Текст книги "Подводное течение (ЛП)"

Автор книги: Али Стайлз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Я не хотел приезжать в Андертоу и соблазнять тебя, чтобы уничтожить организацию Хартфордов, – говорю я. – Я не хотел делать ничего из тех ужасных вещей, которые я совершал последние несколько лет – на самом деле, всю свою жизнь. Я не хочу быть таким. Я никогда не хотел быть тем, кто я есть, но это никогда не было выбором. Мое имя было написано кровью со дня моего рождения. Я боролся, сколько мог, но этого было недостаточно, и я больше так не могу. Я рассказываю тебе все это, потому что меня не волнует результат. Если ты веришь в то, что я говорю, и хочешь казнить меня из-за этого, сделай это. Если ты мне не веришь и хочешь казнить меня еще и за это, я не против. Только, пожалуйста, не возвращай меня под контроль МакАртуров и картеля. Я не могу продолжать в том же духе. Я больше не могу быть монстром.

Слезы уже стекают по моим щекам, оставляя на своем пути кровавые порезы.

Я вздрагиваю, когда Джулия берет меня за щеку и заставляет посмотреть на нее.

– Ты не монстр, Шоу. Ты не можешь быть монстром. Только не с этими захватывающими дух словами внутри тебя.

У меня перехватывает горло, когда я ищу бесконечную красоту и незаслуженную любовь. Как она может видеть хорошее в таком грязном человеке, как я?

– Меня зовут Джона, – тихо говорю я.

Ее глаза расширяются.

– Джона? – Она ахает и замирает от одной мысли. – Джона… как Джей Ди, инициалы на твоих стихах?

Я киваю и опускаю взгляд.

– Мне нужно было, чтобы одна вещь была реальной, даже если никто этого не видел.

С тихим всхлипом она наклоняется вперед и притягивает меня к себе.

– Ты не монстр, Джона.

Я закрываю глаза. Еще больше слез скатывается по моему лицу и обжигает раны, которые чувствуются иначе.

Джона...

Я так давно не слышал этого имени.

Мои руки сжимаются вокруг нее, впитывая этот момент, как последний вздох.

Потому что так оно и есть, во многих отношениях. Роман Шоу мертв.

И я всегда знал, что Джулия Хартфорд так или иначе станет моим концом.

ЗАТЕМ: В БЕЗДНУ

Усталые легкие отчаянно нуждаются в воздухе.

Это парадокс утопления. Першение в горле от нахлынувшей мокрой смерти.

Слезы ужаса текут по моему лицу, смешиваясь с мутной озерной водой. Я прекратил попытки освободиться. Теперь это просто отчаянная поступь, пока у меня не подкашиваются руки и свободная нога.

Они поймали меня, узнали мой секрет и привели приговор в исполнение. В течение многих лет это озеро было моим убежищем от жизни, которой я не хотел. Теперь это означало бы мою смерть.

Цепь вокруг моей лодыжки впивается в кожу, когда моя бесполезная нога дергается под весом, удерживающим меня в плену. Восемнадцатью футами ниже якорь, прикрепленный к другому концу цепи, прорезает канавку в толстом осадке, которую я не вижу.

Всего в десяти ярдах от меня насмехается береговая линия. В последнем акте пытки они бросили меня достаточно близко, чтобы я мог почувствовать спасение, но никогда не достичь его. Я вижу углубление в высокой траве, где я спрятался, чтобы записать свои предательские мысли и спланировать побег в другую жизнь.

Поток воды обрушивается мне на голову, когда мои сведенные судорогой руки ослабевают.

Паника захлестывает меня.

Ледяные всплески адреналина возвращают меня на поверхность, где я хватаю ртом воздух. Я заставляю свое тело бороться сильнее. Я не готов умирать. В семнадцать лет я больше не верю в надежду, но я верю в то, что нужно почтить прошедшие годы тяжелой борьбы ожиданием большего.

Но я проигрываю.

Еще одно скольжение под поверхность заставляет меня закашляться, когда я заставляю себя поднять голову. Мои руки отказывают. Мои легкие. Боже, все рушится, а я по-прежнему нисколько не приблизился к свободе.

Я собираю все свои силы для последнего отчаянного рывка за цепь, удерживающую меня в плену. Металл царапает мою ободранную кожу, но, как и в любой другой раз, усилие приводит только к новому приступу отчаяния.

Может быть, будет лучше, если я сдамся. Это то, чего они хотят, верно? Чего они ожидают.

Было бы так легко отпустить все и плыть по течению... плыть по течению... плыть по течению...

Я закрываю глаза, погружаясь в объятия странного покоя. Смерть может быть такой же наградой, как и наказанием. Было бы так плохо погрузиться в забвение? Все, что ждет меня на берегу, – это нечто большее.

Мои глаза резко открываются, когда я чувствую движение. И действительно, фигура, одетая во все черное, направляется по дну озера к небольшому причалу всего в сорока футах от нас. Лодка, которая доставила меня в мою живую могилу, все еще привязана к обветшалому столбу.

Страх охватывает меня, когда я понимаю, что происходит. Я умираю недостаточно быстро. Они посылают кого-то закончить работу и забрать тело.

Теперь у меня нет шансов. Я не могу сражаться с водой и убийцей одновременно.

Страх переходит в ужас, когда я вижу, что это Рейзор, один из их самых надежных солдат. Я боялся этого человека столько, сколько себя помню.

Мой палач бросает тяжелый рюкзак на причал, и я сдерживаю несколько смущенных всхлипываний, пока он забирается в лодку.

– Нет, нет, нет. – Я ненавижу, что хнычу, но ребенок, давно похороненный внутри меня, пробивает себе дорогу наружу.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Пожалуйста!

Деревянные весла рассекают воду. С плавным усилием они подталкивают лодку все ближе и ближе.

– Прости! – Я плачу. – Прости, прости, прости! Пожалуйста! Пожалуйста, не делай этого. Пожалуйста.

Слезы душат мои разбитые легкие. Обжигают мою ледяную кожу.

Но лодка продолжает приближаться, ее пассажир неразличим в сгущающейся пелене сумерек.

Адреналин бушует во мне, когда я извиваюсь и рыдаю.

– Рейзор, пожалуйста! Я не собирался убегать! Я клянусь… Пожалуйста, не делай этого! Пожалуйста! Я останусь! Скажи им, что я останусь!

Челюсть старика решительно сжата. Он даже не смотрит на меня.

Поглаживание. Взмах.

Поглаживание. Взмах.

Спокойно, невозмутимо – полная противоположность моему беспокойному сердцу.

Столкнет ли он меня под воду или воспользуется пистолетом? Или, что еще хуже, ножом? Я провел свою жизнь в окружении и того, и другого, но ножей я всегда боялся больше, чем пистолетов. Одно из них – оружие. Другое – ужасная кисть.

Мои прерывистые рыдания теперь звучат громче, скользя по поверхности воды и сталкиваясь с плеском весла. Он всего в нескольких футах от меня, его лицо превратилось в мертвенно-бледную тень.

Я приказываю своим рукам реагировать, когда он сокращает последний разрыв. Если мне суждено умереть, я хочу умереть как противник, а не как жертва.

Но ничего не происходит, когда мой мозг отдает команду. Мои мышцы, мои конечности, все просто... истощено. Ничего не остается, когда моя голова снова погружается.

Протухшая вода врывается в мои легкие. Панический вдох вызывает еще одну волну в моем горле. Мой мозг отчаянно нуждается в кислороде, но все, что он получает, – это хаотичные вспышки движения и рябь темноты.

Моя водянистая тюрьма становится бесконечной, когда грубая рука хватает меня за руку, чтобы толкнуть еще глубже.

Слезы смешиваются с коричневой водой и мусором. Мое сердце кричит призывы, которые никто никогда не услышит.

Я умру. Я исчезну и буду забыт, как они всегда говорили.

Никто никогда не узнает о трагическом мальчике, у которого не было ни единого шанса.

За исключением...

Я поднимаюсь.

Вода стекает по моим щекам, когда мои изголодавшиеся легкие задыхаются от запоздалого вдоха.

– Все в порядке, сынок, – успокаивает грубый голос с непривычными эмоциями. – Все будет хорошо.

Он расплывчатый сквозь блеск озерной воды и слез.

– Ты в порядке. – Его слова вступают в противоречие с моими сдавленными рыданиями. – Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречал.

Он дергает сильнее и сует мне под мышки спасательную трубку.

– Подожди.

Я обхватываю своими ноющими конечностями плавающее устройство, когда он соскальзывает в воду. Я все еще слишком ошеломлен, чтобы отреагировать, когда он исчезает под поверхностью. Паника возвращается, когда давление вокруг лодыжки тянет меня вниз на несколько дюймов, но так же быстро отпускает. Моя левая нога впервые за целую вечность двигается свободно.

Рейзор выныривает и забирается обратно в лодку. Он протягивает старую, узловатую руку.

Семнадцать лет я боялся этой руки. Теперь она тянется ко мне с другим посланием.

Спасение. Надежда.

Я хватаю его за ладонь, и он поднимает меня выше. Другой рукой он обхватывает меня за плечо, вытаскивая из воды. Я использую каждую каплю силы, которая у меня осталась, чтобы забраться в лодку.

Моя грудь горит, когда я дрожу от сильного холода. Он нападает на меня изнутри и снаружи, обволакивая мое тело, мою душу. Я никогда не чувствовал ничего подобного.

Должно быть, именно так ощущается смерть.

Я на мгновение задумываюсь, не хуже ли холод, чем утопление, пока теплая куртка не набрасывается на мои дрожащие плечи. Тепло от другого тела проникает в мое.

Я поднимаю растерянный, разбитый взгляд на своего убийцу, превратившегося в спасителя.

– Так не должно быть, сынок. Ты не приспособлен к такой жизни. – Его тон грубоват, но в то же время мягок, как будто он говорит со злостью, предназначенной для чего-то другого.

Из моего поврежденного горла не вырывается ни слова. Внутри меня не осталось ничего, кроме сокрушительного страха перед водной бездной.

Ну, этого не было.

Теперь крошечный лучик надежды заполняет одну из бесконечных трещин внутри меня.

– Давай вытащим тебя отсюда, – говорит он. – У меня на причале есть смена одежды и припасы. Они не узнают о нашем исчезновении по крайней мере двенадцать часов. Это даст нам хорошую фору.

– П-преимущество есть?

– Ты туда не вернешься, сынок. То, что они сделали... то, что они делали всю твою жизнь... – Он качает головой. – Хватит. Все кончено, хорошо?

Все кончено.

Я так долго хотел услышать эти слова, но всегда предполагал, что они будут сопровождать мою смерть, а не новую жизнь.

Я смотрю на человека, которого недооценил, на последнего, кто, как я ожидал, проникнет в мой кошмар и вытащит меня оттуда. Тепло разливается в моей груди. Я плотнее натягиваю куртку на плечи.

– Рейзор...? – Имя срывается с моих дрожащих губ, все еще замороженное и безжизненное.

Он съеживается и качает головой с железной решимостью.

– Нет. Я больше не Рейзор. Зови меня как-нибудь по-другому. Гребаное другое имя.

21
СКОМПРОМЕТИРОВАН

– Позови их, – рявкает на меня мама Эйч.

Когда одно запястье приковано наручниками к ножке стула на кухне Адриана, набрать номер телефона – задача не из легких. Джулия держит передо мной мой сотовый МакАртура, чтобы я мог свободной рукой набрать номер Меррика.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал? Что? – спрашиваю я.

– Чего бы, черт возьми, тебе ни стоило доказать нам, что ты перешел на другую сторону.

– Я не могу позвонить им по громкой связи. Они знают, что я бы никогда этого не сделал.

– Тогда мы будем вести себя тихо, – рычит Адриан. – Черт возьми, позови их!

Пристальный взгляд Джулии впивается в меня, безмолвно умоляя подчиниться. Она все еще не решила, собирается ли она предать свою семью в финальной схватке, но она решила, что на данный момент наши интересы совпадают. Чтобы выиграть нам время и вытащить меня из хижины, она убедила маму Эйч, что я согласился помочь им в обмен на свою жизнь.

Джулия инициирует звонок. Меррик берет трубку после первого гудка.

– Какого хрена, Шоу? Надеюсь, это важно.

– Стал бы я звонить, если бы это было не так?

– Поторопись. Я кое-чем занят.

– Да? Ну, я тоже был удивлен, когда появилась Скарлетт и чуть не раскрыла мое прикрытие. Тебе нужно держать ее подальше от Андертоу. Она слетела с катушек.

– Скарлетт объявилась?

– Пришла прямо в бар, где я работал у Хартфордов, и набросилась на меня по поводу помолвки. Просто чудо, что ее никто не услышал.

– Черт возьми!.. Ты уверен, что никто не слышал?

– Стали бы мы вести этот разговор, если бы Хартфорды знали, что я работаю на МакАртура?

В трубке слышится его вздох.

– Извини, чувак. Я приструню ее. Я и не знал, что она вообще уехала с курорта.

– Ну, она это сделала, и ее одержимость убьет меня. Она может мучить меня сколько угодно после этой дерьмовой свадьбы, но я свободный человек еще несколько недель. Держи ее, черт возьми, подальше от меня.

– Я так и сделаю.

– О, и ты можешь сказать МакАртуру, что у меня есть подтверждение, что Диланы будут на свадьбе. Они хотят заключить эту сделку.

На другом конце провода повисает тишина. Мое сердцебиение учащается, когда на меня смотрят три пары глаз.

– Хорошо, – наконец говорит Меррик. – Эй, пока я разговариваю с тобой по телефону, кейтеринг спрашивает, хочешь ли ты еще посыпать свой свадебный торт.

Странная смесь облегчения и страха пробегает по мне. Я заставляю себя улыбнуться своей аудитории.

– Уморительно. Ты тоже беспокоишься о блестках?

Любому другому его быстрый смех показался бы искренним. Мой пульс выбивает хаотичный ритм по венам.

– Я скажу им, чтобы они сделали с блестками

– Не-а. Давай обойдемся серебром.

– Серебро. Скоро поговорим. И больше мне не звони.

По-прежнему натянуто улыбаясь, я вешаю трубку и смотрю на маму Эйч.

– У нас все хорошо? – Спрашиваю я.

Ее жесткий взгляд изучает меня в течение нескольких долгих секунд.

После нескончаемого молчания она расслабляется и обращается к своим детям.

– Приведите его в порядок, но держите на коротком поводке. Он даже не отливает без того, чтобы за ним кто-нибудь не наблюдал.

Тяжесть спадает с моих плеч, когда она выходит из комнаты.

Как только она уходит, взгляд Адриана пронзает меня, прежде чем остановиться на Джулии.

– Я помогу тебе перевезти этого ублюдка к тебе домой, чтобы он не сбежал, но дальше ты сама. Если бы это зависело от меня, мы бы пустили ему пулю в лоб, а не играли в няньку.

Джулия встречает его пристальный взгляд.

– И именно поэтому мама Эйч выбрала меня вместо тебя своим преемником. Если ты не видишь, насколько он ценен для позиционирования нашей семьи, значит, ты еще более невежествен, чем я думала.

– Он предал нас! Залез к тебе в штаны и передал нашим врагам бог знает сколько информации!

– Вот почему мы мстим, используя его, чтобы свести счеты с МакАртуром, а не растрачиваем эту невероятную возможность на детские обиды. Что принесет нам его убийство, кроме еще одной головной боли?

Взгляд Адриана становится враждебным, когда он подходит ко мне и рывком поднимает меня со стула. С моим все еще привязанным запястьем сиденье поднимается болезненным рывком. Он чертыхается и толкает меня на колени рядом с ним.

Через несколько секунд пистолет приставлен к моему лбу.

– Адриан... – Джулия предупреждает холодным тоном.

Его рука дрожит, гнев нарастает.

– Адриан! Хватит! – рявкает Джулия.

Время останавливается.

Мое неглубокое дыхание эхом разносится в спертом воздухе.

Я поднимаю взгляд на Джулию. Если мне суждено умереть, я хочу, чтобы последним, что я увижу, была она.

После нескольких долгих вдохов Адриан с проклятием опускает руку.

– Ты все время будешь сдерживаться, – рявкает он на меня. – Сделаешь хоть одно движение, которое мне не понравится, и эта пуля твоя, понял?

– Понял, – говорю я.

– Смотри на меня, когда говоришь это!

Я встречаю его ледяной взгляд.

– Понял.

Его пристальный взгляд продолжает прожигать меня, пока невысказанные угрозы витают в воздухе вокруг нас.

– Хорошо. Теперь заведи другую руку за спину. Джулия? – обращается он к сестре.

Я повинуюсь, когда Джулия вытаскивает ключ и опускается рядом со мной. Я не сопротивляюсь, когда она расстегивает наручник на стуле и пристегивает его к другому моему запястью.

Как только я оказываюсь в безопасности, Адриан хватает меня за руку и поднимает на ноги.

– Брызги и блестки? Кстати, что за вечеринку в честь принцессы ты устраиваешь? – ворчит он, подталкивая меня к выходу.

Я не отвечаю на колкость. В этом нет смысла.

Я, конечно, не говорю ему, что это такая вечеринка, которая означает, что Меррик уловил мой намек на то, что я скомпрометирован.

Я вздрагиваю, когда холодная вода обдает мое ноющее тело.

– Подожди секунду. Скоро прогреется, – говорит Джулия сквозь грохот душа.

Ее взгляд скользит по моему полуобнаженному телу, но я ничего не могу прочесть в нем. Гнев? Сочувствие? Похоть? Продолжать было нечего, когда она велела мне повернуться лицом к стене.

– Ты не выйдешь из Андертоу, так что бежать бессмысленно. – Она освобождает мою правую руку от металлических оков, затем перемещает ее в левую. – Если ты попытаешься, они снова включатся.

Я киваю и разминаю ноющие запястья. Свобода приятна, но покалывание и онемение в руках говорят о повреждении нервов. Я не в первый раз испытываю это ощущение. И не в последний.

– У меня в этом доме спрятаны четыре пистолета, и я отличный стрелок, – продолжает она.

Я поворачиваюсь, чтобы встретить ее предупреждающий взгляд. Короткая вспышка боли пробегает по ее лицу, но она быстро скрывает это.

– Я не хотел причинять тебе боль, – тихо говорю я. – То, что я чувствовал к тебе...

– Не надо, – предупреждает она. – Я не могу прямо сейчас, ладно?

Она отступает назад и закрывает между нами дверь кабинки. Я наблюдаю, как ее силуэт подходит к туалетному столику, где она приседает, чтобы порыться в шкафчиках.

Мои сердце и разум в полном беспорядке, когда следующие несколько минут я провожу, пытаясь удержаться на ногах. Вода обжигает каждый порез и ушиб, но с годами мне стала нравиться эта боль. Успокаивает то, как она горит и гаснет, горит и гаснет, как пульсирующий маяк жизни.

Мои движения во время купания медленные и неуверенные, частично из-за травм, но в основном из-за головной боли и головокружения. Несомненно, повторные удары по голове привели к сотрясению мозга. Я даже не хочу знать, как будет выглядеть сканирование мозга после той жизни, которая у меня была.

– Ты там в порядке? – Спрашивает Джулия.

– Да, – отвечаю я. Мой голос звучит совсем не так, и я прочищаю горло.

Резкими движениями я стягиваю с себя запекшиеся от крови плавки и отбрасываю их ногой в угол кабинки. Наверное, прошел день или два с тех пор, как я впервые надел их на свою смену в баре. Мы возвращаемся в дом Джулии с моим чемоданом, но я не могу догадаться, что они сделали с моими вещами и что они позволят мне взять с собой. Я уверен, что все было тщательно обыскано, хотя Джулия, должно быть, забрала мои самые священные предметы, иначе я был бы в совсем другой ситуации.

– У тебя есть еще две минуты, – кричит она. – Я положила здесь зубную щетку и пасту и для тебя тоже.

Теперь она прислонилась к двери ванной, скрестив руки на груди. Я не могу разглядеть деталей через запотевшее стекло, но ясно вижу ее нетерпение.

Когда я выключаю воду, силуэт выпрямляется, хватает полотенце с вешалки и перекидывает его через край кабинки.

– Спасибо, – говорю я.

Я провожу тканью по волосам, затем аккуратно вытираю тело. Бледно-желтая ткань быстро покрывается коричневыми и красными пятнами. Меня всегда восхищало, как кровь определяет время своим цветом. Так делают многие вещи.

Я обвязываю полотенце вокруг талии и открываю дверь кабинки.

Пристальный взгляд Джулии скользит по мне в тишине, и на этот раз я не сомневаюсь в ее мыслях. Она даже не пытается скрыть желание, сжигающее ее. Часть ее, может, и ненавидит меня сейчас, но большая часть все еще хочет меня.

Все во мне хочет ее, пока она изучает меня с противоречивым голодом.

– Вот, – говорит она, указывая на зубную щетку. – Я подожду.

Она сгребает продукты со стойки и выходит в коридор.

Я чувствую, как ее властный взгляд скользит по каждому дюйму моего тела, пока я чищу зубы. Закончив, я выпрямляюсь и отхожу от раковины.

– Остальная твоя одежда в гостиной. – Ее голос напряжен. – Мне ведь не нужно надевать на тебя наручники, не так ли?

Я смаргиваю капли воды, скатывающиеся с моих мокрых волос.

– Нет.

– Хорошо. Двигайся.

Она жестом показывает мне выйти из ванной перед ней, затем следует за мной на безопасном расстоянии.

К тому времени, как мы добираемся до гостиной, из-за холода от кондиционера, я покрыт крошечными пупырышками. Мое тело напрягается от холода, особенно после нескольких дней жарки в душной хижине.

– Садись, – говорит она, кивая в сторону дивана.

Не сводя с меня бдительного взгляда, она бросает медицинские принадлежности на кофейный столик и пятится к моему чемодану. Она достает пару чистых боксерских трусов и бросает их мне. Я прижимаю их к груди.

– Пока надень это. Я хочу осмотреть несколько твоих повреждений, прежде чем ты оденешься.

Я сглатываю и подчиняюсь, позволяя полотенцу упасть, как только я встаю.

Теперь, когда мы закончили манипулятивные игры, мне приятно опуститься на диван без груза лжи, давящей на меня. Есть новая свобода в том, чтобы позволить своему разуму и телу делать то, что они хотят, вместо того, что они должны.

Она садится на кофейный столик передо мной, колеблясь всего секунду, прежде чем наклонить мое лицо, чтобы осмотреть каждую сторону.

– Идиоты, – бормочет она. – Не знаю, о чем думала мама Эйч, оставляя их с тобой наедине.

– Если вы собираетесь вывести свою операцию на новый уровень, вам следует инвестировать в обучение вашей команды ведению допросов, – говорю я.

Она хмурится и опускает руку, чтобы перебрать припасы рядом с собой.

– Это не смешно.

– Я не пытаюсь быть смешным.

Ее взгляд возвращается ко мне.

– Полагаю, как солдат картеля, ты эксперт?

Я пожимаю плечами.

– Думаешь, это был первый раз, когда меня заковали в цепи и пытали? На данный момент еще более странно, когда это не так.

Она вздрагивает, и, возможно, я сожалею о своем признании.

– Это действительно не смешно.

– Правда редко бывает такой.

Что-то пробегает по ее лицу, когда она наносит мазь на ватный тампон.

– Я видела твои шрамы, – говорит она наконец. – Они от них?

– Немного.

– А остальное?

– Ты знаешь, как деревья определяют время по своим кольцам? Думаю, мои шрамы – это мои кольца. Прочитай их, и ты узнаешь мою историю.

– Как брызги крови?

Мои глаза встречаются с ее.

– Ты видела эту запись в моем дневнике.

– Это была самая отвратительная и в то же время прекрасная вещь, которую я когда-либо читала. Истории, рассказываемые кровью?

– Вот почему эта история нуждается в интерпретации.

– Ты кого-нибудь убил, Джона? – спрашивает Джулия.

Это имя ударяет меня в живот. У меня перехватывает дыхание. Я не уверен, что когда-нибудь привыкну слышать его снова. Мне следовало солгать. Было бы это ложью? Кто такой Джона? В каком-то смысле он – ложь, а не все остальные, кем я стал.

– Да, – говорю я, встречаясь с ней взглядом. Ее глаза расширяются, затем смягчаются, когда я добавляю: – Но не своей рукой.

– Этот человек умер, потому что хотел помочь тебе?

Я качаю головой.

– Никто никогда не знал, что мне нужна помощь, пока не стало слишком поздно.

– Кроме дедушки?

Я опускаю взгляд и делаю ровный вдох.

– Да. Кроме него.

– Но он не знает, что тебя втянули обратно.

– Нет. Когда они позвонили, чтобы сказать, что нашли нас, и предъявили мне ультиматум, я сказал ему, что меня приняли в университет. Он умирал, угасал от многолетнего напряжения и отсутствия ухода в результате пребывания в бегах. Он мог умереть, если бы ему не оказали помощь.

Я крепко зажмуриваю глаза. Тепло давит на тыльную сторону моих век, вместе с воспоминаниями, от которых я никогда не избавлюсь, независимо от того, как далеко я убегу или сколько очищающих укусов я получу под обжигающим душем.

– Шоу... – Шепчет Джулия.

Я не поправляю ее. Я – Шоу. И Роман. И Эверетт. И все остальные имена, которые я взял за эти годы.

Ее мягкая рука скользит по моей щеке, безмолвно умоляя меня посмотреть на нее.

– И ты вернулся, – заканчивает она за меня.

Я киваю и снова сталкиваюсь с ее сочувствием.

– Мне пришлось.

Слезы блестят в ее глазах, когда она нежно гладит большим пальцем мою поврежденную щеку.

Я не знаю, как она может верить мне после всей этой лжи, но, возможно, именно поэтому она мне верит. Наши души видели правду друг в друге с самого начала. Они знали то, чего не знали наши мозги, и теперь кричат, чтобы их услышали.

– Шоу, ты любишь меня?

– Больше всего на свете.

– Ты занимался со мной сексом потому, что был вынужден, или потому, что хотел этого?

– Я занимался с тобой сексом, потому что не знал, как устоять перед единственным прекрасным чувством, которое я когда-либо испытывал.

Из нее вырывается рыдание, когда она наклоняется и обнимает меня.

Я притягиваю ее ближе и зарываюсь лицом в ее волосы. Запах цитрусовых переполняет меня, пока я держусь. Больно снова погружаться в иллюзию счастья. Прикосновение к ней – это жизнь и смерть одновременно.

– Что мы собираемся делать? – шепчет она.

Я не могу говорить о завтрашнем дне, но сейчас есть только одно.

Я отстраняюсь и притягиваю ее губы к своим.

Она сдается с тихим вздохом, и я погружаюсь сильнее. Так приятно снова быть с ней, вкусить сладость любви вместо боли.

Я запускаю пальцы в ее волосы, прижимая ее к себе, пока наши губы и языки борются за остатки надежды.

Мы закончим трагедией. Это предопределено – Роман и Джулия, – но я никогда не жил ради конца. У меня никогда не было будущего, за которым можно было бы гоняться. Моя жизнь – это настоящее, и прямо сейчас настоящее – это единственное, чего я хочу.

Отдаленная боль кричит из каждой части моего тела. Каждое движение моего истерзанного тела – это агония и экстаз, но только одно владеет мной в этот момент – одна женщина – и я готов отдать ей все.

Она отстраняется с гримасой, и я морщусь, увидев кровь у нее на губах.

Моя кровь.

– Джулия... – Я двигаюсь, чтобы вытереть это, но она опережает меня. Ее пальцы осторожно скользят по пятну. Она смотрит на свои пальцы, прежде чем высунуть язык и провести им по губам.

Ее взгляд возвращается к моему лицу, и жар сменяется печалью и состраданием.

Она снова придвигается ближе, но вместо поцелуя ее ладонь нежно касается моей поврежденной щеки. Кажется, ее взгляд пробегает по каждой из моих ран, затем спускается вниз по груди, где задерживается на шраме от Нового Орлеана.

– Проведи со мной ночь, – мягко говорит она. – Не ради секса. Я хочу все эти истории. Чтобы у меня была одна настоящая ночь. Позволь мне показать тебе, как я интерпретирую эти пятна крови.

Мое сердце колотится в груди. Я хочу этого. Больше всего на свете. Но это такая же фантазия, как и все остальное.

– Ты уже это сделала, – говорю я. – Каждый момент с тобой был настоящим, Джулия. Каждый гребаный момент.

Ее глаза затуманиваются, и она наклоняется для нежного поцелуя. Ее руки обвиваются вокруг меня, и мы держимся несколько мучительных мгновений.

– Останься со мной, Джона, – шепчет она. – Всего на одну ночь, прежде чем завтра все полетит к чертям.

Мои легкие сжимаются. Тоска, какой я никогда не испытывал, сотрясает меня.

– Я не могу. Я хочу, но не могу.

Расставаться с ней физически больно, но у меня нет выбора. Несмотря на ее слова, есть только одна интерпретация этой истории. У нее один конец. На это ушли годы, но я, наконец, начинаю принимать правду.

Я беру наручники с кофейного столика и протягиваю их ей.

– Дай мне одеться, а потом мы закончим с этим.

Выражение ее лица меняется, когда приходит осознание.

– Нет, Джона. Я тебя не удерживаю. Я доверяю тебе.

Я качаю головой.

– Дело не в доверии.

Под скептическим взглядом Джулии я поднимаюсь с дивана и направляюсь к своему чемодану. Натянув шорты и футболку, направляюсь к входной двери.

– Куда ты идешь? – спрашивает она, глядя на меня.

– На крыльцо.

Она вздрагивает и смотрит через открытую дверь, как я опускаюсь на колени у перил. Продев металлическую петлю в перекладины, я пристегиваю одну манжету к запястью.

– Можешь помочь? – Я зову ее.

Ее глаза сканируют меня с ошеломленным недоверием.

– Джулия, пожалуйста. Есть только один способ покончить с этим.

Она качает головой и хлопает себя по глазам.

– Нет. Я пока не сдаюсь. Должно быть...

– Никто не сможет найти нас вместе! Если кто-то придет за мной, он должен знать, что ты все еще на правильной стороне.

Новые слезы застилают ее глаза, но она, наконец, встает и присоединяется ко мне на крыльце. Она опускается на колени рядом со мной, но снова колеблется.

– Ты должна доверять мне. Это мой мир. Это история, которую я знал всю свою жизнь, – мягко объясняю я. – Просто позволь мне умереть, зная, что с тобой все будет в порядке. Пожалуйста.

Понимание смешивается с негодованием, пока она обдумывает то, что я говорю. После еще одной долгой паузы она сдается.

Металл впивается мне в запястье, явно свидетельствуя о ее гневе.

– Это чушь собачья, – бормочет она.

Я не спорю. Это чушь собачья, но это ничего не меняет.

– И что теперь? – нетерпеливо спрашивает она.

– Я жду. Ты иди спать.

Ее взгляд устремляется на меня, теперь сердитый.

– Я не оставлю тебя здесь в таком состоянии.

– Я не смогу сбежать. – Я дергаю за металл для пущей убедительности.

– Я не это имела в виду, – огрызается она.

Она делает успокаивающий вдох.

– Шоу. Джона. Послушай меня секунду. – Выражение ее лица мягкое и умоляющее, когда она поднимает ладонь к моей щеке. Ее большой палец скользит по моей коже, пока она заглядывает мне в глаза.

– Со мной все будет в порядке, – говорю я, прежде чем она успевает продолжить. – Пожалуйста, просто иди спать.

Я не хочу, чтобы ты видела остальное.

Остальное.

Я не совсем уверен, что меня ждет, но я знаю, что не хочу, чтобы она была здесь, когда это произойдет.

– Я люблю тебя, – шепчу я. – Прости. Если бы я мог вернуться, единственное, что я бы изменил, – это сказать тебе об этом раньше, чтобы я мог потратить больше времени на то, чтобы доказать тебе это.

Она моргает, сдерживая эмоции, когда наклоняется и касается своими губами моих.

– Я тоже тебя люблю. Ты уже сделал достаточно, чтобы доказать это. Увидимся завтра. Мы с этим разберемся.

– Джулия, подожди.

Она останавливается и оборачивается, в ее глазах надежда. Я ненавижу, что мне приходится убивать ее снова.

– Четыре, шесть, один, три, девять, один, – говорю я.

Она приподнимает бровь, и я проглатываю боль в груди.

– Код доступа к моему телефону. Моему настоящему. Если со мной что-нибудь случится, ты сможешь связаться с дедушкой? Скажи ему правду и что я люблю его. Скажи ему, как я был благодарен за шанс, который он пытался мне дать, и мне очень жаль.

Она смахивает еще больше слез и кивает.

– И, может быть, ты могла бы также сохранить мою записную книжку? – Мой голос срывается от едва уловимой мольбы.

Пожалуйста, не дай мне быть стертым.

Сдавленное рыдание вырывается у нее, когда она вытирает глаза.

– Я буду дорожить этим, Джона. Я буду запоминать это до тех пор, пока это тоже не станет частью меня.

Несмотря ни на что, на моих губах появляется улыбка.

– Спасибо. Тогда, может быть, у моей истории все-таки будет лучший конец.