Текст книги "Вера Алексеевна в академии боевой магии (СИ)"
Автор книги: Альма Либрем
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)
– Я не понимаю, о чём идёт речь, – слишком резко, как для незаинтересованного лица, ответила Верена. – Потому ни о каких тайнах, и уж тем более, об их раскрытии и речи быть не может. Лучше просто не тратьте время на пустые разговоры и…
– Ну зачем же так жестоко, – вздохнул Джеймс. – Насколько мне известно, в стенах этого здания было провернуто немало коррупционных схем, а уж то, что здесь вытворяет магия, и вовсе потрясающе! А о том, кто вы на самом деле, госпожа Лексен, почему ваше существование так старательно скрывали от всех и знает ли о вас моя любимая невестка, Ирена, я даже спрашивать боюсь! Но мой долг, как акулы пера, немедленно выведать всю правду, чтобы обезопасить читателей и рассказать всем, стоит ли бояться академии и какие кошмары она скрывает за своими… не будем греха таить, немного пошарпанными стенами. Так что, вы будете говорить?
Верена с такой досадой встряхнула запястьем, что даже профессионал-журналист, прежде казавшийся ей заносчивым ослом, с опаской посмотрел на её руку.
– Всё в порядке? – осторожно уточнил он. – Может быть, следует обратиться к помощи врача? Я надеюсь, в этом учебном заведении он есть?
– Всё в порядке, – прошипела Верена.
Она оглянулась в попытке отыскать что-то, чем можно было бы отвлечь внимание Джеймса. И откуда он только взялся на её голову? Ещё и знал слишком много! А она и сама бы не против разобраться в тайнах академии, а для этого следовало на чистоту поговорить с Альбином, а не с каким-то посторонним журналистом…
Джеймс тем временем будто бы из неоткуда выудил блокнот и самопишущее перо, без постороннего вмешательства зависшее над чистым листом бумаги, и вновь заговорил:
– Итак, госпожа Лексен, начнём? Расскажите, пожалуйста, поподробнее об Ака…
Хортон вдруг застыл и широко распахнул глаза.
– Вот уж… Вот уж… – прошептал он. – Зар-р-раза…
Глава семнадцатая
Верена даже не успела понять, что произошло, как Джеймс пошатнулся и медленно опустился на колени, а потом и вовсе рухнул на пол без чувств. И только тогда с его шеи слез донельзя довольный паук.
– Мур-мур, – обратился он к Верене. – Мур-р-рням.
– Ты его укусил! – выдохнула девушка. – Зачем? Ты можешь себе представить, что он потом о нас напишет? Если вообще выживет после этого!
И что тогда? Всё семейство Хортонов явится разносить академию до основания, чтобы узнать, что случилось с одним из них? Ведь точно не скажут спасибо за гибель одного из них! Даже если этого Джеймса, что вряд ли, не очень-то любят и дорожат им, то всё равно поднимется скандал. А Миллер из тех, что с удовольствием спихнёт вину на одного человека – Верена даже не сомневалась, что козлом отпущения окажется именно она, это ж так логично в данной ситуации! – и будет любоваться на то, как её сажают в тюрьму. Может быть, порыдает немного на тему того, что лишился возлюбленной для своего духа, а потом возьмётся искать новых несчастных претенденток на эту должность.
Ещё и Джеймс говорил о какой-то коррупции… Надо было не набрасываться на него со всей своей ненавистью к журналистам, а дослушать, поговорить по-человечески, разобраться, что он знает, о чём слышал. Может быть, тогда от Джеймса был бы какой-то толк. Вдруг он – вполне адекватный, разумный молодой человек? Или даже если нет, это ж не отменяет тот факт, что он мог что-то пронюхать…
Верена поймала себя на том, что ещё минута-две таких размышлений, и она станет гоняться взад-вперёд по комнате, хвататься за голову и визжать, как какая-то идиотка. И не просто делу не поможет, а вообще…
Паук же, виновник её истерики, совершенно спокойно забрался на кровать, влез на подушку и, кажется, собрался спать.
– Твой яд смертелен? – спросила Верена, продолжая чувствовать себя последней идиоткой, разговаривающей с животным. Да ещё и с каким! Но арахнид явно понимал, что к нему обращается, потому что вполне так однозначно задёргал лапами. – Значит, не смертелен… Разве что аллергическая реакция?
Паук что-то пробулькал, и Верена расшифровала это как "не помрёт сразу – будет жить". Может быть, впадёт в кому?
Она осторожно приблизилась к Джеймсу, опасаясь, что тот сейчас схватит её, попытается задушить или сделает что-нибудь ещё в этом роде, и попыталась прощупать пульс. Сердце вроде бы билось, да и мужчина спокойно дышал, складывалось такое впечатление, что… уснул?
– Твой укус погружает людей в вечный сон? – с опаской уточнила Верена, пытаясь вспомнить всё то, что слышала когда-либо о своём питомце от Зораха.
Вот если бы Миллер не запугал весь преподавательский состав, не рассказывал им, что дух будет жестоко мстить всем, кто смеет хоть смотреть на его избранницу, то она могла бы более детально расспросить тролля, узнать, чего нельзя позволять ему делать и как с ним обращаться. Понимала бы, насколько опасен яд! Но Зорах, к сожалению, своими знаниями так и не поделился, а сейчас бежать к нему было бессмысленно. Почему-то огромный тролль боялся духа гораздо больше всех остальных преподавателей, и Верена подозревала, что с нею даже разговаривать не станут.
К Альбину! Она должна немедленно пойти к Альбину. Обещал ведь помогать? Вот, будет отличный повод помириться наконец-то.
Теперь демон уж точно не казался большим злом. Да где там! Верена уже была склонна рассматривать его, как единственного дружественного к ней мужчину во всей академии. И прятаться от страха под столом он тоже вроде бы не должен. По крайней мере, прежде Альбин казался ей смелым.
Ведомая мыслью, что демона можно хотя бы попросить о помощи, Верена бросилась вниз по ступенькам. Уже на третьем лестничном пролёте она заставила себя успокоиться – ведь с таким качеством полов, как у них в академии, бегать точно было очень опасно. Нет, надо медленно спускаться, размеренными шагами, быть сдержанной, разумной, не срываться и не действовать импульсивно. И вообще, никто ничего не должен заподозрить!
Уговорив себя успокоиться и вспомнить о том, что она разумная взрослая женщина, а не какая-нибудь сумасшедшая девица, Верена наконец-то вышла в коридор. Студентов рядом с её башней, ожидаемо, не оказалось, и она двинулась наобум, пытаясь вспомнить, где же была та часть замка, которая исполняла роль общежития.
Искать пришлось недолго. Ориентируясь на шум, Верена наконец-то вышла в нужный коридор – и тут же едва не пострадала от какого-то наглеца, чуть не врезавшегося в её на полной скорости.
Проклиная мысленно академию, на чём свет стоит, Верена схватила нарушителя за рукав и дёрнула на себя.
– Постой-ка, – строго промолвила она. – Альбин, демон-пятикурсник, где живёт?
Мальчишка – какой-то очередной эльф-недоросток, кажется, курса со второго, – только испуганно ткнул пальцем вверх.
– Самый последний этаж, – сообщил он. – Первая дверь слева.
– Спасибо, – коротко поблагодарила Верена, хотя настроение у неё было такое, что хотелось лишь оттолкнуть студента и стукнуть его чем-то в отместку всему мужскому роду. – Иди, чего стоишь?
Паренёк, кажется, намёк понял, потому что поспешил куда-то улизнуть. Верена раздражённо кивнула своим собственным мыслям и направилась вверх по очередным сломанным ступенькам. Нет, с этой академией точно не всё в порядке. Это ж сколько надо воровать, чтобы она была в таком состоянии?
…Зато нужная дверь нашлась легко. Верена сначала хотела просто открыть её, но потом, вспомнив, что пришла мириться, осторожно постучала и, едва дождавшись тихого, неразборчивого "открыто", заглянула внутрь.
И, признаться, обомлела от ужаса.
Комната Альбина была словно поделена на две части. И если на одной половине всё было более-менее прилично – нормальная кровать, чистый пол, шкаф и пустующий стол, – то на второй царил самый настоящий ужас. Верена даже вспомнила, как когда-то ходила по общежитиям с проверкой. Никакой особенной радости от того, в каком состоянии студенты держали свои жилые помещения, она не испытывала, но даже не представляла, что в одну комнату можно было набить столько хлама.
Собственно, под горой бумажек, грязной одежды и одеял трудно было рассмотреть ту самую вторую половину. Может быть, там и пыль вытиралась, и пол был вымыт, да только кто ж под такой кучей разглядит-то?
В центре всего этого хаоса сидел некто невысокий, худощавый, зеленоватый и остроухий. Судя по всему, медитировал – по крайней мере, Верена именно так могла охарактеризовать странную позу, в которой он восседал.
– Что здесь происходит?! – не сдержала грозного восклицания она. – Это что за бардак?
– О, госпожа Лексен, – Альбин, занимавший, к счастью, чистую половину, нехотя оторвал взгляд от книги, которую читал. Сам он лежал на кровати, держал в руках пухлый томик, очевидно, прихваченный в библиотеке и выглядел абсолютно умиротворённым. – Здравствуйте, – вставать демон, судя по всему, не собирался. – Познакомьтесь, это мой драгоценный сосед, Хиэлл. Утверждает, между прочим, что он гоблин, но, учитывая то, что я знаю о магических расах, это просто давно не мывшийся эльф. Проходите, госпожа Лексен. Вы с проверкой?
Верена впервые в самом деле смутилась. Хиэлл смотрел на неё как-то подозрительно, пока сползал с кровати, ну, или что там скрывалось под грязным покрывалом.
– А это твоя, да? – хитро уточнил он у Альбина. – А она…
– Тебе, скотина, какое дело? – флегматично отозвался демон. – Ты сначала иди, вымойся, уберись в комнате, а тогда будешь задавать вопросы.
– А ты мне не приказывай! – взвился то ли эльф, то ли гоблин. – Между прочим, я живу в полной гармонии с собой!
Верена раздражённо скрестила руки на груди.
– Курс? – гневно уточнила она.
– Пятый, – ответил вместо Хиэлла Альбин. – Но мозгов, как у первого…
Последнее было уже излишним, Верена и без уточнения прекрасно поняла, с кем имеет дело.
– Послушай, пятый курс, – строго произнесла она, – либо ты сейчас выметаешься отсюда в ванную и приводишь себя в порядок, либо весь этот бардак с тобой во главе вылетит в окно и будет жить у болотного рва. И всё это – на законных основаниях. Это понятно?
– Ну зачем так злиться? – сразу же пошёл на попятную Хиэлл. – Я всего лишь поинтересовался… Понял-понял, уже иду!
Сопровождаемый злым взглядом Верены и спокойным – Альбина, он проскользнул мимо девушки и, судя по звукам, помчался вниз по ступенькам.
– Сплетничать пошёл, – сообщил лениво Альбин, наконец-то изволивший отложить книгу в сторону и сесть. – А вы проходите, госпожа Лексен. Уже соскучились?
– Прекрати так говорить, – раздражённо произнесла Верена, захлопывая за собой дверь. – Я пришла попросить о помощи.
– Надо же, – усмехнулся Альбин. – О помощи? Мне кажется, прежде вы её упорно отторгали. И что ж, госпожа Лексен, вы решили всё-таки принять моё предложение? Вместе со всеми теми обязательствами, что ложатся на ваши хрупкие плечи?
Но Верене было не до смеха и не до речевых изысков. Одного воспоминания о том, что в комнате остался валяющийся без сознания, а то и мёртвый журналист, ей хватило, чтобы вмиг перестать обижаться на Альбина. Если этот демон способен ей помочь – а он способен! – то отталкивать его, единственного, кто хоть что-то может сделать, последняя глупость.
– Я вела себя неправильно, – выдохнула она, решив, что раз умирать, то и прощения можно попросить, ничего с нею не случится, – и зря тебе хамила. Но у меня просто очень дурной характер! А теперь у меня проблемы, серьёзные проблемы…
– А до этого были несерьёзные?
– До этого были решаемые, – покачала головой Верена. – Всё это с преподаванием, и… У меня был преподавательский опыт. Возможно, не такой уж прямо и правильный, но был. И я подумала, что если буду действовать так, как раньше, но с новыми вводными данными, то мне будет легче добиться своей цели!
Верена выдохнула это – и осознала, насколько глупо это прозвучало. Она перебралась в новый мир, получила красивую внешность, магию, бессмертие, а решила действовать, как старая прожжённая стерва, которая не способна вызвать по отношению к себе ни единой хорошей эмоции. Зачем? Зачем было отпугивать от себя людей и в очередной раз обрекать себя же на одиночество?
Эта мысль, ещё до конца не сформировавшаяся, но уже засевшая у девушки в голове, теперь повторялась рефреном, делая Верену виновной во всех её старых и новых проблемах. И как бы она ни пыталась убедить себя, что всё это глупости, всё равно вывод напрашивался сам собой.
Если выбирать одинаковую дорогу, всегда придёшь к одному и тому же результату.
Альбин, кажется, понял, что с нею что-то не так – потому что уверенно поднялся на ноги, схватил девушку за плечи и легонько встряхнул.
– В чём проблема? – твёрдо произнёс он. – Что могло такого случиться, что это в разы серьёзнее духа, отсутствия контакта с коллективом и полного незнания боевой магии?!
Верена почувствовала, как на глаза набегают незваные слёзы. А ведь она, наверное, в последний раз плакала, когда родители умирали…
– У меня в башне, – начала она, – журналист. Человек. Из влиятельной семьи! Во-первых, его укусил паук, и если он умрёт, мне конец. Но если он выживет, мне тоже конец!
– Почему? – удивился Альбин. – Это ж не ты его кусала…
– Потому что его старший брат – муж моей сестры Ирены. И… – Верена плотно зажмурилась, не зная, есть ли смысл говорить правду. – Этот Джеймс говорит, что меня не существует. И… И, боюсь, он прав.
Альбин прищурился, словно пытался высмотреть в словах Верены хоть долю правды.
– В каком смысле, тебя не существует?
– Никакой Верены Лексен нет, – выдохнула девушка. – Он заявил мне, что у Ирены никакой сестры никогда не было, о ней даже не упоминалось. И я не знаю, прав он или нет!
– Как ты можешь не знать?!
– Очень просто, – Верена зажмурилась, понимая, что сейчас рискует, признаваясь, но решила хоть раз прислушаться к своему сердцу. – Я не из этого мира.
Она ожидала, что демон отпрыгнет от неё, осыплет проклятиями и прикажет убираться вон. Или, возможно, попытается выпрыгнуть в окошко от ужаса. Быть может, рассмеётся в лицо и заявит, что такого не может быть, а все её слова – бред сумасшедшего.
Вместо этого Альбин только пожал плечами и с усмешкой протянул:
– Вот как… Ну да. Это очень логично.
– Логично?! – ахнула Верена.
– Ну, – решил объяснить Альбин, – ты ничего не понимаешь в наших традициях, ведёшь себя вызывающе в ситуации, в которой надо бы закрыть рот и тихонько сидеть в уголке. Не потеряла сознание, увидев демона, и это после столкновения с разбойниками и всего остального. Хоть и полуэльфийка, легко колдуешь и днём, и ночью – я ведь видел на занятиях, на что ты способна. В конце концов, пришлась по вкусу этому духу и, кажется, предполагаешь, что его и вовсе не существует – а значит, в тебе нет трепета перед традициями нашего мира. Поставила на место ректора, командуешь, как у себя дома, и совершенно не осознаёшь, что ты здесь ни в чём не разбираешься. В конце концов, не сбежала, когда была такая возможность. И твоя сильная магия в руках неумёхи совершенно бесполезна.
Верена почувствовала, что стремительно краснеет. Должно быть, реагировало тело – куда уж ей, взрослой, опытной женщине, так…
– Только вот я одного не понимаю, – продолжил Альбин. – Если тебе дали второй шанс, почему ты его так бездарно используешь?
– В каком смысле? – прошептала девушка.
– Ну, как в каком… – демон отпустил её и вновь уселся на кровать. – Ты как мой сосед. Всего хочешь, но ничего не делаешь. Ты получила отличную должность, но дошла до библиотеки только через несколько недель, и только потом поняла, что знаний-то ты никаких из книжек, что у нас в наличии, получить невозможно. Споришь с преподавателями – да, Алех не идеален, про всех остальных я просто молчу, но, Верена, нельзя быть большим начальством, ничего не понимая в собственной профессии, иначе тебя вышвырнут из этой академии, как только что-то заподозрят!
– Но дух…
– А ты его хоть видела, этого духа?
Верена отрицательно покачала головой.
– А веришь, что он существует?
Повторила жест.
– То-то же, – Альбин вновь вскочил на ноги.
Сначала реагировавший спокойно, он постепенно набирал обороты и буквально загорался изнутри. И радужка из спокойно-карей вновь становилась бордовой. Когда Верена ещё раз заглянула демону в глаза, то с ужасом обнаружила, что оттенок уже устремляется к алому – точно не свидетельство чего-то хорошего.
Шумно выдохнув воздух, он остановился было, кажется, пытаясь успокоиться, а потом резко схватил Верену за руку и толкнул её на кровать. Девушка, испугавшись от неожиданности, попыталась отползти к стене, но Альбин поймал её за руку и подтянул к себе, навис над нею, словно грозовая туча.
– Если этот дух и существует, то ни показываться, ни тем более что-то делать он не намерен, – твёрдо произнёс Альбин. – Я уверен в этом. И тебе придётся поверить мне на слово, потому что верить в кудесника, который свалится с небес и обеспечит тебе комфортную жизнь, здесь не приходится, слишком уж плохие вводные данные. Надеюсь, ты понимаешь, что при таком раскладе ты совсем не в выгодном положении окажешься? Как только до ректора дойдёт, что академия сама себя чинить не собирается, он просто выгонит тебя прочь. И прав будет, потому что толку с преподавательницы, ничего не понимающей в своём предмете. Мы, конечно, "не точно" элитная академия, но хоть какие-то знания давать надо, иначе студенты, а вместе с ними и гособеспечение, вмиг куда-то пропадут! И Йоахим это понимает, вне зависимости от того, как он этими деньгами пользуется и почему до сих пор уповает на манну небесную!
Верена спешно закивала. Во-первых, Альбин говорил очень логичные вещи, а во-вторых, не на шутку испугал её своим эмоциональным взрывом. Со стороны казалось, что демон вот-вот и вовсе потеряет над собой контроль и воспользуется совсем не безобидным колдовством. Верена и так сжалась, почувствовав себя маленькой, ничего не понимающей девочкой.
– А ты знаешь, что с тобой будет вне академии?
– Ничего хорошего, – прошептала девушка. – Может быть, на костре сожгут…
– Никому не будет до тебя дела, – отрезал Альбин. – Но бессмертные в обычных городах, вне общин, становятся отличным предметом охоты. Кому-то понадобится девица для продолжения рода, или, может быть, какой-то богач решит выпить твою магию, а заодно и кровь в надежде получить долголетие. И никто тебе не поможет! Потому что ты со всеми к тому моменту перессоришься!
Девушка сжалась. Она и так уже начинала понимать, что красивая внешность – совсем не панацея, и обеспечить себе долгие счастливые годы ей не удастся, если и дальше продолжать в том же духе, но слова Альбина только подтвердили эти догадки.
– А что ж ты, – хватаясь за последнюю соломинку, выдохнула Верена, – жениться предлагал, если я такая склочная и противная? Только из-за привлекательной картинки?
– Мне нравятся сильные, уверенные в себе женщины, – сухо ответил Альбин. – И мне не нравится то, как местные барышни ведут себя с демонами.
– А как они ведут себя с демонами? – тут же заинтересовалась Верена.
– Очень плохо! Либо стелятся, тише воды, ниже травы, либо наоборот, так и пытаются спровоцировать, чтобы потом женился, – проворчал он. – Будь тут побольше девушек, ты б поняла, о чём я говорю. Мне казалось, ты не такая. Но раз уж это только по незнанию…
– Вот уж поверь, – не удержалась Верена, – демон ты или не демон, а тихой и мирной я тоже не буду! И вообще, зачем ты мне сда… – она запнулась. – Я хотела сказать, что выходить замуж за кого-либо только потому, что он – демон, это последнее дело.
Альбин, всё ещё сомневаясь, смерил её подозрительным взглядом, вздохнул, очевидно, приняв какое-то не слишком приятное для него решение, подался вперёд, поймал её голову за подбородок и наклонился так близко, что Верене теперь некуда было деваться от его красных глаз.
– Вот за эту бездумную смелость, за которой, я надеюсь, всё ещё есть острый ум, ты мне и понравилась. И если ты будешь меня слушаться и согласишься на перевоспитание, так уж и быть, я помогу тебе решить все твои проблемы. И с журналистом, и с тем, что тебя не существует… И даже с нашей прекрасной академией.
Верена сжалась. Язвительный внутренний голос предлагал прямо сейчас врезать демону коленом… туда, куда мужчин бить не положено, полить его очередной дозой льда и быстренько сбежать, но девушка приказала своему внутреннему голосу поскорее закрыть рот. Если она лишится ещё и поддержки Альбина, то что тогда будет делать со всеми свалившимися на голову проблемами? Коллекционировать их, что ли? Устроить выставку рядом с гробом журналиста?
Нет, ничего надёжнее Альбина у неё в этом мире нет. К тому же, его предложение не делает её рабыней демона, скорее, просто подчинённой, которая, если будет уж совсем плохо, может и убежать от своего наставника безо всяких дополнительных предупреждений. Но, возможно, она хоть немного освоится и разберётся, как жить в этом мире, прежде чем порвёт с демоном? Или вообще, сотрудничать с ним будет не так и плохо.
– Хорошо, – согласилась она. – Я буду тебя слушаться. В пределах разумного…
– Я не планирую предлагать тебе ласточкой выпрыгнуть из окна, – отметил Альбин, наконец-то отпуская её. – Я намереваюсь всего лишь заставить тебя перестать всем хамить. И освоить боевую магию, например.
– Было б неплохо, но я не уверена в твоих преподавательских способностях, – ляпнула Верена и тут же насторожилась, ожидая, что Альбин вновь взорвётся и обвинит её в том, что выжать с Верены покорность – задача не просто сложная, а сверхсложная.
Но демон этот выпад проигнорировал, только закатил глаза.
– А теперь в деталях, что там с журналистом. Кто он, зачем приехал?
– Это Джеймс Хортон, сын того Хортона, который владелец магазина, мне Сири показывала каталог. Он…
– Стоп, – прервал её Альбин. – Ты хочешь сказать, что в твоей башне, укушенный пауком, лежит Джеймс Хортон?
– Да, – кивнула Верена. – А что, всё так плохо?
Глаза Альбина, до этого приобретавшие уже свой нормальный оттенок, вновь покраснели, и демон даже не усмехнулся, а оскалился скорее в ответ на её слова. Девушка аж отодвинулась к стене на всякий случай, опасаясь, что демон сейчас набросится на неё, но он вовремя взял себя в руки.
– Ну как тебе сказать… – покачал головой Альбин. – Хорошо. Как ты понимаешь, наш нынешний дух – если он, конечно, существует, – был не первым в этой академии. И это уже точно. Прежде она стояла вполне себе нормальная, оберегалась одним мужчиной… Полудемоном-получеловеком, если мне не изменяет память. Он потратил на неё лет двести своей жизни, кто был предшественником – понятия не имею. Академия была для мужчин, как и сейчас, далеко не все представительницы бессмертных рас вообще горят желанием обучаться боевой магии, но среди преподавательниц случались и женщины, – демон стянул Верену с кровати, отряхнул её от невидимых крошек и подтолкнул к выходу. – Давай, я рассказывать могу и по дороге.
– Так услышат же… – слабо запротестовала Верена, но Альбин, кажется, плевать хотел на то, что у его рассказа могут быть случайные свидетели.
Он всё-таки вытолкал девушку из комнаты, вышел и сам, захлопнул за собой дверь и повесил на неё заклинание.
– Пока гоблин не превратится в чистоплотного эльфа, не впущу, – прокомментировал он и, потянув Верену за руку, поспешил вниз по ступенькам. – Так вот, этому самому духу и приглянулась одна из преподавательниц. Он тоже что-то там читал. Боевую магию или нумерологию, я точно не вспомню, это было ещё до моего поступления. Следовательно, мужчина этот влюбился, как оказалось, взаимно. Какое-то время они жили в пределах академии, но в конце концов барышня оказалась слишком амбициозной, она-то прибыла на практику, а не на постоянное место работы. И она уговорила своего спутника перебраться в столицу. А академию – бросить.
Верена едва не подвернула ногу на ступеньках, но Альбин оказался предусмотрительнее – подхватил её и рывком притянул к себе.
– И что? – вздохнула она. – Что с того, что они уехали?
– Ректором уже был Миллер, – пожал плечами Альбин. – А он ничего не делал. И, когда академия начала рушиться, вызвал духа.
– И что?
– Дух – а тогда я уже учился, – попался нашему зданию паршивый. По крайней мере, его так никто и не видел. Лично я вообще уверен, что его здесь в принципе нет, но наш ректор какими-то там приборами засёк присутствие духа в академии и решил подсовывать ему девушек. Надеялся, что это его задобрит. Хранители, они, понимаешь ли, довольно требовательны к своей второй половине, и найти им возлюбленную довольно трудно.
– Истинная пара?
– Да какая там истинная пара! – отмахнулся Альбин. – Просто… Ну, что-то вроде магического знака, что вот с этой-то точно всё сложится. И дух, пока этот знак не увидит, к женщине серьёзно относиться не станет, как бы понимая, что эти отношения надолго не затянутся. Вот наш ректор и решил подсовывать этому, новому, всех подряд, надеясь, что хоть так задобрит духа. Потому что первые годы изоляции от женского пола его выйти пред ясные очи преподавательского состава не заставили!
– Это всё, конечно, замечательно, – прервала его Верена. – Но причём тут Джеймс Хортон?
Альбин остановился, словно вспоминал, что и в самом деле могло так сильно напугать его в этом обыкновенном имени и фамилии.
– О, – наконец-то изволил заговорить вновь демон, застыв на первом этаже башни-общежития. – Я ж не сказал… Джеймс Хортон Старший, отец того, который приехал брать у тебя интервью, и был тем самым полудемоном. А женился на человеческой женщине, из долгожителей, не знаю, есть ли примеси у неё какой-то магической крови, потому и дети у него считаются людьми.
Верена от неожиданности даже сделала шаг назад – и оступилась. Ведь, в отличие от уже знакомой башни, о существовании ямки здесь она даже не догадывалась. Альбин едва успел, прыгнув через несколько ступенек, подхватить её на руки – и прижал к себе. Верена даже запротестовать не успела, только мёртвой хваткой уцепилась в его плечи.
– Ты – какое-то ходячее невезение, – проворчал демон, ставя её обратно на место. – В другой мир попала, в магии ничего не понимает, язвит направо и налево… И зачем мне нужна такая женщина?
– Не ко мне вопросы, – пробормотала раздражённо Верена, так и не отпустившая до сих пор его руку. – Пойдём скорее! Может быть, паук уже отобедать этим Джеймсом успел?
Судя по тому, как недоверчиво скривился Альбин, пообедать журналистом из семейства Хортон была не такая уж и простая задача. Но она всё равно волновалась и даже не знала, чего боится больше – увидеть в своей спальне хладный труп гостя или всё-таки столкнуться с ним живым и относительно невредимым, ведь тогда-то обязательно придётся отвечать на все вопросы!
А вопросов Верена боялась, наверное, больше всего на свете. Слишком уж много их возникало, и на слишком малое количество она могла на самом деле ответить.
Насколько проще всё-таки жилось в родном мире! Пусть она себе ужасно не нравилась, пусть была одинока и не красива, даже плевать на то, что потеряла работу, но хотя бы понимала, что с нею происходит и как ей дальше жить! А то, что творилось вокруг сейчас, могло кого угодно, даже самую опытную и уверенную в себе женщину, довести до обморока.
Дверь в её башню была приоткрыта – девушка даже не захлопнула её, когда спешно убегала отсюда, – внутри всё оставалось таким же. Должно быть, следовало сказать спасибо всем этим историям про волшебного духа-хранителя, ни один студент ни под каким предлогом не хотел рисковать собственным здоровьем и узнавать, как там на самом деле живёт молоденькая представительница преподавательского состава.
Альбин коротким жестом приказал Верене держаться сзади, а сам, ступая тихо и осторожно, чтобы не привлекать ничьё внимание, направился вверх по ступенькам. По пути демон, кажется, пробормотал себе под нос что-то – девушка так и не разобрала, что именно, но лестница стала заметно прочнее, и никаких трещин и ямок в ступеньках Верена больше не заметила. Или их тут и раньше не было?
Так или иначе, Альбин первым поднялся в её спальню и остановился, во-первых, не позволяя Верене зайти в собственную же комнату, а во-вторых, перекрывая ей всё обозрение.
– Да что же ты… – проворчала она, пытаясь как-то протиснуться мимо – и сама едва не обомлела.
Джеймс, которого она оставляла без сознания, валявшегося на полу с обескровленным лицом, выглядел живее всех живых. Всё тот же озорной блеск в глазах, хитрость, чувствовавшаяся в каждом движении и воистину студенческая беззаботность…
Верена поняла, что зря считала его заносчивым и горделивым. Наедине с самим собой Джеймс избавился от этого образа, наверное, служившего ему верой и правдой на различных интервью, когда надо было выбить почву из-под ног собеседника, и теперь напоминал взрослого ребёнка, восторгающегося всем новым, что только подворачивалось ему под руки.
Девушка с раздражением отметила, что он успел сунуть нос и в её бумаги – расчёты с формулами по физике валялись совсем рядом, – и осмотреть постель, по крайней мере, сверху, потому что от волшебного покрывала был тупым ножиком откромсан кусок, и вновь подружиться с пауком.
– Моя ты бусинка! – восседая на ковре, ворковал Хортон. – Мой ты хорошенький! Ты больше не будешь кусать дядю Джеймса? Не будешь ведь, да? – он протянул руку, чтобы ещё раз погладить паука.
Тот, явно сытый и довольный жизнью, только послушно поднимал лапу, показывая, где именно надо почесать, чтобы доставить ему удовольствие.
– Что здесь происходит?! – воскликнула Верена. – Это как понимать?
Джеймс поднял на неё совершенно невинный взгляд серо-синих глаз, скользнул взглядом и по Альбину, кажется, пытаясь оценить опасность, и улыбнулся.
– Здравствуйте! – он оставил паука, вскочил на ноги и поспешил отряхнуть брюки. Тканевое пальто, так понравившееся Верене, валялось рядом, на стуле. – Меня зовут Джеймс Хортон! С госпожой Лексен, – на этих словах Джеймс хитро подмигнул ей, – мы уже тесно знакомы, а вот вас я не знаю… Наверное.
– Альбин, – представился демон.
– Ты же был почти мёртвый, – выдохнула Верена, игнорируя всю эту показательную дружелюбность. – Тебя укусил паук!
– Ерунда какая, – пожал плечами Джеймс. – Что ж мне, от этого в вечный сон впадать, что ли? Я ведь некромант, а на некромантов такая ерунда не действует! Правда, крошка?
Паук не спорил. Вместо этого он полез по ноге Хортона, чтобы вновь устроиться у него на плече.
– Между прочим, – отметил мужчина. – Это девочка, и она…
Договорить о том, что там задумал или возжелал арахнид, Джеймс не успел. Внизу громко хлопнула дверь, что-то опасно так зашелестело, и Верена почувствовала, как под её ногами задрожал пол.
А потом Альбин вдруг сбил её с ног, опрокидывая на кровать.
