Текст книги "Бросок за мечтой (СИ)"

Автор книги: Андрей Балабаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Балабаев Андрей Михайлович

Бросок за мечтой

   Пролог.

   – Тому, кто был весел, доволен и благ

   Чей полон был дом и не меркнул очаг

   Хватило сомнений и грусти свинца

   Чтоб счастье сменить на судьбу беглеца...

   Умолкли струны, растворился в синем небе и в шелесте листьев звон, смолк и голос – женский, чуть хриплый, играющий оттенками, как вино в хрустальном бокале. Песня кончилась, но её слова продолжали жить: вместе с птичьим щебетом, вместе с лучами солнца, льющимися сквозь зелёную крышу леса, жить – передавая миру частицу своей невесомой печали.

   – "Хватило всего лишь кусочка свинца, чтоб дырку проделать в спине беглеца"! По-моему, так звучит гораздо-гораздо лучше.

   – Дурак.

   И снова – летняя тишина. Тишина травы, бабочек, белых облаков и высоких крон, тишина ветра, тепла и света.

   – Мне очень нравится, как ты поёшь. Даже слов нет. Давно не было так хорошо.

   Изумлённый взгляд метнулся по усталому лицу, по закрытым глазам, задержался на едва заметной улыбке, больше похожей на собственную тень, и тут же скрылся, опасаясь быть обнаруженным. Поворот головы и волна чёрных волос спрятали все следы.

   – Скучаешь по ней?

   – Да. В первые мгновения казалось, что кругом одна пустота.

   – А теперь?

   – Теперь не кажется. Я знаю о пустоте, но в моей власти её чем-то наполнить. Чем-то по моему выбору. Необычное ощущение. Странное.

   Лето вокруг них всколыхнулось, заиграло красками, словно желая показать всё богатство своей природы, всё очарование, бережно хранимое головками одуванчиков, прозрачными крылышками стрекоз и свежестью густых трав. Игривым котёнком ластилось оно к двоим, сидящим на вершине холма, у самого края леса. Девушка, смеясь, заслонилась ладонью от трепетных поцелуев ветра, её спутник раскинул руки и упал на спину, подставляя лицо солнечным небесам.

   Далеко внизу лужайки, рощи и перелески, пронизанные блестящими ниточками ручьёв, накатывали волнами на белый город, но не разбивались о его здания, а тянулись дальше, переплетённые с вязью улиц, как пальцы встретившихся ладоней. Город был пуст, прекрасен и тих. Ни движения, ни единой точки, ничего, способного нарушить гармонию тенистых аллей, широких проспектов, тайных тропинок – только покой, тишина и ветер. Он не выглядел мёртвым или покинутым – напротив, город продолжал жить, но уже своей собственной, нечеловеческой жизнью, размеренной и невидимой обычному глазу.

   – Спишь?

   Девушка чуть наклонила голову. Синяя стрекоза доверчиво села ей на плечо.

   – Нет. Мечтаю.

      Глава 1. Время жить.

   Наверное, это мог быть отличный день. Солнечный, весёлый и беззаботный. Эон Ли, заглянувшая рано утром, могла взять за руку, вытащить из дома и молча отвести в университет. А потом, после успешно сданных экзаменов – прогулка по городу, в окружении предпраздничной суеты. Да, прогулка с друзьями до самого вечера, и ещё...

   К сожалению, это оказался мрачный, тоскливый и мокрый день. Эон Ли, заглянувшая рано утром, молча взяла за руку и вытащила под дождь. Холодный, очень холодный дождь. Почти как её лицо. Да, не будь лицо Эон Ли таким застывшим, даже падающая с неба вода могла бы показаться приятным душем. Увы, от желания до возможности – целых три шага, два из которых длиннее вечности, а третий надо сделать, не имея ног.

   – Ли, куда мы идём?

   Молчание, только ноги по лужам шлёпают.

   – Ли, ты же не хочешь прогулять экзамены?

   Остановилась и отпустила руку. Не к добру это.

   – Иди.

   – Что?..

   – Иди на экзамены!

   Можно подумать, после этого её можно оставить одну.

   – Не пойду.

   Пожалуй, это уже привычно – пристроиться сзади, дистанция – три шага, равнение на стянутые хвостом волосы. Такие мокрые, что хоть отжимай. Ручейки стекают...

   – Университет в другой стороне.

   Остановилась. И как ей не холодно в тонкой майке?

   – Я знаю.

   – Не ходи за мной.

   – Сама виновата. Вытащила – терпи.

   Мокрые и замёрзшие, они прошли ещё три квартала. Дождь потоками низвергался с черепичных крыш, заставляя держаться середины пустынной улицы, но и там приходилось брести по щиколотку в воде, заявившей свои права на покорный человеческий город.

   Возле очередного проулка Эон Ли, не раздумывая, свернула влево – на узкую дорожку, зажатую меж двух глухих стен. Небо, разгневанное попыткой бегства, удвоило старания – распахнув серую бездну прямо над головой, оно бросало вниз миллионы прозрачных капель, рождённых лишь для того, чтобы прожить мгновение полёта и соединиться со своими сёстрами, разбившись при ударе о землю.

   Дорожка вывела к пустырю. Ограниченный с трёх сторон унылым бетоном, он зарос кустами и ковром зелёной травы, спрятав дальний край за деревьями. Над ними, почти сливаясь с тучами, возвышалась каменная стена. К ней и двинулись оба путника – теперь уже бок о бок, рассчитывая найти под деревьями хоть какое-то укрытие от дождя, но не желая, однако, признаваться в этом друг другу.

   Среди высоких стволов оказалось немногим суше. Пропитавшаяся водой трава противно хлюпала под ногами, нижние ветви, злорадствуя, норовили окатить старательно накопленной влагой, так что двое, не останавливаясь, прошли негостеприимную рощу насквозь, выйдя к небольшой полянке, зажатой между деревьями и стеной. Труды их вознаградились: здесь, скрытая от лишних глаз, обнаружилась беседка, изогнувшая крышу на деревянных резных столбах.

   Беседка была круглая, открытая всем ветрам, но после беснующегося ливня казалась весьма уютной: что такое сырые лавки по сравнению с плетьми холодной воды!

   Одежду отжимали молча, отвернувшись в разные стороны. Так же, молча, устроились на скамье, в метре друг от друга, наблюдая за продолжающимся ненастьем. Молчание давно стало основой их общения, позволяя каждому сохранять пространство своих мыслей нетронутым, и в то же время – улавливать чувства и настроения, общаясь без всяких слов.

   Ветер. Холод. Запах дождя.

   – Римм...

   Она нечасто звала его по имени. Ещё реже – таким голосом: тихим и неуверенным.

   – Что?

   – Чего ты хочешь достичь?

   – В жизни?

   – Да. Вообще. Для чего живёшь?

   Он опустил голову на сцепленные ладони.

   – Наверное, хочу быть полезным. Хотя бы для кого-нибудь, кроме себя. А ты?

   – А я... А я вот не знаю. Хочется чего-то... яркого, такого, что смогло бы перевернуть всю жизнь. Вспышки, знака... Сегодня я поняла, что ничего такого не будет. Что выбор у меня невелик – окончить университет и заниматься какой-нибудь ерундой, или стать маргиналом, отвергнуть общество и прожить всю жизнь в одиночестве. Вот так. И я пока не знаю, что с этим делать.

   Он покосился на её лицо, бледное и напряжённое в обрамлении мокрых волос.

   – Думаю, не ты первая. Универсального решения нет.

   Римм сделал паузу, глубоко вдохнул, наслаждаясь свежестью воздуха.

   – Попробуй отыскать себя в науке. Это единственное дело, в котором можно идти вперёд, не опасаясь встретить лбом стену. Только придётся...

   – Хватит. Я так и знала, что не поймёшь.

   – Снова обиделась?

   – Не обиделась. Просто хватит.

   И опять – молчание, в котором рождаются и умирают непроизнесённые фразы.

   – Экзамены, наверное, уже кончились.

   – Жалеешь, что не пошёл?

   – Не особо. Пересдам завтра.

   – Римм...

   Он взглянул на спутницу, пытаясь понять, откуда в её голосе прорезались вопросительно-озорные нотки.

   – Ты ведь всё равно сегодня не занят?

   – Уже нет.

   – И не делай такое лицо, будто я во всём виновата!

   – Э?..

   – Хочу сходить кое-куда. Составишь компанию?

   – Куда я денусь. Правда, сходить – это ты поспешила. Как бы вплавь не пришлось.

   Он вытянул руку за пределы беседки, подставляя ладонь граду тяжёлых капель.

   – Это просто водичка!

   – Холодная водичка!

   – Здесь недалеко. Побежали!

   Эон Ли выскользнула под дождь, остановилась, заново привыкая к его леденящим прикосновениям, и неожиданно рассмеялась. Шум ливня глушил все звуки, но Римм, стоя на границе стихии, видел её лицо и улыбнулся в ответ, укоряя себя за то, что любуется чужой радостью. Постоял мгновение и шагнул вперёд.

   ***

   Подошва соприкасается с полом, рождая звук. Чёрно-белый мрамор, неживое достоинство полированных плит и вычурного узора. Покой, нарушенный впервые за сотни лет.

   Галерея прорезала травянистую равнину, простёршуюся до самого горизонта. Где-то там, вдали, бичевал землю проливной дождь, но меж витых колонн гулял лишь его посланец, свежий ветерок, да и тот, исполнившись почтения к странному месту, не дерзал разойтись во всю прыть и нарушить строгую тишину.

   Вдоль галереи, обратив незрячие взоры к проходу, застыли морфы. Обращённые в подобия древних статуй, они молча встречали нежданного гостя, поражая разнообразием форм и чьей-то фантазии. Были здесь обнажённые атлеты, замершие в середине движения, грозные рыцари в тяжёлых доспехах, выдуманные людьми боги, исполненные величия и внутренней силы, были сказочные животные – драконы, грифоны, единороги, были прекрасные девы, воплотившие всю гамму эмоций от чистой невинности до яркого эротизма.

   Возле одной из фигур идущий остановился, поправил капюшон, хмыкнул. В горделивой, статичной позе, перед ним стояла высокая девушка. Изящные латы скрывали тело, тяжёлые волосы отброшены за спину, в левой руке – рукоять меча, слишком длинного для хвата одной ладонью. На лице – вызывающая усмешка, полная внутреннего огня, уголки глаз приподняты, правое плечо чуть выдвинуто вперёд...

   Постояв несколько секунд, путник двинулся дальше, окружённый почётным караулом серебристо-белых памятников.

   Галерея закончилась массивной дверью, под стать остальному убранству: створки чёрного дерева со стальными кольцами знаменовали конец пути. Петли тихонько скрипнули – именно так, как должны были скрипнуть, приглашая войти, но подчёркивая при этом собственную значимость, подобно привратнику, отдавшему не один десяток лет верной службе.

   Внутри оказалось тепло, просторно и солнечно. Жёлто-голубые витражи бросали на стены и потолок разноцветные пятна света, из распахнутого окна доносился нежный аромат цветущей сирени.

   Благостную картину нарушил резкий и громкий возглас.

   – Не вижу радости! Почему меня никто не приветствует?!

   В стоящем у окна кресле кто-то пошевелился. Послышался тяжкий вздох.

   – Кончай маскарад, Кинан. Я не расположен с тобой играть.

   – Можно подумать, ты когда-нибудь бывал расположен, мерзкий брюзга.

   Гость потянулся, сбрасывая плащ с капюшоном, и оказался гостьей – высокой девушкой в чёрной майке и голубых брюках. Чёрные волосы гривой падали на её плечи.

   – Зачем пришла?

   – Думаю, побить тебя, или миловать.

   – А.

   – Слушай, "а"! Лицо изволь показать, когда беседуешь с кем-то!

   – Обойдёшься. Ты же здесь неформально.

   – На твоё счастье, а то заставила бы отвечать по уставу.

   – Так что же ты, дочь моя, здесь забыла?

   С этими словами хозяин комнаты всё же встал, обошёл высокое кресло и присел на краешек мраморного стола.

   – Мороженого хочу. С клубничным сиропом.

   Её собеседник, казалось, слегка опешил, но почти сразу рассмеялся – тихо и немного скрипуче.

   – Ах, вот оно что. А я думал, скучала по мне, ночей не спала...

   – Мороженого дашь, жадина?

   Вместо ответа откуда-то из-под стола выглянул мелкий морф. Фантазия хозяина сказалась и на нём – бедолага приобрёл очертания танка на восьми тонких ножках, вооружённого сенсорной башенкой и двумя неуклюжего вида манипуляторами. В левой лапке он держал вазочку с мороженым, правая сжимала бутылку, наполненную чем-то золотисто-прозрачным. Покрутив башенкой, морф подбежал к девушке и протянул угощение.

   – Эх, вот так бы всегда...

   Она занялась мороженым, игнорируя насмешливый взгляд хозяина.

   – Кстати! Я по дороге видела статую... Весьма примечательную статую! Не подскажешь, откуда черпал вдохновение, о гордый ваятель?

   – Глазастая Кинан. По-моему, вышло совсем неплохо. Синтез реальности с аллегорией.

   – А мнением модели поинтересоваться забыл? Нет, я не то, чтобы возмущаюсь...

   Она вдруг посерьёзнела.

   – Вспоминаешь?

   – Иногда – вспоминаю. Именно поэтому не стал создавать точный образ. Слишком уж ярок он.

   – А себя, Виндик?

   – Себя, увы, не могу. Тебя что-то тревожит?

   – Всегда. Я не я, если не испытываю тревоги. Поэтому пришла съесть у тебя мороженого.

   – Ясно.

   Он заложил руки за голову – чёрная фигура посреди белой комнаты, взгляд устремлён за пределы стен.

   Кинан откупорила бутылку, сделала глоток, замерла.

   – Невкусно?

   – Нет. Надобно мне бежать. Сработала одна из ловушек.

   – Ловушки? Помогаешь Тайо на добровольных началах?

   – Нет, сама. Скучно же. Пока, Виндик!

   Во второй раз дверь открылась без скрипа.

   ***

   – Это и есть то самое место?

   – Ага.

   – Значит, на пустырь мы забрели не случайно?

   – Ага.

   – Могла бы сразу сказать.

   – Тебе скажи. Пришлось бы два дня уламывать.

   Лаз в стене вовсе не казался хорошим началом пешей прогулки. Кто и зачем вывел его на заброшенный пустырь, осталось загадкой, но этот кто-то не имел ничего против крутых бетонных ступенек, тусклого освещения и ржавых металлических прутьев, в изобилии торчащих из потолка. Эон Ли, похоже, была солидарна с неведомым творцом и только Римм находил место совершенно ненормальным, предпочитая, впрочем, помалкивать.

   – И долго будем идти?

   – Пока не отыщем выход.

   – Обеда, как я понимаю, мы не планируем...

   – Мы и ужина не планируем. Возражений нет? Принято единогласно.

   – Принцесса была ужасная...

   – Что?

   – Погода, говорю, не заладилась.

   К тому времени, как ступеньки закончились, сменившись ровным полом, прошло не менее десяти минут. Короткий коридорчик вывел в кишку тоннеля – узкого, кривого и очень пыльного. Светлячки, вяло кружась над головами, едва освещали царящее кругом запустение. Тоннелем не пользовались давно. Осыпавшаяся со стен плитка обнажила неровный камень и проложенные в углублениях трубы – белесые, похожие на огромных червей. Кое-где виднелись наглухо закрытые, облезлые двери, подходящие скорее для карликов, нежели нормальных людей. Затхлый воздух навевал мысли об остановившемся времени.

   Римм брёл следом за спутницей, стараясь не задевать стен. Сожалеть о пропущенных экзаменах было поздно, поэтому некоторое время он бездумно созерцал ягодицы Эон Ли, находя их более привлекательным зрелищем, чем виды унылого подземелья. На периферии сознания крутилась, пытаясь обрести чёткость, какая-то мысль – Римм приметил её давно, но старался не подгонять, опасаясь получить недооформленный результат. Мысль отвечала взаимностью, с каждой минутой становясь всё более готовой к употреблению, и к тому моменту, как за поворотом показалась первая развилка, вопрос окончательно созрел для того, чтобы быть озвученным.

   – Ли! Как ты думаешь, что это за тоннели?

   – Понятия не имею. Похожи на аварийно-технические – коридор для людей, дверцы в стенах – для каких-нибудь морфов.

   – Аварийно-технический – в таком состоянии?

   – Почему нет? Стал не нужен, вот и забросили. Меня больше интересует – куда теперь?

   Проход, по которому они шли до сих пор, плавно разделялся на два тоннеля.

   – Предлагаю назад.

   – Отклонено.

   – О тебе ведь забочусь. Римм Винтерблайт и без того красотой не блещет, а вот Эон Ли Граоне, мумифицировавшись в каком-нибудь тупике, потеряет довольно много.

   – Не подлизывайся. Все коммуникации прокладывают в соответствии с рациональным планом, заблудиться в них – невозможно. Куда ни пойдём, рано или поздно отыщем выход.

   ***

   На часах было время обеда, когда Римм окончательно убедился, что выход отыщется скорее поздно, чем рано. Тоннели продолжали ветвиться, мусора и пыли в них становилось всё больше, а светляков – всё меньше. Эон Ли порывалась обследовать жутковатого вида щели, временами возникавшие то справа, то слева, но Римм встал стеной, принудив её отступить: тёмные катакомбы шириной в полметра меньше всего походили на путь, способный привести к свету и свежему воздуху. Прогулка под ливнем казалась теперь занятием весьма привлекательным – по крайней мере, Римм без колебаний променял бы подземное приключение на ненастное, но всё-таки небо. Ноги ныли от долгой ходьбы, желудок, поначалу смущённо, но со временем настойчивее и громче, напоминал хозяину о своём бедственном положении, а Эон Ли всё так же бодро маршировала вперёд, хотя по редким растерянным взглядам можно было понять, что и она потеряла изрядную долю своего оптимизма.

   Удача улыбнулась в начале пятого часа их путешествия: тоннель, неожиданно для обоих, закончился ржавой дверью. Дверь оказалась не заперта, и, пожаловавшись на свою судьбу отвратительным скрипом, пустила скитальцев в просторное помещение, заваленное грудами хлама.

   Слабое мерцание светляков разогнало тьму, отвоевав у неё картину запустения и разрухи. Столы, ставшие монументами кучкам бурой трухи, приборы, назначение которых надёжно укрыла не иначе, как вековая пыль, стеллажи с контейнерами без маркировки – казалось, комнату оставили и забыли вернуться, отвлёкшись на другие дела.

   – Римм, ты что-нибудь понимаешь?

   – Что-нибудь – понимаю.

   – Надеюсь, это что-то полезное?

   – Нет, Ли. Совсем бесполезное.

   Он огляделся, вздохнул и снял контейнер с ближнего стеллажа. Крышка отошла от лёгкого нажатия, обнаружив под собой ячейки с прозрачными ампулами. Запечатанными, но абсолютно пустыми.

   – Что там?

   Эон Ли заглянула через плечо, щекоча волосами ухо.

   – Какая-то ерунда. Всё это место – одна сплошная бессмыслица. Никакого предназначения. Тоннели, которые ведут в никуда, комната, набитая антиквариатом, полудохлые светляки...

   – Смысл есть всегда! Мы просто не понимаем, какой.

   – Точно. Смысл этого места – не иметь смысла.

   – Но...

   – Постой! Ничего не слышишь?

   Звук повторился ещё раз. Негромкий, металлический, он заставил их насторожиться, глядя по сторонам. Римм почувствовал, как пальцы Эон Ли прикоснулись к его плечу, но прокомментировать сей факт не успел: возле двери у противоположной стены помещения, там, где ещё мгновение назад было пусто, кто-то стоял.

   – Я – демон, имя моё Кинан, – произнёс чуть хрипловатый женский голос, не давая опомниться.

   ***

   Она шагнула навстречу, приветливо улыбаясь – так, по крайней мере, решил для себя Римм, потому что применять эпитет "хищная улыбка" к первому встречному счёл невежливым.

   – Кого мне встретить довелось, могу ли я узнать, зачем под землю лезть пришлось и как вас величать? Что до меня, то часто я брожу одна в тени... Вы представитесь, наконец, или мне звать вас Девочка и Мальчик?

   Переход от плавных стихов к насмешливому вопросу произошёл так, словно подобная манера речи была для незнакомки вполне естественной. Римм поёжился – высокая бледнокожая девушка в самом деле казалась демоном подземелий: всякий раз, как он пытался сосредоточить на ней взгляд, внимание рассеивалось, словно его объект таинственным образом ускользал из поля зрения, оставляя на своём месте... что?

   Ли пришла в себя первой.

   – Я – Эон Ли, третий круг Университета Наук. Мы тут, к сожалению, заблудились. А вы...

   – Заблудились? Случайно? Или же любопытство привело вас под землю, в заброшенные тоннели, полные призраками минувших столетий? Или по воле коварного тирана направили сюда стопы двое отроков? А может, вас манило древнее сокровище, укрытое в бессолнечных, опасных глубинах?

   Эон Ли растерянно замолчала. Римм, стоя чуть позади, лихорадочно думал, что можно ответить на такую постановку вопроса, но "демон" сам разрешил их трудности.

   – Задача Богом мне дана: идущих испытать и сильных – к свету выводить, а слабых – пожирать. Но есть я вас не буду, не бойтесь. Только скажите мне одну вещь...

   – Какую?

   Вопрос вырвался у обоих одновременно, и Кинан задумчиво перевела взгляд с одного лица на другое.

   – Нет ли у вас, случайно, с собой мороженого? Я его очень люблю, а демонов почти никто никогда не кормит...

   – Вас не кормят?!

   – Да.

   Горе Кинан было совершенно искренним, она даже опустила голову, позволив чёрным волосам упасть на лицо.

   – Есть, правда, один негодяй... Настоящий Тёмный Владыка, лицемер и тиран. Раз в столетие он позволяет мне вкусить божественного мороженого с клубничным сиропом. Представляете? Раз в столетие!

   Она запнулась, но тут же опомнилась, снова изменившись: несчастная девушка уступила место кому-то деловому и энергичному.

   – Итак! Хотите на поверхность, где свет и дождь? И пыли нет, и этой вот трухи? – тут Кинан пнула ближайший стол.

   – А что это за место, вы не знаете?

   – Конечно, знаю! Только не скажу. Так что же, наверх идём, или оставить мне вас тут, блуждать во мраке?

   Спорить и задавать вопросы не хотелось даже упрямой Эон Ли, поэтому она просто кивнула, принимая щедрое предложение.

   – Хорошо. Взамен же попрошу вас об услуге – потом, не сразу. Согласны на такое, скитальцы?

   – Услуге?..

   – Да. Должны вы знать – получаешь, лишь отдавая взамен иное. Всегда лишь так, и никогда – иначе.

   На этом терпение Ли закончилось.

   – Что за абсурд! Римм, хватит слушать сумасшедшую! Услуги, условия, секреты и тайны! Перестань болтать о какой-то мистической ерунде! Хочешь помочь – помогай, нет – иди куда угодно, только избавь нас от этой чепухи про демонов и всё остальное!

   – Абсурд?! Мои слова абсурдом ты назвала, не зная истины!

   Эон Ли, возбуждённая не на шутку, не замечала того, что отчётливо видел Римм: в глазах Кинан танцевали искорки озорства и веселья, придавая сердитой гримасе издевательские оттенки. На мгновение ему показалось, что Кинан даже подмигнула – правым глазом, едва заметно.

   – Слушай. Ты правда такая психованная, или прикидываешься? Человек пользуется всеми доступными благами по праву рождения. Мы же не отдаём ничего взамен нашей жизни – так о чём ты тут говоришь? С какой стати я, он, да вообще все вокруг должны что-то отдавать за ветер, воду, пищу, морфов? Кто нам мешает вызвать пару платформ или аварийную службу? Мы просто решили найти выход сами, но это не даёт тебе права...

   – Наивная. Вы платите, не ведая цены. Цена же – велика... для вас самих. А впрочем – ладно. Я отведу вас так – не требуя награды, сейчас иль в будущем. Но помните мои слова – ты тоже, юноша, решивший промолчать.

   Она насмешливо улыбнулась Римму, сощурив тёмные глаза, и тут же отвернулась, оставив его в недоумении. Казалось, в одно короткое мгновение взгляд Кинан поведал целую историю, поведал не самому Римму, а кому-то иному внутри него. Знать бы только, на каком языке.

   – Идёмте же, о пленники прогресса!

   Только сейчас Римм заметил ещё одну странность, ускользавшую ранее: над головой Кинан не было ни одного светляка. Она шла тёмным тоннелем, не испытывая нужды в освещении.

   ***

   Для двухсот советников зал был слишком велик. Вознёсшийся на пятьсот метров купол вмещал десятки тысяч людей, но массовые стечения народа остались в прошлом, и теперь Зал собраний обретал подобие жизни лишь на время редких заседаний Гражданского совета, собиравших по нескольку сотен зрителей.

   Сегодня не было и того: на высоких трибунах едва насчитывалось три десятка праздных зевак, а сгруппированные в своём секторе представители гражданской администрации выглядели одиноко и потерянно на фоне грандиозных уступов амфитеатра и расчертивших небо арок самого купола, затянутых фоточувствительным стеклопластиком.

   – Товарищи!

   Раскатистый голос вознёсся над шеренгами пустых кресел.

   – Заседание Гражданского совета Ауры объявляю открытым.

   Оратор умолк, и в воздухе позади него, протянувшись на сотню метров, возникло знамя – две стилизованные руки на белом фоне, возносящие ввысь синюю семиконечную звезду. Вслед за знаменем, словно из ниоткуда, родились первые звуки гимна: нарастая, подобно шквальному ветру, они грянули голосом тревоги, борьбы, величия, обратились в шторм, бешенство которого всё сильнее и чётче прорезал стальной, ритмичный мотив, он укрощал безумство стихии, и вот уже грозный марш, лязгая металлом, заполнил собой всё пространство под куполом. Прошла минута – и марш, словно успокоившись, зазвучал тише, поступь миллионов солдат сменилась картинами мирной жизни, выраженными в гармоничной мелодике, но и эта тема, в свою очередь, замедлилась, потекла ручьём, зашумела травой, зазвенела каплями дождя, постепенно сходя на нет, до уровня вселенской пустоты и безмолвия – чтобы в самом конце смениться неудержимым, пронзительным звучанием взлёта, вознесения к пределам познания, грянуть величием человеческого духа – и замолчать.

   Человек, стоящий на открытой мраморной трибуне, оглядел зал. Грузное телосложение и короткая борода придавали ему сходство с античными мудрецами, но глубоко посаженные глаза и ястребиный нос, столь неуместный на широком лице, подошли бы скорее воину.

   – Товарищи! Позвольте огласить повестку нашего заседания.

   Знамя сменилось изображением самого оратора, облачённого в серый френч и алый плащ председателя.

   – Первое. Вопрос о степени соответствия образовательной программы Университета Наук современным интересам развития общества. Докладчик – председатель Комитета образования.

   В секторе, занятом советниками, наметилось шевеление – несколько человек, не обращая внимания на председателя, уткнулись в инфосферы, другие, наоборот, выпрямились, демонстрируя интерес и внимание.

   – Второе. Вопрос о совершенствовании процедур управления общественными секторами. Докладчик – председатель Социального комитета. Третий вопрос посвящён контролю над климатическими процессами, докладчик... – последовала пауза, – председатель Комитета по межведомственным делам. Итак, прошу первого докладчика к трибуне...

   ***

   – Как ты думаешь, он скажет что-то полезное?

   Двое зрителей сидели на верхней ступени амфитеатра, казавшегося отсюда огромной чашей. Докладчик на трибуне выглядел муравьём, но голографическая проекция исправно демонстрировала пожилого мужчину, худощавого, однако далёкого от старческой дряхлости.

   – Дано ли нам судить? Полезны все созданья, и речь его, сухая, может быть, и полная словами, как осенью листвой полны опавшей леса и рощи, несёт в своём потоке зёрна смысла, что будут нам полезны, хоть сорняк, хоть сладкий виноград из них взрастает.

   – Боюсь, он поле сорняками засеет быстро... О нет, Гвин, я скоро стану изъясняться точь-в-точь как ты. Недопустимо и немыслимо.

   – Увы, меня не повторить. Я шелест ветра, я туман и песня птицы... Но послушай, тебе, пожалуй, интересна будет речь, которую почтенный муж в сию минуту произносит.

   Докладчик, закончив длинное вступление, перешёл к практическим рекомендациям, и Гвин с её спутником умолкли, внимая сухому голосу.

   ... в связи с чем наш комитет предлагает осуществить следующие изменения в структуре Университета Наук, программе обучения и сопутствующей социальной доктрине. Первое: пересмотреть распределение учебных мест в сторону увеличения доли общественно-значимых дисциплин за счёт менее востребованных и непопулярных. Второе: преобразовать Магистрат путём введения в него членов Гражданского совета, демократизировав, таким образом, весьма закрытый и консервативный процесс принятия решений руководством Университета. Третье: предоставить студентам более гибкие возможности социальной адаптации в соответствии с прилагаемым проектом. И, наконец, четвёртое, – он рубанул рукой по воздуху, – прекратить порочную практику добровольной стажировки выпускников в Экипаже постоянной готовности, как препятствующую их нормальной социализации в обществе Ауры. Благодарю за внимание, я закончил.

   Пока он возвращался на своё место, юноша в белом, сидящий рядом с Гвин, беззвучно хлопал в ладоши.

   – Прекрасно, просто прекрасно! Актор будет в полном восторге, когда узнает. А вот в Магистрат я им идти не советую. Там побьют.

   – Ты думаешь, наш повелитель сие одобрит?

   – Ох, Гвин... – он дружески похлопал её по плечу, заслужив ядовитый взгляд зелёных глазищ. – Ты слишком увлекаешься живым в его материальной ипостаси, но плохо понимаешь людей.

   – Не будь самодоволен, Тайо! Я вижу дух в живом и неживом, интриги же чужды моим стремленьям. Довольно и души, в которой прозреваю, минуя ил, несомый рекою грязных мыслей.

   – А если прозреваешь, должна знать: прямое вмешательство актора невозможно. Однако, довольно будет иных путей.

   Гвин запахнулась в белый плащ, склонив голову набок – задумалась. Заседание, меж тем, продолжалось: второй доклад был благополучно пропущен мимо ушей, третий же вызвал у двоих наблюдателей живой интерес. Председатель комитета по межведомственным делам говорил быстро, но неуверенно – казалось, выступление ему в тягость и он стремится быстрее его закончить. Гвин уставилась на фигурку докладчика, словно змея на жабу, Тайо, глядя на это, иронично приподнял бровь, но и он оставил вальяжно-скучающий вид, подобравшись и внимательно слушая.

   – Множество жалоб на прошедшие ливни вынудили нас рассмотреть эту проблему в контексте, так сказать, соответствия климатических программ ожиданиям общества. Как вы понимаете, этот вопрос, к сожалению, находится вне пределов нашей непосредственной юрисдикции, поэтому мы послали запрос в... эээ... соответствующие отделы, отвечающие за работу климатических установок и управление биосферой Ауры. Думаю, будет лучше, если я зачитаю полученный нами ответ...

   Гвин и Тайо переглянулись. Докладчик вздохнул и начал:

   "– Доводим до вашего сведения, что разработка климатических программ – важнейший элемент поддержания как социального, так и экологического баланса. В связи с этим ваши предложения по совместному контролю над процессом их создания, а также по смягчению климата, отклонены. Заметим также, что совать свой нос, подобно хомяку, иль белке любопытной, в процессы жизни, о которых меньше знаешь, чем червь об облаках, летящих в небе, немыслимо и безрассудно, и впредь, когда желание возникнет такое – от лени и безделья, не иначе – взойдите к юной деве на ложе брачное, иль в упражненьях тяжких тела свои крепите, чрез то и мысли вредные покинут чело и радостнее станет духу."

   В Зале собраний повисла мёртвая тишина. Тайо, зажимая рот, корчился в кресле. Гвин всё ещё выглядела, как змея – довольная змея, проглотившая свою жабу.

   ***

   – Встать!

   Команда прокатилась по рядам, выдёргивая студентов из кресел. Римм с готовностью вскочил, отдавая дань старинной привилегии Университета – требовать от всех, находящихся в его стенах, соблюдения дисциплины.