Текст книги "Новые конкистадоры (СИ)"

Автор книги: Андрей Уланов

Соавторы: Владимир Мясоедов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глава 7

Глава 7

Сергей Синицын

– По выжженной равнине за метром метр…

В этот раз песенный зуд после очередного кокосового коктейля зацепил уже меня. Хотя на самом деле местность вокруг, несмотря на яркое солнышко, выжженной вовсе не была, да и на равнину тянула весьма условно, поскольку небольшие холмы с лощинами на ней вполне наличествовали. Равно как рощицы смутно напоминающих баобабы деревьев, кустарники и травы. Все вполне зеленое и яркое, словно на телеэкране с выкрученной до предела "насыщенностью" или как там это опция обзывается. Кроме флоры наличествовала и фауна, явно незнакомая с концепцией огнестрельного и вообще мало-мальски дальнобойного вооружения – то есть на проходящий мимо караван реагирующая в лучшем случае с вялым любопытством.

Стада местных антилоп сменялись на еще более крупные стада то ли лосей, то ли оленей. Рога у этих лосеоленей были такие, что шутка насчет «а жена изменила со всем стадом» прямо напрашивалась, жаль, перевести на гоблинский наших способностей не хватало. Парочка знакомых охотников за такой трофей отдали бы обе ноги с ружьем в придачу. Ибо повесил это костяное дерево на стену у камина и уже можно ни на какую охоту не ходить, только созывать друзей и хвастаться трофеем. Главное, чтобы в дверь пролезло, хотя бы в гаражную…

Впрочем, чудес животного мира тут имелось превеликое множество и помимо рогачей. Например, троица огромных броненосцев, издалека принятая за три кучно стоявших и на удивление круглых валуна – правда, если валуны еще могут быть круглыми, то уж точно не с хвостами. И пасшиеся неподалеку местные безрогие носороги эти "валуны" обходили по большой дуге, явно не желая привлекать их внимание. Небольшое стадо более мелких и лохматых сородичей наши мастодонты поприветствовали ревом, к счастью, не высказав желания познакомиться поближе.

А вот объедавшую деревце буро-зеленую тушу я поначалу принял за крупного медведя. Но по мере приближения стало ясно, что это скорее один из родственников ленивца Сида из популярного мультфильма. Правда, конкретно этот ленивец, стоя на задних лапах, был самую малость ниже нашего мастодонта. Так что доведись ему встретить саблезубого тигра Диего, еще неизвестно, кто бы там кого обидел.

К слову, как раз тигров, саблезубых и не очень, да и других крупных плотоядных нам пока не попадалось. Возможно, что днем они просто спали, предпочитая выходить на охоту в темное время суток. За полдня из потенциально опасных для человека хищников я заметил только четверку темных и похожих на выдр – только полтора метра в длину – зверей, деловито доедавших чью-то тушу. Плюс еще какой-то зверик в прыжке словил порскнувшего из-под ног мастодонта белко-заяца, но вот этого мелкого хищника я толком не разглядел, да и на угрозу он вряд ли тянул.

В общем, картина была идиллическая, почти райская – мир, дружба, жвачка. В смысле, практически одни жвачные животные, почти никто никого не грызет. Но вот насколько я помнил всякие телепередачи покинутого нами мира, в африканской саванне такой благостной картины не наблюдалось. Пять-шесть часов – за это время уж точно бы на глаза попались какие-нибудь львы или гепарды. Поневоле напрашивалась мысль, что данную экологическую нишу тут занял кто-то другой…

– Вот же попали, блин, в сказку…

– Ты зачем опять к бутылкам полез?

– Да так… фигней страдаю….

Я уже, наверное, в десятый раз перекладывал по сумкам наш "арсенал первой очереди". Не то, чтобы это как-то могло существенно повысить нашу боеспособность, но по крайней мере, отвлекало.

– Гоблины, мумаки, драконы… чего дальше? Назгулы верхом на птеродактилях?

– Если задуматься, то гипотетически вполне можно допустить, что подобные "переносы" между параллельными вселенными происходят регулярно, – в Блинове неожиданно проснулся физик-теоретик, не до конца задушенный отечественной системой высшего образования и работой "подай-принеси-завинти-шуруп". – С энергиями каких-то совсем уж запредельных величин в НИИ работать не могли, большой андронный коллайдер незаметно в подвале построишь. А вообще условия и в ходе природного катаклизма могут сложиться самые разнообразные. Те же шаровые молнии до сих пор в лабораторных условиях воспроизвести не могут, хотя уж не первую сотню лет бьются.

– Угу, помню, одно время даже пытались объяснить их наведенными галлюцинациями, – кивнул я, – да только незадача приключилась, спектрометры галлюцинациями страдать не могут.

– Да-да, – кивнул напарник, – я тоже эту статью про китайцев читал. Так вот, возвращаясь к теме… вполне может быть, что некоторые легенды и мифы нашего мира как раз индуцированы последствиями подобных "проколов".

– Вот что-то мне легенды вспоминаются исключительно мрачные, – вздохнул я. – Про вампиров, оборотней и прочую зомбятину…

– А ты не путай классику с Голливудом, – засмеялся Блинов, – сколько я помню, там все было не так уж и страшно, раз даже самых легендарных чудищ побеждали даже на средневековом технологическом уровне.

– Это если побеждали, – вздохнул я, – а то ведь знаешь, как бывает? Кто первым сдохшее чудо-юдо нашел, тот и есть славный русский богатырь Илья Муромец, гой если.

– Но хамебу хи люрум… – почему-то среагировал на мою последнюю фразу погонщик, – Йех алера пати вивут…

– И тебе не болеть… – согласно кивнул я… – И вообще ты крепче за шоферку держись, баран, опять из колонны налево вываливаемся.

– Это не он, – вступился за гоблина Анатолий, – это наш мастодонт какие-то кустики высматривает и жрет на ходу.

– Куда только Борька смотрит…

– На небо наверное, – предположил напарник, – эх, жаль мы солнечные очки взять не догадались.

– В одном из мешков три пары строительных защитных лежат, – вспомнил я, – можно попробовать подкоптить. Хотя там не стекло, пластик…

– А на небе, как назло, не облачка, – Блинов, прикрыв глаза ладонью, попытался оглядеть горизонт. – Хотя кто знает, может они как раз из-за облаков и пикируют…

– Да ладно тебе, – отмахнулся я, – это ж птицы, а не "юнкерсы"…

– После речного дракона, который общается с гоблинами, я уже и птичкам, орущим "зиг хайль" не удивлюсь. – Напарник выразительно покрутил выданным ему щитом, на котором явственно выделялась свежая заплата. – Кто знает, какое Аненербе сюда уже успело провалиться…

– Если бы сюда нацисты попали, с их расовыми теориями, Борька нас бы зарубил сходу – возразил я. – Ну или по крайней мере, что-то бы по-немецки шпрехал. И вообще, хватит уже себя накручивать, может и не нападет никто. Мяса-то тут хватает. Вот, от горизонта очередное стадо пылит…

– Молчи лучше, накарк… – с головного мастодонта донесся зычный рык Борекса, тут же подхваченный остальными гоблинами, – тьфу ты, уже накаркал. Откуда летят эти твари? Видишь хоть что-нибудь?

– Нет…

Наш караван тем временем перестраивался из походной колонны в неровный, но плотный треугольник с мастодонтами на вершинах углов. Несмотря на вроде бы суету и вопли гоблинов, происходило все быстро – видимо, маневр был давным-давно отработан, да и смертельная опасность подгоняет всяко не хуже начальственных окриков. Глянув по сторонам, я убедился, что паника захлестнула и дикое зверье. Большая часть мирно подстригавших траву копытных дружно бросилась прочь, пытаясь добежать хотя бы до ближайших рощиц. Меньшая же собралась в "оборонительные круги", выставив наружу лес рогов с длинными острыми законцовками. Выглядело это почти как строй древней пехоты – щиты, наконечники копий, хрень прорвешь…

– И я никого не вижу, – сказал Блинов, – пара точек кружит вдалеке, а так чисто все. И облаков нет. Как думаешь, они могут быть невидимками?

– Думаю, – глядя на приближающееся пыльное облако, произнес я, – что мы с тобой два идиота.

Страшными "фирли жуфами", наводящими ужас на всю саванну оказались вовсе не летающие твари, а… страусы. Большие, с толстой, покрытой опереньем, шеей, мускулистыми ногами… обычно в таких случаях еще и пишут про глаза, в которых светился злобный разум, но вот играть в гляделки с "фирли жуфами" нам не пришлось. Хотя на отсутствие мозгов птички явно не жаловались. При виде каравана стая – голов тридцать-сорок – ловко перестроилась на ходу из широкого "загонного" строя в колонну и принялась нарезать круги вокруг нас. Даже с высоты мастодонта следить за отдельными птицами было неудобно, все сливалось в мельтешение темного и серебристого, злобно шипящую круговерть, из которой время от времени выскакивал очередной страус, подскакивал к выстроенной гоблинами стене щитов – и тут же отпрыгивал назад, уходя от отравленных дротиков и стрел. Впрочем, гоблины тоже не особо велись на эти выпады, а после очередного приказа Борекса и вовсе прекратили, сберегая "боекомплект" для настоящей атаки.

Которой так и не случилось. Вожак страусов явно умел оценивать обстановку и соотносить ценность добычи с её зубастостью. Раздалось хриплое "кукареку", и страусы тут же перестали носиться по кругу и бросились прочь. Недалеко – примерно в паре километров от нас небольшое стадо "антилоп" спряталось в заросли кустарника… а когда стало ясно, что птицы направляются в их строну, часть копытных, потеряв от ужаса последние зачатки разума, попытались броситься наутек. Большая ошибка – на открытой местности "фирли жуфы" почти сразу настигли своих жертв, продемонстрировав довольно впечатляющее разнообразие приемов – удар клювом, удар с ноги, "украшенной" здоровенными серповидными когтями, а также взмах крыла – тоже с когтями на конце. Беглецов перебили в считанные секунды, после чего большая часть стаи отправилась проверить кустарник, из которого выбежали "антилопы" – и судя по начавшему треску и пронзительному визгу, тоже кого-то там нашла.

– Они, наверное, от молодняка пытались их отвлечь, – упавшим голосом произнес Блинов. – Не вышло… хитрые твари.

– Или просто умные… что еще хуже.

Борекс, судя по всему, считал примерно так же – команду продолжить движение он подал не раньше, чем убедился, что птицы начали жрать свою добычу всерьез, а не слегка "поклевав" для виду.

Ставший очень словоохотливым погонщик тем временем принялся рассказывать, что хвала богам – перечисление богов, которым надлежало сделать подношения занял две минуты – стая попалась маленькая, вот и не рискнула нападать. Обычно «фирли жуфы» набегают в количестве две-три сотни голов, а такая орда уже не особо разбирает – мастодонты, не мастодонты, на все напрыгнет, повалит, затопчет и заклююет. А так, если боги – снова последовал список местного пантеона на минуту – и дальше будут являть свои пресветлые лики, а не противоположную часть тела, то и до Стены доберемся.

Стену эту в разговоре поминал и Борекс, только мы в силу слабого знания местной мовы решили, что речь идет о городской стене, за которой караван сможет, наконец, надежно укрыться от внешних напастей. И только когда под вечер приближающийся край горизонта стал выглядеть подозрительно высоким и ровным, Блинов заподозрил неладное.

– Достань-ка гляделку, – попросил он, – что-то… или у меня с глазами неладно или с местным рельефом.

Мне и самом при взгляде вперед сначала показалось что-то совсем уж странное – словно край земли встал на дыбы, задираясь куда-то вверх. Но караван подходил все ближе, так что необходимость вырывать друг у друга монокуляр отпала – детали циклопической постройки стали видны невооруженным глазом. Широкий ров, стены и дно которого были заботливо утыканы кольями, за ним земляной вал в несколько десятков метров и уже на самом валу – каменная стена. Мне в «прошлой» жизни не довелось осмотреть творение императора Цинь Шихуанди (ну или Мао, смотря кто как считает), но то, что видел на туристических фотках, впечатляло куда меньше.

Хотя… еще ближе становилось понятно, что с Мао у гоблинов было как-то кисло. Эффект вставшей на дыбы земли объяснялся тем, что верхняя каменная часть тоже изрядно поросла зеленью – не только травой и лианами, но и целыми деревцами. С закономерными результатом в виде многочисленных щербин и даже частично обвалившихся участков. Ров тоже был далеко не в идеальном состоянии, местами осыпавшись. Впрочем, часть кольев выглядели достаточно свежими, так что какие-то работы по поддержанию оградки в порядке все же проводились.

Караван тем временем вышел на утоптанную и широкую дорогу, ведущую к воротам между двумя относительно целыми (всего-то два зубца обвалились) башнями. Мост через ров перед воротами тоже когда-то был подъемным, но это было давно и неправда – сейчас от двух цепей остался лишь один короткий и очень ржавый обрывок. Даже ворота гоблины умудрились куда-то… потерять, заменив их загородкой из бревен, доходящей едва до трети старой арки.

Тем не менее, на башнях промеж уцелевших зубцов наличествовало какое-то шевеление, а рожи – и выпирающие из-под кольчуг животы – стоящих у ворот стражников наверняка бы вызвали глубоко родственные чувства у любого отечественного таможенника. Зато Борекс заранее стал глубоко мрачен и, кажется, даже приготовился рвать клочья из бороды.

– Вот зуб даю, – громко прошептал Анатолий, – они тут поборы трясут «на ремонт стены».

– Да само собой, – вздохнул я, – причем по местным глиняным табличкам наверняка стена уже три раза как заново отстроена…

Анатолий Блинов.

За огромной земляной стеной, обильно поросшей буйной тропической растительностью, начиналась широкая дорога, по которой вполне можно было рискнуть проехаться на привычном нам автомобиле. Правда, лучше всего на внедорожнике и с лебёдкой для самовытаскивания. Прямоугольные каменные плиты примерно двухметровой ширины когда-то были плотно подогнаны друг к другу, и даже обочину неведомые строители не поленились посыпать гравием. Правда, местами путь был занесен землей, а местами на месте камней зияли дыры. И благодарить за их наличие следовало никого иного, как гоблинов, живших вблизи данной транспортной магистрали. Во всяком случае деревенька вблизи таможенного поста, на котором Борекс оставил некоторое количество монет и часть груза, была примерно процентов на сорок построена именно из данного материала, отлично подходящего для фундамента, стен и даже крыш... А еще десять приходилось на роль беломраморных строений, судя по сколам и замазанным глиной трещинам явно возведенных не в этом веке, но до сих пор сохранивших некую красоту и величественность. Причем двери и окна там явно были великоваты для худосочных невысоких зеленокожих обитателей.

С другой стороны, люди здесь тоже жили. Во всяком случае, ни я, ни Сергей не сумели найти хоть каких-нибудь отклонений от человеческой анатомии у парочки девушек, купавшихся голышом в текущей рядом с поселением реке и ни капли не стеснявшихся зрителей, идущих по своим делам и нагло пялящихся на их прелести. Впрочем, помимо данных особ там же плескалось еще штук сорок гоблинов разного пола и возраста, да десяток полукровок вроде Борекса. И никто из каравана особо на действующий нудисткий пляж и его посетителей внимания не обращал. Во всяком случае, не больше, чем обитатели большого города на обладательниц мини-юбок. Посмотреть на симпатичных представительниц противоположенного пола нашим сопровождающим определенно было приятно, проводить взглядом их не воспрещалось, равно как и обсудить увиденное с друзьями, отпустив сальную шуточку... Но обезумев от похоти бросаться на дам с выпученными глазами, вытянутыми вперед руками, капающей изо рта слюной и в полной боевой готовности? Нет, такое поведение у местных мужиков определенно было не принято.

Дорога, то и дело петляющая меж холмов, в принципе шла по той же самой саванне. Только местами окультуренной. Стада животных заметно поредели, а если все же встречались, то с ними всегда находился как минимум один пастух. Зато разнотравье все больше уступало место небольшим полям располагающимся вокруг небольших ферм или хуторков. А раз в десять-пятнадцать километров так и вовсе настоящая деревня попадалась.

– Знаешь, мне здешняя жизнь как-то подозрительно напоминает наше родное средневековье, причем самые ранние его периоды, – поделился я своим мнением с напарником, разглядывая со спины слонопотама относительно крупное поселение гоблинов. Поля, какие-то сады, большой виноградник с очень характерными плетями, а также четыре десятка домов, по большей части, представляющих из себя кривобокие деревянные халупы, обмазанные глиной. Примерно столько же сараев, состоящих из жердей, через которые проглядывали скот или птица. Одно здание, видимо, резиденция местного правителя, издалека казалось каменным, но вблизи было видно, что его стены просто обильно утыкали мелкой галькой скорее ради понтов, чем с какими-то практическими целями. А еще в палисаднике перед особняком стояла местная Венера Милосская или во всяком случае её дальняя и чуть более везучая родственница. У беломраморной девушки, высеченной в натуральную величину и с немалым искусством, была отбита одна только правая рука, а левая сжимала небольшую арфу. Вот только кроме неё никаких людей тут, в отличии от поселения при стене, видно не было. А ведь поглазеть на идущий мимо караван собралась толпа народа, явно составляющая большую часть селян. От зеленых лесных дикарей они отличались лишь грубой серой одеждой, курчавыми черными волосами да отсутствием цветных татуировок. – В общем, то время, которое наступило сразу вслед за античностью. Да по той же дороге можно сказать, что раньше тут дела обстояли как-то получше, но потом чего-то стряслось, и все достижения прошлой эпохи стали ветшать и разваливаться.

– Похоже, похоже… Очень похоже на то, что ранее бывшая здесь цивилизация из-за чего-то разрушилась, а людей по большей части заменили гоблины, – согласился со мной Сергей, провожая взглядом статую, о которой, видимо, не так уж и сильно заботились, раз выставили прямо на улице, даже навесом не прикрыв. Интересно, это в ней не видят особой ценности или, если испортится, всегда есть возможность достать таких еще? Кстати, помимо скульптуры в данной деревеньке отыскалась и еще парочка исторических реликвий, своим существованием подтверждающим господство человека в прежние времена. Просто я на них сначала внимания не обратил, поскольку это были блестящие медные щиты в руках местных то ли стражников, то ли воинов. Каждый из кусков полированного металла, очень напоминающего бронзу, нес на себе полуистершееся от времени изображение женской головы. Но она точно была не гоблинской! – Как думаешь, что тут случилось?

– Не возьмусь гадать. Даже в нашем мире к наступлению темного средневековья привел целый комплекс факторов. – Я никогда не был большим фанатом истории или старающимся запомнить все на свете энциклопедистом, но некоторые вещи обладателю высшего образования не знать просто неприлично. – Малый ледниковый период из-за которого снизились урожаи, и привычные способы хозяйствования больше не работали как раньше. Орды варваров, то есть более диких народов, тем же самым ледниковым периодом согнанные с привычных мест в поисках лучшего места. Падение Римской Империи, развалившейся главным образом по причине своей коррупции. Широкое распространение христианства, в начале своей истории бывшего тем еще подарочком, до которого большинству тоталитарных сект еще расти и расти...

– Как-то так, да. А тут другой мир, и все другое, – вяло покивал Синицын, думающий явно о чем-то своем. – Как думаешь, Толик, что с нами дальше будет? Когда приедем уже наконец-то туда, куда направляемся. Реактивов-то маловато, долго изображать из себя сильномогучих колдунов не получится.

Разговор этот случался у нас уже и не по десятому разу и шёл по большей части вкруговую – но все равно то я, то Синицын постоянно начинали его заново, в надеже родить в процессе особо яркую идея.

– Начнем искать серу, да кристаллики селитры из гуано выгребать, чтобы порох забацать. Вроде бы лучшим природным источником их являлись пещеры летучих мышей, которые как раз в тропических странах большими колониями обитают. Климат вроде подходит, может и мышей найдем. А не найдем, так мышезаменителями ограничимся. – По поводу своего возможного будущего я старался испытывать осторожный оптимизм. Пусть все плохо, но меня еще не съели, не поработили и даже не побили. Уже хорошо, многим даже на Земле везло куда меньше. Но чтобы стало еще лучше, придется поработать. – А не получится сделать порох и с его помощью геноцидить здешних страусов и впечатлять аборигенов до благоговейного трепета, придумаем чего-нибудь другое, за что нас местные гоблины будут кормить, поить и развлекать в меру своих скудных возможностей. Не зря ведь говорят: «Хочешь жить, умей вертеться!»

– Как-то так, – повторился Синицын. – Фонари на керосине сообразим или зеркала со стеклянными бусами отливать начнем... В крайнем случае какой-нибудь театр марионеток откроем. Не зря ведь говорят: «Хлеба и зрелищ». А уж по части последних мы, как жители куда более развитого мира, должны быть теми еще профессионалами, хотя бы и за счет презренного плагиата. При взгляде на известные нам сюжеты местные Гомеры и Шексиры должны будут от расстройства выдрать всю шерсть из своих зеленых ушей.

– Тоже вариант, при котором не подохнем с голоду. Уж для кукольного представления точно ничего не надо кроме фигурок и мотка ниток, – согласился с ним я. – Жалко, конечно, что мы с тобой физики, а не химики. Им бы было проще.

– Театр теней тоже можно соорудить, кукол-то здесь наверняка и своих делать умеют, а вот до такого вряд ли додумались. А лучше бы вообще смастерить проектор и какие-нибудь диафильмы показывать. – Последняя идея Синицына лично мне показалась наиболее интересной. Кукол или движущиеся на белом фоне силуэты местные могут и повторить, вряд ли тут патентное право получило хоть какое-то развитие. Но вот магия кино, пускай и крайне примитивного, их однозначно приведет в полный восторг. На людях ведь это прекрасно работало в начале двадцатого века, и успех первых лент был еще больше, чем у современных блокбастеров с их компьютерной графикой – тут комедия «Человек с бульвара Капуцинов» даже слегка преуменьшает вау-эффект первых синема.

Да и механику процесса Сергей должен представлять себе достаточно хорошо – как-никак лаборатория, где он трудился, возилась с лазерами, и их излучение относится именно к оптической физике. Уверен, создать какой-нибудь убогий проектор можно будет даже при помощи местных инструментов. Особенно если делать его стационарным и не пытаться впихнуть в относительно маленькую коробочку. – Такого здесь точно еще не видели, и зрители попрут валом. Особенно если пару местных на озвучку диалогов куда-нибудь в суфлерскую яму посадить.

– Идея интересная и, безусловно, заслуживает внимания. Но прежде чем пытаться претворить её в жизнь, сначала надо узнать, как в местном обществе относятся к развлечениям и тому, что для дикарей может сойти за публичное применение могущественной магии.

На горизонте тем временем начало постепенно появляться нечто… нечто вроде города с многоэтажными зданиями? Во всяком случае, что-то возвышающееся над обычными деталями ландшафта там точно есть...

– Фиг с ним с волшебством, если в местной религии нет заповеди: «ворожеи не оставляй в живых», то это должна быть очень уважаемая дисциплина. Во всяком случае, услугами экстрасенсов и прочих профессиональных мутновидящих даже в нашем мире пользуются с большой охотой в любой развитой стране, а где-нибудь в Африке колдун – это крайне уважаемый специалист-фрилансер с почасовой оплатой… Если не пристрелят после того, как подсохнет навешанная на уши лапша. Но помнится, у нас в средние века скоморохи находилась примерно на одной ступени социальной лестницы с трубочистами и проститутками...

Интерлюдия-2. Борекс Железнорукий.

Интерлюдия-2. Борекс Железнорукий.

Когда город показался на горизонте, Борекс уже почти дошел до точки кипения – хоть снимай шлем, да вари в нем рыбную похлебку.

Крылатого вестника с письмом он послал сразу же, как перешли Драконью реку. Рискованно – проворные ящерки у жрецов Еркуна шли по своему весу в добром серебре, а для дальних полетов годились пять-шесть сезонов, не более. Да и содержать их в пути было той еще морокой. Крылья размять на привязи выпускай, кормить лишь особыми жуками да тараканами, следить при этом, чтобы сверх положенного не обожрались. Не то впадут в спячку, и хоть ори, хоть тряси – дней пять, а то и все восемь тварюшка продрыхнет. Зато и послание с ними почти всегда доходит, не пропадает, как с иными крылатыми. Сколько уж пытались конкуренцию Еркуновским вестникам составить, и воронов пробовали, и голубей, и попугаев разных из Чащи – летучих лисиц, и тех приспособить пытались… не вышло. Так что вестника брали одного, на самый край – крикнуть издали, мол, спасайте, погибаю! Ну или на особый случай, вроде нынешнего. Борекс и рискнул, хотя приключись на пути к стене стая жуфов поболе встреченной или еще какая напасть, не редкая в саванне – и позвать на помощь уже бы не вышло. Хвала богам, обошлось, путь домой, считай, позади. Пришло время других дел, в чем-то более опасных, чем переход через равнину.

Железнорукий прикрылся ладонью от солнца, пытаясь разглядеть хоть что-то впереди. Вроде клубится пыль… Или просто глаза уже слезятся от напряга? Да и пыль на дороге – обычное дело, может, кто стадо на базар гонит. Эх, сейчас бы особо пригодилась волшебная штучка, делающая далекое – близким, но тот чудесный артефакт и у самих колдунов лишь один. Сни Цын, правда, обещал сделать еще, но кто знает, получится ли у него такое могучее колдунство? А одалживаться каждый раз – не по чину…

Может, все-таки стоило послать еще одного гонца от ворот? Купить в первой же деревушке ездового козла – хоть полдня, да выиграл бы. А теперь сидишь, ерзаешь, гадаешь…

Для изнывшегося от ожидания Борекса минула почти вечность – ему начало мниться, что мастодонт не вперед идет привычным размашистым шагом, а топчется на месте или вовсе пятиться назад. Наконец, пыльное облако приблизилось настолько, что даже невооруженным глазом стали различимы отдельные точки. Особенно две, заметно вырвавшиеся вперед, – наездник верхом на белом жуфе и, чуть поотстав, но все же впереди прочих, легкая колесница с вилорогами. Тут дело ясное и без волшебной трубки, можно выдохнуть и успокоиться… ненадолго.

На последнем участке жуф замедлился… ну да, птицы эти могут с грузом бежать либо быстро, либо долго, так что еще пара лет, и племянничку надо будет выбирать себе другого скакуна. А может и раньше, вон как вымахал…

Борекс даже украдкой пустил слезу, чего за ним давно уже не водилось – а тут расчувствовался, не иначе как от волнения и последующего облегчения при виде соклановцев. Растет молодежь, растет… жаль, конечно, что из родных отпрысков не один пока не проявил себя достойным преемником, но тут уж ничего не сделать, так уж сплели морки. А предками завещано: клан должен возглавить самый достойный, хоть из самой дальней и захудалой ветви. И он, в свою очередь, позаботится о прочих родичах обязательно. Много было других, кто нарушил мудрое правило, из отцовской любви, а то и просто не желая выпускать власть из ослабевших рук, сажая во главе родную кровнику, да негодного наследника. Много их было… когда-то могучих, а сейчас те кланы в лучшем случае цепляются за одну-две лавки на базаре, не помышляя о большем. Иные и вовсе сгинули, растворились. Старики и те с трудом вспомнят их имена и родовые знаки. А Железнорукие – вот они, топают…

– Труби остановку, – скомандовал он дремавшему в соседней корзине гоблину и, не дожидаясь исполнения своей команды, принялся спускаться вниз по сетке на боку мастодонта.

– Дорогой дядюшка Борекс… – так и есть, Диглан добрался первым, хоть и всего "на полшишечки", – мы получили твое послание!

Вблизи было видно, что племянничек и тут не упустил случая щегольнуть нарядом – новая накидка из белой с красным заморской ткани, золотая брошь… хоть все пылью и припорошилось, можно прямо из седла прыгать на балкон сраженной эдаким красавцем вдовушке. Ну и потом спасаться от разгневанных родственников тоже сподручно.

– …и сделали все как сказано было, вами, достопочтенный… – а это уже Кэрбрин. Вопрос родственных связей он, как обычно, деликатно пропустил, ибо несмотря на молодость приходился Борексу братом, хоть и очень дальним, а по одной из ветвей – и вовсе дедом. В отличие от соклановца, он был "во бронях тяжких", ладно хоть догадался шлем снять…

– …наняли всех караванных охранников, кто был в городе и мог отличить дротик от палки…

– …и даже часть городской стражи…

– …хотя уважаемый хранитель сундука Руадахн от этого сделался весь красный…

– …и визжал так, словно кровь пустили ему, а не казне клана…

– …что эти лесные дикари наверняка опоили тебя…

– …накормили злыми грибами…

– … а еще стукнули по голове, чтобы в ней остатки мозгов перемешались.

– … а потом…

– Довольно! – Борекс вскинул руку и оба молодых замерли. – Что наняли воинов, то хорошо. А теперь… – тут он на миг задумался.

По уму лучше бы оставить с караваном Диглана, он хоть и моложе, но и порученные дела исполняет как-то ловчее, бойчее, с этой, как её… а, инициативой! Кэрбрин же, как и подобает молотобойцу – надежный, обстоятельный, заради клана горы свернет… но вот быстроты мысли в нем пока не очень. Как в кузне привык ждать окрика от мастера, так и сейчас порой ждет. Но племянников жуф и так изрядно выдохся, вон как клюв-то разинул. Дай боги, чтобы его самого взад унёс. Так что и выбирать не приходится…

– Кэрбрин, ты останешься с караваном старшим. Завести всех на клановое подворье, быков и мастодонтов распрячь, но весь груз, – Борекс повысил голос, – БЕЗ МЕНЯ НЕ РАЗБИРАТЬ! Ни единого паршивого тючка, ни одной корзинки… даже заглянуть "одним глазиком"! Вокруг тройную стражу, в ближний круг – только наших клановых. Всех караванщиков накормить, но по домам пока не распускать. И самое главное…

Борекс оглянулся – колдуны были на месте, глазели на приближающийся отряд.

– Двоих особых гостей со всем почтением сопроводить в…

И тут-то до него с опозданием дошло, что размещать-то колдунов особо негде. Большинство строений клана были рассчитаны на низкорослых гоблинов, много где и самому Борексу приходилось гнуть шею, втихую поминая предков непочтительными словами – чтоб им косяки да потолки хоть на пару ладоней повыше. Чистокровные – ну, более-менее, – люди останавливались в западной части города, среди своих. Разве что…

– … целлу. Только прежде снесите туда подушек всяких, утвари… ну чтобы за жилое сошло. Буде чего захотят – исполнять по возможности. И охрану тоже… Двойную, но из самых ближников.