Текст книги "Тигроловы"
Автор книги: Анатолий Буйлов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)
С трудом отыскав вдалеке от табора сухую елку, Савелий и Павел, чтобы не мешать спящему, распилили ее на месте, а затем перетаскали чурки к табору. Покончив с дровами, принялись кормить тигра. Срезав прут, Савелий наколол на него кусочек мяса и просунул в щель между бревнами. Оглушительно рявкнув, тигр выбил лапой мясо, и оно упало вниз. Следующий кусок тигр с яростью схватил с прута и тут же проглотил. В глазах его при этом кроме злобы промелькнуло нечто, похожее на удивление. Третий кусок зверь схватил уже с меньшей злобой и, хотя рявкал он так же раздраженно и оглушительно, но уже зарождался в горле его звук, напоминающий довольное урчание.
– Ну во-от, распробовал! – радостно закивал Савелий. – Давай, давай уплетай. – И, нанизывая новый кусок мяса, наставительно сказал Павлу: – Ежели зверь в неволе начал еду принимать – шшитай, полный порядок тогда!
Последующие куски тигр вскоре стал брать вполне мирно: наклоняя голову, снимал кусок с прутика и, как казалось, добродушно, «для порядка» лишь, клокоча горлом, жевал и сердито смотрел на щель, откуда не должно, а просто обязано уже было появиться мясо. Иногда, если мясо соскальзывало с прутика и падало вниз, выпустив когти, цеплял его лапой и, словно бы с брезгливостью, совал в клыкастую пасть. Глаза его при этом нет-нет да прижмуривались от удовольствия.
«Бесподобный зверь! – пристально рассматривая тигриную морду, восхищался Павел. – Сидит в плену, а сколько в нем достоинства! И мясо ест с таким видом, как будто не мы ему, а он нам делает одолжение...»
Павел обернулся и внимательно посмотрел на сидящего на привязи Барсика; пес следил за руками Савелия, нанизывающими на прутик очередной кусок мяса, но, поймав на себе пристальный взгляд человека, ответил ему преданным взглядом и, словно решив, что этого мало, завилял хвостом. «Кто может поручиться за то, что братья наши меньшие не способны иметь о нас, людях, какое-то свое представление? Может, они снисходительны к нам, а мы кичимся перед ними, вознесли себя на высоту, нам не принадлежащую и незаслуженную? Может быть, мы все равны перед лицом природы, и нет ни меньших, ни больших братьев, а есть нечто единое, летящее к единой Истине, к какому-то единому Закону, искать который надо, быть может, не в глубинах мироздания, но рядом с нами и в нас самих?» – И, подумав так, Павел невольно удивился этим невесть откуда нахлынувшим мыслям – никогда прежде он не рассуждал на эту тему так серьезно, как сейчас, наверно, виной тому были глаза тигра – злые, дремучие, загадочные...
Накормив зверя, нажарив шашлыков на обед, тигроловы разбудили разоспавшегося Евтея. Скоро Евтей с Савелием ушли, пообещав вернуться с лошадью если не завтра, то к вечеру второго дня – непременно.
Оставшись один, Калугин переколол чурки, поленья сложил в палатке вокруг печки. Больше делать было нечего. Но Павел решил времени зря не терять. Заправив печь сырыми поленьями, он забрался в спальный мешок и, положив около себя карабин, фонарик и две ракеты, лег спать, полагая, что тигрица вернется к срубу не раньше ночи, а к тому времени он успеет хотя бы немного выспаться. «Хорошо с собаками, – думал он, засыпая. – Начнет тигрица подходить – они залают, разбудят. А как же Евтей без собак обходился? Жутко, наверно, сидеть у костра и ждать ее из темноты?»
Собаки залаяли ночью, залаяли злобно и азартно. Павел, открыв глаза, несколько мгновений неподвижно смотрел в темноту, напряженно прислушиваясь, затем, нашарив рукой карабин, стараясь не производить шума, выбрался из спального мешка, включил фонарь, надел на ноги войлочные чулки, отвинтил колпачок ракеты, вынул из нутра патрона кольцо и с бьющимся сердцем, положив включенный фонарь на спальник, взяв в одну руку ракету, в другую карабин, высунул из палатки голову. Луна уже спряталась. В двух шагах от сруба остервенело лаял Барсик.
– Ну, ладно же, сейчас я тебе устрою джазовый концерт. – Калугин не без робости выскочил из-под навеса, дернул за кольцо, и тотчас в звездное небо с шипеньем стремительно полетела красная ракета. Взлетев на головокружительную высоту и сделавшись красной точкой, она хлопнула и, ослепительно вспыхнув, залила все вокруг мертвенно-розовым дрожащим светом. Не дожидаясь, когда потухнет, Павел стал торопливо стрелять по вершинам деревьев. Горящая в небе ракета, оглушительные выстрелы, многократно усиленные эхом, – все настолько перепугало собак, что они, забыв о тигрице, беспокойно заметались на привязи, пытаясь вырваться и умчаться прочь. Павел, торопливо перезарядив карабин, прислушался. Простояв минут пять в неподвижности и не услышав ни малейшего подозрительного звука, он, выстрелив в темноту еще два раза, вернулся в палатку, зажег свечку и, растопив печь, вновь залез в спальный мешок. Остаток ночи Павел доспал без тревог. А уже в полдень услышал скрип и шум саней, задевавших кусты, понукание возницы. Впереди лошади, выбирая дорогу, с палкой в руке, шел на широких лыжах-голицах Евтей. Савелий, стоя на задке розвальней, навалившись грудью на большой ящик, правил лошадью. Такому быстрому возвращению братьев-тигроловов Павел удивился и обрадовался.
– Как это вы так рано управились? – виновато сказал он подошедшему Евтею. – Я ждал вас не раньше вечера – чай горячий есть, а еду не сварил...
– Ранняя птичка, Павелко, носок утирает, а поздняя – глаза продирает! – Евтей хозяйским глазом оглядел табор: лицо его, разгоряченное ходьбой, выражало довольство. – Ну, как ночь коротал? Гляжу – заспанный, неужто не подходила?
– Подходила один раз, собаки разбудили в полночь. Ну я устроил ей небольшой концерт. Ракету пускал и из карабина бабахал. Убралась.
– А ее самою видал или нет?
Очень хотелось Павлу сказать, что видел и «самою», но в последний момент язык не повернулся солгать.
– Жа-алко. Ну ничо-о, даст бог, не последнего ловишь – увидишь еще!
Укрыв потную лошадь брезентом, бросив ей охапку сена, Лошкаревы сняли с саней ящик, подтащили его торцом вплотную к срубу, затем Савелий поднял шибер – задвижку. Ящик с поднятой задвижкой напоминал гигантскую мышеловку. Павел с интересом следил за происходящим. Савелий принялся осторожно скалывать топором концы торцовых бревен сруба, Евтей другим топором подваживал ему тот угол венца, который давил на участок подруба и мешал Савелию. Таким образом тигроловы обкололи все концы бревен с одного угла сруба и с другого, оставив нетронутыми только нижний и верхний венцы. На каждый удар топора тигр раздраженно рявкал и то и дело кидался на угол. Лошадь, привязанная в стороне, хотя и была, по уверению пасечника, очень смела и не единожды помогала госпромхозовским охотникам выволакивать из тайги кабаньи и медвежьи туши, но, заслышав теперь громоподобный тигриный рык, сразу перестала жевать сено и, всхрапывая ноздрями, задрожала, заозиралась, испуганно приседая.
Обколов концы бревен до такой степени, чтобы каждое бревно могло при усилии выпасть из венца, тигроловы раскидали с верха сруба все лишние валежины, затем Евтей, зайдя к срубу с противоположной от ящика стороны, просунул в щель прутик и принялся дразнить тигра, отвлекая его на себя, и пока тот рявкал да с яростью мочалил клыками торец прутика, Савелий тем временем, чуть отодвинув ящик, с помощью Павла быстро выдернул из сруба надколотые бревна, а в образовавшийся проем вновь придвинул ящик, как придвигают мышеловку к норе.
– Ну вот, одно дело спроворили! – удовлетворенно воскликнул Савелий. – Теперь ишшо уговорить бы его в нову хватеру перейти.
– Неужели это сложно? – удивился Павел. – Я думал, самое трудное позади уже.
– Когда как, Павлуха, когда как. Иной раз, токо откроешь шибер, так он сразу в клетку и переходит, а другой раз приходится целый час его по срубу палкой ширять, покуда он сруб оставит. Ну, сёдни мы ему долго упрямица не дадим. – Савелий кивнул на розвальни. – Сена вон прихватили на этот случай.
Павел хотел спросить у Савелия, при чем тут сено, но решил, что просто не так понял, и спрашивать не стал. Наказав Павлу стоять около ящика и, как только тигр зайдет в него, тотчас опустить шибер, Савелий, вооружившись палкой, подошел к Евтею и принялся, просовывая палку через верхние бревна сруба, тоже дразнить ею тигра. То отбивая палку лапой, то хватая ее пастью, тигр яростно рычал, крутился в срубе, но в черный проем ящика не уходил. Чем-то не нравилась тигру новая квартира. Минут пять промучившись и не добившись толку, Евтей остановил Савелия:
– Хватит, брательник! Вишь как он заупрямился – ажно исхрипелся весь от злости.
– И то верно – ну его к шуту! Павлух! Неси-ко сюда охапку сена, шшас мы ему устроим принудительное выселение из старой хватеры в новую.
Теряясь в догадках, принеся две охапки сена, крайне заинтересованный, Павел с нетерпением стал ждать дальнейших событий. А Лошкаревы между тем принялись проталкивать пучки сена через верхние бревна внутрь сруба. Тигр, не переставая рычать, хватал пастью каждый пучок, но они все прибывали и прибывали, постепенно заполняя своей массой все большее и большее пространство сруба. Когда третья часть сруба оказалась забита сеном, тигру пришлось поневоле перейти в ящик, который Павел немедленно закрыл, а шибер Савелий тут же прибил четырьмя гвоздями, – неровен час, перевернутся розвальни, откроется шибер, выпустит дорогого пленника. Но мало показалось тигроловам и этой предосторожности, – сняв палатку, они набросили ее на ящик и только тогда, когда туго перевязали его крест-накрест веревками, успокоились. Да и тигр, оказавшись в темноте, сразу перестал рявкать и стучать лапами по доскам. Успокоилась и лошадь, перестала вздрагивать и всхрапывать и лишь непрестанно мотала мордой и косила на оглоблю вытаращенные глаза, когда тигроловы при помощи ваг втаскивали ящик на розвальни.
– Ну вот, полдела сделали! – похлопывая лошадь по шее, сказал Евтей и многозначительно посмотрел на Павла.
– Неужели только полдела? – не поверил Павел. – Привезем на пасеку, сообщим на зообазу, приедет машина, заберет тигра – и делу конец! Разве это проблема?
– Вот-вот, самое главное ты и выпустил, – снисходительно закивал Евтей. – Тигру сдал на зообазу и на этом успокоился, а, промежду прочим, тигра должна пройти на зообазе месячный карантин. Ежели она, скажем, подохнет через двадцать девять дней – кукиш с маслом ты получишь за нее! Тигра пропала, и труды твои пропали задарма. Обидно? Вот и будешь ты цельный месяц переживать: подохнет али не подохнет? Да мало и этого! Потом целый год ловить будешь этого тигра во снах – вот ведь какая канитель... – Евтей смотрел на Павла с веселым лукавством, точно готовился разыграть его.
– Это верно, верно, Евтеюшко, – закивал Савелий. – Канительная у нас с тобой работенка, скажу я тебе по совести – хуже некуда... Так что, Павлуха, наперед крепко подумай, прежде чем в нашу тигроловску кумпанию встревать, – подытожил он. – Встрянешь, а потом нас же и ругать зачнешь: дескать, пошто не отговорили, да и пошлешь всю нашу кумпанию куды-нибудь подальше... – Савелий тоже, как и Евтей, смотрел на Павла с улыбкой, ожидая, что ответит он, но Павел, ответив на улыбки улыбкой, дипломатично промолчал.
Наскоро пообедав, тигроловы двинулись в путь. Евтей, ведя на поводке Амура, пошел на лыжах по санному следу впереди лошади, – ею правил Савелий, – а Павел с Барсиком пошли за санями. На склоне сопки пришлось сделать остановку минут на двадцать – за это время Павел с Евтеем принесли к розвальням тигрицын «подарок» – чушечье мясо.
Перевал оказался крутой, в некоторых местах лошадь с большим трудом выволакивала сани, и мужикам приходилось помогать ей. Зато с перевала она стремилась бежать рысью, и пришлось людям висеть на санях и волочиться за ними...
До пасеки добрались уже при лунном свете.
Утром Савелий с помощником пасечника, рыжеволосым разбитным мужичонкой, увезли тигра в деревню, откуда бригадир должен был позвонить на зообазу и вызвать машину, на этой же машине он планировал съездить домой, взять там охотничьи лыжи для всей бригады, узнать домашние новости и сразу вернуться на пасеку, чтобы немедленно приступать к отлову второго тигра.
Именно так все и вышло – к вечеру третьего дня к пасеке подкатила старенькая зообазовская машина; на дверях ее кабины крупными горделивыми буквами было написано: «ДВ зоо-комбинат», а внизу, под надписью, была довольно искусно нарисована оранжевой краской голова тигра. Такая броская необычная надпись, вероятно, действовала на службу ГАИ примерно так же, как действует надпись на воротах «Осторожно, во дворе злая собака!» Савелий привез лыжи, продукты, не забыл и тигриный ящик привезти назад.
Наказав шоферу держать машину на зообазе в готовности и ждать звонка в течение всей недели, тигроловы отпустили его, хотя по распоряжению директора он должен был ждать их здесь на пасеке: отловленного ими тигра нужно было немедленно отвезти на зообазу, а оттуда с той же поспешностью, без карантинного срока отправить самолетом в Москву, в Зооцентр, и затем уже дальше, за границу, по срочному заказу какого-то государства.
– Приспичило имя! – с притворной строгостью ворчал бригадир. – Ишшо отловить сперва надо, а уж потом обешшать. А то наобешшали там, а нам теперь отдувайся за них... – Однако должной строгости у Савелия не получалось, лицо его сияло от удовольствия, и было ему, несомненно, приятно, что там, в Москве, «наобешшались», а ему, Савелию, теперь вот приходится «отдуваться».
– Ничо, Савелко, шибко не расстраивайся, как-нибудь управимся – надо выручать начальство, – польщенно успокаивал брата Евтей. – Специальный заказ – дело нешуточное! Тут тебе и престиж, и политика, и все остальное протчее – надо постараться.
– Знамо дело, постараемся, – с готовностью отзывался Савелий. – Завтра чуть свет выйдем на ее след и айда! Как думашь, Евтеюшко, за неделю-то управимся?
– Кто его знает, – может, и раньше. Может, и управимся, а может, завтра опять снегом все следы засыплет, – осторожничал Евтей.
Улучив время, когда Павел ушел на ключ по воду, Савелий сообщил Николаю и Евтею о том, что директор зверопромхоза за самовольный уход с промыслового участка и за невыполнение производственного плана уволил Павла, и приказ об этом, утвержденный уже и местным комитетом, висит на доске.
– Павлухе-то пока об этом говорить не надобно, – посоветовал он. – А то расстроится парень. Отловим тигра, домой приедем, я тогда сам схожу к Михаилу Григорьевичу да поговорю с ним, может, ишшо уговорю его отменить приказ.
– Не имел права увольнять парня! И ходить тебе никуда не надо, – резко возразил Евтей.
– Ты не кричи! Что ты предлагашь? Парня-то выручать надобно, из-за нас пострадал...
– А ничего я не предлагаю! Еще неизвестно, кто пострадает... Пущай Павел после отлова едет к себе на участок да молча продолжает промысел. К концу сезона он может не токо план свой выполнить, а и перевыполнить его. Вот и останется твой Попич с носом! Пущай попробует уволить охотника, ежели он план свой выполнит... Тут и к прокурору можно обратиться: есть ли такой закон – увольнять охотника, ежели он не токо свой план по пушнине выполнил, но еще и двух тигров государству поймал? Нет такого закону!
– Ну дак ты, Евтеюшко, потом и посоветуй, и посоветуй ему, – обрадованно закивал Савелий.
– А чо ему советовать? Посоветую, конечно, если сам не догадается. Да токо, брательничек, Павелко сам кому хошь посоветует.
Вечером, после ужина, укладываясь спать, Павел не без тревоги спросил:
– Вы, Савелий Макарович, в промхоз не заходили?
– Нет, Павлуха, не заходил – недосуг мне было. А чо там делать, в промхозе? – Савелий настороженно посмотрел на Павла: – Тигра недоловили, хвастать нечем.
– Да это я к слову, просто так спросил. Если, думаю, заходили в промхоз, так новости промхозовские узнали, наверно...
– Нет, Павлуха, не до новостей мне было, даже в бане помыться не успел.
«Значит, не знают о том, что Попич грозился уволить меня, – подумал Павел. – Ну и замечательно! А то непременно стали бы сейчас успокаивать. – Он покосился на Николая. – А этот не упустил бы случая позлорадствовать...»
Было только еще девять часов, но тигроловы решили улечься спать пораньше: ведь завтра надо проснуться задолго до рассвета и быть готовыми опять идти по следу зверя и день, и два, и три – ровно столько, сколько потребуется для завершения многотрудного и опасного тигроловского сезона, существующего на земле исключительно благодаря лишь энтузиазму самих тигроловов – и дай бог, чтобы не для прихоти обществу, но для пользы ему...
* * *
Но поймать второго тигренка не удалось. Напуганная тигрица пять дней без остановки водила свое семипудовое дитя по болотистой уремной низине Гнилого ключа, пытаясь запутать следы, оторваться от двуногих преследователей, и наконец, убедившись в тщетности своих стараний, пошла напролом через свежие леспромхозовские деляны, через воняющие соляром лесовозные дороги, не обращая внимания ни на огромные штабеля леса, ни на грохочущий вой и лязг трелевочных тракторов, ни на визгливую трескотню бензопил. Отчаянно и благополучно прорвавшись сквозь все страшные препятствия, она поднялась на водораздел и спустилась в благостную тишину заповедника.
Посокрушавшись, измотанные тяжкой погоней, но более всего угнетенные неудачей своей, тигроловы на шестой день преследования вынуждены были бросить свежий тигриный след и вернуться на лесовозную дорогу.
А еще через сутки они, где на лесовозах, где на дежурной леспромхозовской машине, где на рейсовом автобусе, добрались до райцентра и предстали пред очи начальника зообазы.
– Все, Томаз Георгиевич, отловились мы: осечка получилась! – едва поздоровавшись с начальником, с ходу выпалил Савелий. – Увела тигренка, увела! В заповедник увела! А ежели других искать – недосуг уже, Новый год через неделю. – Савелий смущенно потупился, потеребил бороду и дальше уж продолжал притухшим виноватым голосом: – Нам ведь, Георгич, тоже свой план выполнять надобно; ежели пушнину не добудем – уволют, по шапке, стало быть, дадут. Да вот и Николаю отпуск уже просрочился – прогул ему закатают, али ишшо чего сделают... Так что, извиняй, Георгич... не обижайся, стало быть. Домой нам ехать пора... Ежели что – мы согласные в конце февраля, после промыслу...
Начальник зообазы – высокий, уже немолодой грузин, прежде работавший начальником орса и всего лишь полгода назад заступивший в новую должность и чувствовавший себя на ней еще не совсем уверенно, умоляюще смотрел на бригадира тигроловов:
– Савелий Мака-арович! Дараго-ой! Виручайте! Такой, понимаешь, знаменитый тигролов – сорок тигров поймал, еще одного как-нибудь поймай! Я на вас недэюсь...
– Так вить домой мы уже собрались, Томаз Георгиевич, нам вить план по пушнине надобно выполнять...
– Виручай, дарагой, виручай! Тигра не поймаем – директор с меня шкуру спустит. Москва слезам нэ верит! Знаешь такую пагаворку?
– А пошто они лицензии такие присылают? Неделя до января осталась! Пошто лицензию на всю зиму не дают? Они думают, тигру поймать – плевое дело?.. Где мы теперь успеем? Пока следы ишшем, тут тебе и срок лицензии пройдет... Вот кабы след на примете был...
– Тибе нужен след! Дарагой! Зачем сразу не сказал? Есть след! Есть след! – обрадовался начальник и, пошарив у себя в нагрудном кармане, вынул оттуда листок бумаги, сунул его почему-то Павлу: – Читай, дарагой! – В телеграмме сообщалось о том, что тринадцатого декабря из Красноармейского района, из села Мельничное, звонил Артемов Ничипор. Велел сказать, что в районе старого брошенного зимовья на устье ключа Благодатного обнаружен свежий след молодого тигра, направление следа – на верховья ключа.
– Вот! – торжествующе сказал начальник. – Разве это не след? Виручай, дарагой, виручай!
– Это бродит, должно, напарник того, чьи кости обглоданы. – Савелий вопросительно посмотрел на брата: – Как думаешь, Евтеюшко, может, рыскнем?
– Время есть, можно рискнуть, только надобно заехать в Мельничное, еще одну собаку выпросить. Наши две собаки могут не удержать такого черта. У Жигайлова надо просить.
– Ну вот, Томаз Георгиевич, стало быть, давайте ответ директору: дескать, ушли тигроловы в тайгу. А там уж, понятное дело, будем стараться, токо пушшай оне там побыстрей распоряжаются, а то уж больно у них там шеи длинные... Пропишите имя: ежели, дескать, будете и впредь так медленно мозгами ворочать да лицензии присылать к шапошному разбору – забидимся тогда не в шутку, откажемся ловить – ей-бо, откажемся! Пушшай сами ловят.
Долго еще Савелий отчитывал неведомых начальников своих, а самый непосредственный его начальник, стоя сейчас перед ним, беспечно и радостно улыбаясь, согласно кивал ему и думал уже о том, из какой ближайшей фермы привезет он на корм тигру теленка или свинью, ведь положено тигру семь килограммов мяса в сутки: «Виручай, дарагой! Виручай! – мысленно умолял он. – Сорок тигров поймал – еще одного поймай как-нибудь. Директору напишу, обязательно напишу!.. Один тигр – семь килограммов, два тигра – четырнадцать килограммов... Виручай, дарагой, виручай!»
* * *
Тигроловам необычайно повезло: еще сегодня утром они выехали из ворот зообазы, и вот уже подходят к благодатненскому зимовью. Удивительно и радостно! Да и как не удивляться? Двести километров от города до Мельничного удалось проехать за полдня. Правда, холодно ехать в открытом кузове, но зато мягко – сена начальник зообазы не пожалел. Подъехали к дому Жигайлова и тут же у калитки встретили хозяина, без трудов уговорили его отдать на время черного пса своего. Жигайлов, старик-пенсионер, однажды оказавший уже тигроловам подобную услугу за десять рублей, потребовал нынче в три раза больше.
Однако промысловики, к удивлению Жигайлова, не стали торговаться, а приняли собаку с радостью, потому что готовы были заплатить и пятьдесят рублей, и, запоздало догадавшись об этом, старик поставил условие:
– Если тигра собачку сожрет или покалечит – заплатите за нее сто рублев!
От Жигайлова поехали они на территорию промхоза в сторожку Хохлова, да узнали по пути, что через час в сторону Благодатного ключа должен ехать на отводы делян леспромхозовский мастер. Вездеход уже стоял около крыльца конторы леспромхоза и готов был отъезжать. Быстро договорившись с водителем и мастером лесоучастка, тигроловы съездили в магазин, закупили продукты, и через полчаса сидели уже в кузове вездехода. Тот путь, который надо было одолевать пешком за два дня, на вездеходе одолели за три часа. Правда, за два километра до устья Благодатного вездеход свернул вправо, на отводы делян, но и тут охотникам подфартило – не пришлось пробивать целик. Лыжня Ничипора Артемова подвернулась – по ней и пошли, а вскоре и след тигра подсекли – он действительно принадлежал молодому тигру и был похож на тот, который тигроловы бросили в верховьях Большой Уссурки. След был четырехдневной давности, и это тоже обрадовало, потому что давало шансы настигнуть зверя у первой давленины. И вот теперь шедший впереди Савелий, увидев избушку, не выдержал напора теснивших его радостных чувств, приостановившись и покачав головой, удивленно сказал:
– Надо же! Солнушко не закатилось, а мы уже стоко дел переделали!
Судя по следам, Ничипор в зимовье не заходил, а, стоя на лыжах, открыл дверь, заглянул внутрь и пошел дальше, – вероятно, очень торопился.
В избушке оставался тот же порядок, какой оставляли тигроловы после своего ухода. Быстро растопив печь приготовленной и оставленной им же самим растопкой, Евтей сказал, обращаясь к Николаю и Павлу:
– Пушай молодые пока дрова впрок заготавливают, а мы с тобой кашеварить заступим, – и с веселым лукавством Евтей подмигнул Савелию.
Спать улеглись, как обычно перед трудным днем, рано. Перед сном Савелий перебрал, прощупал в своем мешке каждую вязку, каждую веревочку. Евтей с Николаем напряженно следили за его руками, и Павел вскоре поймал себя на том же – побывавшие на тигриных лапах вязки и веревки притягивали взор, волновали и тревожили воображение. «Удастся ли настигнуть зверя? И долго ли придется гнаться за ним? А настигнутый – не убьет ли он собак?» Вопросы, вопросы, вопросы – и все тревожные, и все без ответа...
* * *
...Три дня кружил тигр по ключам и распадкам, то и дело натыкаясь на старые леспромхозовские вырубки, пересекая заросшие березняком и ольхой дороги, обходя стороной штабеля леса. Не везло тигру ни на редких кабаньих тропах, ни на частых изюбриных следах.
– Ох и непутевый, балбес! – ругал тигра Савелий. – Ну какого хрена путаться в порубах? Шел бы вон на гору Благодатную: там и чушка держится, и лес некалеченый. Непутевый тигр, непутевый! Чует мое сердце: опять у нас с энтим тигром добром не кончится...
На четвертый день поруба наконец-то кончились, и тигр в самом деле, как хотел того Савелий, повернул к сопке Благодатной и стал подниматься на нее. Вскоре появились свежие кабаньи тропы, тигриный след запетлял по ним. Собаки заволновались, потянулись вверх. Там всюду стоял чистый парковый кедрач. «Если там ловить придется, негде будет рогатину вырубить», – с тревогой подумал Павел, невольно оглядываясь по сторонам, высматривая рогатину. Перехватив взгляд Павла и поняв его, Евтей согласно кивнул и сказал, торопливо сбрасывая котомку:
– Давайте-ка, ребятки, заране рогули вырубим – крепкие да объемистые выбирайте, не дай бог, сломается.
– И то верно, Евтеюшко! – засуетился Савелий. – Там-отко, на горе, некогда будет... Как бы собак не стравить ему, вишь какой охотник – давить уже выучился.
Вырубив крепкие удобные рогатины, тигроловы вновь двинулись по следу. С рогатиной хотя и тяжелей стало идти, но спокойнее.
Кабанья тропа, то разбиваясь на множество следов, то вновь соединяясь, взбиралась все выше и выше. Иногда на крутых местах подбитые сохатиным камусом лыжи пробуксовывали, соскальзывали назад, и тут очень кстати служила опорой рогатина. Смахивая рукавом обильный пот со лба, Павел то и дело с беспокойством оглядывался на Евтея: Барсик давно уже хрипел на поводке, рвался вверх, Амур у Савелия и Валет у Николая делали то же самое.
– Быстрей, быстрей, Павелко, не останавливайся! Как увидишь давленину и свежие следы – стреляй, не дожидаясь команды, – хрипло дыша, подбадривал Евтей. – Да много не стреляй. Тигрицы нет – отбивать некого. Просто страху ему нагнать и чтобы от собак отвлечь, может, не станет их шибко преследовать – растеряется. А мы и подоспеем... Токо, чур, Павелко, вперед бригады ни на шаг не отрываться! С энтим в одиночку не устоять... Ну, давай бог! Ишь как собаки всполошились... Близко уже...
Хоть и ждал Павел этого мгновения, напряженно выискивая глазами давленину, но, увидев ее, все-таки вздрогнул, на мгновение оцепенел и лишь после этого торопливо снял карабин и, обойдя стороной растерзанного кабана-прошлогодка, выискал на снегу выходной тигриный след. Удостоверившись, что он горячий, принялся неторопливо стрелять. Подбежав к Павлу, Евтей вывел рвущегося и повизгивавшего Барсика на тигриный след и, отстегнув ошейник, отпустил его. Тотчас спустили своих собак и Савелий с Николаем.
– Дуй за имя, Павлуха! – услышал Павел за спиной азартный голос Савелия. – Не останавливайся!
Притормаживая рогатиной, Павел стремительно скользил вниз, умело объезжая деревья, удачно проскакивая сквозь заросли кустов. Неожиданно громко и близко внизу залаяли собаки; мощно, раскатисто рявкнул тигр. Павел резко затормозил, остановился в растерянности. Тигроловы, один за другим спустившись к нему, тоже остановились, заглядывая вниз, пытались высмотреть среди деревьев собак. Лай их, дружный и настырный, раздавался совсем недалеко. Но вот опять рявкнул тигр – и сейчас же истошно завизжала жигайловская собака.
– Побьет собак! Быстрей к нему! – всполошился Савелий и ринулся вниз.
Павел, сильно оттолкнувшись, догнал бригадира и, чуть опередив его, стал набирать скорость, но услышал сзади предостерегающий окрик Евтея:
– Помедленней, ребята!! Шибко не разгоняйтесь, на тигру наедете! Снимайте лыжи, мать вашу!! Куды вы прете?!
Чуть притормозив, Павел оглянулся вправо на голос. Евтей с Николаем, попав в полосу кустарников, лихорадочно выпутывались из них. Вот Николай, споткнувшись, упал на бок. Евтей подал ему конец рогатины.
Лишь несколько секунд смотрел Павел на отставших, намереваясь дождаться их, полагая, что и Савелий остановится, но тот, промчавшись мимо, лихо объехав торчащую из-под снега коряжину и упавшую вниз вершиной пушистую ель, выскользнул на чистый склон и вдруг, выронив рогатину, взмахивая руками, точно пытаясь удержаться, перевернулся через голову и зарылся в снегу. «Доазартничался», – подумал Павел, но тотчас похолодел, увидев на фоне зеленой хвои большого оранжевого тигра... Коротко рявкнув, тигр небольшими, но упругими, сильными скачками ринулся вверх, прямо на барахтающегося в снегу человека...
– На помощь!! – неистово закричал Павел, помчавшись тигру наперерез. «Только бы не упасть», – промелькнула мысль, и уж больше он не ощущал себя и ни о чем не мыслил, какая-то новая сила и какой-то новый разум завладели его телом, а он, словно бы отстранившись от себя, подчинялся тому разуму и той силе: не упуская из виду скачущее оранжевое пятно, он мчался ему наперерез.
Выскользнув на чистое место между Савелием и тигром, Калугин торопливо, но без суеты, снял лыжи, карабин, затем сбросил рюкзак и, когда до оскаленной тигриной морды осталось уже не более пяти шагов, выстрелил в воздух, затем второй и третий раз. Тигр на мгновение присел, рявкнул, но не испугался, а, широко распахнув красную пасть, с кошачьим шипеньем пошел на человека грудью. Павел, чуть отступив, бросил в его пасть шапку, но зверь с поразительной ловкостью отбил ее лапой. Продолжая отступать, неловко зажав под мышкой правой руки рогатину и этой же рукой держа взведенный карабин, Павел бросил в тигра рукавицу. Зверь схватил ее пастью, приостановившись, пожевал и, вытолкнув, яростно зарычал, застегал хвостом, прижал уши, готовясь к прыжку.
«Не дать ему прыгнуть. – Павел выстрелил над головой зверя и увидел, как тот, крупно вздрогнув, распрямил уши и вновь с шипеньем двинулся вперед. – Надо время протянуть, сейчас ребята подбегут...» Медленно пятясь, Павел ощупывал пятками склон, чтобы не упасть. В стволе карабина оставался только один патрон, нестерпимо хотел выпустить его в оскаленную звериную пасть... Но Павел знал, что никогда не сделает этого. А раз так – надо отбиваться рогатиной, и держать ее нужно двумя руками. Выстрелив последний патрон, Павел воткнул карабин прикладом в снег и выставил рогатину.
