Текст книги "Подводное течение (ЛП)"

Автор книги: Али Стайлз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

После нескольких «случайных» касаний рук, контакт начинает происходить и с ее стороны. Беседа текла плавно, подкрепленная быстрым переходом к светской беседе, сразу переходя к изучению скрытых слоев. Обычно моя пьеса – альфа-бунтарь, но для этой, я прекрасно освоился со «сломленным художником».

Странным образом, настоящий я – это и то, и другое.

Мы идем в долгом, непринужденном молчании, между нами вспыхивают искры. Я никогда раньше не общался с кем-либо через молчание. Мне кажется неправильным, что наши пальцы еще не переплелись.

Вот ты снова начинаешь чувствовать.

Я стряхиваю с себя предательские эмоции.

– Так почему же ты на самом деле ушел из Пальметто-Гранде? – спрашивает она наконец.

Интересно, почему она не отпускает это так просто.

От соприкосновения наших рук я переплетаю свои пальцы с ее. Она резко вдыхает, и я отстраняюсь с притворным смущением.

– Извини, – смеюсь я. – Споткнулся о ямку в песке.

– Да? Или ты избегаешь моего вопроса?

Ее дразнящий тон вызывает у меня еще одну улыбку, и я замечаю, что она остается рядом. Когда ее взгляд опускается на мои губы, наши улыбки исчезают. Я тоже пялился на ее рот.

Снова сосредоточившись на песке, я продолжаю наш неторопливый шаг.

– Не избегаю. Я просто не думаю, что мне следует говорить об этом.

Ее внимание настораживает. Вспышка серьезности в ее поведении заставляет меня насторожиться. Я не могу избавиться от ощущения, что что-то не так, что все идет слишком хорошо. Я хорош в том, что делаю, но она не скучающая светская львица, трахающая меня глазами во время моей смены в баре.

Предполагалось, что Джулия Хартфорд бросит вызов.

– Почему ты не можешь рассказать об этом? Почему ты защищаешь организацию, которая тебя уволила? – настаивает она.

– Я защищаю не их.

Еще одна приманка. Вспышка удивления на ее лице означает, что это сработало.

Она резко останавливается и разворачивает меня к себе. Ее пальцы остаются сомкнутыми на моем бицепсе, погружаясь в плотные мышцы, когда ее голубые глаза поднимаются на меня. Выбившаяся прядь волос, подхваченная океанским бризом, скрывает нашу связь. Я провожу пальцами по гладкой коже и запускаю их в шелковистые локоны, когда она заправляет их за ухо.

Я не пишу романтическую чушь. Нужно любить что-то, чтобы это сломало тебя. Но будь я проклят, если «мусорщик» слов во мне прямо сейчас не ищет красивых прилагательных.

Я заставляю себя вернуться к реальности.

Я читаю сочувствие в ее выражении лица, но не думаю, что оно настоящее. По крайней мере, она не одна. Есть кое-что еще. Что-то, что вызывает еще одну тревогу в моем хорошо натренированном инстинкте самосохранения. Я так же считаю защитное поведение.

Для меня или для нее?

Я определенно сделал правильный выбор, сыграв «сломленного художника». Я удвоил усилия и изобразил намек на страх.

– Шоу, если что-то случилось – если они что-то сделали с тобой – ты должен сообщить об этом.

– Даже если это могло бы причинить мне еще большую боль? – Я смотрю ей в глаза, и она крепче сжимает мою руку.

– Особенно тогда.

Я отвожу взгляд, отчасти ради игры, но также и для того, чтобы выиграть время. Я не уверен, как далеко это зайдет. Я не планировал приехать сюда так скоро. Я рассчитывал, что у меня будет больше времени для выработки стратегии.

Пришло время отвлечься.

Наши взгляды снова встречаются, и я воодушевляюсь, когда она подходит ближе. Теперь мы почти соприкасаемся, меньше шести дюймов друг от друга. Слишком близко для практически незнакомого человека.

Ее взгляд опускается на мой рот, и я подавляю вздрагивание, когда она проводит пальцем по моим губам.

– Ты чувствуешь это, не так ли? – мягко спрашивает она.

– Что чувствую? – Я отвечаю тем же интимным тоном.

– Эта странная химия между нами.

Я моргаю в ответ.

– Так вот что это такое?

– Ты писатель. Как бы ты это назвал?

Ее застенчивая улыбка обжигает мне кровь. Мои губы горят от ее прикосновения.

– Опасность.

– Судьба, – возражает она.

Смертельно опасная.

Наши глаза исследуют глубины друг друга в напряженной паузе. Это то, чего я хотел, верно? Таков план. Зажечь ее. Заставить отчаянно хотеть попробовать. Приз прямо здесь, готовый и голодный. Все, что для этого потребуется, – это малейшее поощрение. Я делал это бесчисленное количество раз, так почему я не могу сделать следующий ход?

Я не обязан.

Ее пальцы запутались в моих волосах, когда мы сливаемся в страстном поцелуе, который уносит нас куда-то еще. Кровать, диван, где угодно, только не на общественном пляже с человеком, которого ты знаешь только час.

С легким стоном она растворяется в поцелуе, ее тело тает в моем. Твердое. Теплое. Ее мягкие изгибы прижимаются к моим твердым плоскостям. Наши бедра дразнят и поглаживают друг друга, пока мы направляем их в ритме наших ртов. Я понятия не имею, что происходит, но моему инстинкту не требуется много времени, чтобы сработать.

Я даже не знаю, что реально, а что притворство, когда наклоняю ее голову, чтобы углубить связь. Наши языки скользят ленивыми движениями. Ее хватка в моих волосах становится болезненной, пока одна рука не отпускает меня, чтобы скользнуть под рубашку. Ее ладонь обвивается вокруг моего бока, ее пальцы обжигают мою кожу, как будто я уже принадлежу ей.

Я хорошо разбираюсь в похоти, но это что-то другое. Грубое. Расстроенное.

Неправильное.

Я отстраняюсь, глядя на нее в замешательстве.

– Что мы делаем? – Спрашиваю я.

Она краснеет, но не отпускает. Если уж на то пошло, ее хватка на поясе моих шорт усиливается. Я все еще держу ее голову в своих руках. Она открывает рот, чтобы заговорить, но ничего не выходит.

– Я даже не знаю твоего имени, – лгу я.

– Джулия, – говорит она еле слышно. – И я не знаю, что только что произошло. Прости. Я... никогда раньше этого не делала.

Я внимательно изучаю ее. Мне не нравится, что я не могу сказать, лжет ли она. Мне не нравится, что я должен гадать, стала бы она лгать.

– Поцеловалась с кем-то незнакомым? – Я шучу, чтобы поднять настроение.

– Потеряла контроль.

Мое чувство юмора улетучивается.

– В тебе что-то есть, – продолжает она. – Я не... – Ее глаза умоляюще ищут мои, прежде чем вернуться к моим губам. Она облизывает свои губы, словно пробуя на вкус остатки нашей похоти.

Когда она отступает назад, ее пальцы неохотно скользят по моей коже, как будто им нужно украсть каждое прикосновение, которое они могут.

Как только мы разделяемся, она прижимает тыльную сторону ладони к своей горячей щеке.

– Фу, что со мной не так? Мне так жаль.

– Я не говорю, что мне это не понравилось, – говорю я с игривой улыбкой. Я не могу допустить, чтобы она сбежала. Ее глаза отваживаются встретиться с моими, и я тянусь к ее руке. – Просто, может быть, мы сделаем это немного медленнее? Например, с самого начала?

Улыбка скользит по ее красивым губам, прежде чем она стонет и прислоняется лбом к моему плечу.

– Боже! Я даже не знаю. Это было...

Когда она снова выпрямляется, я поражен совершенством – ее рот изогнут в кривой улыбке, огромные глаза полны свидетельств ее застенчивой влюбленности. Черт возьми, она соблазнительна. Это становится слишком опасно для меня.

– Эй, эм...… Я просто собираюсь... – Она кивает направо, и я прослеживаю за ее взглядом на маленькую пристройку с ржавым душем и входами без дверей, помеченными как туалеты.

– Да, конечно. Я подожду здесь. – Я ободряюще улыбаюсь в ответ.

Я это и имел в виду.

Пока я не заметил, как выражение ее лица меняется на долю секунды раньше, чем она отвернулась. Еще секунда, и я бы ничего не узнал. Я бы не пошел тайком за ней в общественный туалет. Я бы не торчал прямо за дверью и не услышал, как мужской голос сказал:

– Похоже, все идет хорошо.

Я определенно не услышал бы ее ответа.

– Действительно хорошо. Я думаю, у нас есть один.

В этом молчании есть какая-то тяжесть, которая пугает романтика во мне.

Преимущество хищника в скрытности, и я часто задаюсь вопросом, нахожусь ли я на охоте или просто добыча.

Это не в рамках естественного мира – создавать комфортные условия для своей жертвы, прежде чем обескровить ее досуха, но как насчет того, что все это кажется естественным? Должны ли у меня быть какие-либо основания полагать, что меня не ведут в логово львов, ослепленного лишением моего врожденного желания быть нужным?

Должны ли у меня быть какие-то основания полагать, что я не заслуживаю такого финала?

Я боялся этого всю свою жизнь, находясь где-то между эгоизмом и болезнью. Как трудно ориентироваться, когда ты не знаешь, идешь ли ты навстречу собственной гибели или просто тащишь кого-то за собой, и как трагично жаждать чего-то посередине.

Как жернова на моей шее(переносное значение – тяжелые события), я думаю, что мы с ней оба знаем, куда направляемся, и бесшумный спуск в темноту слишком знаком, чтобы его нарушать.

– Джей Ди, 12 августа, часть 1

ЗАТЕМ: ПРЯтаться

Самое странное в получении удара то, что самая сильная боль приходит позже. Первоначальная боль от удара быстро растворяется в кислоте выживания, превращаясь в моментально забытую травму.

Это происходит позже, часто на следующий день, когда жжение усиливается в десятикратном размере и превращается в постоянную боль. Вот, когда это мучает вас при выполнении рутинных задач, о которых вы никогда не задумывались, пока они не вызывают резкий приступ агонии.

Подготавливаете свое тело ко сну.

Стоите на коленях на полу.

Дышите.

– Позвони своей семье, всем, кто будет тебя искать, – говорит Меррик, протягивая мне телефон. Не очень-то приятно, что это тот человек, который несколько часов назад избивал меня ногой и кулаком. Я едва могу видеть его из-за опухших глаз.

Видение – еще одна вещь, принимаемая как должное теми, кто может.

Я качаю головой, все еще держась за бок, как будто это может остановить сильную пульсацию в каждой клеточке моего тела. Я провел бессонную ночь, запертый в этой маленькой комнате, пачкая бетонный пол своей кровью. Если они заставят меня убирать за собой, это будет не в первый раз в моей жизни. Или не самое худшее, что я был вынужден исправить. Нет, хуже всего убирать собственную рвоту, все еще испытывая боль, из-за которой она туда попала.

МакАртур думает, что сможет сломать меня? Нельзя сломать то, что ломалось годами.

Я закрываю глаза, пытаясь втянуть воздух.

– У меня никого нет, – говорю я, свирепо глядя на Меррика.

– Ты даже близко не подошел к самому низу, малыш. Позвони им. – Он снова тычет телефоном в мою сторону.

– Что ты собираешься делать? Убить меня? Я уже сказал тебе сделать это.

Я это и имел в виду. В тот момент ничто не казалось лучше, чем сбежать раз и навсегда. Это делало меня предателем, но мне было все равно. Я хотел уйти, но моя голова была слишком разбита, чтобы прислушаться к голосу своей совести.

Но решение уже было принято, и не мной. Я хотел бы работать на Монтгомери МакАртура. Пуля или рай? Это даже не было настоящим вопросом. Это был контракт. И теперь дело за Мерриком и его сообщниками – привести это в исполнение.

Но им и не придется этого делать. Они просто еще не знают.

Мой кошмар продолжается.

– Разблокируй свой телефон, – рявкает он, протягивая его мне.

Я делаю, как он говорит, и с самодовольным видом возвращаю его обратно. Он ничего не найдет. Это мой телефон для МакАртуров. Мой настоящий надежно спрятан в другом месте.

Я терпеливо жду, пока мужчина просматривает мои контакты и сообщения, выражение его лица мрачнеет с каждым движением пальца. Имена, которые он узнает из своей собственной платежной ведомости, кокетливые переписки, созданные именно по этой причине, – вот и все, что он находит. Спасибо каждому из этих главарей, которые возомнили себя всемогущими богами.

– Ладно, – ворчит он, засовывая телефон в задний карман. – Не устраивайся поудобнее. Мы здесь еще не закончили.

Мой желудок сжимается от выражения его глаз, ясного предупреждения о том, что он изобретательный и отчаянный, но я никак не реагирую. Я не буду. Все происходит именно так, как и должно было происходить. Так и должно было происходить до того, как я взбунтовался и вместо этого выбрал смерть.

Но жизнь никогда не проявляла ко мне ни капли милосердия, так что вот мы и снова на пути к моей судьбе в аду.

Я позволю им мучить меня еще один день назло, а потом позволю им победить. Они получат от меня то, что хотят. Все так делают.

Кроме меня.

Словно сознательное разложение,

смотрите, как мое сердце превращается в глину;

Я позволю гравию и грязи освободить меня.

Похоронен со словами, которые я не могу произнести

в своей собственной могиле,

мой единственный выход – перестать дышать.

Я прополз сквозь горе

и продирался сквозь камень,

чтобы оказаться на глубине шести футов

и чувствовать себя как дома.

– Джей Ди, 20 мая

4
СОЗНАТЕЛЬНЫЙ РАСПАД

Я присаживаюсь на край выдвижной кровати в гостиной в доме брата Джулии.

Адриан, самый старший. Я не знаю наверняка, был ли это тот, с кем она разговаривала в туалете во время нашей прогулки, но я делаю это предположение, основываясь на том факте, что я здесь. Бросаться на кого-то, с кем ты познакомился час назад, – это странно. Предлагать им комнату в своем доме опасно – если только ты не хищник.

После того тайного свидания, я достаточно разузнал, чтобы быть уверенным, что они не знают, что я подставное лицо МакАртура. Если бы я мог предположить то, они планируют вытянуть из меня как можно больше информации о конкурирующей организации. Возможно, использовать меня для чего-то более гнусного. Но у меня нет доказательств этого. Я не думаю, что они еще знают, что со мной делать. Джулия просто увидела возможность и набросилась.

Буквально.

Мое сердце учащенно бьется, когда я нажимаю на экран телефона – Меррик не ответил на мое СМС, а у меня заканчивается время. Сколько времени мне потребуется, чтобы переодеться и привести себя в порядок? Шесть минут. Я потратил еще десять, ожидая ответа от своего контактного лица.

Я бросил нервный взгляд на прихожую, ведущую в остальную часть дома. Пока они не пришли проведать меня, но я готов к шагам в любую секунду. Если Джулия собирается играть влюбленного подростка, то она будет постоянной тенью рядом со мной. Как только я покину эту комнату, я не смогу снова проверить свой телефон до вечера. К тому времени может быть слишком поздно.

Давай, чувак. Напиши мне ответное сообщение.

Ожидая, я проверяю свой другой телефон. О настоящем даже МакАртуры не знают. Как обычно, я просматриваю краткие официальные сообщения и задерживаюсь на нескольких от дедушки. На одном из снимков он стоит на краю бассейна, ухмыляясь в камеру и держа в руке какой-то фруктовый напиток. Я улыбаюсь и, прищурившись, смотрю на экран, пытаясь угадать, что это.

Что бы я заказал, если бы был там с ним? Я бы хотел сказать, что это было бы что-нибудь крутое, вроде текилы или виски. Но, черт возьми, если бы был свободен, я бы тоже наелся этого фруктового дерьма. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз употреблял алкоголь по собственному желанию.

Мой телефон от МакАртура жужжит, и я прячу телефон с фото дедушки и его коктейля обратно в тайник.

Шоколад или ваниль, жди меня в нашем текстовом потоке.

Слава богу.

Я открываю сообщение и пишу Ваниль.

Меррик: Голубая посыпка?

Я: Звучит неплохо.

Ванильно-голубая посыпка. Позвонить ему в 2 часа ночи. Соблюдать осторожность не составит труда, так как все остальные в это время будут спать в другом конце дома. С камерами наблюдения и системой сигнализации личная встреча невозможна, но быстрый поход в туалет не должен стать проблемой.

Однако, что может сделать этот непостоянный человек, когда я разорву бомбу об изменении планов.

Я кладу телефон в потайное отделение своего чемодана вместе с другим, и мой взгляд натыкается на книгу по композиции. Эти слова мучили меня весь день, громкие и яростные в голове, разрывающие на части в течение последних двадцати четырех часов. Но им придется подождать, возможно, дольше обычного, в зависимости от того, как пройдут следующие несколько часов.

Когда старые половицы скрипят от шагов, я прогоняю щемящую боль в груди, засовываю чемодан под кровать и поднимаюсь на ноги.

Поднимая рубашку с матраса, я отворачиваюсь от двери, чтобы изобразить удивление.

– Ты в порядке? – Секунду спустя спрашивает Джулия.

Я притворяюсь, что вздрагиваю от ее голоса, и поворачиваюсь, подоткнув рукава вокруг запястий, как будто она поймала меня на середине переодевания.

– Извини. Да. Почти закончил.

Нет ничего случайного в том, как я потягиваюсь, чтобы показать как можно больше своего тела, когда стягиваю рубашку через голову. Мои низко висящие шорты при регулировке сползают еще ниже по бедрам, обнажая все, что я хочу, чтобы она увидела в этот момент.

Ее напряженный взгляд обжигает мою кожу, пока я не спешу прикрываться, и она почти не пытается скрыть свое очарование в последующие обжигающие секунды. Сомнительно, что она играет. Она не думает, что должна, а я по опыту знаю, что как только раздеваюсь, игра становится даже нечестной. МакАртур с самого начала ясно дал понять, какой будет моя роль в его организации, и выглядеть соответственно никогда не было обязательным. Задача – довести их до этого момента.

Ну, так и должно быть. Подтекст этой игры в кошки-мышки, которую мы затеяли, изменил правила.

– Боже, – бормочет она. Ее голодный взгляд срывает рубашку, которую я аккуратно укладываю на место.

– Что? – Я смеюсь.

– Ты вообще настоящий?

Она машет мне рукой, и я с ухмылкой качаю головой.

– Ты из тех, кто умеет говорить.

Ее румянец тоже должен быть искренним. Она ни за что не справится с этим так хорошо, как я. Никто не справится. Я был рожден для этого.

– Ну, тебе придется получше следить за своей одеждой, если ты хочешь не торопиться, – дразнит она.

За исключением того, что она не совсем шутит. Пристально глядя на меня, она подходит ближе. Все в языке ее тела говорит мне, что ей действительно нравится то, что она увидела. Что она хочет увидеть это снова.

Я приподнимаю подол своей рубашки на несколько дюймов, как будто проверяю что-то на ткани, затем поднимаю его выше, когда «нахожу» это. Я чувствую жжение от ее взгляда на обнаженных бугорках моего пресса. Он спускается по моей покрытой чернилами коже туда, где резкие линии таза переходят в пояс моих шорт.

Я даю ей несколько секунд, чтобы она посмотрела, прежде чем закончить шоу.

– Я сказал медленнее. Я не говорил, насколько медленно, – отвечаю я со смертельной полуулыбкой. Я причинил много вреда своей ухмылкой.

В ее глазах вспыхивает жар, и я стараюсь не думать о том вреде, который она может причинить мне, если я не буду осторожен. Тот поцелуй… Меня все еще преследует тот факт, что я не могу с уверенностью сказать, что все это было ненастоящим.

Ее взгляд останавливается на мне, и она сокращает расстояние между нами. Мой голод очевиден, когда она мнет ткань моей рубашки, проводя пальцем выразительную линию по центру моей груди. Я выбрал эту рубашку специально из-за того, что она подчеркивает мое самое сильное оружие – мои глаза.

– Твои глаза сейсмичны, – многие губы шептали мне на ухо. За исключением того, что они не имеют ввиду «сейсмичный». Сексуальный, загадочный, соблазнительный, десятки прилагательных за эти годы, все скучные и не вдохновляющие. То, что они имеют в виду, коварно, потому что как только эти глаза будут направлены на тебя, Монтгомери МакАртур завладеет и тобой.

Джулия хочет сыграть со мной, но я уже выиграл.

– Каждый вторник вечером вся семья ужинает в доме моей мамы. Хочешь прийти? – Ее пальцы скользят вверх по моей рубашке и обхватывают шею сзади. Я шиплю на выдохе, когда она рывком сближает нас.

– Как твоя пара или безработный благотворительный проект? – Спрашиваю я с озорной улыбкой.

Она отвечает мне тем же, ее бедра задевают мои в сладостном, намеренном трении. Ее внимание снова сосредотачивается на моих губах.

– И то, и другое?

Моя улыбка превращается в оскал, когда я наклоняюсь для целомудренного поцелуя. Этого достаточно, чтобы вызвать боль. Недостаточно, чтобы утолить ее. Она разочарованно выдыхает, когда я отстраняюсь.

– Это не покажется странным, что ты приведешь на свой семейный ужин парня, с которым познакомилась два часа назад?

Она приподнимает плечо с веселым блеском в глазах.

– Возможно. Но почему я думаю, что ты парень, который может справиться со странностями?

Я узнаю ее сразу. Мама Эйч, глава клана Хартфордов.

В отличие от Джулии, матриарх вживую выглядит старше. Фотографии из досье устарели. Серебристые волосы длиной до подбородка, заправленные за уши, обрамляют загорелую морщинистую кожу, обветренную солнцем и раздорами, как и у остальных жителей ее маленького королевства.

Я стараюсь не пялиться, быстро просматривая ее, чтобы запомнить как можно больше.

Сам дом устарел, но впечатляет размерами. Два этажа, круглое крыльцо и состаренная желтая краска придают ему привлекательный вид. Это обманчивое очарование, поскольку все вокруг говорит об обратном. Камеры наблюдения расположены в стратегически важных местах вокруг объекта. Густая растительность по обе стороны здания блокирует доступ к задней части дома и образует естественный барьер для уединения, а также средство бегства.

Для единственных ворот, соединяющих передний двор с задним, требуется сложная комбинация. Я разобрал только шесть из одиннадцати цифр, когда Джулия набирала их.

Нет никаких сомнений, что это центр незаконной деятельности.

Теперь мы находимся в задней части зала, откуда открывается потрясающий вид на океан – вида, которого я старательно избегаю, поскольку вместо этого сосредотачиваюсь на остальном, что меня окружает. Позади дома потолок первого этажа простирается на несколько футов, создавая два этажа внешнего пространства. На уровне земли находится крытый внутренний дворик, а на втором – балкон. Прямоугольный наземный бассейн усеян мусором и водорослями. Я узнаю только нескольких людей, занимающих потрепанные стулья, окружающие его, по моим исследованиям.

Вся собственность имеет величественный вид фамильного особняка, который был в расцвете сил пятьдесят лет назад и о котором вспоминают с нежностью.

– Мама Эйч, это Эверетт Шоу, – говорит Джулия, подталкивая меня к женщине, сидящей за потертым столиком в патио. Рядом с ее складным стулом стоит баночка с очищенными грецкими орехами. Еще одна небольшая горка лежит рядом с миской перед ней. Она продолжает возиться с орехом в руках, в то время как ее настороженный взгляд скользит по мне.

– Здравствуйте, мэм. Меня зовут Шоу, – говорю я, кивая в ее сторону. Я нахожусь слишком далеко для рукопожатия, а она никак не показала, что заинтересована в нем.

– Адриан сказал, что они подобрали тебя в кафе, – прохрипела она сквозь сжатый «щелкунчик». Ее голос грубый, тон деловитый. Хруст скорлупы возвращает ее к занятию, и Джулия толкает меня локтем.

– Да, мэм. Я... люблю кофе.

Джулия бросает на меня раздраженный взгляд, и я в ответ беспомощно пожимаю плечами. Я все еще играю наивного, незадачливого художника. Они должны думать, что мной будет легко манипулировать и контролировать.

– Его только что уволили из Пальметто-Гранде, – объясняет она.

Это привлекает внимание пожилой женщины, и ее темные глаза изучают меня в тишине.

В ее взгляде есть что-то холодное и угрожающее. Это не бездушное самообладание Монтгомери МакАртура, а бурное и недоверчивое, как будто она ищет повод сорваться на мне. Забавно, что от них обоих у меня мурашки бегут по коже по противоположным причинам.

– А сейчас? – холодно спрашивает она. Это не вопрос, и я почему-то чувствую, что она уже все это знала.

Легким кивком головы в сторону свободного кресла напротив, она отдает команду. Джулия сжимает мою руку, призывая подчиниться. Как только я сажусь, женщина продолжает чистить орехи, и я содрогаюсь от ярости, с которой она орудует своим инструментом. С таким же успехом это могла быть костяшка пальца на металлической рукоятке, и ее поведение, вероятно, не изменилось бы.

– Что ты для них сделал? – спрашивает она, не поднимая глаз.

– Был барменом.

– Как долго ты там работал?

– В Пальметто-Гранде? Всего четыре месяца.

Она поднимает голову, ее взгляд скользит мимо меня к Джулии и Адриану. Нет сомнений, что перед этой встречей у них был разговор обо мне. Это знакомство инсценировано.

– Ты когда-нибудь работал в других их объектах? – спрашивает она, возвращаясь к своему занятию.

– В нескольких.

Правильный ответ.

– Сколько?

– В общей сложности? Около трех лет.

Она тянется за еще одной пригоршней из ведра.

– Шоу, у тебя есть родственники?

– Нет, мэм. Мои родители умерли, когда мне было семнадцать.

Умерли.

Я сжимаю челюсти, чувствуя боль от правды о моих родителях. Лгать – моя вторая натура, так почему же сейчас это создает проблемы?

– Значит, ты какое-то время был сам по себе, да?

– Да, мэм.

Первая настоящая правда за этот вечер.

Ее рука замирает на щелкунчике, пока она изучает меня.

– Значит, ты, вероятно, знаешь, как о себе позаботиться.

– Да, мэм.

Вторая истина.

Глаза женщины на мгновение останавливаются на мне. Я также чувствую взгляд Джулии, но не замечаю этого.

– Почему тебя уволили, сынок?

Джулия делает безмолвное предупреждение рядом со мной. Больше никаких игр. Тебе нужно признаться.

Я делаю глубокий вдох.

– Я увидел то, чего не должен был видеть, – говорю я тихо, позволяя своему голосу дрогнуть. Я хочу, чтобы они подумали, что я нервничаю. Ранен, возможно, даже травмирован тем, что произошло. Прошла целая вечность с тех пор, как меня что-то волновало настолько, чтобы это ранило меня по-настоящему.

Ни разу со времен Нового Орлеана.

– Что ты видел?

– Ну... эм... – Я смотрю на Джулию с явной мольбой.

– Он напуган, мама Эйч, – быстро объясняет она. Я замечаю, как она встречается взглядом со своей матерью во время безмолвного разговора. Мама Эйч снова оглядывает меня, прежде чем кивнуть.

– Мы можем поговорить позже, – говорит она мне. – Приятного ужина. Линкольн готовит свои знаменитые ребрышки и запеченный картофель. Джулия принесет тебе полотенце, если захочешь поплавать в бассейне.

Рывок за ворот моей рубашки указывает на то, что разговор окончен, и я поворачиваюсь назад, чтобы обнаружить Адриана и еще одного мужчину, стоящих позади меня, как охрана. Схватившись кулаком за мою рубашку, Адриан поднимает меня и ведет прочь уверенным шагом.

Как только мы оказываемся на безопасном расстоянии от стола, его суровое выражение лица смягчается улыбкой. Он трясет меня за воротник, прежде чем отпустить.

– Ты ей нравишься.

– Правда? – скептически спрашиваю я. – Я думал, она собирается использовать этот щелкунчик на мне.

Он смеется и обнимает меня за шею.

– Не-а. Если бы она не одобряла, она бы не пригласила тебя остаться. Давай. Я познакомлю тебя со всеми остальными. Ты не возражаешь, если я позаимствую его, правда, Джулс? – Ее раздраженный взгляд говорит о том, что она согласна, и ухмылка Адриана становится шире. – Мы вернем его ко сну, обещаю.

– Придурок, – бормочет она, толкая его. – Жаль этих пещерных людей, – говорит она мне.

Судя по тому, как она изучает меня в тишине, она определенно представляет меня обнаженным прямо сейчас. Это именно то, чего я хочу, и поэтому я предложил взглянуть на то, что ее может ждать.

Проблема в том, что мой собственный мозг тоже совершает опасный крюк.

Вещи, которые я хочу увидеть.

Попробовать.

Исследовать.

Отрицать.

Еще слишком рано спать с ней. По крайней мере, до тех пор, пока я не обсужу последние события с Мерриком – и не возьму под контроль эти странные импульсы.

В течение следующего часа я безупречно играю свою роль. С каждым представлением я записываю все больше информации о других членах семьи и их взаимоотношениях друг с другом. Мой флирт с Джулией безжалостен, с откровенными разговорами, которые цепляют ее и вовлекают меня в более интимные дискуссии с другими.

К тому времени, как подают еду, меня окружают новые «друзья». С каждой историей и новым знакомством я втайне оцениваю, просчитываю и планирую свой следующий шаг. Я также ищу подсказки об их намерениях в отношении меня.

– Эй, я хочу тебе кое-что показать, – говорит Джулия, как только ей удается оторвать меня от разговора со своей кузиной. Мы наполовину изучили исчерпывающий список всех стеклянных бусин, доступных для изготовления ювелирных изделий кустарным способом.

– Я и не знал, что о бусах можно так много знать, – говорю я, когда мы входим в дом и начинаем подниматься по лестнице.

– Очевидно, для горячих парней, которые сложны и интересны. – Ее глаза сужаются при виде моей усмешки. – Не пойми это неправильно.

– Как правильно?

Она толкает меня в плечо, на ее губах появляется намек на улыбку.

– Умник.

– Справедливо.

Она весело качает головой, ведя меня в комнату дальше по коридору. Как только мы заходим внутрь, у меня что-то сжимается в груди. Она ни за что не покажет мне этого, если только часть ее чувств ко мне не настоящие.

– Вау, – говорю я, оглядывая большую комнату.

Фиолетово-черная капсула времени десятилетней давности украшена художественными изображениями девочки-подростка. Должно быть, это комната ее детства.

– Добро пожаловать в логово пятнадцатилетней Джулии Хартфорд, – говорит она со смехом.

– Она кажется действительно интересной.

Я осматриваю пространство с соответствующим благоговением. Не нужно много усилий, чтобы вызвать такую реакцию, потому что в этом сочетании стерильности и искусства есть что-то завораживающее. Кажется, что каждый предмет тщательно расставлен – почти как постановочная фотография в журнале, – и все же небольшие элементы индивидуальности нарушают строгость.

Мое внимание привлекает полка с книгами по композиции, и прилив узнавания заставляет мою кровь биться сильнее, когда я подхожу к ней.

– Дневники? – Спрашиваю я, указывая на ряд потрепанных блокнотов.

Судя по ее улыбке, я вот-вот снова буду потрясен.

– Это то, что я хотела тебе показать.

Она подходит ко мне и берет один с полки. Мягкое выражение застывает на ее лице, когда она листает его, явно погружаясь в старые воспоминания.

– Моя коллекция, – говорит она почти благоговейно.

Она протягивает мне открытый блокнот, и я смотрю вниз, чтобы увидеть список того, что выглядит как названия песен, с комментариями после них. Различия в чернилах и надписях указывают на то, что они были написаны в разное время. При ближайшем рассмотрении обнаруживается то, что выглядит как примечания с указанием времени.

Рядом с песней «All We Ever Needed» написано – 0:41 с пометкой – удар по сердцу.

– Поиск твоей песни, – благоговейно произношу я, просматривая оставшуюся часть страницы.

Я чувствую ее волнение рядом со мной, ее радость от того, что она нашла лицо, которому можно доверять. Я даже не играю сейчас. Я просматриваю ряд дневников до конца. Их, должно быть, по меньшей мере дюжина.