Текст книги "Подводное течение (ЛП)"

Автор книги: Али Стайлз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Она бросается вперед и опускается на колени для долгого нежного поцелуя.

– Твоя история еще не закончена, – шепчет она. – Этого не может быть. Мы разберемся с этим завтра.

Мне удается слабо кивнуть ради нее.

Но она не увидит меня завтра. Скорее всего, она больше никогда меня не увидит.

ЗАТЕМ: ВОСХИТИТЕЛЬНЫЙ ПОКОЙ

Рейзор отчаянно машет рукой, чтобы догнать его.

Моим легким не хватает воздуха, когда я ныряю между деревьями так быстро и тихо, как только могу. Мы много чего делали за последние несколько дней – бегали... уворачивались… прятались.

Но выражение его лица изменилось, когда я подошел к нему. Страх сменился возбуждением.

Он жестом призывает к тишине и тянет меня вниз рядом с собой.

– Смотри, – шепчет он.

Я оглядываю поляну и подавляю вздох. Самый крупный самец, которого я когда-либо видел, жует листья вдалеке. За его спиной видны лань и олененок.

Я чувствую пристальный взгляд Рейзора, пока изучаю счастливую семью. Он, должно быть, помнит, что случилось с утками. Он должен был, поскольку именно ему было приказано запереть меня в темноте за то, что я плакал над ними. Он также был тем, кто освободил меня несколько часов спустя со стиснутой челюстью и трясущимися руками.

– Они такие красивые, – выдыхаю я.

Он кивает и отводит глаза, когда я смотрю на него. Они блестели?

Я провожу грязным рукавом по своим собственным, чтобы прояснить зрение.

Прошло два дня с тех пор, как он спас меня из того озера. Каждая минута бегства была мучительной и чудесной. Я голоден. Устал. Покрытый запекшейся грязью. Я променял экстравагантный особняк абсолютно ни на что. Ни дома, ни еды, ни денег, почти без одежды – и все же я счастливее, чем когда-либо.

Свобода – самое ценное, что есть.

Я снова поворачиваюсь к семейству оленей и наблюдаю, как они наслаждаются моментом восхитительного покоя.

– Сделай это, – шепчет Рейзор.

Я в замешательстве встречаюсь с его улыбающимися глазами.

– Пиши, малыш. Я знаю, что ты хочешь.

Мурашки страха пронзают меня, когда я инстинктивно качаю головой.

– Я больше этого не делаю. Клянусь...

Я останавливаюсь, когда он достает что-то из своей сумки.

Блокнот.

Ручка.

Он протягивает их мне с грустной улыбкой.

– Тебе больше не нужно прятаться. Ты художник, Джона. Им не следовало пытаться отнять это у тебя. Из всех их грехов самым большим было то, что они пытались стереть красоту внутри тебя. Ты лучше всех нас. Никогда не забывай этого. Ты не то, что они сделали из тебя.

Я с трудом сглатываю, когда беру блокнот и смотрю на сокровище в своих руках.

– Рейзор...

– Я же просил тебя не называть меня так.

– Тогда как мне тебя называть?

Его печальные глаза изучают мои.

– Как захочешь. Со временем ты найдешь то, что покажется тебе правильным.

Я прикусываю губу, не уверенный, что он имеет в виду.

Когда я оглядываюсь на оленей, они уходят дальше в лес. Самец поднимает голову и поворачивает ее в мою сторону.

На несколько секунд я вдыхаю чужой воздух, когда наши души соединяются.

Это свобода, говорит он мне. Это жизнь.

Где-то есть охотник. Или машина. Или болезнь, готовая нарушить их покой.

Но это история будущего.

На данный момент у них есть нечто бесценное. И это те моменты, ради которых мы живем.

Сегодня я жив.

Надеюсь.

Это чужая земля с растущим приливом, и я наткнулся на нее как потерпевший кораблекрушение, но момент, когда можно вздохнуть, подобен воскрешению, когда ты провел всю свою жизнь под водой.

Есть тень, которую отбрасывает солнце, и я, кажется, не могу избежать темноты его следа, но тень означает укрытие, своего рода временное укрытие, даже если это просто разрыв в облаках или ветка над головой.

На этот раз это не угроза, это просто обеспечение на мгновение, и я учусь ценить эти вдохи. Несмотря ни на что, свобода дается дорогой ценой, и едва не лишившись ради нее жизни, я в благоговейном страхе падаю на колени.

Когда жизнь разворачивается передо мной, и я теряю связь со своими чувствами, я молюсь, чтобы именно этот момент промелькнул перед моими глазами.

– Джей Ди, 22 июня

22
ТИХОЕ смирение

Мои глаза распахиваются при первом шорохе. Второй подтверждает то, что мое бешено колотящееся сердце уже знает.

Они здесь.

– Издашь хоть звук, и мы прикончим тебя, – шипит Адриан через перила.

Тайлер запрыгивает на крыльцо, сверкнув металлом в лунном свете.

– Она оставила тебя гнить на улице? Это холодно, – шепчет Тайлер со смешком.

Адриан расстегивает один из наручников, должно быть, другим набором ключей, затем протягивает руку через перила, чтобы снова надеть его на мое запястье.

– Вставай, – приказывает он.

Тайлер делает движение пистолетом, и я заставляю свои ноющие ноги встать. Прошло, наверное, три или четыре часа с тех пор, как я наконец убедил Джулию закрыть дверь и лечь спать. Должно быть, она заснула, потому что я сомневаюсь, что она позволила бы своим родственникам похитить меня без боя, если бы не спала.

Это именно то, чего я боялся, и поэтому я сделал все возможное, чтобы убедиться, что это не так.

– Куда ты меня ведешь? – Спрашиваю я, как послушная жертва, когда Адриан хватает меня за руку и толкает вперед.

– Ты слишком много говоришь для покойника. Тебе кто-нибудь когда-нибудь это говорил? – язвит он.

Тайлер хихикает позади нас, и я стискиваю челюсти.

Я все равно знаю ответ. Я спрашивал только для их же блага.

Мы проходим через двор, спускаемся по длинной песчаной дорожке, заменяющая подъездную дорожку, и выходим на главную улицу. В нескольких ярдах от нас на обочине припаркована машина.

Тайлер подталкивает меня пистолетом вперед, и я подавляю желание закатить глаза. Ему нравится эта главная роль в его собственной драме о мафии. Адриан ведет себя чуть менее театрально, открывая дверцу заднего сиденья.

– Залезай.

Я выполняю приказ, игнорируя злорадство Тайлера по поводу моей попытки забраться в маленький автомобиль без помощи рук.

Как только я оказываюсь внутри, они закрывают дверь и запрыгивают на переднее сиденье. Тайлер немедленно отводит пистолет назад, чтобы снова прицелиться в меня.

Его самодовольное выражение лица означает, что он понятия не имеет, что предохранитель все еще поставлен, и он держит его неправильно для точного выстрела. Он явно готовился к этому моменту, смотря телевизор.

Им просто повезло, что я не собираюсь сопротивляться.

В машине воцаряется тишина, когда Адриан подвозит нас ближе к главной магистрали, проходящей через Андертоу. Я благодарен за предохранитель на оружии, когда мы с грохотом едем по неровной поверхности. Без этого мы все были бы мертвы к тому времени, как свернули на дорогу, ведущую к Пальметто-Акрс.

Снаружи я – непроницаемая статуя. Внутри я – буйство смешанных эмоций. Облегчение от того, что они заканчивают этот фарс, отправляя меня обратно к МакАртуру. Страх по той же причине.

– Что они вам пообещали? – спрашиваю я, нарушая долгое молчание.

Голова Адриана слегка поворачивается, пока он ведет машину. Тайлер крепче сжимает пистолет.

– Ты действительно думаешь, что мы тебе это скажем?

Нет. Но я хочу, чтобы они подумали об этом.

Забавно, что они думают, что МакАртур выполнит все обещания, данные от его имени. Мужчина, вероятно, только сейчас узнает об этом. Меррик был бы тем, кто заключил эту сделку, и он раскусил бы этих идиотов в ту же секунду, как раздался звонок.

Они обналичивают свои фишки ни за что.

Джулия была права, критикуя своего брата. Его ненависть ко мне затуманивает его суждения. Начнем с того, что у Тайлера никогда не было ни капли здравого смысла.

– Верно. Ну, сколько бы они тебе ни платили, это гроши по сравнению с тем, что они получат, отняв у тебя бизнес «Ла Кинта Муэртэ».

– Они нам ничего не платят, придурок. Мы не настолько глупы, – говорит мне Тайлер.

Каким-то образом я сдерживаю фырканье.

– О, так они заставили тебя прогнуться, очень вежливо попросив? Ты хотя бы заставил их сначала угостить тебя выпивкой?

Адриан бросает на меня свирепый взгляд, почти съезжая с дороги.

Это слишком просто.

– Пошел ты, Шоу, или как там тебя зовут. Мы получаем огромную долю в их деятельности.

– Двадцать процентов! – Хвастается Тайлер. Его самодовольный вид – идеальный аксессуар к его импотентному пистолету.

– Двадцать, вау, – сухо говорю я.

– Двадцать человек чертовски хороши для ничегонеделания. Они берут на себя весь риск и выполняют всю работу. Все, что нам нужно сделать, это позволить им использовать наши точки доступа, – говорит Адриан.

– А.

Я не утруждаю себя указанием на множество пробелов в их анализе. В любом случае, эта сделка – полная чушь. Я уже знаю, что МакАртур планирует устранить Хартфордов. Их доля составит ноль процентов, когда они окажутся в земле.

Я с ухмылкой качаю головой и откидываюсь на спинку сиденья.

– Ты думаешь, это смешно? – Огрызается Тайлер, снова направляя на меня бесполезный пистолет.

– Это? Нет. Что с тобой будет, когда мама Эйч узнает, что ты действовал за ее спиной? Абсолютно.

Взгляд Тайлера прищуривается на мне.

– Ну, тогда ты шутишь, потому что она действительно знает. И не только это, теперь за все отвечает Адриан.

Мой взгляд натыкается на злорадный взгляд Адриана в зеркале заднего вида.

Страх скручивает меня изнутри. Сжимаю пальцы в кулаки за спиной.

Есть только одна причина, которая была бы верной.

– Отвечает за что? За эти переговоры? – Я сохраняю скучающий вид, несмотря на ужас, нарастающий в моей груди.

– Нет. Все. – Тон Адриана становится хриплым от каждой ужасной правды в этом единственном слове. В его глазах появляется зловещее ликование, когда он бросает еще один залитый лунным светом взгляд в зеркало. – Мама Эйч передала мне бразды правления, потому что Джулия предала нас. Этот дерьмовый роман с тобой доказывает, что ей нельзя доверять, что семья на первом месте. Ее судьба зависит от тебя. Как это чувствуется, любовничек?

Как будто меня разрезали на куски.

Остатки язвительности покидают мои легкие, когда реальность обрушивается на меня. Джулия не знала, что ее выгнали, когда ложилась спать. Возможно, они наказывают ее за предательство, пока мы разговариваем.

Во мне не осталось ни капли яркого света, когда я закрываю глаза и отворачиваюсь к окну.

Я понятия не имею, как защитить ее на этот раз. И теперь у меня будет еще меньше контроля под опекой МакАртура.

Я уже мертвец. Все, чего я хотел, это пройти путь к своей могиле в одиночестве. Непостижимо думать, что меня будут сопровождать двое дорогих мне людей. Мои последние минуты будут потрачены на то, чтобы сделать все возможное, чтобы этого не произошло.

– Приятно иметь с тобой дело, – Адриан насмехается над Мерриком в частном гараже под курортом. – Теперь, когда я за главного, у нас будет много дел.

Меррик приподнимает бровь, разглядывая младшего мужчину.

– Это правда? Мама Эйч уходит в отставку?

Адриан неловко ерзает.

– Ну, нет. Я имел в виду, что буду, когда придет время. Джулии нет. В этом суть.

– Ага! Ты можешь поверить, что она повелась на это дерьмо? – Добавляет Тайлер, фыркая.

Меррик нетерпеливо вздыхает и машет им в сторону машины.

– Приятно слышать. Мы будем на связи.

Он бросает на меня предупреждающий взгляд, чтобы я хранил молчание, пока Хартфорды забираются в машину и выезжают с места. Не то чтобы в этом была необходимость – два автоматических оружия, нацеленных на меня, прекрасно справляются с этой задачей. И эти приспешники знают о существовании предохранителей для оружия.

– Отведите его вниз, – приказывает Меррик своим людям.

Они также знают, что приставлять пистолет мне в спину, чтобы заставить меня идти, – это чисто безвозмездное развлечение, но все равно потакают себе.

Заперев меня во временной камере, они выходят из комнаты, вероятно, чтобы подождать за дверью. Проходит несколько минут, прежде чем моя теория подтверждается.

– Спасибо, – говорит Меррик охранникам. Остальные мужчины кивают, и дверь снова закрывается.

Как только мы остаемся одни, Меррик несколько долгих секунд изучает меня.

– Я вижу, Хартфорды неплохо поработали над тобой, – говорит он.

– Не очень эффективно, но да.

– Они сказали, что ты выдал много информации.

– И ты им веришь?

– Нет.

Он выдвигает стул из-за стола у стены и ставит его передо мной. Его стоическое выражение лица непроницаемо, когда он снова садится и изучает меня.

– МакАртур знает, что произошло? Что я здесь?

– Он сказал, что разберется с тобой утром.

Я с трудом сглатываю и отворачиваюсь. Так вот, это страх.

– Он собирается убить меня?

Я заставляю себя снова взглянуть на Меррика. Странная вспышка эмоций мелькает в его глазах, прежде чем он гасит ее.

– Возможно, но не сейчас. Ты все еще нужен ему.

– Чтобы замкнуть цикл с картелем «Ред Лиф».

Меррик кивает.

– Именно поэтому ты в первую очередь согласился на эту сделку. В противном случае ты бы оставил меня гнить под стражей у Хартфордов.

Меррик пожимает плечами.

– Ты знаешь, как это работает, Шоу. Теперь ты обуза, а не актив.

Я отвожу взгляд и пытаюсь унять бешено бьющийся пульс.

– А свадьба?

– Очевидно, не состоится. В любом случае, это было притворство. Ты это знаешь.

– Это всегда было связано с картелем. Но Скарлетт этого не знала, не так ли?

– Сомнительно. МакАртуру нужно было что-то, чтобы отвлечь ее и убрать с его пути. Две птицы одним выстрелом, верно?

– Мне повезло, – бормочу я.

– Шоу... Есть кое-что еще.

Я заставляю себя снова посмотреть ему в глаза.

Он прочищает горло.

– Пока мы разговариваем, скоро прилетают Диланы. МакАртур сказал им, что планы изменились. Они приедут поговорить. Они захотят тебя увидеть.

Мое сердце переворачивается в груди. Я смотрю Меррику в глаза. Знает ли он о моей истинной связи с «Ред лиф?»

Выражение его лица ничего не выдает, поэтому я делаю все, что в моих силах, чтобы сделать то же самое.

– Неудивительно. Это важные переговоры. Как давно ты знаешь, что МакАртур планирует устранить Хартфордов и стать связующим звеном между «Ла Кинта Муэртэ» и «Ред лиф»?

Он откидывается назад и скрещивает руки на груди. Хотел бы я сделать то же самое, но прошло много времени с тех пор, как я мог свободно двигать своим телом. При том, как идут дела, это может никогда больше не повториться.

– С тех пор, как мы привели тебя в Андертоу, – говорит он.

Воздух покидает мои легкие.

Все это было подстроено.

Это всегда так заканчивалось, что бы ни случилось.

– Итак, я был мертвецом с того момента, как прибыл на остров.

– Ты был мертвецом задолго до этого, и ты это знаешь.

Желчь клубится у меня в животе. Это даже не из-за того, что грядет. Эта болезнь от уже пережитой боли. Каждый вдох мертвеца – это яд, а я вдыхал ядовитый воздух столько, сколько себя помню.

Я снова останавливаю на нем взгляд.

– Ты можешь сделать для меня только одну вещь?

– Шоу...

– Пожалуйста, Меррик. Просто сделай это на суше. Не в воде. Не оставляй меня там тонуть.

Суровое выражение его лица меняется. На его щеке дергается мышца. Я задерживаю дыхание в ожидании.

– Если они заставят меня сделать это с помощью воды, тогда я пристрелю тебя. Я не брошу тебя в воду живым, – обещает он ровным тоном.

Облегчение захлестывает меня.

– Спасибо.

Он качает головой и пристально смотрит на что-то на полу. Еще какие-то слова всплывают на его лице, но он, кажется, подавляет их.

Наконец, он встает со стула и направляется к двери.

– Пойду проверю, как там МакАртур.

Он тянется к панели у двери, затем останавливается.

– Прости, – говорит он, поворачиваясь ко мне. – Прости, Шоу. За все это. Ты заслуживал лучшего.

Не говоря больше ни слова, он набирает код и выходит.

Я долго смотрю на закрытую дверь.

Пройдет несколько часов, прежде чем она снова откроется.

23
ПРИЗРАКИ НАСТОЯЩЕГО

Кровь стучит у меня в ушах, когда меня везут по территории курорта Пальметто-Гранде. С тех пор как Меррик забрал меня из подвала и отвел приводить себя в порядок, он не произносил ничего, кроме коротких команд.

Теперь только птицы и жужжание гольф-кара служат саундтреком к нашему зловещему путешествию. Один охранник сидит рядом со мной сзади, в то время как другой впереди с Мерриком. На этот раз их оружие спрятано, чтобы не привлекать ничьего внимания. Мои руки свободны по той же причине, и это приятная перемена.

Еще утро, но солнце уже обжигает пейзаж. Воздух насыщен жарой и солью, из-за чего каждый вдох кажется марафонским забегом. Я не утруждаю себя вопросами. Ответов не будет. И Меррику не нужен сценарий, который нужен другим.

К тому времени, как мы подъезжаем к одной из роскошных вилл с видом на океан, мое сердце бешено колотится, а в голове сплошные воспоминания и неминуемая боль.

Я борюсь с дрожью в конечностях, пока мы выбираемся из гольф-кара и направляемся к эксклюзивной вилле, предназначенной для самых ВАЖНЫХ гостей. Это один из самых приятных вариантов аренды, который может предложить Пальметто-Гранде, что может означать только одно.

Меррик стучит, дверь открывается, и у меня перехватывает дыхание.

Наши глаза одновременно встречаются. Это момент, которого не было более трех лет.

– Мистер и миссис Дилан, – говорит Меррик, кивая паре. – Мистер МакАртур.

Херардо Дилан отступает, чтобы мы могли войти.

– Дальше мы сами справимся, – говорит он Меррику. – У нас своя охрана.

Взгляд Меррика скользит по моему лицу. Его обещание, данное мне, задерживается между нами, как воображаемые песочные часы высасывают последние песчинки.

Как только мы остаемся одни, Херардо жестом приглашает меня следовать за ним. Его жена Маделин не смотрит на меня, в то время как выражение лица МакАртура остается непроницаемым.

– Монтгомери сообщил нам печальные новости о свадьбе, – говорит Херардо, когда мы сворачиваем за угол в просторную гостиную. С веранды открывается вид на океан, как с открытки.

Он указывает МакАртуру на стул в гостиной, затем садится рядом с Маделин на белый кожаный диван. Я остаюсь стоять перед ними, как школьник в кабинете директора.

– Это неудачное развитие событий, но такие вещи случаются. Любовь непостоянна, не так ли? – МакАртур говорит мне.

Я не отвечаю, снова переводя взгляд на пару. Их лица ничего не выражают, но я знаю правду. Воздух пропитан кровью из-за нашей жестокой истории. На этот раз я понятия не имею, чем это закончится. Что они знают. Чего они хотят. Кто останется в живых в конце этого фарса.

– Похоже, у тебя была тяжелая ночь, – говорит Маделин, изучая мое лицо.

– Драка в баре, не так ли? – МакАртур вмешивается, прежде чем я успеваю ответить.

– А. – Херардо кивает, но его взгляд задерживается на кольцах на моих запястьях.

Мой пульс учащается. Они знают правду. Конечно, они знают. МакАртур идиот, если думает, что он имеет какой-либо контроль над этими переговорами.

Я не могу оторвать взгляда от стеклянной стены с видом на океан. Дурное предчувствие просачивается в мой желудок. Волна головокружения накрывает меня, но я не могу отвести взгляд. Наблюдать, как моя смерть сверкает в лучах яркого солнца, – жестокое развлечение. Если Меррик не сдержит своего обещания… Если эту работу поручат кому-то другому...

Я подавляю ужас, подкрадывающийся к моей груди. Мое горло горит при воспоминании о мутной озерной воде. Соленая вода обжигает еще сильнее, когда она устремляется к моим легким.

– Шоу? – Спрашивает Херардо. Судя по выражению его лица, он ждет ответа.

Я возвращаюсь к настоящему.

– Извините, не могли бы вы повторить вопрос?

Он раздраженно хмурит брови. Он всегда ненавидел, когда я терялся в собственных мыслях. Одна из многих вещей, которые делали меня слабым.

Херардо и Маделин бросают на меня неодобрительные взгляды, прежде чем поворачиваются к МакАртуру.

– Монтгомери, ты не оставишь нас на несколько минут наедине с ним? Мы были бы очень признательны, – говорит Маделин.

Выражение лица МакАртура становится кислым, но у него нет особого выбора. По ее тону он понимает, что это не просьба. Впервые в жизни у него нет власти.

– Конечно, – говорит он с натянутой улыбкой. – Мне все равно нужно сделать несколько звонков.

Херардо и Маделин кивают, когда мужчина поменьше поднимается со стула и направляется к веранде. Мы молча ждем, пока он откроет стеклянную дверь и снова ее закроет. Из-за симфонии звуков океана снаружи он не сможет услышать наш разговор.

Кровь быстрее бежит по моим венам.

– Что произошло на самом деле? – Спрашивает Херардо, когда мы остаемся одни. – Ты явно облажался. Насколько все плохо?

Я вздрагиваю от знакомой критики.

– Скарлетт раскрыла меня перед Хартфордами. Они сделали это.

Херардо и Маделин выдыхают и обмениваются взглядами. Я подавляю инстинктивную панику, поднимающуюся внутри меня.

– И Хартфорды вернули тебя МакАртуру в обмен на что?

Я опускаю взгляд.

– Расскажи нам. Я знаю, что ты знаешь.

– Двадцать процентов.

Они фыркают от смеха.

– Двадцать процентов? – Херардо фыркает. – Каково это – наконец-то стоить так дорого?

Я вздрагиваю от слов. Я не могу смотреть на них. Мне снова семь лет.

– Ты облажался, Джона, – продолжает Херардо. – Мы всегда знали, что так и будет, но, по крайней мере, хоть раз ты упал, размахнувшись. Спасибо за «Ла Кинта Муэртэ». Это была ценная информация и недостающая часть, в которой мы нуждались.

– Когда вы это сделаете? – Спрашиваю я, снова встречаясь с ними взглядами.

Знакомое презрение в их глазах пронзает меня изнутри.

– Скоро. Как только мы уладим детали и укрепим наши отношения с «Ла Кинта Муэртэ».

– А Хартфорды? – спросил я.

– А ты как думаешь? – Спрашивает Маделин. – Мы пока оставим одного из них. Пока не разберемся с их работой, раз уж ты и в этом облажался. Может быть, девушка.

– Джулия? – В моем голосе слишком много надежды, и я тут же жалею об этом.

Их глаза расширяются. Я вздрагиваю от своей ошибки.

– Я в это не верю. Она тебе небезразлична, не так ли? – ворчит Маделин. – После всего. Как ты мог до сих пор пасть жертвой своего мягкосердечного чувства? Это был твой последний шанс, и ты его упустил.

Я отвожу взгляд. Нет смысла спорить.

– Мы решили не вмешиваться в планы МакАртура относительно тебя, – говорит Херардо напряженным тоном. – Мы собираемся сказать ему, что ты больше не нужен для этих переговоров. Мы позволим ему разобраться с тобой, прежде чем мы разберемся с ними.

– Ты безнадежен, Джона, – продолжает Маделин. – И теперь ты обуза. Ты больше не нужен нам. Стало ясно, что ты никогда не был создан для этого.

Их слова врезаются в меня. Эмоции бьются о тыльную сторону моих век, но я смаргиваю их.

– Ты понимаешь, – говорит Херардо. – Ты всегда был слабым, но никогда не был глупым.

Я киваю и сцепляю дрожащие руки за спиной.

– А Рейзор? – Тихо спрашиваю я.

Они обмениваются взглядами.

– Тоже больше не пригоден, – говорит Херардо будничным тоном.

Мой мир погружается во тьму. Мольба подступает к моему горлу, но мне удается проглотить ее. Это ни к чему хорошему не приведет, и я знаю, что дедушка не ожидает ничего другого. Как только Джулия расскажет ему, что произошло, он поймет, что он следующий, и примет свою судьбу с распростертыми объятиями. Вот почему я так упорно боролся, чтобы оградить его от правды.

Я вытираю глаза, но их место занимают новые слезы. Я вздрагиваю от шторма, который, я знаю, надвигается из-за проявления слабости.

Но на этот раз они ничего не говорят. На этот раз они молчат, и мое сердце выплескивается на лицо. Никаких насмешек. Никаких суровых наказаний или возмущенных нотаций. Просто тихое смирение с тем, что мы вышли из нашего многолетнего тупика.

– Нам жаль, сынок, – говорит Маделин ровным тоном. – Мы надеялись на другой исход.

Я прикусываю губу и киваю, желая, чтобы слезы прекратились.

Это самое приятное, что когда-либо говорили мне мои родители.

ЗАТЕМ: БЕЙ И ДЫШИ

– Смотри! Ты будешь смотреть!

Воспоминания о резком приказе моего отца проносятся в моей голове, когда я съеживаюсь в своей комнате. Мои маленькие ручки дрожат от каждого образа этой ужасной сцены, проносящегося в моей голове.

Искаженные крики незнакомца. Кровь, заливающая стены и стойких прохожих.

Они даже не сказали мне о его преступлении. Я продолжал задаваться вопросом, было ли оно таким же, как у меня, и стану ли я однажды таким.

За свои девять коротких лет на этой земле я столкнулся с большим количеством насилия. Был свидетелем этого. Испытал это на себе. В некотором смысле это все мое существование, поскольку я живу под постоянной угрозой крови и боли. Каждый раз, когда я делаю что-то, что им не нравится, я становлюсь эпицентром бури. Они называют это тренировкой. Не знаю, обучают ли других детей таким же образом. Я мало что знаю о жизни за пределами этих стен.

Хотя сегодняшняя тренировка...

Я задыхаюсь при каждом вдохе, пытаясь очистить свой разум от яда. Но выхода нет. Он обволакивает каждый уголок моей головы. Теперь это разливается в воздухе вокруг меня, как невидимое облако.

И нет никаких обещаний облегчения.

Мне не с кем поговорить. Нет места, чтобы выговориться, или средств осмыслить ужасную, сбивающую с толку сцену, которую они только что навязали мне. Я на собственном горьком опыте убедился, что эти чувства должны оставаться внутри, где они гноятся, как коварная болезнь, которая незаметно проникает внутрь, а затем проникает в каждую вену и артерию. В конце концов, токсины попадают в мое сердце, где оно перекачивает яд обратно по моему телу в сводящем с ума цикле.

Мне нужен способ избавиться от этого. Это душит меня. Убивает меня дыхание за дыханием...

Мой взгляд останавливается на письменном столе в углу моей спальни. Он почти не заполнен, поскольку здесь не разрешены «легкомысленные поблажки» вроде художественных принадлежностей. Но есть одна цель, которую они одобряют. Они приветствуют тщательный учет и стратегическое планирование.

С дрожащими конечностями я поднимаюсь на ноги и, пошатываясь, бреду к столу. Мои руки едва слушаются, когда я подтягиваю к себе блокнот. Я хватаю ручку и изо всех сил стараюсь подчинить ее своей воле.

Коварная болезнь...

Я нацарапываю фразу на первой пустой строке.

Зараженное сердце

Легкие глотают токсичный воздух

Бей и дыши

Бей и дыши

Я роняю ручку и вытираю лицо. Отвратительные слова кричат мне в ответ размазанными чернилами, но они не причиняют такой боли, когда остаются на странице.

В груди стало легче.

Мои руки больше не дрожат.

Ужас, который я испытывал мгновение назад, превратился в тупую пульсацию в моей груди. Временный, как порез на моей руке. Было так больно, когда нож впервые скользнул по моей ладони во время инструктажа на прошлой неделе, но сейчас это не более чем неприятность.

Я снова беру ручку.

Страх – это царапина, а не шрам.

Воздух свободно врывается в мои легкие впервые за несколько часов, когда я произношу утешительные слова.

Мои слова.

Слова, которые никогда не станут свободными за пределами этих страниц, но, возможно, этого будет достаточно.

Может быть, я наконец-то нашел место, где можно безопасно хранить свою душу.