Текст книги "Подводное течение (ЛП)"

Автор книги: Али Стайлз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

У меня дрожат руки.

Мое дыхание становится коротким и неестественным.

Кровь стучит в ушах в давящей тишине, когда я смотрю на неожиданное имя. Самая последняя подборка писем, которые я хочу увидеть прямо сейчас. Когда-либо.

На меня смотрит фотография дедушки, выглядящего несчастным в своей комнате в доме престарелых. Многочисленные силуэты на стене дают понять, что он не один. Под фотографией находится простое сообщение:

Ты принимаешь неправильное решение. Возвращайся.

Вернуться?! Я не могу вернуться. Они разорвут меня на части. Возможно, хуже. Все, что я пережил до сих пор, покажется отпуском по сравнению с тем, на что это будет похоже, если я вернусь. Теперь, когда они знают, что я могу убежать, жить станет хуже.

Нет.

НЕТ!

Как это могло случиться?! Я был так осторожен!

– Черт! – Кричу я, швыряя телефон на матрас.

Все мое тело дрожит, когда я падаю на кровать и прижимаю тыльную сторону ладоней к векам.

Я не могу, я не могу, я не могу.

Ты должен.

Я не могу!

Слезы ярости застилают мне глаза. Злость. Разочарование.

Испуг.

Я отмахиваюсь от них, мое тело бросает в жар и холод в быстрой смене шока.

Я не могу вернуться.

Но ты должен.

Я не могу!

Воздух в затхлой комнате стал непригодным для дыхания.

Жизнь стала чертовски невыносимой.

Ты должен, Шоу. Твоя жизнь никогда не принадлежала тебе. Ты всегда будешь принадлежать кому-то другому.

Страх – это царапина, а не шрам. Временный. Он заживет. Ты выживешь. Так было всегда.

Я выживаю. Даже когда не хочу.

Два часа спустя я снова нахожусь в подвале дома МакАртуров, где меня разбирают на мелкие кусочки.

8
ПРЕДАТЕЛЬ

Едва я выхожу за ворота отеля Пальметто, как жених Скарлетт, Патрик и Меррик, оказываются рядом со мной, чтобы сопроводить в пентхаус. Это неудивительно, учитывая новости, которые я сообщил вчера вечером, но это не мешает нервам подниматься синхронно с лифтом.

Меррик почти ничего не сказал мне с тех пор, как забрал меня, явно избегая зрительного контакта.

Он передал мою информацию и план МакАртуру? Они знают, что у меня все под контролем, верно?

Пока мы ждем, по мне пробегает холодная волна. Мне не нравится терять контроль, и в последнее время мне кажется, что я погряз в хаосе.

На верхнем этаже я выхожу, ожидая личной встречи с МакАртуром. Вместо этого к нему присоединяется Скарлетт... и еще двое солдат.

Есть только одна причина для такого количества мышц.

Я сосредотачиваю свое внимание на боссе, заставляя себя двигаться вперед.

– Шоу. Рад тебя видеть. – Его сдержанный тон не допускает никаких намеков, и я проглатываю свое беспокойство.

– Здравствуйте, сэр. Полагаю, Меррик рассказала вам о последних событиях и о том, почему я вернулся в Пальметто-Акрс?

– Хартфорды думают, что ты работаешь на них. – Слово «на них» покрыто толстым слоем ненависти.

Объяснение Джулии истории этих враждующих семей многое прояснило о мотивации их соперничества и последующих целях. Каждый хочет, чтобы я нашел способ устранить другого ради контроля над чем-то. На первый взгляд, это территория, но мой мир не работает на поверхности. Это история, которая скрывается в тени, которую мне нужно раскрыть. За контроль над чем они на самом деле борются? Это не могут быть туристические доллары.

Нелегальные азартные игры даже не входят в краткий список преступных действий, подпитывающих их власть. Я уже знаю, что империя МакАртуров занимается торговлей наркотиками и оружием. И я увидел достаточно, чтобы добавить к этому проституцию, убийства и вымогательство. Черт возьми, во многих отношениях меня лично использовали во всех трех случаях.

Что касается Хартфордов, я все еще не уверен в их игре, но у меня есть хорошая идея. После того, как я подтвердил, что сегодня утром еще три предприятия работали только с наличными, можно с уверенностью сказать, что они вовлечены в какую-то операцию по отмыванию денег. На уединенном острове в Мексиканском заливе это почти гарантия того, что они связаны с картелем – или несколькими.

Тот, кто контролирует этот остров, вероятно, контролирует гораздо больше за пределами его ликвидных границ.

Что все это значит для моего плана, еще предстоит выяснить, но ставки даже выше, чем я думал. Астрономически высоки. Кайф, меняющий судьбу.

Возможно, это тот самый шанс. Возможно, это тот шанс, которого ты ждал.

– У нас есть прекрасная возможность манипулировать ими, – говорю я под мрачным взглядом МакАртура.

Меррик и Патрик с пристальным вниманием наблюдают слева и справа от меня. Я не вижу двух солдат позади меня, но подозреваю, что это сделано специально. Становится очевидным, что я здесь не для того, чтобы меня похлопали по спине.

– Поэтому ты рассказал им о нашей игорной деятельности? – Спрашивает МакАртур.

Я смотрю на него в замешательстве. Так вот в чем дело?

– Они уже знали об этом, сэр. Я должен был дать им что-нибудь, чтобы завоевать их доверие.

Пристальный взгляд Скарлетт обжигает меня с другого конца комнаты, и я подавляю прилив беспокойства. Сначала я пытался игнорировать взгляд, но это невозможно, когда в мою сторону извергается столько яда. Она разозлилась из-за отказа. Я понимаю, но...

О черт.

У меня кровь стынет в жилах.

– Источники сообщают мне, что тебя видели в интимных отношениях с Джулией Хартфорд на пляже, – говорит он, не двигаясь с места. Жутко, как он может проецировать столько враждебности на то, чего он не делает.

– Да. – Я стараюсь, чтобы в моем голосе не прозвучала тревога.

– Через час после начала твоей миссии тебе удалось засунуть свой язык ей в глотку?

По самодовольному выражению лица Скарлетт я понимаю, кто стоит за этой внезапной волной сомнений.

– Это была моя работа, не так ли? Я хорош в том, что делаю.

– Так мне говорили, – насмешливо говорит он, бросая взгляд на свою дочь. – Иногда, может быть, даже слишком хорош.

Я ощетиниваюсь от этого укуса.

Они превратили меня в это. Чего они ожидают? Что она им сказала?

– Как я уже сообщал, Джулия тоже пыталась использовать меня. На самом деле я не так быстро добрался до нее.

Это странное чувство – использовать неудачу в качестве защиты.

– Или, может быть, ты на самом деле работаешь на них. Может быть, у тебя настоящие отношения с Джулией Хартфорд.

Мои глаза расширяются от шока. Это, конечно, ошибка, но я ничего не могу с собой поделать.

– Как? Последние восемь месяцев я был в Филадельфии, работая над возрождением города. Вы тот, кто притащил меня сюда и бросил ей!

Я слышу страх в своем голосе, поэтому знаю, что он знает. Его взгляд становится жестче от моей вспышки. Не может быть, чтобы ему понравился мой тон или обвинения, то есть правда.

Сатана не выносит Правды.

– Разденьте его, – холодно приказывает он.

Даже Меррик справа от меня напрягается.

– Сэр, я уверен...

– Ты хочешь быть следующим? – Предупреждает МакАртур.

Взгляд Меррика встречается с моим всего на секунду, прежде чем меня прижимают к стене сзади. Я морщусь, когда моя щека трется о текстурированную поверхность, в то время как моя рука заломлена за спину. Патрик, кажется, получает огромное удовольствие, толкая другим предплечьем, меня в шею.

– Я могу сделать это сам! – Огрызаюсь я, инстинктивно вырываясь из его хватки.

Удар коленом в бок выбивает воздух из моих легких. От второго удара мой болезненный кашель заглушает звук рвущейся ткани. Кнопки со звоном отлетают от стены и пола. Моя кожа становится холодной не только из-за чрезмерного использования кондиционера, когда они срывают с моей спины рубашку.

– У меня нет прослушки, – выдавливаю я сквозь затрудненное дыхание.

Я оскорблен, что они считают меня таким глупым.

Пальцы впиваются в мою руку и разворачивают меня, чтобы прижать спиной к стене для осмотра. МакАртур разглядывает мою обнаженную грудь, и я сжимаю зубы, сдерживая ярость, направленную на женщину на диване. Из-за ее оскорбленных чувств меня могут убить.

Ярость закипает у меня в груди, когда МакАртур машет рукой в сторону моих форменных брюк.

– Ты, блядь, издеваешься надо мной? Все эти годы я работал на тебя, и ты думаешь, что я был бы настолько глуп, чтобы прийти сюда с чем-то при себе?

Пистолет приставлен к моей голове еще до того, как я успеваю произнести последние слова. Удовлетворенный взгляд Патрика, заставляет меня заподозрить, что он тоже в этом замешан.

Конечно, он такой. Скарлетт хочет, чтобы я раскаялся. Ее партнер хочет моей смерти.

Я расстегиваю брюки и с ледяным видом стягиваю их вниз. Пусть они играют в свои игры. Они не получат удовольствия от моего страха.

– Ты тоже хочешь увидеть мой член? – Язвительно замечаю я, выпрямляясь. – Большинству людей за это приходится платить.

Я протягиваю руки в притворной покорности, наслаждаясь гневом, который вспыхивает на лице МакАртура в ответ на мою насмешку. Патрик сильнее прижимает пистолет к моему виску, но они не собираются убивать меня. Они не могут. Я им чертовски нужен, и они это знают. Это альфа-позерство и ничего больше. Ненужное напоминание для того, кто никогда не знал ничего, кроме этого.

– Руки на стену, – рычит МакАртур.

Я стискиваю зубы и подчиняюсь, отказываясь доставлять им удовольствие от драки. Я чувствую выжидающие взгляды, пульсацию насилия в комнате. Они хотят что-то найти. Пускают слюни из-за причины причинить мне боль. Они злятся, что не нашли.

Меррик обхлопывает меня символическим жестом, потому что, очевидно, я чист. Сейчас речь идет об унижении, и я чувствую горящий взгляд Скарлетт. В ее версии этой сцены, она, вероятно, единственная, кто прикасается ко мне руками. Патрик тоже? Я сильнее прижимаюсь к стене, чтобы подавить свою ярость.

– Он чист, – подтверждает Меррик раздраженным тоном. По крайней мере, еще одному человеку это не нравится.

Я в отчаянии качаю головой и отталкиваюсь от стены.

– Проверь карманы, – говорит МакАртур, указывая на мою сброшенную одежду.

Челюсть Меррика сжимается, когда он поднимает мои штаны с пола. Забавно, что человек, который три года назад жестоко втянул меня в этот кошмар, стал одним из моих единственных защитников. С другой стороны, такие люди, как он, уважают тех, кто занимается дерьмом, и никто не делает это дерьмо лучше, чем я.

Он роется в передних карманах, и я сжимаю кулаки от нетерпения. Мы теряем время. Мы могли бы разрабатывать стратегию, обсуждать сложное, но потенциально случайное развитие событий в нашем плане. Вместо этого мы что, воплощаем в жизнь какую-то садистскую фантазию, которую состряпали для меня эти три демона?

Новый Орлеан...

Я не могу думать об этом прямо сейчас.

Меррик замирает, когда дотрагивается до заднего кармана, его пристальный взгляд встречается с моим.

Сбитый с толку, я никак не реагирую, когда он достает мой бумажник, телефон и...

Я цепенею при виде предмета, который не узнаю.

Подожди. Нет. Просто...

Я бросаю взгляд на Скарлетт, которая улыбается, пожимая плечами. Какого черта она натворила?

Патрик выглядит торжествующим.

– Я не знаю, что это, но кто-то – вероятно, Патрик – подбросил это по дороге сюда, – быстро говорю я, мой пульс бешено колотится.

Выражение лица МакАртура арктическое, когда он движется вперед. Меррик даже не смотрит на меня.

– Клянусь, сэр! Я не...

Твердый металл ударяет сбоку о мою голову, отбрасывая меня на пол.

– Заткнись, – рявкает Патрик.

Черт.

Комната погружается в размытые тени, когда я сгибаюсь от удара. Тошнота скручивается в животе от боли, исходящей из моего черепа. Я моргаю сквозь агонию и пытаюсь подняться, но чья-то нога наступает мне на спину, пригвождая меня к полу. Возможно, я даже никогда не увижу предмет, который, вероятно, убьет меня.

– Что это? – МакАртур рычит на меня, выхватывая предмет у Меррика.

Поскольку я не знаю, я даже не могу солгать.

– Я...

Ботинок, который попадает мне в ребра, более блестящий и дорогой, чем обычно, но удар тот же. Я стискиваю зубы от боли. Я не буду показывать боль.

Я хватаюсь за свой пульсирующий бок и заставляю себя поднять взгляд. Левым глазом мое зрение все еще искажено, но я могу разглядеть маленькое круглое устройство в протянутой руке МакАртура.

– Потому что это похоже на жука. – Его деловитый тон пугает меня больше, чем его гнев.

– Я не знаю, что это. Клянусь, это не… – Еще один сильный удар по лицу. – Черт, – бормочу я сквозь новый приступ боли. Приподнимаюсь на локтях, пытаясь прояснить голову. Почему все время в лицо? Когда эти идиоты поймут, что нельзя скрывать секреты на лице? Эти люди – любители.

Я протягиваю руку и прикасаюсь к кровавой ране на губе. Это больно.

Я бросаю на них свирепый взгляд.

– Подождите, – говорит Меррик, напрягаясь. – Это один из наших.

– Что? – Спрашивает МакАртур.

Меррик жестом просит устройство, и МакАртур передает его. Меррик изучает его, затем меня. Должно быть, я сейчас для него забавное воспоминание, почти голый и истекающий кровью на полу. Прошло много времени с тех пор, как мы играли в эту игру.

Выражение его лица мрачнеет, когда оно внезапно падает на Патрика.

– Это устройство – одно из наших, сэр. Оно не могло быть от Хартфордов. Шоу говорит правду.

– Ты, наверное, это несерьезно. – В голосе Патрика слышится разочарование, как будто он не может поверить, что у меня сейчас нет пули в голове. Он издает сухой смешок, но мы все слышим в нем страх. Он отступает, когда видит, что они, на самом деле, очень серьезны.

– Я… Ну и что, что они похожи? Ты не думаешь, что они могли использовать подобную технологию?

Я заставляю себя подняться на ноги и прислоняюсь к стене, чтобы отдышаться.

– Нет, если только у них не работает инженер по имени Доминик Сантино, – говорит Меррик. – Это изделие на заказ. Шоу получил это не от Хартфордов. Он либо использует это против них, либо кто-то подбросил это ему, как он и сказал.

Мы все знаем, что я использую это не для работы. Я никогда не использую это дерьмо. Для. Этого. Есть. Причина. Вы не сможете блефом избавиться от вещественных доказательств.

Патрик открывает рот, чтобы заговорить, но ничего не произносит, поскольку МакАртур обращает на него свой тихий гнев.

– Зачем мне что-то подкидывать ему? – Патрик всхлипывает, паника искажает его тон.

– Потому что твоя женщина хочет его трахнуть, – сухо отвечает Меррик. – Возможно, уже трахнула.

– Это смешно! Я даже не... – Он перестает всхлипывать под предупреждающим взглядом Меррик.

В тишине МакАртур медленно, придирчиво осматривает меня. Я чувствую себя совершенно обнаженным, пока он изучает каждую татуировку, каждый мускул, каждую деталь моего тела. Я сжимаю кулак за спиной, но ни одна эмоция не отражается на моем лице. Как только я полностью исследован под его пристальным взглядом, он переключает внимание на свою дочь.

Время останавливается, пока он размышляет. Кровь стучит у меня в голове, все еще не оправившись от удара пистолетом. Все остальное мое тело тоже в огне, но боль сейчас ничего не значит. Важно только одно, и все, что мы можем сделать, это ждать.

Я перевожу взгляд на Скарлетт, и, к моему удивлению, в ее ответном взгляде совсем нет нервозности. Во всяком случае, она стала еще более самодовольной, чем была раньше.

Подождите...

Я перевожу взгляд на Патрика как раз вовремя, чтобы услышать звук выстрела. Струйка крови обжигает мою кожу, когда мой противник опускается на пол передо мной.

Интересно, что его глаза после смерти такие же холодные, как и при жизни.

– Убери тело, – говорит мне МакАртур. – А потом возвращайся к работе.

ЗАТЕМ: ПОЗОЛОЧЕННЫЕ ТЮРЬМЫ

Меня снова перевезли. Без предупреждения или объяснений, просто послали двух приспешников в мою комнату в Aurora Lodge, которые сказали мне собрать свои вещи.

Я не узнаю ни одного из мужчин, которые сейчас со мной. Единственный солдат, которого я когда-либо видел больше одного раза, – это Меррик, который, должно быть, правая рука МакАртура и глава армии приспешников. Остальные из них взаимозаменяемы и не имеют имен, поэтому все, что я могу сделать, это наклеить на них ярлыки. Я знаю по тому, как они относятся ко мне, что меня назвали собственностью, так что «приспешники» кажется справедливым. После попытки побега эти призраки стали постоянным присутствием в моей жизни. Мне даже не разрешают отлить без них.

Я смотрю в окно отеля Premier Forester в центре Торонто, наблюдая, как городские огни мерцают, как светлячки в ночи. Их собратья-муравьи снуют по улице внизу, невидимые для хищников, строящих козни высоко над ними, на сорок седьмом этаже. Номер 4703 впечатляет, и на данный момент он будет моим домом. Должно быть, я охочусь на какие-то элитные объекты, если они поселили меня в таком роскошном помещении.

Моя теория подтверждается, когда Приспешник 1 обращает мое внимание на шкаф в спальне.

– Ты не выходишь из комнаты ни в чем, кроме костюма, понял? – говорит он.

Я киваю, отходя от окна, чтобы присоединиться к нему. Ткань мягкая в моих пальцах, дорогая. Они знают мои размеры, поэтому я не сомневаюсь, что все эти костюмы идеально сшиты.

– Папка у тебя? – Спрашиваю я.

– Ссылка в твоем почтовом ящике. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, на этот раз звони Меррику напрямую.

Меррик присматривает за этим? Должно быть, важно.

– Бюджет? – Спрашиваю я.

Приспешник 2 качает головой.

– Неограниченный. Сходи с ума, малыш, – говорит он с ухмылкой.

Я улыбаюсь в ответ.

– Это лобстер и филе. Ребята, не хотите остаться на ужин? – Они обмениваются взглядами, и я ухмыляюсь, когда они отвечают.

– Мы зайдем в стейк-хаус в восемь.

Я также узнал, что взяточничество – отличный способ сделать мое заключение немного более сносным.

Они оставляют меня одного в спальне, и я достаю ноутбук, чтобы изучить свою последнюю работу.

Раньше я удивлялся, почему они никогда не говорили мне заранее, чем я буду заниматься. Зачем ждать, чтобы сказать мне, кем я должен стать?

Ответ пришел из Чикаго. Знание – сила. Оно также отвлекает. То, чего вы не знаете в буквальном смысле, не может причинить вам вреда, когда ваше выживание зависит от вашей способности сосредоточиться и оставаться в образе. В моем мире нет будущего, только фрагменты настоящего, которые еще не произошли.

Как по часам приходит мой новый подарок, я открываю папку с информацией о моем задании. В ту секунду, когда я вижу жирный заголовок, у меня сводит живот.

Я недоверчиво смотрю на однострочную директиву.

Этого не может быть на самом деле.

Страх захлестывает меня, когда я пытаюсь собрать воедино любые зацепки, которые привели бы меня сюда. Я не терпел неудачи с тех пор, как они сломали меня после попытки побега несколько месяцев назад. Я сделал все, о чем они просили, без малейшего намека на колебания снаружи. Они не могут наказывать меня, а это значит...

Неограниченный бюджет.

Работа с чрезвычайно высокими ставками.

Я просматриваю галерею машин, на которых буду ездить, клубов, которые я буду часто посещать, элитных людей, которыми я должен себя окружить. Все факты приводят к одному горько-сладкому выводу:

Я в деле.

Я больше не пешка низкого уровня. Я актив.

Поздравляю, Шоу. Твоя тюремная камера теперь позолочена и усыпана бриллиантами.

Жаль, что кровь брызжет на золото так же, как и на бетон.

Я изучаю предложение, от которого у меня кровь стынет в жилах одновременно.

УСТАНОВИТЬ ОТНОШЕНИЯ С КАРТЕЛЕМ «Ред Лиф»

9
ЛЕЗВИЕМ ПО ДУШЕ

Я возвращаюсь в дом Джулии далеко за полночь. Именно столько времени требуется, чтобы убрать кровавое место преступления и привести себя в порядок. Все это не было для меня чем-то новым, но есть некоторые вещи, которые разрушают подсознание, независимо от того, насколько оцепенело вы настраиваете свое контролируемое осознание.

К счастью, эта временная шкала также подходит для бармена и возвращения в Андертоу.

Джулия выпрямляется с дивана, когда я открываю входную дверь. Моя грудь сжимается от облегчения на ее лице. Я даже не помню, когда в последний раз кто-то был настолько неравнодушен, чтобы дождаться меня.

Ее глаза скользят по моему лицу в тишине, расширяясь от нанесенного ущерба.

Боже, если бы она только знала всю глубину кровавой бойни, на которую смотрит.

– Шоу...

– Ты все еще не спишь, – говорю я с кривой улыбкой.

Покалывание в губе напоминает мне, как, должно быть, ужасно я выгляжу. Я принял душ и надел новую форму, но с остальным любительским надиранием задниц мало что можно сделать. Именно поэтому правило номер один при пытках и физических наказаниях – держаться подальше от лица.

Я научился этому еще до того, как научился читать.

– Что случилось? – она выдыхает, обходя диван сбоку.

– Что, это? – Я машу рукой над собой. – Там был грузовик, полный котят и...

Она закатывает глаза, но я вижу намек на улыбку на ее идеальных губах. Я отгоняю мысли о том, какие они мягкие. Какие они на вкус. Как сильно я хочу, чтобы они успокоили другие части моего тела и заполнили хотя бы частичку моей пустоты чем-нибудь хорошим на одну чертову секунду.

Чтобы кто-то, кто не пытается причинить мне боль, прикоснулся ко мне.

– Котята, да? Должно быть, это была настоящая драка.

Я пожимаю плечами с легкой улыбкой.

– Что я могу сказать? Они превосходили меня числом. Кроме того, кто будет сопротивляться этим крошечным ушкам и очаровательным лапкам?

Ее веселье исчезает, когда она приближается ко мне. Сделав всего несколько шагов, она резко останавливается, как будто тоже знает, что мы не можем быть рядом друг с другом.

– Что произошло на самом деле? Они сделали это с тобой?

Мой юмор тоже умирает, и я отвожу взгляд в красноречивом ответе. Последний час я потратил на то, чтобы понять, как я собираюсь вернуться в Андертоу. Я настолько истощен морально и физически, что все, что я мог придумать, – это сыграть на ее сочувствии, чтобы выиграть больше времени и эмоционального равновесия.

Я просто... устал. Так чертовски устал от всего этого.

Снова поднимая голову, я позволяю страху отразиться на моем лице.

– Они узнали, что я сбежал, и хотели знать почему... – Я моргаю, сдерживая эмоции, и смотрю в пол. Настоящие эмоции? Я вообще умею плакать?

– Эй, все в порядке, – мягко говорит она, сокращая защитную брешь между нами.

Воздух меняется, когда наши атмосферы сталкиваются. Я чувствую ее приближение по атмосферному давлению. Когда ее рука ложится на мою руку, то, что было задумано как жест утешения, становится чем-то другим. Ее пальцы впиваются в мою кожу. Она подходит ближе.

– Мне страшно, – говорю я, заглядывая в искушающие голубые глаза, которые теперь всего в нескольких дюймах от меня. – Я хочу помочь вам, я просто...

– Ты весь дрожишь.

Я киваю, моргая от притворного страха. Или настоящего. Или... Боже, я даже больше не знаю.

Меня трясет. Я чертовски дрожу и не могу это остановить.

– Прости, – говорю я, борясь с бунтом своего тела. Мой разум все еще на посту, но остальная часть меня… Что-то трещит внутри. Я теряю контроль. – Я думал, что смогу это сделать. – Я должен это сделать.

Возьми себя в руки, Шоу. Возьми себя в руки, ты, слабый кусок...

Мои глаза закрываются, когда я не могу остановить воспоминания.

– О, ты сейчас заплачешь? Никто не хочет видеть твои жалкие слезы.

Щелчок замка.

Тьма.

– Прости, прости, прости меня!

Маленькие кулачки бьются, умоляя, истекая кровью о равнодушные стальные двери...

– Мне очень жаль!

– Шоу?

Я заставляю себя снова открыть глаза, потрясенный настоящим. Меня так сильно трясет, что я едва могу стоять. Здесь холодно? Нет, холод исходит изнутри меня.

Джулия обводит мое лицо, заставляя меня снова взглянуть на нее. Чтобы противостоять ее сочувствию.

Глубокая боль пронзает мою грудь. Ее забота жалит, стекая по моей покрытой коркой душе. Я даже не знаю, как больше впитывать доброту. Защитные оболочки не отличают жестокость от сострадания.

– Эй. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем, – мягко говорит она.

Прежде чем я понимаю, что происходит, меня окутывает тепло. Тону в чем-то, что не причиняет боли, когда я вдыхаю это. Ее руки сжимаются вокруг меня, и я не могу удержаться, чтобы не вцепиться в луч света. Еще одна трещина пробивает мою стену. Еще одно незнакомое ощущение.

Комфорт. Покой.

Я зарываюсь лицом в ее волосы, вдыхая аромат цветов и цитрусовых, пока воздух больше не сдавливает мои легкие. Ее пальцы скользят к основанию моей шеи и выводят успокаивающие узоры на моей коже.

Впервые в жизни я чувствую себя ребенком.

– Твоя девушка – счастливица, – шепчет она в напряженной тишине.

Нет, она была бы проклятой женщиной.

Она стала бы еще одной главой, написанной брызгами крови на моем разбитом сердце.

Я не могу заснуть.

Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу все больше холодных, мертвых глаз, смотрящих на меня. Патрик, Кристен, другие, которых я даже не знал. Так много бездушных взглядов смотрят в ответ, каждый с обещанием, что однажды это буду я, навеки запертый взглядом в никуда.

Какую историю расскажет кровь Патрика?

В 4 утра я, наконец, сдаюсь и принимаю душ. Горячая вода очищает не только тело, и я долго стою под обжигающими струями. Он обжигает мои открытые порезы, обнажая несколько, которые я игнорировал, пока ожог не вернет их к жизни.

Но я люблю боль. Это знак. Не чести, а того, что я могу пережить еще один день. Если бы мне не было больно, я не знаю, как бы я мог понять, что я жив. Боль – это все, что отделяет живого от трупа.

Я старался вести себя тихо, но Джулия ждет на диване, когда я вернулся из ванной. Я уже сложил простыню и одеяло, сделав аккуратную стопку на спинке. Она изучает меня в мягком свете торшера, ее взгляд скользит по моим мокрым волосам, вниз по груди, к полотенцу, обернутому вокруг талии.

– Ты рано встал, – говорит она.

– Не спал.

Она кивает, следя за мной, пока я подхожу к своему чемодану, чтобы достать смену одежды.

– Я тоже не смогла бы.

– Нет?

– Нет.

Я натягиваю боксеры и опускаю полотенце. Ее глаза прикованы ко мне, жарко вспыхивая в тусклом свете. Она встает с дивана, и я напрягаюсь при ее приближении.

– Твою грудь они тоже неплохо обработали, – говорит она, изучая уродливый синяк на моих ребрах. Я вздрагиваю, когда она проводит по нему пальцами. – Больно?

Я качаю головой.

– Это была внутренняя реакция.

Ее пристальный взгляд поднимается к моему, ищущий, когда ее рука обвивает мой бок, обжигая кожу везде, где прикасается. Ни один из нас не произносит ни слова, когда ее другая рука движется вверх по груди и обвивается вокруг шеи, прижимая наши тела друг к другу.

Я чувствую каждый дюйм ее тела. Она медленно двигается в поисках каждого твердого дюйма моего тела.

– У тебя ведь на самом деле нет девушки, не так ли? Ты хотел держать меня подальше. Почему?

Мой пульс учащается от страстного тона ее вызова. Я настроен на борьбу. Ложь застревает у меня на языке, чтобы отвлечь ее. Но сработает ли это на этот раз? Мощная потребность в ее прикосновениях заставляет все остальное казаться неуместным.

Она смотрит мне в глаза с молчаливым предупреждением. Это случится, Шоу. Ты не можешь с этим бороться. Позволь этому случиться. Просто сдайся.

– Джулия, – говорю я предостерегающим тоном. Это все, что я могу сделать. Слава Марии, чтобы предотвратить то, что вот-вот станет огромной ошибкой. Потому что как только наши губы встретятся...

Взрыв.

Она хватает меня за волосы, постанывая в поцелуе, как будто ей больно. Может быть, так оно и есть. Может быть, мне тоже. Знаки боли бывают разных форм.

Я толкаю ее спиной к дивану, отвечая на ее агрессию своим ртом, руками, своим телом, которое затвердело в явной потребности. Она тянет меня на себя, сцепляя свои ноги за моими, чтобы соединить наши бедра вместе в остром порыве удовольствия. Я прижимаюсь к ней, наслаждаясь ее рефлекторным вздохом, тем, как ее глаза закрываются, а бедра инстинктивно стремятся к большему. Снова, и снова, и снова мы сталкиваемся, яростно и болезненно.

– Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть защита, – выдыхает она мне в ухо, пока я пробую нежную кожу ее шеи.

Да, есть, просто еще не решил, хочу ли я, чтобы она это знала. Возможно, это единственная оставшаяся ложь, которая может спасти нас друг от друга, и я знаю, что это произойдет, если мы не положим этому конец.

Сожаление.

Душевная боль.

Кровь.

Но я не останавливаю это. На этот раз я не могу.

Ее пятки сжимаются вокруг задней части моих бедер, прижимая меня к центру ее тела. Она со стоном выгибает спину, впитывая давление через тонкую ткань. Ее нуждающийся отклик говорит мне, что она жаждет остального. Отчаянно хочет поглотить меня. Поглощать и владеть так, как никто раньше не владел.

Потому что это не она изменилась. Это я. Внезапное желание отпустить. Чтобы меня лелеяли, а не использовали. Быть цельным благодаря человеческому общению, а не раздетым и замученным этим.

Возможно ли это? Есть ли в Аду место, где солнце не восходит каждое утро? Я знаю, что оно есть. Старик рисковал своей жизнью, чтобы доказать мне это.

– Шоу?

Я опускаю взгляд на мягкие голубые глаза, охваченные страстью и чем-то еще. Чем-то гораздо более опасным для хищника, который всего лишь дышит ядом.

Я больше не могу смотреть.

– Я хочу тебя, – тихо говорит она, проводя пальцем по моей щеке. – Всего тебя.

Я вздрагиваю, прежде чем успеваю это остановить.

Я ей не нужен. Ей нужен призрак. Идея. Она хочет то, что я, блядь, заставил ее захотеть, потому что это то, что я делаю. Довожу людей до отчаяния ложью, которая их уничтожит.

Меня нет.

Я все равно наклоняюсь вперед.

– Я тоже тебя хочу, – говорю я ей в губы, запечатывая это поцелуем, который я уже записал как ее любимый. Я опускаю руку под ее рубашку, прижимая ее к груди, пока она не сопротивляется трению. Ее рука накрывает мою, требуя более жесткого контакта.

Ты все еще можешь это остановить. Тебе нужно это остановить.

Я верю. Я сделаю. Я просто...

Не могу.

Она – анестетик. Сострадательные губы, которые заглушают боль.

На десять чертовых секунд я чувствую себя не просто неизбежным трупом. Как будто я живое, дышащее существо, наполненное раскаленной кровью, которая рассказывает совершенно другую историю.

Когда она со стоном полностью сдается, я понимаю, что это потому, что я тоже сдался.

Мы слились в одно целое.

Она снова притягивает меня к себе с тяжелым вздохом. Ее бедра приподнимаются, и на этот раз я даже не пытаюсь остановить свое тело от реакции. Бесполезно. В глубине души я знаю, что уже нарушил свое твердое, непоколебимое правило: не обнажай свое сердце.

Это сердце теперь превратилось в искореженное месиво в ее руках.

– Так ты хочешь? – выдыхает она.

Ее лицо – маска агонии, молящая о моем яде.

– Что я должен сделать?

– У тебя есть презерватив?

Яд говорит «да».

Простыни Джулии темно-фиолетового цвета. Они сминаются при каждом яростном движении. Как и кровь, они рассказывают историю своими меняющимися формами.

Прямо сейчас ее простыни натягиваются на твердый матрас, впитывая пот, жар и вздохи удовольствия.