госпоже Мирабэль за всё, что она сделала для меня и для Ника. Если бы не она, нас обоих уже не было в живых. По крайней мере, Николаса точно. Кажется, он собирался пожертвовать собой, чтобы дать мне возможность спастись. Но не думаю, что я уцелела бы даже так. Шанс был мизерный. Меня убили бы вместе с ним. Или меня ждала ужасная судьба, в которой я желала бы смерти как спасения, – Вероника поёжилась. – Это был очень страшный момент. Казалось, мы обречены. Я мысленно снова прощалась с жизнью, полагая, что мне лучше умереть прямо сейчас, чем дождаться момента, когда эти ублюдки схватят меня, свяжут и будут натягивать, по очереди, в каком-нибудь грязном и сыром подвале, – Вика качнула головой и улыбнулась. – И тут пришла фея Мирабэль, словно свет во тьму.

– Простите, что я не поспешил на помощь сразу, ещё тогда, когда Николас обратился ко мне в первый раз, – Алекс вздохнул. – Я не думал, что угроза будет настолько серьёзна.

– Вам не стоит извиняться, – девушка подняла руку, растопырив пальчики. – Вы итак уже спасли меня от смерти на костре, и за это я буду благодарна вам по гроб жизни. Но что касается феи, меня печалит, что она обращается с нами как со своими игрушками, словно у нас нет собственной воли и желаний. Её это забавляет, а мне очень грустно и обидно. Но только, пожалуйста, не говорите фее об этом. Думаю, она очень сильно разозлится. Наши силы несравнимы. Мира сильнее меня в сотни раз и легко раздавит, словно жука, если посчитает, что я ей мешаю. Давно вы с ней знакомы?

– Нет, Вика, – Алекс мотнул головой. – Не слишком давно. Но ты зря её боишься. Мирабэль надменная, немного циничная и грубая. Но, в душе, она добрая. Мира не причинит вам зла. Я уверен в этом.

– Ясно, господин, – девушка кивнула, чуть улыбаясь. – Я вам доверяю. Но хочу попросить, чтобы вы как-то ограничили её влияние на Николаса. Он ей не марионетка. Нельзя так играться с живым человеком. Пускай со мной делает что хочет. Я не против. Может, даже, это пойдёт мне на пользу, и я научусь противостоять её странной магии. А Серый слишком добрый и доверчивый. Он безропотно сносит то, как фея издевается над ним. Меня это очень печалит, – Вика сцепила пальчики и заглянула в глаза Алекса заискивающим взглядом.

– Я подумаю, – Дэвер вздохнул.

«Только мне совершенно не хочется этим заниматься», – подумал он про себя. – «Да и Вика слишком переживает по этому поводу. Как, на мой взгляд, никакой проблемы нет. Николас сам потакает фее. Он не проявил даже тени недовольства её действиям. Зачем Веронике вмешиваться в это? Пусть парень сам решает, что он может позволить Мире, а что нет».

– Я очень надеюсь на вас, – Вероника кивнула. – Вы единственный, кого фея уважает. Кстати, господин Алекс, у меня есть ещё один вопрос, – девушка оглянулась на двери ванны, а потом чуть наклонилась к Дэверу и понизила голос до шёпота. – Меня страшно удивило, что главарь бандитов назвал фею демоном и сказал своим людям, что она очень опасна. Он действительно угадал насчёт её силы, и она одна перебила их всех, практически без нашего участия. Но почему демон? Что это значит?

– Этого я не знаю, – Алекс пожал плечами, с некоторым усилием оторвав взгляд от впадинки, между грудей Вероники, где застряла капелька воды. – Тут надо было у бандита и спрашивать. Феи не люди. Это тоже чудовища, так же как драконы или горные тролли. Но, если честно, я не воспринимаю Мирабэль в таком качестве. Для меня она словно обычная девушка, просто с такими особенностями, как маленький рост и крылья за спиной. Кроме того, кажется, её образ мыслей и поведение, ничем не отличается от людей.

За дверью ванны послышался шум и голоса.

– Ладно, Вероника, пойду, найду тебе другую одежду, – сказал Алекс, вставая с кресла.

– Ага. Спасибо вам.

Вечером, ещё до заката солнца, Алекс телепортировался в Валензию и, прогулявшись по улицам, зашел в то же кафе, где они уже встречались с Эльзой прежде. Принцессу пришлось немного подождать. Наконец она явилась в светлом костюме и зелёном плаще с капюшоном, да ещё и с посохом в руках. На вид Ледейн сейчас выглядела, словно девушка маг из числа авантюристов или наёмников.

– Добрый вечер, Ал! Как я рада тебя видеть! – Эльза прислонила свой посох к стене и села за стол, улыбаясь парню лучезарной улыбкой. – Как у тебя дела? Всё хорошо в Бенасии? Уже разгромил империю?

– Шутишь? – Дэвер криво усмехнулся и покачал головой. – Привет, Эльза. Я тоже рад тебя видеть.

– Нужно больше радости, – принцесса захихикала. – Не хочешь обнять меня и поцеловать? Я места себе не находила, пока тебя не было рядом. Только и делала, что думала о тебе. Ждала нашей встречи и мечтала вдохнуть твоего запаха, ощутить тепло твоих рук. А ты разве не скучал по мне?

– Давай потом, – Алекс едва заметно поморщился. – Здесь слишком много посторонних.

– О! Ловлю на слове и уже жду с нетерпением, – Эльза закивала головой, с выражением восторга в глаза.

– Скажи лучше, куда ты собралась отправиться в таком наряде? – Дэвер решил сменить тему.

– Нужно провернуть одно дельце, – девушка оглянулась вокруг, словно для того, чтобы убедиться, не слушает ли кто-нибудь из посторонних этот разговор, а потом снова повернулась к парню, чуть прищурила глазки и коварно улыбнулась. – Будем творить историю, господин Алекс. Ты никогда не мечтал о чём-то подобном? Не хотел повлиять на жизнь сотен и тысяч людей, изменив их судьбу?

– Зачем мне делать такое? – Алекс поморщился.

– Это нужно нам обоим. Мне, в первую очередь. Но и тебе тоже.

– Каким образом?

– Сейчас я всё тебе расскажу. А заодно, вкратце объясню, как на самом деле обстоят дела в нашей стране, чтобы ты понимал политическую ситуацию и что нас может ждать в ближайшем будущем, – Эльза подняла руку и помахала ей в воздухе, подзывая официанта. – Уважаемый! Можно мне чашечку кофе и пару пирожных?

– Сейчас будет, – парень кивнул. – Одну секундочку.

– Ну вот, – Ледейн повернулась к Алексу. – Я принцесса этой страны, живу во дворце в окружении фрейлин и слуг, смотрю в окошко на проплывающие облака, и мечтаю стать королевой. Страной правит мой отец и его министры. Но, кроме них есть ещё множество дворянских родов, влиятельных и не очень. Какие-то из них объединены в кланы и союзы. Другие прозябают на задворках истории. А есть и те, что сильно влияют на политическую жизнь в стране.

Подошёл официант и поставил перед принцессой её заказ.

– О! Большое спасибо! – девушка снова лучезарно улыбнулась.

– Приятного аппетита. Надеюсь, вам понравится, – парень поклонился и отошёл.

– Дорогой Алекс, – Эльза чуть склонила голову на бок. – Ты стал одним из восьми первых рыцарей, а ещё и лордом провинции Шартиль. Тебе стоит начать разбираться, чем дышит наша страна. Если ты будешь просто сидеть на своём пятачке земли, думая, что тебя никто не тронет, и всё будет идти само собой, то ты, однажды, можешь сильно пожалеть об этом. Мелким дворянам редко удаётся жить самим по себе. Им приходится как-то лавировать между сильными домами и кланами, чтобы их не разорили, не поглотили и не выжили с их земли. Нужно проявлять хитрость и изобретательность, уметь договариваться, вступать в правильные союзы и следить за тем, куда дует ветер, – принцесса многозначительно постукала ложечкой об блюдце, словно учительница указкой по доске. – Сейчас самое большое влияние, среди дворянства, имеет дом эрцгерцога Фландского, – продолжала она. – Его герб объединяет множество земель и целую армию союзников, как сильных, так и слабых. Кажется, ты с ним ещё не знаком, господин Алекс.

– Кажется, нет, – Дэвер мотнул головой.

– Плохо. Я обязательно вас представлю, как только выпадет такая возможность. Как я уже сказала, под крылом эрцгерцога находится много других знатных семей, – продолжала девушка. – Даже мой отец прислушивается к его мнению. А попасть в немилость к Фландским, для мелких дворян, смерти подобно. Следом за эрцгерцогом, идут, и люто завидуют ему, два клана возглавляемые домами маркиза Людвига Макени и графа Барава Кунишена. Их влияние тоже очень велико, но немного уступает герцогу и чтобы они ни делали, им пока не удаётся подняться выше. Разумеется, это очень ранит их чувства, – Эльза снова захихикала и пригубила кофе, как бы невзначай оглядываясь вокруг. – Кроме них, на второй ступеньке социальной иерархии, ещё находится торговое объединение Генриха Освальда и церковь, под управлением архиепископа Симона, – продолжала она, ковыряя ложечкой десерт. – Симон, как мы видим, с твоей помощью надеется усилить своё влияние и тоже выйти на первые позиции, а может даже потеснить оттуда эрцгерцога. Но речь сейчас не о том. Меня интересуют дома маркиза Макени и графа Кунишена, – Эльза улыбнулась. – Между ними давнее соперничество, в основном обусловленное тем, что оба клана получают свои деньги от реализации зерновых и являются, друг для друга, прямыми конкурентами. Оба дома объединяют под своим крылом другие, мелкие дворянские семьи и стараются переманить их друг у друга или найти себе новых вассалов. Всевозможные споры за земли и владения тянутся сотню лет, – девушка покачала головой. – Были прямые стычки и накоплено множество обид, как с одной, так и с другой стороны. Бывало, проливалась кровь, горели деревни и поля с пшеницей. А за взаимные оскорбления уважаемые мужи убивали друг друга на дуэлях, – Эльза коварно захихикала. – Сейчас я хочу в очередной раз столкнуть лбами два этих дворянских дома.

– Зачем? – удивился Алекс.

– У меня далеко идущие планы, – принцесса качнула головой. – Говорить о них пока рано. Возможно, что дело не выгорит. Но сейчас я, по сути, хочу кинуть горящий факел в колодец со змеями, и посмотреть к чему это приведёт. В идеале будет хорошо, если удастся вытеснить оба эти клана на третье место, оставив на втором только Освальда. Но пока будет достаточно, если смогу хоть немного опустить графа Барава.

– И какой план?

– Мы сейчас покушаем и сходим с тобой в одно место, где собираются всякие бандиты, – Эльза улыбнулась, чуть обнажив зубки. – По закону, дворянам запрещается иметь в своём распоряжении армии, численностью больше сотни человек. Сделано это для того, чтобы в случае чего, войска короля могли с ними справиться без полномасштабной войны. Но сейчас, по моим сведениям, граф договорился с главарями некоторых банд. По факту, его силы могут превышать тысячу человек и больше.

– Ты в своём уме?! – Дэвер жутко удивился и посмотрел на девушку, как на ненормальную. – Разве принцессе стоит таким заниматься?

– Ты меня защитишь, в случае чего, – Эльза улыбнулась. – А я тебя. С магией восстановления я бессмертна, пока не закончится мана. А ты можешь схватить меня за руку и перенести нас обоих на наше место, на крыше дворца. Так что переживать не о чём. Всё это будет просто лёгкая прогулка. Более того. Относись к этому так, словно мы идём с тобой на свидание в одно из множества увеселительных заведений столицы. Взглянем на жизнь нашего города с другой стороны. С самых низов!

Глава 35 «Турель»

По вечерним улочкам Валензии, Алекс и Эльза добрались до юго-западных ворот города, выходящих к обширному озеру и мосту. Здесь, практически к самым стенам города примыкала небольшая деревенька, почти сплошь состоящая из сараев и скотных дворов. По сути, такой своеобразный рынок торговцев домашней живностью, куда её привозили со всей округи на продажу, или на мясо, для нужд столицы. Но в реальности, это было довольно грязное место с тёмными и кривыми улочками, распространяющее далеко вокруг сильный запах навоза. Алекс невольно поморщился.

«Будет не особо приятно, если наша одежда пропахнет чем-то подобным. У феи и моих друзей сразу возникнет много вопросов, и мне будет трудно доказать, что я ночевал не в свинарнике».

Сейчас, по просьбе Эльзы, ему пришлось сопровождать её без доспехов, чтобы не пугать тех, с кем она предполагала встретиться. Экзоскелет шёл следом, сам по себе, на некотором отдалении. Солнце давно скрылось за лесом. На быстро темнеющем небосводе высыпали первые робкие звёздочки. Узкие улочки погрузились в таинственный сумрак, а с озера потянулся туман. Здесь практически не было фонарей, потому между зданиями и заборами поселилась зловещая темнота. Эльза провела рукой над посохом, и на его конце, в воздухе, появился туманный светящийся огонёк. Над грязной дорогой задрожали причудливые тени.

«Удобно», – подумал Алекс. – «Иначе ноги бы себе переломали».

В этот момент из тёмной щели, между углом здания и стволом старого и толстого вяза, появилась девочка лет семи в дырявом платке и с босыми ногами. Пугливо кутаясь в свою тряпку, она немного вышла вперёд и заискивающе улыбнулась.

– Добрые господа, пожалуйста, проявите милость…

Алекс, машинально, вышел чуть вперёд, загораживая принцессу, и, с недоумением, вгляделся в ребёнка.

«Какая-то она слишком худая и замученная. Волосы грязные. Под глазами тёмные круги. Губы бледные и обветренные. Кроме того с ней что-то не так. Бог мой! Она прячет уши под платком! Это «хвостатая»! Кажется, она поняла, что я это заметил, и у неё стал испуганный взгляд».

– Что ты хотела? – спросил Алекс.

– Моим сестричкам нечего кушать. Простите. Я хотела спросить, не дадите ли вы нам монетку? Я могла бы что-нибудь сделать для вас…

– Хорошо, – Алекс полез в карман. Глаза девочки наполнились надеждой, и она сильнее сжала свой платок, но тут Дэвера остановила Эльза.

– Подожди. Не нужно давать им денег.

«Хвостатая» вздрогнула, втянула голову в плечи и немного попятилась назад к спасительной тени, из которой вышла.

– Деньги у них всё равно взрослые отберут, – принцесса порылась в сумке и вытащила большую сдобную булку. – Вот. Держи.

Девочка осторожно шагнула вперёд и протянула к булке чуть вздрагивающие руки. Кажется, она даже сглотнула слюну. Платок чуть сполз с головы, и Алекс увидел звериное ухо.

«Серая кошка. Только очень грязная и забитая. На запястьях синяки. На шее истёртый ошейник».

– Большое спасибо! Что вы хотите за неё? – спросила девочка, схватив булку и прижав её к груди.

– Ты беглая рабыня? – спросил Дэвер нахмурившись.

– Я не беглая, – кошка поспешно помотала головой. – Просто хозяин нас не привязывает. Да и тут некуда бежать. В город и на мост не пустят, а в лесу съедят дикие звери. Мы работаем на ферме.

– Вас там не кормят?

– Кормят, – девочка смутилась и потупила взгляд. – Просто старшие почти всё забирают себе. А мы с сестрёнками не можем уснуть, потому что кушать хочется.

Алекс посмотрел в темноту и заметил там ещё две пары голодных глаз, практически не мигая следящих за булкой в руках старшей сестры.

«Разве им хватит булки на троих? И что дальше? Завтра они снова захотят есть. Кроме того это кошки. Им мясо было бы предпочтительнее, чем хлеб. За что над ними так издеваются здесь?»

– Эльза. Не будешь против, если я, сейчас, перенесу малышек в другое место телепортацией?

– Буду, – принцесса поморщилась. – Что на тебя нашло?! Нельзя похищать рабов. Они чья-то собственность и стоят денег. Пусть небольших. Но всё равно. Мы же не воры. Если хочешь забрать себе этих котят, приди днём и честно купи их у хозяина, – Эльза посмотрела на кошку и снова взглянула на Алекса. – Но подумай сам. Это же глупая затея. Ты не сможешь купить их всех. Здесь, на фермах, трудятся сотни людей и хвостатых. Разве у тебя есть столько денег? Да и зачем тебе эти котята? Девочка грязная. От неё дурно пахнет. Кроме того, пользы от неё никакой. Слишком маленькая и слабая. А раз предлагает случайным прохожим что-то сделать за монетку, наверное, уже познала такое, чего детям знать не следовало.

– Ошибаетесь, – кошка сильнее сжала булку и втянула голову в плечи. – Ничего такого не было.

«То есть она знает, что может случиться», – подумал Алекс. – «Только кушать хочется очень сильно. Да и глаза голодных сестрёнок толкают старшую на риск».

– Иди. Чего ты ждёшь? – Эльза поморщилась и нетерпеливо мотнула посохом, заставив вздрогнуть все тени вокруг. Девочка попятилась.

– Я не могу забрать хлеб просто так, – сказала она испуганно. – Если меня обвинят в воровстве, то сильно накажут и могут повесить.

– Клянусь, что у тебя не будет проблем. Я просто подарила вам булку. Ступай. Тебя уже заждались.

– Покорнейше благодарю, – кошка поклонилась и мгновенно скрылась в темноте.

– Эльза! Ты же принцесса, – Алекс вздохнул. – Наверное, в твоих силах повлиять на отца, чтобы он запретил рабство и детский труд. Не должны такие маленькие девочки потом и кровью добывать себе жалкие крохи на пропитание. Чем она занята, вместо того чтобы сполна наслаждаться своим единственным детством? Другого, ведь, у неё не будет. И в чём она виновата, что её обрекли на такую судьбу?

– Мой отец, меня, даже слушать не станет, – Ледейн покачала головой. – У него и без того забот хватает. Но, – принцесса захихикала. – Почему бы тебе самому не заняться этим? Не нужно всё перекладывать на других. Я же говорила уже, что ты сам можешь стать королём нашей страны, если поможешь мне занять трон и женишься на мне. Всё в твоих руках.

– Я подумаю, – Дэвер поморщился.

– Подумай, – девушка кивнула. – Даже если я тебе совсем, совсем не нравлюсь. Мы всё равно можем, как-нибудь, договорится. Разве власть над страной не стоит того, чтобы терпеть меня под боком? К тому же, как мне кажется, ты и так уже привык ко мне. Идём. Вон наша цель. На берегу. Светится огнями.

На окраине деревни, рядом с мостом и почти у самой воды, ютилась старая и полуразвалившаяся таверна. Здание пряталось в тени вековых вязов и имело ощутимый наклон в сторону озера. Растрескавшиеся стены поросли плющом, а черепичная крыша мхом. Но в окнах первого этажа теплился свет, а из открытой двери доносилась визгливая музыка и множество пьяных голосов. Алекс и Эльза спустились с пригорка, а экзоскелет взял левее и, дойдя до озера, уселся там, в тени акаций, любоваться звёздами и хлопьями тумана над водой.

«В случае чего он может разнести всю таверну по кирпичику», – подумал Алекс. – «Я вообще мог бы телепортироваться прямо в него в любой момент. Но тогда пришлось бы бросить Эльзу на произвол судьбы. Думаю, она этого не оценит».

Прежде чем подойти к дверям принцесса прикоснулась к своим волосам, и они стали рыжего оттенка. Кроме того радужки её глаз поменяли цвет с красного на зелёный.

– Маскировка, – пояснила Эльза улыбнувшись. – Долго не продержится. Но мы и не будем задерживаться надолго. Идём.

Девушка перешагнула через какого-то пьяницу, спавшего у порога, и чуть пригнувшись, вошла в распахнутую дверь. Алекс последовал за ней. Внутри кабака было очень дымно. Горело множество свечей и масляных светильников, отбрасывая вздрагивающие тени на стены и закопчённый потолок, но в помещение всё равно царил вязкий полумрак. В нос ударило множество резких и не самых приятных запахов. Пахло кислой капустой, дешёвой выпивкой, прогревшим жаркое, луком, чесноком и красным перцем. Ко всему этому примешивался запах табака и множества немытых тел. В центре зала пол был земляной, просто плотно утрамбованный, до состояния бетона, и немного растрескавшийся. Между стоек, поддерживающих потолочные балки, здесь стояло несколько столов, за которыми пили и играли в кости какие-то оборванцы с бандитскими физиономиями. В глубине, возле камина, расположилась пара музыкантов. У одного в руках была изношенная скрипка, у другого что-то напоминающее гитару. Под аккомпанемент их инструментов у камина отплясывали трое мужиков и одна женщина солидной комплекции. Мужчины за столом, что располагался у самого входа, при виде Эльзы сильно оживились и повыскакивали со своих мест, бросив кости и выпивку.

– Сударыня! – закричали они наперебой. – Прошу к нашему столу!

– Милая девушка! Окажите честь! Выпейте с нами!

– Мы за вас заплатим!

– Проявите внимание к одиноким парням, тоскующим в этой забегаловке без вашего божественного образа!

– Садись к нам, красотка! Не пожалеешь!

«Блин!» – Алекс вздрогнул. – «Только этого не хватало! И что же делать? Если б здесь была Мирабэль, она легко бы успокоила этих мужиков, взяв их под свой контроль».

– Я люблю рыженьких! – пьяно улыбнулся громила, сидевший на самом углу стола.

– Не в этот раз! – Эльза одарила парней ледяным взглядом и, вытянув руку, направила посох в их сторону. Вокруг кончика палки появился пульсирующий магический круг.

– Тише! Тише! Ты чего?! Не злись! – молодой, длинноволосый парень вскинул руки, показывая пустые ладони и миролюбиво улыбаясь. – Всё хорошо.

– Мы не хотели тебя обидеть! – поддакнул сосед.

– Мы с добрыми намерениями! – подхватили остальные.

Мужчины расстроились и даже обиделись.

– Чего она вспыльчивая такая? А на вид, прямо красавица.

– Мы же от чистого сердца!

Ничего не отвечая, Эльза прошла мимо стола, продолжая держать посох в вытянутой руке и опустила, только когда шумная компания осталась за спиной. У левой стены таверны пол был приподнят. Здесь дощатый помост с перилами, словно балкон, тянулся на всю длину стены, и на него вели две ступеньки. На помосте располагались ещё четыре стола. На каждом из столов масляный светильник, дающий немного света. На стене подсвечники, с толстыми и немного коптящими свечами. Но даже так, всё здесь тонет в таинственном полумраке.

«Видимо какая-то вип зона», – усмехнулся Алекс про себя.

На огороженном участке, за столами сидели двенадцать человек с неожиданно угрюмыми лицами и тихо беседовали между собой. В самом углу, за последним столом, восседал высокий мужчина, примерно тридцати пятилетнего возраста, в компании с двумя девицами. На нём короткая фиолетовая накидка с капюшоном, а под ней кожаные доспехи с бронзовыми вставками. Экипировка вполне добротная и не самая дешёвая. На поясе хороший клинок. Но вот девицы не первой свежести, с немного опухшими лицами и глупыми взглядами пьяных глаз. Скорее всего, это местные путаны. Как только Эльза вступила на помост, все сразу же повернулись к ней. Из-за ближайшего стола встал широкоплечий громила, загородив проход.

– Сюда нельзя, – сказал он мрачно. – Проваливайте!

– Подожди Бирк! – мужчина в накидке поднял руку и усмехнулся, чуть прищурив глаз. – Может рыжая хочет составить нам компанию. Не вежливо выгонять девушку прямо с порога, – он посмотрел на Ледейн. – У тебя какое-то дело к нам? Как тебя зовут?

– Лиза, – Эльза улыбнулась. – Я полагаю, вы Ланкин Сиплый?

При этих словах все за столами внезапно насторожились. Широкоплечий схватился за клинок. Мужчина в накидке скривился.

– Откуда ты меня знаешь, Лиза? Что это значит? Ну-ка иди сюда. Поговорим….

Примерно через час Алекс появился в башне Каталины, в своём экзоскелете, с тремя босыми, маленькими зверо-девочками под мышкой. Та, что постарше, висела в левой руке. Две, помладше, в правой. При этом у всех детей в руках были тяжёлые мешки.

– Всё. Приехали, – сказал он девочкам. – Открывайте глазки.

– Алекс! – Каталина удивлённо вскинула брови и отложила книжку. – Что случилось? Ты где их взял?

– Купил по дороге, недорого. Все три обошлись в шесть реалов, – парень усмехнулся. – Хозяин мне даже скидку сделал, лишь бы я от него отстал и не мешал спать. Старшую зовут Милви, или Ми. А это её сёстры Тая и Диса.

– Но зачем? И почему они такие грязные?

– Отмоем, – Алекс усмехнулся. – А купил просто так. Не мог пройти мимо. Девочки голодали. Как видишь, с ними очень плохо обращались, да ещё и жестоко избивали. У них всё тело в синяках, – парень вздохнул. – Лучше я им у себя в провинции какую-нибудь работу найду. У меня давно есть задумка открыть школу для «хвостатых» в одной из деревень, или в каждой из них, – Дэвер потрепал старшую из сестёр по грязным волосам. – Мы девочек за зиму откормим, они подрастут, а Анни их грамоте научит, так, чтобы они сами могли учить других. Милви очень решительная, смелая и ответственная. Думаю ей такое по силам. Надеюсь и её сёстрам тоже.

– Понятно. Но я не ожидала, что тут детский сад будешь разводить, – вампирша усмехнулась. – Они мне башню не разнесут за зиму?

– Надеюсь, что нет. Где Анни?

– Сейчас позову.

В эту секунду Тая подёргала старшую сестру за подол.

– Ми, что у этой тёти с глазами? Она кто?

– Тише, ты! – Испугалась Милви и зажала Тае рот ладошкой. – Она же услышит!

Диса тоже испугалась и попыталась спрятаться за сестру, Вампирша усмехнулась.

– Меня зовут Каталина, – сказала она. – Я хозяйка этой башни. А глаза такие, потому что я вампир. Но не нужно меня бояться. Я вас не съем, хотя-бы потому, что вы «хвостатые», и мне не нравится какие вы на вкус. Если будете себя хорошо вести, то мы поладим. Главное не шумите и не спускайтесь в подвал. А ещё не вздумайте открыть шторы днём, когда светит солнце. Если сделаете такое, я вам хвосты повыдёргиваю. Вам ясно?

Девочки кивнули. В этот момент в комнату вошла Анни.

– Хвостатая! – изумилась Тая и смешно округлила глаза.

– Чёрная лисица, – подтвердила Милви.

– Господин Алекс! – Анни заломила руки. – Боже! Как я рада вас видеть! Вы уже закончили свои дела в Бенасии?