Текст книги "Секреты удачи"

Автор книги: Аманда Браун

Соавторы: Дженис Вебер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

– Не думаю, что корректно задавать медицинские вопросы, – усомнился Сол. – Если люди друг другу понравились, они и так это скоро выяснят.

– Чиппа, какова ваша сексуальная ориентация?

– Для человека, который сбросил секс с айсберга счастья, вы определенно слишком озабоченны, – фыркнула Хелен.

– Брачный агент обязан знать сексуальные склонности клиентов во избежание неприятностей. Смотрите, что произошло с тем дурошлепом в Техасе. Его бросили прямо у алтаря. Миллионы долларов пущены на ветер! И лишь потому, что он даже не подозревал в своей невесте серийную блудницу.

– Тот парень – гей, – буркнула Пэтти. – Это очевидно, достаточно одного взгляда.

– Она обманула его, – вступил Арам. – Искательница сокровищ…

– Неправда! – воскликнула Пиппа. – Она была так же богата, как он!

– Довольно! Мы собрались здесь не для обсуждения пары техасских шутов, – взмахом руки оборвала дискуссию Марла. – Чиппа, просто ответьте на вопрос. Какова ваша сексуальная ориентация?

– Полагаю, я достаточно ясно дала это понять.

– Ах да, ваш шофер, – протянула Марла. – Что ж, я бы не стала знакомить вас с профессором университета. Каков ваш ежегодный доход?

В комнате повисло молчание, пока Пиппа подсчитывала в уме свои возможные доходы после окончания курса.

– Восемьдесят миллионов долларов.

За ответом последовал взрыв смеха.

– Это показывает, насколько чудовищно некоторые переоценивают себя, – подвела итог Марла.

– Хотите верьте, хотите нет, – пожала плечами Пиппа.

Марла предпочла не обсуждать этот вопрос.

– Что вы цените в партнере, Чиппа?

– Характер, честность, честолюбие, интеллект, чувство юмора, организованность, талант, терпение…

– Bay! Bay! Мы же ищем партнера, а не супермена! – Марла качнула головой. – Вы обратили внимание, что опустила Чиппа, класс? Кучу денег и роскошный секс. Два первых пункта в списке требований каждого. Такой клиент – проблема. Как вы считаете, вы хороши в постели, Чиппа?

– Вы серьезно?

– Абсолютно. Как я могу свести вас с кем-то, если не знаю о вас таких подробностей?

Пиппа вздохнула. Еще два дня, и ноги ее здесь не будет.

– Полагаю, я хороша в постели.

Арам поднял руку:

– Вы действительно полагаете, что я, консьерж, буду спрашивать у живущих в моем доме женщин-финансистов, хорошо ли они делают минет, прежде чем знакомить их с соседями, тоже финансистами и банкирами?

Марла закрыла лицо руками с идеальным маникюром. Возможно, она просто демонстрировала таким образом восемь бирюзовых колечек работы индейцев-навахо.

– Я пытаюсь научить вас проводить серьезное собеседование. Службы знакомств в Интернете задают гораздо более бестактные вопросы, и люди отвечают не моргнув глазом.

Входная дверь с грохотом распахнулась: Брэд и в самом деле вернулся, с пистолетом. Он методично расстрелял все шарики в форме сердечек и часы на стене, а когда класс залег в укрытие, разнес вдребезги посуду на столе-буфете.

– Вот вам за «недотепу»! – проорал он, перевернул стол и выскочил вон.

Марла проследила, как его автомобиль стремительно вылетел с парковки.

– Я и не представляла, что охотники такие нервные. Эй, поднимайтесь с полу. Он уехал.

– Что, если он вернется с подкреплением? – вскричал Арам.

– Не посмеет. Я знаю этот тип людей. Пять раз была замужем за такими.

Сол осторожно откашлялся:

– Если вы не против, Марла, я бы хотел получить назад свои деньги.

– Простите, – пробормотала она, выковыривая пулю из булочки. – Плата за обучение не возвращается.

– Как это?

– Полагаю, вы не прочли сноску мелким шрифтом в контракте. Кто-нибудь поможет мне здесь прибраться?

Первый день на курсах брачных агентов продолжался до шести часов, поскольку часть драгоценного времени была потрачена на уборку помещения. Помимо изучения таких тем, как «Юридические риски деятельности брачного агента», «Анализ почерка», «Преимущества и недостатки секса с клиентом», «Как поднять цену не моргнув глазом», «Увеличение зависимости клиента», «Украшение офиса» и «Что такое победная улыбка», Марла дала домашнее задание, выполнение которого засчитывалось за тридцать процентов выпускного экзамена. Задание заключалось в обработке клиента – именно по поводу этой сферы Марла занудствовала всю вторую половину дня. Каждый студент должен был выбрать бар на свой вкус и затеять разговор с первым попавшимся одиноким посетителем. Предполагалось, что с помощью «руководства по ведению беседы», как сама Марла называла список основных вопросов, к исходу вечера студент сумеет раздобыть свежий фураж для курсов брачных агентов.

Готовясь к выполнению задания, Пиппа лежала в ванне, потягивала шампанское и изучала учебные тексты. Убедившись, что все запомнила, она надела розовый костюм от Прада и побрызгалась духами Тейн, которые все еще были при ней. Надеясь смягчить негативный визуальный эффект черных глаз и соломенно-желтых волос, она надела туфли на высоких шпильках, маленькую шляпку и длинные перчатки в тон розовому костюму. Без украшений она чувствовала себя голой, поэтому добавила еще один слой блеска для губ и туши на ресницы. С десятым ударом часов она вошла в бар «Ритц-Карлтон».

Среди парочек, сидящих в баре, нашелся лишь один одинокий мужчина. Пиппа поспешно заняла свободное место рядом с ним, слишком поздно заметив, что он являет собой образчик высокой темноволосой привлекательной особи мужского пола и брачный агент ему нужен так же, как третье яичко. «Не обманывай себя, – будто услышала она уверенный голос Марлы. – Любой парень, который болтается в баре в десять вечера, нуждается в помощи».

– Привет, – улыбнулась Пиппа. – Что это вы пьете?

– Колониальный ром. – Он старался не пялиться на нее. Девушка словно явилась с пасхального парада образца 1960 года, если не считать прически и синяка под глазом. Чудесные духи. – Не хотите присоединиться?

– Я возьму «Ржавый гвоздь» [35]35
  Коктейль на основе виски.


[Закрыть], – обратилась к бармену Пиппа, шлепнув на стойку пятидесятидолларовую купюру. Ни при каких обстоятельствах она не намерена позволить потенциальному клиенту платить за ее спиртное.

– Милая шляпка.

– Это старье? Спасибо! – Он был обескураживающе красив. Вдобавок роскошная рубашка и часы «Брегет» с кучей всяких функций. Пиппа в смятении обнаружила, что в голове у нее абсолютно пусто. Она не могла припомнить ни строчки из инструкций Марлы даже за миллиард долларов. Именно столько они сейчас и стоили. Чтобы потянуть время, она тщательно поправляла перчатки.

– Что привело вас в Феникс? – после паузы длиной в целую вечность спросил он.

Что должен ответить брачный агент? Что, что, что?

– Я знакомлю людей друг с другом.

– Правда?! И многих вы уже познакомили?

«Если он переходит на личности, смените тему». Принесли заказанный коктейль, и Пиппа наконец вспомнила первую строчку руководства Марлы.

– Меня зовут Марла – о, черт! – то есть Чиппа.

– Вы уверены? – Занявшись коктейлем, она не сумела ответить. – Я-то вполне уверен, что меня зовут Коул.

Пиппа припомнила вторую строчку:

– Как у вас с любовной жизнью?

– Вот это я называю деловым подходом. Хорошо. А у вас?

Краска залила ее лицо:

– Вообще-то вы должны были сказать что-то вроде «могло быть и лучше».

– О'кей, могло быть и лучше. А ваша?

Как утопающий за соломинку Пиппа схватилась за третью строчку сценария Марлы:

– Вы женаты?

– Нет. А вы?

– Вы прекратите наконец задавать личные вопросы? – огрызнулась она. – У меня был трудный день.

Коул молча ждал, пока она заказывала второй коктейль. Парни в баре начали обращать внимание на ее шляпку и длинные перчатки. В комбинации с прической и черными глазами – заводило мгновенно. Он довольно долго просто сидел рядом, вдыхая аромат ее духов. Каждые десять секунд на щеках ее появлялась очередная вспышка румянца. Он смотрел, как ее густо накрашенные губы смыкаются вокруг тоненькой коктейльной соломинки.

– Прекрасная погода, – произнес он.

Погода? Она уже должна была подвести его к осмыслению десяти элементов айсберга счастья! В попытках спасти интервью, составлявшее треть ее будущего диплома, Пиппа судорожно втянула через соломинку остатки напитка. «Думай как Уокер, ты, идиотка!» Что бы сделала ее мать, если бы ее загнали в угол? Ага!

Вновь обретя уверенность, Пиппа решительно сказала:

– У меня есть деловое предложение. – Она написала на салфетке номер телефона. – Завтра в девять утра позвоните по этому телефону и договоритесь о десяти свиданиях с некой Марлой. А я заплачу вам тысячу долларов.

«Она любит секс втроем? А может, любит смотреть. Хотя девять утра – время довольно странное».

– Я бы предпочел десять свиданий с вами, – ответил Коул. – Сегодня вечером. За хорошую плату, разумеется.

– Что? Да как вы смеете! – Пиппа съездила нахалу по физиономии сумочкой «Прада» и удалилась.

На следующее утро, ровно в 8.45, шофер Майк ждал свою клиентку у отеля «Ритц-Карлтон» с домашним сандвичем с колбасой, холодным кофе и пакетиком замороженного горошка. Температура на улице поднялась уже до тридцати градусов. Где же мисс Флашовитц? Он терпеть не мог доставлять клиентов к месту назначения с опозданием. Майк уже готов был позвонить в ее номер, как из дверей вылетела Пиппа и впрыгнула на заднее сиденье лимузина.

– Трогай!

Майк сделал все, что было возможно с занятыми руками.

– Все в порядке?

Абсолютно нет. После бессонной ночи, пережитого унижения, последнее, что она хотела увидеть с утра, это Коул в холле отеля. Он даже имел наглость послать ей воздушный поцелуй!

– Лучше не бывает!

– Вы сделали домашнее задание?

– Правильнее сказать, мое домашнее задание меня сделало.

– Я принес вам скромный завтрак.

– Спасибо. – Пиппа молча жевала, пока они не прибыли в «Марви Мейтс». – Здесь занимаются полной ерундой!

– Так пожените их всех!

Одноклассники Пиппы ожидали второго дня занятий с еще меньшим энтузиазмом, чем она. Безвременно скончавшийся вчера буфет больше не предлагал завтрака; на его месте Марла разместила множество воздушных шариков-сердечек и поставила вазу с вишневыми леденцами.

Сама Марла выглядела удивительно свежей в бирюзовом брючном костюме в розовую полоску – горизонтальную на пиджаке и вертикальную на брюках.

– Итак! Как все справились со вчерашним заданием? Сол за свои усилия заработал пять швов на подбородке.

Арам несколько часов провел за решеткой. Старушка Хелен отправилась в «Макдоналдс» и нашла сорок жаждущих клиентов, все в возрасте цветущих двенадцати лет. Пэтти переспала с обоими потенциальными партнерами – не преднамеренно, просто одно повлекло за собой другое. Марла, выходя из себя, раздраженно вопросила:

– А что же наше польское чудо?

Прежде чем Пиппа успела ответить, зазвонил телефон. Марла метнулась к своему столу.

– «Марви Мейтс»! Не жалуйтесь на тяжкую судьбину, скорей найдите свою половину! Говорит Марла Марбл! – Некоторое время она слушала молча, затем обратилась к классу: – Будьте внимательны, я включаю громкую связь!

Откашлявшись, она продолжила:

– Десять свиданий, говорите? Это было бы великолепно! Это будет стоить тысячу долларов! Не слишком крупные расходы на ваше будущее счастье!

– Полагаю, это все фигня, – произнес мужской голос.

– Простите?

– Меня направила к вам Чиппа Флашовитц. Вы не знаете, как я могу с ней связаться? Она обладает исключительным даром убеждения.

Марла прекрасно понимала, к чему он клонит.

– К вашему сведению, любовник мисс Флашовитц – чемпион Польши по покеру. А сама она профессионально занимается консервированием. И если вы не парикмахер, вы ей совершенно ни к чему.

– Давайте поговорим об этом за обедом, – предложил мужчина.

– Две тысячи долларов.

– Вы предлагаете невыгодную сделку, Марла. Где бы вы предпочли встретиться?

– «Куп-де-Тартс». Вы платите по счету. – Марла повесила трубку. – Оба-на! Отличная работа, Чиппа. Он симпатичный?

Пиппа всю ночь вспоминала глаза этого мужчины, его голос, губы, волосы, руки.

– Возможно, он гей.

Марла подскочила к классной доске:

– На чем мы остановились?

– «Техники свиданий», – без всякого выражения прочел Арам, глядя в программу.

– Как я люблю этот раздел! Класс, после того как вы напрягли мозги, чтобы свести вашего клиента с партнером, вы должны будете преподать ему несколько правил этикета. Мне нужны добровольцы. – Никто не двинулся с места. – Сол и Хелен! Представьте, что это ваше первое свидание. Вы оба слегка нервничаете. Что вы собираетесь делать в первую очередь?

– Заказать крепкий «Манхэттен», – ответил Сол.

– Вы в своем уме? Хотите сообщить всему миру, что вы безнадежный ноль, даже не раскрыв рта?

– Но я бы сделала то же самое, – возразила Хелен.

– Не важно. Предположим, вы оба хлюпаете своими коктейлями, чтобы справиться с нервами. О чем вы намерены говорить?

– О моем муже Джероме, – просияла Хелен. – Он был настоящим принцем.

– Нет, нет, нет! Никаких разговоров о супругах, живых или мертвых! Не обращайтесь к прошлому! Не обсуждайте на первом свидании детей, семью, религию, секс, доходы, политику, замену тазобедренного сустава и прочие скользкие темы!

– Но что же остается? – поинтересовалась Хелен.

– Ой Господи! Погода. Спорт. Отпуск. Еда. Да всякая чушь! И все время, пока вы говорите о своей любимой зубной пасте или обувном креме, что вы на самом деле делаете?

– Хочу есть? – озадаченно спросил Сол.

– Вы изучаете язык тела. Читаете между строк.

– После нескольких «Манхэттенов» это нелегко, – заметил Сол.

– Вот поэтому вы не пьете. Чиппа, как зовут того парня?

Коул. И глаза его угольно-черные [36]36
  Игра слов: «Cole» – имя собственное, «coal» – уголь.


[Закрыть]невозможно забыть.

– Я забыла.

– На вид он богат?

Все четыре фута десять дюймов Арама возмущенно взметнулись с дивана:

– Мы студенты или сутенеры? Эти ваши курсы – напрасная трата моего драгоценного времени и двух тысяч долларов! Вы просто жалки, мисс.

– Согласна, – вступила Пэтти. – Не обижайся, Марви Марла, но этот наряд даже зебру напугал бы.

Нижняя губа Марлы задрожала:

– Вы все так считаете? – Все головы за исключением Пиппиной качнулись в решительном подтверждении. – Отлично!

Она открыла сейф и, вынув оттуда официальный бланк диплома, подписала его, растопила немного красного воска, поставила печать в виде сердечка и перевязала диплом красной ленточкой. Затем швырнула его на колени Пиппе.

– Курсы официально окончены. Все, кроме Чиппы, провалили экзамен.

Пиппа развернула диплом. Он выглядел совершенно официально за исключением одной детали:

– А где здесь мое имя?

– Впиши сама. – Марла направилась к двери. – Я пойду прогуляюсь.

– Я хочу получить назад свои деньги! – заорал Арам. – Или деньги, или диплом!

Марла спокойно сняла с вешалки большую красную шляпу:

– Повторяю: вы все провалили выпускной экзамен. Вы не обладаете главными качествами, необходимыми брачному агенту.

– Я подам в суд! – взвизгнула Пэтти.

– Удачи. После пяти разводов я отлично знаю адвокатов.

Маленькая старушка Хелен внезапно метнулась к двери, перекрыв Марле выход:

– Предлагаю сделку, мисс. Мы сыграем на наши дипломы. Одна быстрая партия разрешит все проблемы.

Пиппа почувствовала, как у нее волосы на затылке поднимаются дыбом, по мере того как на лице Марлы появляется безумная улыбка наркомана со стажем.

– Сыграем? – переспросила она.

– Вы же слышали. В покер.

Все внезапно встало на свои места. Пиппа едва не рассмеялась собственной глупости.

– Боюсь, я ничего не смыслю в покере, – с невинной улыбкой произнесла она. – Может быть, я просто покину вас, а вы спокойно решите все свои проблемы?

Марла выхватила диплом из рук Пиппы:

– Если хочешь получить свой диплом, играй на него.

– Но я играла всего раз в жизни! – С Андрэ в Праге. На раздевание.

– Тогда позови своего польского приятеля сыграть вместо тебя. Всегда хотела попробовать себя в поединке с чемпионом.

– Можно мне мой диплом, пожалуйста? – Едва сдерживая слезы, прошептала Пиппа.

– Нет! – И Марла вытолкала ее за дверь.

Пиппа застыла на солнцепеке, уставившись на свои пустые руки. Всего несколько минут назад они держали подписанный диплом, ее паспорт в новую жизнь. И вот ее обобрали до нитки. Ограбили! Как она посмела допустить, простофиля, чтобы события пришли к такому финалу?

Дверь лимузина распахнулась:

– Перерыв на обед, мисс Флашовитц? – Майк достал бутылочку с водой. – Вы в порядке? Вот выпейте.

– Скажите-ка, Майк, вы играете в покер?

– По выходным, с семьей. Но я не опытный игрок, если вы об этом.

– Но неплохой?

Он в жизни не выиграл ни одной партии. Все эти комбинации плюс сигары, виски, несварение, футбол.

– Это зависит от карт. А что?

– Я хочу попросить вас о большом одолжении. Пять человек сейчас начинают игру. Я должна играть или потеряю свой диплом. И хотела бы, чтобы вы сыграли вместо меня.

Он почесал себя за ухом:

– Я-то думал, вы там занимаетесь устройством браков.

– Это не получилось. И еще: я чуть-чуть приврала, Майк. Я сказала им, что вы чемпион Польши по покеру. Теперь все хотят сыграть с вами. В смысле против вас. Если вы отыграете мой диплом, обещаю, не пожалеете.

Размышлял он недолго:

– С превеликим удовольствием! Меня ведь наняли на круглосуточную работу, помните?

Пиппа вынула из кошелька две тысячи долларов:

– Вот вам кое-что на ставки. Это единственное, что я знаю о покере. Он требует денег.

Ух ты! Вот это настоящие деньги!

Наблюдая, как он засовывает в карман толстую пачку, Пиппа инструктировала:

– Дама в полосатом немного не в себе. Она думает, что вы сейчас пишете книгу и участвуете в шести играх одновременно в Интернете.

– Придется привести ее в чувство.

– Прошу вас, не надо. – Пиппа ухватила Майка за рукав. – Просто делайте все, что она говорит. Это отличная стратегия для покера. А я буду помалкивать. Молчание пугает.

Майк не был уверен, что понял, о чем именно его попросили, но не хотел подводить Чиппу. Она так стремилась к этому диплому.

– Давайте-ка проясним ситуацию еще раз. Мы ввязываемся в это не из-за денег.

– Точно. Но вы можете оставить себе все деньги, которые удастся выиграть.

– Звучит заманчиво.

Они вошли в «Марви Мейтс». Бывшие студенты сидели вокруг кофейного столика в форме сердечка. Перед каждым – небольшая кучка наличных и пластиковый стаканчик с виски. Арам профессиональными движениями перетасовывал колоду.

– Присаживайтесь, – пригласил он. – Итак, вы тот самый польский чемпион?

Чтобы не лгать лишний раз, Майк промолчал.

– Он не любит разговаривать, – пояснила Пиппа, усаживаясь позади него.

В попытке лишить соперников сосредоточенности и покончить с делом до обеда Марла почти полностью расстегнула бирюзовый пиджак.

– Привет, – обратилась она к Майку. Для неотесанного мужлана тот был довольно симпатичен. – Прелестная форма. Это что, всерьез?

– Довольно болтовни. – Арам раздал игрокам по пять карт. – Начальная ставка двадцать баксов. Без ограничений.

Когда все положили в банк по двадцатке, Хелен благоговейно поставила рядом с собой маленькую пластиковую статуэтку Девы Марии и погладила ее по голове.

– Это еще что?

– Мой талисман.

Пэтти нахмурилась:

– Я думала, ты еврейка.

– И что? Хочешь, чтобы я приволокла Тору?

Марла подошла к своему столу, выдвинула один из ящиков и, надев пару бархатных оленьих рожек, вернулась к игровому столику.

– Если она может пользоваться талисманом, тогда и я могу.

Арам покачал головой, не скрывая отвращения:

– Детки собрали все игрушки? Тогда давайте начинать.

Хелен заглянула в карты и грязно обругала свою Деву Марию:

– Я пас.

Сол молча добавил двадцать долларов в банк. Пэтти подтолкнула к общей кучке двадцать, а потом двадцать сверху.

Майк тупо смотрел на карты в своих руках. Он помнил, что картинки – это хорошо. Одна картинка у него была, поэтому он выложил на стол тысячу баксов. Все почему-то ахнули.

– Ты что, угробить нас хочешь, Майк?

– Он же не за просто так чемпион Польши, – бросила в ответ Пиппа. – Где диплом?

– В моем бюстгальтере. – Марла выложила на стол тысячу и добавила еще сотню.

Арам пасовал. Сол и Пэтти попросили по две карты, поэтому Майк тоже поднял два пальца. Увидел, как они отбросили в сторону по две карты, и сделал то же самое. Сол пасовал. Вслед за ним и Пэтти. Майк добавил в банк еще тысячу. Все снова ахнули.

– Ты что, банк ограбил? – поинтересовалась Марла; ее оленьи рожки слегка подрагивали. – Думаю, ты блефуешь.

Майк продолжал хранить молчание, судорожно припоминая, что же значит «блефуешь». Марла выложила на стол еще тысячу баксов плюс один доллар. После нескольких минут гробового молчания Арам спросил:

– Поднимаешь, Майк? Мы не намерены торчать тут весь день.

Поднять? Кого, ее? Майк отрицательно качнул головой.

– О'кей, – заключил Арам. – Давайте глянем, что там у вас.

Игроки потрясенно уставились на его руки. Наконец Пэтти выдавила:

– Ты выиграл две штуки баксов одной паршивой парой валетов?

Но их оказалось достаточно, чтобы побить пару десяток Марлы.

– Берите деньги, – прошептала Пиппа на ухо Майку. – Вы выиграли.

Смысл игры постепенно доходил до Майка, хотя в процессе он, к ужасу Пиппы, проиграл почти тысячу долларов. Хелен заметила, что всякий раз, когда она проклинает Деву Марию, Майк густо краснеет, а потом проигрывает. Марла же обратила внимание, что всякий раз, когда она застенчиво поглаживает пальчиком свои игрушечные рожки, Майк краснеет и проигрывает. Пэгги заметила тот же эффект, поигрывая лямками своего топа.

– Давайте прервемся, – спустя час предложил Арам. – Мне нужно покурить.

У Пиппы дико разболелась голова. Ее диплом все еще надежно упрятан в бюстгальтер Марлы. Она потащила Майка в лимузин для краткой накачки.

– Простите, мисс Флашовитц, – бормотал Майк. – Я лихо начал, а потом проиграл.

– Все в порядке. Я знаю, что вы стараетесь. – Пиппа на заднем сиденье уже выходила в Интернет в поисках покерной стратегии. – Мы должны заставить Марлу потерять все деньги – тогда она сыграет на диплом. И нам останется только выиграть его. Знаете, что такое «флеш-роял»?

Она читала прямо с экрана:

– Туз, король, дама, валет и десятка, и все одной масти. Это лучшая комбинация в покере. А что такое «флеш-стрит», знаете?

– Нет.

– Пять карт по порядку, одной масти. Следующий после флеш-роял. – Пиппа перебрала все возможные комбинации и быстренько объяснила правила игры. Майк, кажется, понял все за исключением идеи блефа.

– Но это ведь ложь, верно? Не думаю, что мой духовник одобрил бы это. И вообще азартные игры.

– Блеф – это как финт в футболе. И если вы играете не на свои деньги, это не считается азартной игрой. Если наберете хорошую комбинацию, ставьте на все.

– Это чуть ниже фул-хаус, правильно?

Словно молния мелькнула в сознании Пиппы. Она не должна была толкать бедного шофера в этот аквариум с акулами. Что бы сделала Тейн в подобной ситуации? Наверняка сжульничала.

– У меня идея. Если услышите, как я покашливаю, поднимайте ставку.

Майк не был уверен в этичности действия.

– Если у остальных есть маленькие талисманы, считайте, что ваш талисман – я. – Пиппа выдала парню еще две тысячи баксов. В кошельке у нее осталась двадцатка. – Думаю, Марла блефует. Хелен тоже. Не позвольте им запугать себя, когда они начнут поднимать ставку. Когда у Сола на руках хорошие карты, он теребит мочку уха. Арам в таком случае покусывает губу, а Пэтти начинает поигрывать лямками на одежде.

– Вы успели все это заметить? – Соображения Майка хватило только на то, чтобы запомнить, что флеш лучше всего остального.

Они вернулись в офис. Все молчали. Усевшись на свое место, Майк бросил взгляд на Марлу, нацепившую очки в форме сердечка. В сочетании с рожками выглядели они угрожающе.

Марла улыбнулась:

– Теперь я прикончу тебя, Поляк.

Вздрогнув, Майк наблюдал, как Арам снимает колоду. О, как хочется вернуться в лимузин! Надо было сразу сознаться, что он ничего не смыслит в покере. Поляк!

Пиппа мягко сжала его плечо:

– Вы справитесь. Не волнуйтесь.

Все выложили в банк по двадцатке. У Майка собралась пара восьмерок. Это показалось неплохой комбинацией, и, когда подошла его очередь, он поставил тысячу долларов.

Марла вытащила из бюстгальтера свернутые в рулончик двенадцать сотен. Шофер играл крайне неразумно для чемпиона. Иногда он ставил много при плохих картах. А при хороших – очень мало. Пасовал с неплохим набором. Особая система или он просто идиот?

– Поднимаю на две сотни, Поляк.

Сол, Арам и Хелен пасовали. Пэтти добавила в банк двенадцать сотен и еще десять долларов. Они с Марлой поменяли по две карты. Майк поменял три и получил третью восьмерку. В напряженном молчании все ждали его решения.

– Ну, Поляк? – не выдержал Арам.

Три «поляка» за две минуты! С нечеловеческой выдержкой Майк положил в банк тысячу двадцать долларов. Ни Марла, ни Пэтти не ответили на ставку. Майк выиграл с тройкой восьмерок.

Хелен обрушила поток грязных ругательств на свою Деву Марию.

– Никогда не видела, чтобы человек выигрывал такие деньжищи с такими отвратительными картами.

– Поляк, – пробормотал Сол, – готовит суфле из своих чертовых пирожков.

– Они пытаются разозлить вас, Майк, – шепнула Пиппа, заметив, что его уши покраснели. Нельзя было сейчас останавливаться: каким-то чудом он все же выиграл последнюю партию. Наличные у Марлы закончились. Пиппа уже чувствовала запах типографской краски на своем дипломе. – Вы выигрываете. Постарайтесь еще чуть-чуть.

– Похоже, вам придется сыграть на диплом, Буллвинкль [37]37
  Лось, персонаж мультфильма «Приключения Роки и Буллвинкля».


[Закрыть], – сказал Сол.

Марла прикончила еще порцию скотча, поскольку временно утратила две тысячи долларов, отложенные на косметическую операцию. Поляк оказался хитрее, чем она думала, а значит, придется использовать главный талисман. Марла отыскала в чулане старое пончо работы индейцев-навахо и, набросив его, вернулась за стол.

– Что это за лохмотья? – спросила Пэтти, когда Арам сдал карты. – Запах такой, будто здесь обмочилась лошадь.

– Вы ведь не против? Я замерзла. – Марла извлекла из-за корсажа диплом и оторвала уголок. – Это стоит двадцать баксов.

Пиппа вскочила на ноги:

– Нечестно!

Все остальные ее поддержали.

– Хорошо, – надулась Марла. – Тогда одолжите мне двадцатку, чтобы продолжить игру.

Пиппа выложила на стол последние двадцать долларов, а вслед за ней Хелен, Сол и Арам. Взглянув на свои карты, они разразились чудовищными ругательствами и пасовали.

Марла бросила на стол диплом:

– Две тысячи долларов.

И с открытым ртом наблюдала, как Пэтти выкладывает пятнадцать сотен наличными, часы, перстень с аквамарином и пару сережек.

– И что означает эта куча хлама?

– Две тысячи пятьдесят баксов. Если ты можешь ставить диплом, я могу поставить украшения. Одни эти бриллианты стоят три штуки.

– Это цирконий, – воскликнула Пиппа.

– Заткнись! Ты вообще вне игры!

После мрачного молчания Марла согласилась:

– Добавь еще что-нибудь, крошка.

Пэтти швырнула поверх часов пару билетов:

– Билеты в ложу на следующую игру «Черных бриллиантов». Твоя очередь, Поляк.

Каждая клеточка в теле Пиппы визжала, убеждая ее схватить диплом и бежать. Эту партию Майк обязан был выиграть. Собрав последние крохи мужества, она заглянула ему через плечо и едва не хлопнулась в обморок: он получил худший расклад за день. Ничего! Она обругала себя, что договорилась лишь о сигнале поднимать ставку, забыв о сигнале пасовать. Пас! Пасуй, ты, идиот! Пиппа физически ощущала напряжение, повисшее за столом, – все ждали ответа польского чемпиона. Она чувствовала резкий запах паров теплого виски, отчасти перебиваемый дезодорантом Пэтти, и нарастающую вонь, исходящую от индейского пончо. Нос Пиппы зачесался. Эта штука что, шерстяная? У нее же аллергия на шерсть.

Словно прочтя мысли Пиппы, Марла встряхнула грязную тряпку, отправив в воздух облако пыли и заразы. Две секунды спустя Пиппа чихнула. А потом закашлялась. Нос заложило быстрее, чем закрываются летние лагеря в День труда.

Майк навострил уши. Пиппа откашлялась? Она чихнула или кашлянула? Определенно это звуки из носоглотки. Как раз вовремя. Он уже готов был пасовать.

У всех замерло сердце, когда Майк подвинул в центр стола всю кучу своих наличных. Пиппа в этот момент сморкалась, поэтому не сразу поняла, что произошло, когда Хелен спросила у Марлы:

– Поднимешь ставку?

Марла поглаживала игрушечные рожки. Сквозь алкогольный туман она все же понимала, что денег ни у кого нет. Марла улыбнулась: нет ничего более волнующего, чем подвести шесть человеческих созданий к краю пропасти.

– Нет, не буду поднимать.

– Пэтти?

Пэтти подумала о своих закладных:

– Нет.

– Что ж, тогда, – подвел итог Арам, – выигравший получает все.

У Марлы была пара пятерок. У Майка ничего. У Пэтти пара шестерок.

– Йя-ху-у! – ликовала она, прижимая к шерстяной груди деньги, драгоценности и диплом. – Я выиграла!

Пиппа словно из другой галактики наблюдала за тем, как Пэтти берет диплом и отправляется с ним в ванную комнату. Шум воды в унитазе. Пэтти возвращается.

– Где мой диплом? – прохрипела Пиппа.

– Использовала его вместо туалетной бумаги. Впрочем, он и того не стоил. Отличная игра, ребята! Удачного бизнеса! – Маленькие колокольчики над дверью радостно тренькнули, когда Пэтти шагнула за порог.

Непрерывно чихая, Пиппа стояла, чуть пошатываясь. Опухшие глаза сами собой закрывались. Последнее, что она видела, вываливаясь из «Марви Мейтс», была Марла Марбл, царственно-омерзительная в своем пончо, очках-сердечках и с бархатными оленьими рожками.

– А ты, оказывается, и вправду чемпион, Поляк, – хохотала она вслед.