Текст книги "Бездомная богиня отчаяния (СИ)"

Автор книги: Андрей Бурнашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 31 страниц)

– Твою мать! Лети, давай!

Глава 29 «Город на острове»

Мирабэль упорхнула в камин, и несколько мгновений из дымохода был слышан её смех.

«Мелкая зараза!» – Алекс поморщился.

«Я на месте!» – сообщила Мира через пару минут. – «Принцесса здесь. Быстрее лети ко мне, пока она меня не убила!»

Не теряя больше ни мгновения, Дэвер переместился к фее. Сейчас он оказался в небольшой, но светлой спальне с розовыми обоями и пышной кроватью, прячущейся под воздушным балдахином с рюшками и воланами. За его спиной белый камин. Справа выход на балкон. Рядом, в углу, небольшой музыкальный инструмент, очевидно и являющийся тем самым клавикордом. Кроме того, в комнате ещё есть шкаф, комод, зеркало, а так же столик и два мягких кресла. Возле одного из кресел юная девушка с длинными, серыми волосами, и с пышным, чёрным бантом на затылке.

«Очевидно, она и есть Тифани!» – подумал Алекс. В ту же секунду фея спряталась за спину парня.

– Берегись! – поспешно предупредила она. – Сейчас ударит!

Принцесса без того выглядела напуганной и была бела как мел. А при появлении парня, вздрогнула всем телом, и издала какой-то странный звук, больше похожий на писк. В то же мгновение она махнула рукой. Дэвер молниеносно активировал магию защиты. Как раз вовремя. Об защиту разбились острые, ледяные иглы.

«Удар не задел бы жизненно важные органы», – отметил Алекс мимоходом. – «Но вряд ли она целилась. Девушка сейчас в панике, на грани истерики. Очевидно, секунду назад, Тифани сидела в кресле и читала книжку. Может, даже, дремала. При появлении феи, вскочила на ноги и приготовилась защищаться. Томик соскользнул на пол и сейчас лежит на ковре, страницами вниз».

– Кто вы такие?! – спросила принцесса сипло, срывающимся голосом, словно ей не хватало воздуха. В сочетании с круглыми, от страха, глазами, девушка выглядела как рыба, выброшенная на берег. Ну, или можно было подумать, что у неё прихватило сердце. Её рука всё ещё оставалась направленной в сторону Алекса, и он заметил, что у Тифани дрожат пальцы. Сама принцесса не одета. Не голая, конечно. Но на ней лишь лёгкая, серая ночнушка, вместо платья. Да ещё и полупрозрачная. Ноги босые.

– Всё хорошо! Не бойся! – Алекс постарался улыбнуться как можно дружелюбнее. – Мы от твоего отца…

Договорить он не успел. Тифани мгновенно помрачнела ещё больше. Испуг в её глаза сменился яростью, и Дэверу снова пришлось отбивать ледяные иглы. Теперь удар был намного сильнее. Хотя ни одна из игл так и не была направлена в голову, горло или сердце. Принцесса или вообще не имела опыта серьёзных боёв, или не понимала, куда именно нужно целиться в тело противника, чтобы гарантированно его прикончить.

«Так! Ясно! Похоже, что версия измены оказалась не столь уж и бессмысленной, раз её в дрожь бросает, при упоминании о короле», – Алекс нахмурился.

– Успокойся! – сказал он вслух. – Мы не желаем тебе зла. Прекрати эти атаки. Тебе всё равно не пробить мою защиту.

– Хочешь, чтобы я ударила всерьёз? – Тифани выпрямила спину и увереннее встала на ноги, одаривая парня холодным взглядом. – Убирайтесь!

– Сначала ответь на вопрос! – Дэвер качнул головой.

– Я предупредила! – Принцесса зло сверкнула глазами.

– Замри! – сказала фея. В ту же секунду девушка действительно замерла. Мгновение её глаза выражали недоумение, потом испуг, затем испуг сменился отрешённостью, и Тифани начала заваливаться вперёд, словно восковая фигура, прямо с вытянутой рукой, рискуя сломать её об пол спальни. Алекс едва успел подхватить принцессу.

– Твою мать! Ты её под контроль взяла? – парень поморщился, прижимая к себе лёгкое тело дочери Никаса Гранта.

– Ага, – фея кивнула. – Не задирай её ночнушку слишком сильно.

– Без тебя знаю! Лучше найди, чем здесь можно руки связать, – Дэвер усадил принцессу в кресло и как смог, одёрнул ей подол. Фея принесла широкий пояс. Наклонив девушку так, что её голова уперлась ему в плечо, Алекс завел руки Тифани за спину и аккуратно связал, стараясь не слишком сильно сдавливать запястья, чтобы не передавить вены и не нанести травм нежной коже её высочества.

– Ладно, – Дэвер снова прислонил принцессу к спинке кресла, придерживая за плечо, чтобы она сидела ровно. – Мира, снимай с неё заклятие. Попробуем поговорить ещё раз.

– Как пожелаешь, – фея взмахнула рукой.

– Тифани дёрнулась, но Алекс лишь сильнее прижал её к креслу.

– Тихо! Я не желаю тебе зла, – сказал он, склоняясь над принцессой. – Немножко поговорим и я тебя отпущу. Будешь дальше свою книжку читать.

– Что вы хотите? – Тифани немного поёрзала, пытаясь освободиться, и страх в её глазах сменился отчаянием. В ту же секунду в уголках глаз показались слёзы.

– Подожди! Не плачь! Давай сначала представимся, – парень вздохнул. – Я виконт Алекс Дэвер. Один из восьми первых рыцарей королевства Энатриз. Прибыл сюда в рамках нашего союзного договора…

– Разве союзный договор предусматривает, что можно применять ко мне насилие? – перебила Тифани, всхлипнув.

– А что мне делать, если ты на контакт не идёшь?! – возмутился Алекс. – Мне нужна информация, чтобы разобраться в ситуации. Это ты напала на меня.

– Вам же передавали, что я не хочу вас видеть, – Тифани мотнула головой. – Какая ещё информация вам нужна? Разве больше некому задавать вопросы? Там где-то граф есть, Артур Моншалье….

– Ты Тифани?

– Да.

– Почему во дворце говорят о твоей измене?

– Их и спрашивайте.

– Уже спрашивал, – Алекс упрямо мотнул головой. – Теперь рассказывай свою версию событий. Только спокойно и не торопясь.

– Дайте одеться сначала, – принцесса сморщила носик, отворачивая лицо.

– Потом оденешься, – Дэвер качнул головой. – Да и какой смысл? Я уже видел всё что можно.

«А ещё пощупал всё что хотел», – подумала фея и усмехнулась.

– Меня отправили сюда, чтобы разделаться с летающей крепостью империи, – сказала принцесса. – Черная башня, напротив дворца, способна наносить удары тёмной энергией, по любым целям, не дальше двух лиг от себя. Меня назначили её ключом.

– Ага, – Алекс кивнул. – Это я слышал. Что было дальше?

– Между этим дворцом и дворцом в Дрезванде были порталы, позволяющие мгновенно перемещаться из одного в другой, – сказала принцесса тише и потупила взгляд. – Я прибыла сюда, чтобы дождаться Кристальный замок, ударить по нему, потом уничтожить чёрную башню и вернуться обратно. Но когда я объявилась в этом городе, все так обрадовались, – Тифани снова всхлипнула. – Люди подумали, что я здесь для того, чтобы защищать их от врага. Горожане и воины очень воодушевились. А на самом деле Френиталь уже списали со счетов. Советники отца решили, что нам его не удержать. Да и башня не способна на что-то большее. Её энергии могло хватить только на один очень сильный удар. Причём, скорее всего, пострадал бы и сам город, – девушка с серыми волосами покачала головой, не поднимая глаз.

«Решили пожертвовать Френиталем», – подумал Алекс про себя.

– И что дальше? – спросил он вслух.

– А дальше, я предала свою страну, – принцесса чуть развела руками, приподняв ладошки. – Вы же и так это знаете, – она забавно шмыгнула носом. – Кристальный замок не появлялся, а войска империи пошли на штурм. Они убивали наших людей, пользуясь преимуществом своих летающих кораблей, – Тифани снова всхлипнула. – А я не выдержала. Хотя сначала, действительно, пыталась тихо отсидеться во дворце.

– Ты атаковала войска империи, – Алекс кивнул и поморщился.

– Теперь я понимаю, что это было глупо, – принцесса снова покачала головой. – Особого урона я им не нанесла. Три сгоревших корабля не в счёт. У империи их великое множество. А вот наша башня исчерпала энергию. Сможет, в лучшем случае, сжечь ещё два корабля.

– Ну и причём здесь измена? – Алекс отпустил плечо девушки и сел в кресло напротив. – Я считаю, что ты поступила правильно.

Тифани подняла на него удивлённый взгляд.

– А я думаю, что нет, – фея мотнула головой. – Какой в этом смысл, если всё закончилось вот так? Тифи, ты лучше объясни, почему заблокированы порталы между городами?

– Потому что из Дрезванда уже посылали людей, чтобы меня арестовать, – принцесса вздохнула и съёжилась. – Но я испугалась, запаниковала и оказала сопротивление. Завязалась потасовка. Кажется, даже, два или три человека получили ранения, по моей вине. Но теперь я лишь усугубила своё положение. Боюсь, мне уже не оправдаться.

– И что ты будешь делать? – спросил Алекс.

– Я собиралась оставаться здесь, – девушка снова опустила взгляд. – Защищать город как обычный маг. Люди верили в меня. А я, вместе с ними, встретила бы свою судьбу. Но сейчас вы меня схватили и…

– Я же сразу сказал, что хочу просто поговорить, – перебил Дэвер принцессу и усмехнулся. – Никто тебя не хватал. Ты свободна. Давай руки. Я тебя развяжу. Только больше не нападай на меня.

«Что же делать?» – думал он про себя. – «Завтра или послезавтра, Кристальный замок будет здесь. Тогда городу придёт конец. И конец придёт Тифани».

Он снова окинул взглядом принцессу.

«Маленькая и хрупкая. Губы бледные. Глаза и волосы серые. Глазами очень похожа на своего отца. В уголках глаз всё ещё блестят слёзы».

– Откуда чёрная башня берёт энергию? – спросил он.

– Этого я не знаю, – Тифани пожала плечами. – Её делами ведал один мудрец… Не помню его имени.

– Маркус Линьер, – сказала фея. – Я слышала о нём. Насколько знаю, сейчас он проживает в Сен-Ларгмонд. Это город-остров на севере, в заливе, – крылатая девушка улыбнулась странной улыбкой. – Там есть точно такая же, чёрная башня. Только не боеспособная. Линьера отправляли в Ларгмонд, в надежде, что он сможет привести её в рабочее состояние. Неужели король забыл о нём?

– Интересная информация, – Алекс кивнул. – Ещё одна башня, значит?

– Кто-то идёт! – сказала фея. – Слышу в коридоре шаги множества ног.

– Ясно, – Дэвер вздохнул. – Значит время аудиенции вышло. Простите, принцесса, но мы вас пока оставим. Ещё увидимся.

Алекс схватил фею и мгновенно переместился высоко в небо, к парящему там экзоскелету.

– Ой! – Мирабэль жутко удивилась. – Почему мы здесь? И что тут делает твой доспех?

– Взлетел, – парень пожал плечами. – Так было нужно, чтобы отделаться от сопровождения. Встречаться с графом у меня нет желания. Наведаемся к нему позже. Сейчас объясни, насколько далеко этот Ларгмонд?

– Часа три на летающем корабле, – Мирабэль вздохнула. – Но возможно он уже в руках империи.

– Думаю, мы должны это проверить, – Алекс схватился за экзоскелет и в следующее мгновение все они переместились на палубу летающего корабля, опять напугав всю охрану внезапностью появления. Воины даже пытались вмешаться и потребовать объяснений, но Дэвер показал приказ короля, наделяющий его особыми полномочиями и позволяющий поступать так, как вздумается. Через несколько минут корабль уже направлялся на север, стремительно набирая высоту, стараясь избежать атак со стороны армии, осаждающей Френиталь.

– Ладно, Мира, пока есть время, расскажи мне про этот город на острове, – обратился Дэвер к фее.

– Независимый торговый город, – крылатая девушка пожала плечами. – Раньше был городом– государством, а сейчас, формально, относится к Бенасии. По крайней мере, платит торговый сбор этой стране. Но, как и в прежние времена, в Сен-Ларгмонд заправляет собственный городской совет, и действуют свои законы.

– Интересно, – парень кивнул. – Там демократия что ли?

– Что такое демократия?

– Когда управляет какой-то выбранный орган, а не человек, власть к которому переходит по наследству. В данном случае, городской совет.

– Ага. Всё верно. Лорда там никогда не было, – согласилась фея. – Да и городок не особо велик. Собственные земли у него отсутствуют. По сути, это неприступная крепость, находящаяся на скалистом острове, на расстоянии, примерно, одной половины морской лиги от побережья, – Мирабэль потёрла пальцем переносицу. – Имеет закрытый порт, с огромными воротами, способный, за своими стенами, укрыть до сорока судов, в случае сильного шторма, например. Кроме того, там есть ещё один порт, в большой пещере. Но чужие, торговые суда в него не допускаются. Есть и другие пещеры, и пещерки, выходящие в море, которые местные рыбаки используют для своих посудин.

– Наверное, этот город – пиратское гнездо, – Алекс усмехнулся.

– Возможно, пиратские корабли там и бывают, – фея пожала плечами. – Но только тайно. Официальные власти дружбы с морскими разбойниками не водят. По крайней мере, открыто.

– Ясно, – парень снова кивнул. – Ты там бывала прежде?

– Ага, – Мирабэль усмехнулась. – Но это место мне не понравилось. Городок тесный, тёмный и не особо приятный. По улицам постоянно дуют прохладные сквознячки, пробирающие до костей. Воздух морской, сырой и солёный.

– Одеваться надо теплее, – Алекс усмехнулся. – У тебя же есть тёплые чулочки и плащ.

– Да знаю я, – девушка отмахнулась. – Просто эти перепады температуры очень неприятны. Одна сторона улицы может раскалиться от солнца, и жарит, словно сковорода, а от стен, напротив, веет каким-то просто могильным холодом. Ты не представляешь! Кроме того, с самим Ларгмондом связано множество жутких историй и находиться там довольно страшно. Особенно ночью.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Дэвер.

– Это долгая история, – Мирабэль вздохнула. – Могу рассказать, конечно, если интересно.

– Интересно, конечно. Рассказывай.

Николас тоже подсел поближе.

– В давние времена, – начала фея, – племена людей, жившие на побережье, считали остров проклятым местом и никогда к нему не приближались. Остров внушал страх. Испокон веков на нем лежали груды камней и стояли руины каких-то необычных построек. Но кто возводил эти здания и почему все они оказались разрушены, история не сохранилась. Только иногда, по ночам, в этих развалинах появлялись какие-то странные огни, внушающие ужас во всех, кто их видел.

«Может на острове всё-таки кто-то жил», – подумал Дэвер про себя с усмешкой. – «Какие-нибудь личности, не особо жаждущие встреч с посторонними».

– Все местные рыбаки страшно боялись мрачных развалин, – продолжала Мирабэль. – В окрестных деревнях о них ходили самые жуткие рассказы. А смельчаки, рискнувшие бросить вызов судьбе и наплевавшие на запреты, исчезали на острове, стоило им ступить на его скалистые берега.

«Что только подтверждает мою версию», – отметил Алекс.

– Но примерно две сотни лет назад ситуация изменилась, – Мира улыбнулась. – Однажды в бухте острова, из-за сильного шторма, были вынуждены укрыться несколько торговых судов, следовавших из южных стран. Легенда гласит, что суда получили повреждения и дали течь. А остров был шансом купцов на спасение. В итоге люди высадились на берег, разбили лагерь, побродили среди развалин и пришли в неописуемый восторг. Они посчитали, что это отличное место, очень подходящее для основания здесь поселения. К тому же, на острове было всё необходимое для постройки города.

«Ну, или пираты решили легализовать свою базу», – снова усмехнулся Дэвер. – «Превратить её в город».

– Все фундаменты зданий были на своих местах, – продолжала фея, – а блоки, для возведения стен, лежали кучами, словно кубики. Ну и ничего странного, люди, в тот момент, не заметили. Под островом, конечно же, было множество пещер и подземелий. Только купцы туда не спускались.

– И что в этих пещерах? – настороженно спросил Алекс.

– Кто знает? – крылатая девушка усмехнулась. – Разговоры ходят разные. Но, скорее всего, где-то там гнездится тьма. Никто, просто, не горит желанием сходить и лично проверить это. Жители города лишь забаррикадировали основные проходы, заложили их камнями и засыпали землёй. Вот только это им не сильно помогает. В Сен-Ларгмонд постоянно пропадают люди, – фея вздохнула. – Словно что-то выходит из подземелий и бродит по ночным улицам в поисках своих жертв. А найдя, утаскивает с собой во тьму и там пожирает.

Алекс невольно поёжился.

– Что за жуть?

– Зачем же они живут там?! – удивился Николас.

– Сен-Ларгмонд очень богатый город, – Мирабэль пожала плечами и развела руки. – Уровень жизни там выше, чем в любом другом поселении Бенасии. Только на этом острове нет трущоб, нет нищих и бездомных. Там всегда можно найти хорошую и высокооплачиваемую работу. Более того. В городе остро не хватает рабочих рук. Потому, люди с материка переселяются в Ларгмонд, в надежде заработать, но так и остаются там, привыкнув к стабильной жизни, сытости и комфорту. Даже осознавая, насколько опасно жить в этом странном городе. Когда долетим, сами всё увидите, – фея усмехнулась.

– Ладно. Давайте пообедаем, – предложил Дэвер.

– Я бы не отказалась, – Мирабэль вздохнула. – Только мы не позаботились о провизии. Люди, которые ремонтировали наш корабль, прибрались на палубе и в каютах, выбросив всё то, что, по их мнению, могло испортиться.

– Ясно, – Алекс повернулся к Николасу. – Серый, увидишь внизу какую-нибудь деревню, спускайся к ней. Купим что-нибудь у крестьян.

– Да, – юноша кивнул. – Будет сделано.

Глава 30 «Ведьма Вероника»

Примерно полчаса спустя, впереди и чуть правее по курсу, показалась небольшая деревенька, уютно расположившаяся в излучине большой и полноводной реки. С двух сторон её зажимали зелёные холмы и на одном из них лениво вращались крылья ветряной мельницы. Именно благодаря мельнице, деревню вообще удалось заметить, так как серые, соломенные крыши едва просматривались среди зелени деревьев и фруктовых садов, окружавших маленькие, одноэтажные домики. Позади деревни располагались поля и сенокосы.

– Снижайся и осторожно иди над лесом, – скомандовал Дэвер Николасу. – Попробуем определить, не ждёт ли нас там засада имперцев.

– Вряд ли их интересует такой богом забытый уголок, – фея с сомнением качнула головой. – Что тут ловить?

– Кто знает? – Алекс усмехнулся и в прицел бластера попытался рассмотреть улицу, а вернее небольшую площадь, выходящую к реке и мосткам, возле которых были привязаны лодки. – Кажется у них там праздник какой-то, – сказал он через секунду с выражением некоторого недоумения на лице. – По крайней мере, они явно возводят какую-то конструкцию и таскают к ней дрова.

– Странно. Для праздника урожая ещё рано, – Мирабэль пожала плечами.

– Может свадьба? – предположил Николас.

– Так их, обычно, осенью играют, – крылатая девушка усмехнулась. – Так же как и ярмарки проводят, когда уже весь урожай уберут.

– Ник, отворачивай направо, – распорядился Дэвер. – Сади корабль в реку, за поворотом. Дойдём до деревни пешком, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Нам нужно просто продуктов купить. Толпа зевак, при этом, совершенно ни к чему.

«Проклятье. Я думал, крестьяне будут в поле работать», – подумал он про себя. – «Хотя для жатвы, наверное, всё ещё слишком рано».

Бывший имперский корабль Берунда плавно опустился в уютном затоне, среди камышей и кувшинок. От толчка огромного корпуса о поверхность воды, закачались листья водных растений, и по затону покатилась высокая волна, распугивая водомерок и лягушек. С истерическими воплями, из зарослей осоки, взлетела стая уток и, отчаянно хлопая крыльями, полетела прочь, роняя в воду целый дождь из брызг. Двое лохматых мальчишек, до этого тихо сидевших в камышах с удилищами, испуганно взвизгнули и вскочили на ноги, выронив снасти и опрокинув в воду деревянное ведёрко с рыбой. Очевидно, мальчики хотели бежать прочь. Но, в этот момент, младший из них поскользнулся и скатился с берега по траве, как на санках, со звучным всплеском, свалившись в воду, нырнув в неё с головой. Старшему пришлось возвращаться и вылавливать его, ухватившись за воротник. Когда юного ихтиандра снова удалось вернуть на сушу, рядом уже стоял грандиозный великан, в красном плаще, полностью закованный в необычную, светлую броню, да ещё и с пугающе-жутким рисунком дракона на груди. На левом плече его, прямо на плаще, сидела фея и разглядывала детей, с высоты роста экзоскелета, взглядом надменным и насмешливым.

– У вас всё хорошо? – спросил Алекс, чувствуя свою вину за то, что ребёнок вымок с ног до самой макушки. Вместо ответа, старший из мальчиков, икнул. – Простите что напугали, – Дэвер покачал головой. – Мы вас не заметили, в камышах. Вы не ранены?

– Нет, – наконец ответил старший из детей.

– Мы хотели купить немного продуктов, – Алекс улыбнулся. – Как называется ваша деревня?

– Лура, – сказал мальчик.

– Наши удочки! – вдруг всхлипнул малыш и на его глаза навернулись слёзы. Дэвер оглянулся. Оба удилища медленно дрейфовали по затону, уже в трёх метрах от берега, а за ними, кверху дном, следовало ведро, неспешно покачиваясь в набегающих волнах.

– Простите, – Алекс смутился. Потом поднял удилища магией и вернул их на берег, а ведром зацепил, под корягой, здоровенного сома и тоже донёс его до берега, поставив у ног детей, чем поверг их в состояние глубочайшего шока. По крайней мере, у обоих открылись рты и округлились глаза.

«Кажется, дети впервые видят, как предметы летают по воздуху. Блин. Не хотел их пугать. Но очевидно, в их богом забытой дыре, никто не обладает подобной магией».

– У вас в деревне какой-то праздник? – спросил Дэвер, пытаясь вывести детей из состояния ступора.

– Нет, – старший помотал головой. – Взрослые хотят сжечь ведьму. Нам сказали убираться и не возвращаться до вечера, чтобы она не наложила на нас своё проклятие.

– Чего?! – Алекс жутко удивился и недоумённо посмотрел на фею.

– Кажется, мы не вовремя, – Мирабэль усмехнулась и пожала плечами. – Что будем делать? Может, найдём другую деревню?

– Может, просто подождём немного? Не будут же они её жечь целый день, – парень вздохнул и посмотрел на детей. – Откуда у вас ведьма в деревне?

– Это Вероника, – старший из мальчиков пожал плечами, – Ученица травницы Ниоры.

«Ученица?!» – Алекс насторожился. – Молодая? – спросил он в слух.

– Лет на семь старше меня, – паренёк поёжился.

«Если этому пареньку лет девять, то их ведьме всего шестнадцать!»

– Тебя как зовут?

– Рюк. А это мой брат Шим.

Старший толкнул младшего и тот поклонился.

– Приятно познакомится, я Ал, – Дэвер улыбнулся. – А фею зовут Мира.

– Она настоящая? – мальчик опять удивлённо вскинул брови.

– Следи за языком! – Мирабэль сморщилась, как от кислого.

«У этих оборванцев ни капли уважения к высшему существу! Дикари!» – подумала она про себя.

– Как деревенские решили, что Вероника ведьма? – сказал Алекс, снова обращаясь к старшему из братьев.

– Так она сыну старосты лицо изуродовала, – сказал Рюк. – И руку…. Да и за ней давно замечали….

– Ясно, – Дэвер снова посмотрел на фею. – Может, пойдем, посмотрим?

– Давай, – крылатая девушка кивнула и повернулась в сторону корабля. – Ник! Идём с нами! Там, в деревне, сейчас ведьму жечь будут! Уверена, ты никогда ничего такого не видел.

«Такое, себе, зрелище», – подумал Дэвер про себя, и снова взглянул на мальчиков. – Рик, Шим, приглядите за нашим кораблём. А мы вам что-нибудь вкусное купим.

– Конечно, господин, – старший из детей с готовностью кивнул. – Не беспокойтесь.

Деревня оказалась совсем небольшая, компактная и уютная. Не больше тридцати домов, с глиняными стенами и соломенными крышами, расположившихся у реки, и вдоль небольшого ручья, текущего в ложбинке, между холмов. Плетёные заборчики окружали пышные сады. Все улочки в тени. Между заборами ходят куры и козы. Напротив песчаного пляжа и причала для лодок – небольшая, круглая площадь, являющаяся, по сути, просто сильно вытоптанным лужком в окружении других домов и деревьев. Но здесь есть одноэтажная церковь, с деревянной крышей, и острым шпилем колокольни. А рядом с ней довольно большой дом, за высоким забором из камня, как раз, наверное, принадлежащий сельскому старосте. Сейчас напротив церкви возвышалось странное сооружение в виде наспех оструганного столба, помоста из досок, и целой поленницей дров под ним. С земли на помост вела основательная лестница в четыре ступеньки. На помосте стояла босая девушка, с красивыми и длинными, вьющимися волосами каштанового цвета. Довольно стройная и маленькая, одетая в простое платье крестьянки, светло-коричневого и бежевого цветов. Правда, платье сильно помятое, грязное и кое-где порвано по швам. Да и у самой девушки синяки и ссадины на лице, руках и ногах. Похоже, что казне через сожжение, вначале предшествовала какая-то физическая расправа. Глаза несчастной завязаны. Связаны и руки, а сама девушка примотана к столбу, в районе пояса и шеи, толстым канатом. Кроме девушки, на помосте, стоит седой старик с длинной белой бородой и что-то говорит собравшимся, сокрушённо качая лысиной и периодически вытирая пот со лба. Толпа крестьян, внизу, отвечает нестройными выкриками и жестикуляцией.

«У них там голосование, что ли? Жечь или жечь? Вот в чём вопрос?» – Алекс усмехнулся. Старику на помосте, под палящим солнцем, было нестерпимо жарко. Он в очередной раз вытер пот со лба, поднял взгляд и, наконец, увидел приближающегося рыцаря грандиозного размера. От неожиданности слова застряли у него в горле, и он закашлялся. От тяжёлых шагов экзоскелета вздрагивала земля. Крестьяне это почувствовали и стали оглядываться, один за другим, ошарашенно взирая на приближающуюся громадину и открывая рты.

«В основном мужчины, от двадцати до сорока пяти лет», – отметил про себя Дэвер. – «Стариков лишь пара человек. Женщин пять. Все уже в годах. Молодых и привлекательных нет. Ну, если не считать ту, что привязана к столбу, с исцарапанной щекой и синяком под глазом. Впрочем, она тоже не модельной внешности, хотя и очень милая на вид».

– Добрый день! – парень поднял руку в знак приветствия. Почему-то, при этом жесте, мужчины вздрогнули и попятились, немного расступаясь в стороны, словно освобождая проход.

– Я Алекс Дэвер, виконт. Могу узнать, что у вас здесь происходит?!

– Виконт?! – зашептались люди. – Почему он такой большой?!

– Что это у него на плече?

– Не знаю. Впервые вижу! Жуть!

– Это человек, вообще?

– Откуда он взялся?!

– Я староста нашей деревни, – старик на помосте снова оттер лоб платочком от пота. – Меня зовут Валанс. Рад приветствовать вас в Луре, на землях графа Отениса. Сейчас мы казним ведьму, покушавшуюся на жизнь и здоровье моего старшего сына, господин виконт. Позвольте узнать, что привело вас в нашу деревню?

– Я следую в Сен-Лармонд, и по дороге хотел купить продуктов.

Алекс посмотрел на девушку. Но она так и стояла молча, склонив голову и навалившись спиной на столб, словно ей сложно было стоять самостоятельно. На появление Дэвера, и на его разговор с Валансом, несчастная никак не отреагировала, словно была глухая с рождения.

«Может она без сознания? А не падает только потому, что привязана».

– Разве ваши полномочия позволяют вам судить девушку и приговаривать её к смерти? – Алекс нахмурился.

– Да, – старик кивнул. – У нас есть такие полномочия. Кроме того, её вина доказана. Все этому свидетели. Мы только надеялись, что она покается в своих грехах. Но Вероника не захотела очистить душу.

«Что будем делать?» – спросил Алекс фею по телепатическому каналу.

«А чего ты хочешь?» – усмехнулась Мирабэль.

«Хочу спасти девушку».

«Зачем?» – кажется, Мира растерялась. – «Если она, правда, ведьма и пыталась убить парня, какой нам смысл лезть в это дело? Кроме того. Если ты нападёшь на местных жителей, о тебе может пойти дурная молва. Уверен, что хочешь этого? Потом может возникнуть много проблем».

Дэвер поморщился.

– Где ваш сын? – спросил он старосту.

– Дома. Ему сильно досталось и сейчас он не в состоянии встать с постели.

– Почему Вероника напала на него?

– Господин виконт, – старик поморщился. – Зачем вам вникать в эту историю? Не думаю, что она стоит вашего времени и внимания.

– Долг заставляет меня убедиться, что вы справедливо поступаете с этой девушкой и не попираете её прав. Надеюсь, вы не собираетесь оспаривать моё законное желание, как представителя знати, докопаться до истины в этой истории? – Алекс усмехнулся.

– Да что он о себе возомнил?! – зашептались мужчины вокруг. – Кто он такой?!

Девушка на помосте, наконец-то, шевельнулась и чуть приподняла голову, словно прислушиваясь к разговору.

– Конечно, вы имеете права требовать справедливости, – староста вздохнул. – Молодые люди сегодня утром повздорили. Мой сын и Вероника.

– Какова была причина ссоры? – тотчас спросил Алекс, игнорируя недовольство сельчан.

– Понимаете, господин виконт, – старик снова достал платочек и оттёр лоб. – Эта девушка сирота и воспитывалась травницей Ниорой, что живёт в избушке глубоко в лесу. Многие в нашей деревне считают Ниору ведьмой, а Веронику её ученицей. Про них ходят разные слухи. Причём многие слухи не особенно приятны.

«Можешь взять этих людей под контроль?» – спросил Алекс фею мысленно.

«Трёх, четырёх прямо сейчас», – девушка хмыкнула. – «Дай мне время. Они слабаки, так что проблем не будет».

– Я здесь староста, – продолжал старик, – но не лез в это дело, считая, что для вражды с ведьмой нет веских причин. Ниора, бывало, и помогала нам. Снабжала зельями, лечила болезни и травмы. Помогала бороться с бесплодием. Хотя иногда люди ходили к ней за приворотом, например, или ещё за чем-нибудь не особо богоугодным. Но пусть эти грехи будут на их совести…

– Ниора ворует детей! – крикнул кто-то из толпы.

– Она прокляла жену кузнеца и та умерла в муках! – злобно выкрикнул другой голос.

– Помолчите! – староста поднял руку и снова посмотрел на Алекса. – Как видите, виконт, многие настроены против старухи и её ученицы. От Вероники много раз требовали не появляться в деревне. Ну а мой сын относился к ней по-доброму, – Валанс вздохнул и взглянул на молчащую девушку. – Пытался вступаться за неё, защищая от злых людей. Он испытывал к ней определённую симпатию. И вот чем она отплатила за его доброту, – старик опять вздохнул и сокрушённо покачал головой. – Вероника использовала свои тёмные навыки против живого человека. Теперь, даже если страшного не случится и мой сын поправится, его лицо навсегда останется обезображено. Да и вряд ли он сможет в полную силу работать правой рукой.

– Сжечь ведьму! – крикнул темноволосый парень, подняв кулак над головой. – Как бешеную собаку! Чтобы даже пепла от неё не осталось.

– Сжечь! – зазвучало ещё множество голосов вокруг. – Нельзя спускать ей с рук!

«Кричат не все», – отметил Алекс про себя. – «Есть те, кто молчат и морщатся от этих криков, но ничего не говорят, а лишь сжимают зубы. Наверное, боятся навлечь на себя гнев толпы».

– Почему на казни ведьмы нет священника? – спросил Алекс. – Здесь же есть церковь.

– Отец Гирк слаб здоровьем, – сказал староста. – Он посчитал, что не выдержит этого зрелища.

– Отец Гирк против её сожжения, – вдруг сказал один из молодых мужчин.

– Почему? – тотчас повернулся к нему Алекс.