Текст книги "Подводное течение (ЛП)"
Автор книги: Али Стайлз
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)
– Довольно, – неподходящее слово для блеска в его глазах. Оппортунист. Садист.
Макиавеллист.
– Но ведь тебя зовут не Роман Шоу, не так ли?
Это не вопрос.
В ответ я отвожу взгляд.
– Итак, теперь я спрашиваю себя, зачем такому умному, красивому молодому человеку, как ты, выдумывать вымышленное имя и пытаться что-то у меня украсть. Зачем тебе это делать, Роман?
Я глотаю густой воздух, вздрагивая от давления твердого металла на затылок.
– Скажи мне почему. – Его небрежный тон – признак человека, привыкшего к насилию.
– Я...
– Отвечай ему! – Его помощник сильно встряхивает меня, прежде чем снова приставить пистолет к моей голове.
– Мне нужны были деньги.
– Зачем? – спрашивает главный.
Я качаю головой.
– Зачем? – повторяет он, пока другой дергает меня за волосы.
Я ненадолго закрываю глаза.
– На наркотики, – вру я.
Выражение лица мужчины меняется, когда он изучает меня в тишине. Ему понравился этот ответ, который пугает меня до чертиков. Жужжание воздуховода становится оглушительным, скрежет бетона причиняет боль моим коленям.
– Почему вымышленное имя? – наконец спрашивает он.
– Это не подделка. Это тот, кто я сейчас.
– И кто же это?
– Лжец.
Его маска на секунду трескается, открывая вспышку нетерпеливого демона внутри.
– Смелые слова для человека, которому приставили пистолет к голове.
– Ты уже знаешь, что я лгу.
– Верно. Но что для меня ценно, так это то, что ты делаешь.
Я сжимаю челюсти, отказываясь выслушивать похвалу за ту часть меня, которую я ненавижу.
– Откуда ты узнал о наших «левых предприятиях?» – продолжает он.
– Я этого не знал.
– Перестань, Роман. Сейчас не время лгать, поверь мне.
– Я не лгу. Я ни о чем из этого не знал.
Следующий удар снова оставляет меня лежать на полу, задыхаясь. Неэффективные легкие давят на мои сломанные ребра с острой болью.
– Это не то, как ты хочешь умереть, – говорит мужчина укоризненным тоном.
Вот только он этого не знает.
Я умирал двадцать три года. Гораздо худшими способами, чем этот.
Но прежде чем я успеваю ответить, я снова опускаюсь на колени. Пальцы впиваются в мои руки, как будто даже его хватка должна причинить вред.
– Ты хочешь изменить свой ответ? – спрашивает босс.
Я поднимаю на него взгляд.
– Нет. Клянусь, я понятия не имел об азартных играх и прочем таком. Ничего из этого. Я был всего лишь барменом.
Новая вспышка страха пробегает по мне, когда выражение его лица снова становится ледяным. Я скрываю это вместе с правдой за своим сценарием лжи.
– Нет? Тогда как ты узнал, что нужно украсть именно из этого сейфа?
– Я...
– Каким образом, Роман?
Я качаю головой, злые слезы обжигают мои глаза. Возможно, на этот раз они даже настоящие. Я больше не знаю, как сказать.
– Кто тебе помогал?
Вес пистолета.
Щелчок предохранителя.
– Кто тебе помог?!
Я закрываю глаза в поисках облегчения. Успокаивающее забвение темноты. Я растворяюсь в небытии.
Говорят, в момент смерти вся твоя жизнь проносится перед глазами. Это тоже миф, как дыхание под водой. Ты видишь не историю. Это настоящее, яркое и суровое на фоне будущего, которого не будет. Это мольба к Богу, которого вы до сих пор не признавали. Я представляю эхо хлопка, который будет последним звуком, который я услышу. На что это будет похоже? Почувствую ли я запах пороха и крови, прежде чем мое сознание угаснет?
Кроме...
Пистолет не стреляет.
Ничто не нарушает темноту.
Через несколько секунд я открываю глаза и вижу мужчину, который смотрит на меня задумчивым взглядом.
– Не болтун. Хорошо, – говорит он. – В таком случае, у меня есть встречное предложение на пулю.
Я не могу говорить, уставившись на него. Мое тело все еще держится ровно, напряженное от адреналина, который сдерживает ужас. Ужас придет позже.
Это когда ваша жизнь проносится перед глазами – в тот момент, когда вы понимаете, что не умерли.
Мужчина кивает парню позади меня, и хватка на моих волосах ослабевает с болезненным толчком. Я заставляю себя оставаться в вертикальном положении.
– Как насчет того, чтобы поработать на меня? – говорит он, глядя на меня с жадным ожиданием. В его предложении есть безжалостный восторг, от которого у меня скручивает живот, торжествующий блеск уже принятого решения.
– Я работаю на тебя, – говорю я. Мой голос дрожит от поражения.
Своей улыбкой он видит мою хрупкую защиту насквозь.
– Ты знаешь, что я имею в виду. Настоящий бизнес. Приходи работать ко мне и наслаждайся любой роскошью, которую может предложить этот мир. Деньги, секс, дорогие игрушки – называй как хочешь. Все это могло бы стать твоим. Черт возьми, я даже добавлю все вещества, которые ты захочешь, пока ты сохраняешь свою ценность для меня. Сколько потребуется, чтобы дать тебе ту жизнь, о которой ты мечтаешь?
Я отвожу взгляд, мое сердце бешено колотится, а голова идет кругом. Я месяцами ломал голову над этим вопросом. Годы, если мы вернемся назад и включим все неудачи и упущенные возможности, которые я пережил, в сияние слабого старика, который любил меня, но не смог спасти. Существование, заклейменное лишениями.
Вот в чем дело с деньгами, не так ли? Они владеют вами своим отсутствием. Месяц назад я решил продать свою душу, чтобы наконец вырваться на свободу.
Я просто не знал, что это будет Монтгомери МакАртур.
– Пуля или рай? Что предпочтешь, Роман?
2
ХИЩНИКИ
Сибил Хартфорд, она же «Мама Эйч»
Адриан Хартфорд. Старший сын.
Линкольн Хартфорд. Средний сын.
Теодор Хартфорд, он же «Тео». Младший сын.
Тайлер Беннетт. Кузен.
Джейд Беннетт. Кузина.
Мой взгляд останавливается на последней полноразмерной ветви генеалогического древа, той, которую я избегал.
Джулия Хартфорд. Дочь.
Глубокие голубые глаза смотрят на меня с экрана ноутбука, пока я жую тост за столом в своей комнате. На этой фотографии она не улыбается. На самом деле, она выглядит задумчивой и погруженной в себя, как будто кто-то застал ее в момент откровенности, погруженной в свои мысли. Однако, судя по идеальному расположению всего остального, это явно постановочный снимок в социальных сетях. Почему она выбрала для своего публичного образа задумчивость?
Я добавляю этот вопрос к своим заметкам о Джулии Хартфорд.
Несколько кусочков завтрака, которые мне удалось проглотить, перевариваются в моем желудке, пока я изучаю другую информацию о женщине, которую должен соблазнить. И все это под предлогом знакомства с семьей Хартфорд.
– Джулия умная и целеустремленная, единственная, кто покинул Андертоу и познакомился с остальным миром. Ее готовят к тому, чтобы однажды заменить маму Эйч. Судя по всему, ее больше привлечет глубокое и сложное, чем веселое и обаятельное. С этим не шути, понял?
Я мог бы посмеяться над предупреждением МакАртура вчера вечером на брифинге. Он не знает, что его «блестящий» план состоит в том, чтобы я хоть раз побыл самим собой. Никто из них не знает, кто я на самом деле. Вот почему я все еще жив.
Стук прерывает мое изучение, и я захлопываю ноутбук. Засунув папку под него, я осторожно подхожу к двери, проглатывая проклятие, когда заглядываю в дверное окошко.
Скарлетт МакАртур. Чего она вообще могла хотеть? «Спасибо», что подумала, что я буду идеальной приманкой для Джулии Хартфорд?
Выдавив улыбку, я открываю дверь.
– Доброе утро, мисс МакАртур, – ровным голосом говорю я.
– Мисс МакАртур? Правда, Шоу? – Ее кокетливый тон прерывается прямым вызовом во взгляде.
Я не реагирую, отказываясь вступать в бой.
Она закатывает глаза и протискивается мимо меня в комнату. Мне никогда не было так плохо перед работой, как сейчас, и этот визит определенно не поможет. Пока она осматривает мою комнату, я выглядываю в коридор в поисках признаков присутствия ее отца или того парня, Патрика.
– Они все уехали играть в гольф, – говорит она, отмахиваясь от моего беспокойства. Мне не нравится, что она так легко меня разгадала. Мне нужно прекратить это дерьмо, если у меня есть хоть какой-то шанс пережить это задание.
– Отличный денек для этого, – говорю я. Мой тон скучающий, без малейшего намека на беспокойство, бурлящее у меня в животе.
Ее внимание снова переключается на меня, когда я сажусь на край кровати.
– Я искала тебя со вчерашнего собрания, но мне сказали, что ты отсиживался в своей комнате.
– Много чего нужно просмотреть и не так много времени.
Просто песочные часы лжи. Песчинка, которая связывает тебя с другим преступлением.
Какое преступление? Я даже еще не знаю.
Она кивает и опускается рядом со мной. Я заставляю себя оставаться неподвижным.
– Я просто хотела сказать, что не все, что сказал мой отец, правда. Я имею в виду, это так, но... Шоу, я...
Она останавливается, и я стискиваю челюсти.
– Я не знала, что они планировали, клянусь. Они спросили меня, что я думаю о тебе, вот и все. Я думала, они собираются повысить тебя в должности или что-то в этом роде. Я не знала, что это для задания.
В наступившей тишине ее карие глаза умоляют меня, но я не знаю почему. Она не предавала меня. У нас нет отношений, которые можно предавать. Она делала свою работу, играла свою роль. Как и все мы.
Я отвожу взгляд и сосредотачиваюсь на стене.
– Ты сделала то, что должна была сделать.
– Послушай, я знаю, что все было странно с тех пор, как...
– Не надо, – перебиваю я, переводя на нее свой суровый взгляд. У меня и так достаточно дерьма. Я не могу пойти на это прямо сейчас. Никогда. Почему ей так чертовски трудно это принять?
Но превращение дочери босса во врага мне тоже не помогает. Когда ее глаза сужаются, я делаю успокаивающий вдох.
Ты знал, что это не конец. Это никогда не закончится. Это может закончиться только одним способом.
– Извини, – говорю я, потирая лицо рукой. – Мне пришлось многое переварить за двенадцать часов.…
Она смягчается, и мне приходится подавить вздрагивание, когда ее холодные пальцы ложатся на мое запястье. Дрожь пробегает по мне, когда ее большой палец медленно проводит по моей коже. Все во мне хочет отстраниться. Каким-то образом мне удается этого не делать.
– Ты, наверное, напуган, да? – говорит она, проводя пальцем по татуировке, покрывающей тыльную сторону моей ладони.
Это глаз, расположенный в глубокой ране на коже, которая обнажает кость и ткани под ней. Дедушка возненавидел этот глаз, когда я впервые его сделал. После того, как я объяснил смысл, он обнял меня и заплакал.
– Мне было бы так страшно прямо сейчас, – продолжает она, когда я не отвечаю.
Страх. Такое некомпетентное слово. Мимолетное и простое перед лицом сложных чудовищ.
Мне приказали внедриться в преступное сообщество, которое без колебаний пустит мне пулю в лоб, если узнает, что я шпион. Как и монстры, на которых я работаю, если это соответствует их планам. Каждый мой вздох будет означать разницу между жизнью и смертью, каждое движение – просчитанный риск, который может поставить меня на колени перед тем или иным палачом. Или перед обоими.
Я мастер слов, и у меня нет слов для того, что я чувствую прямо сейчас.
Я пожимаю плечами.
– Немного. Я что-нибудь придумаю. – Я пытаюсь выдернуть свою руку из ее, но она сжимает ее и переплетает наши пальцы вместе.
– То, что ты делаешь, это действительно смело, – говорит она.
Смело? Делать что-то без выбора – это не смелость.
– Да. Послушай, мне действительно нужно вернуться к работе.
Мое предупреждение не смущает ее, и она взмахивает нашими руками, чтобы кончиками пальцев медленно провести по моей руке. Знакомый жест, как будто мы часто это делаем. Как будто у нее есть на меня права. Ни то, ни другое не правда, и я снова тяну, но она держится крепче. Это такая же борьба за власть, как и все остальное, и она знает, что я в невыгодном положении.
– Я думаю, мы, вероятно, не будем часто тебя видеть, когда ты перейдешь в Андертоу. – Ее голос низкий и интимный. – Во сколько ты уезжаешь?
Я резко поднимаю взгляд, напрягаясь от явного намека в ее глазах.
– Скоро. И нет. Если только это не будет на условиях Хартфорда, как только я перейду границу, я не смогу вернуться в Пальметто-Акрс.
Я оставляю все как есть. Чем меньше людей будет знать детали моего плана, тем лучше. Особенно те, кто без колебаний воспользуется любым рычагом воздействия на меня, который у них есть.
Она кивает, прикусывая блестящую красную губу, и внимательно смотрит на меня, возвращая меня в выходные, которые я отчаянно хочу забыть.
– Я бы хотела… Я бы хотела, чтобы все было по-другому. Я имела в виду то, что сказала в Новом Орлеане. Ты помнишь это, верно?
У меня сводит живот, и я отдергиваю руку.
– Не совсем, – вру я. Может, это и не ложь. Я многого не помню о той ночи. Дерьмо становится туманным, когда тебя накачивают наркотиками.
Она выглядит обиженной, и я понятия не имею почему.
– Ты из тех парней, которые могут сломать человека. А ты бы стал? Стал бы ты разрушать человека только потому, что мог, Роман Шоу?
Я не ответил ей тогда и не собираюсь отвечать сейчас.
Она придвигается ближе.
– Я не могу перестать думать о тебе, на самом деле. С тех пор я несколько раз пыталась найти тебя, но не знала, где ты был после того, как тебя перевели.
Я качаю головой, отказываясь смотреть на нее и выдавать больше. Почему она все еще здесь? Чего может достичь эта бессмысленная прогулка по аду памяти?
– Я принадлежу твоему отцу. Ты это знаешь. – Я встречаюсь с ней взглядом, смысл моих слов ясен. Твоему отцу, не тебе. Отвали, ради нас обоих.
– Может быть. – Она заглядывает мне в глаза, придвигаясь ближе. – Но, как я уже сказала, их не будет некоторое время. Спа здесь первоклассный. Ты должен воспользоваться им, пока можешь. Последняя роскошь перед тем, как отправиться в Яму?
– В Яму?
– То, что мы называем «Андертоу».
Яма. Добавляю это к своему мысленному досье.
– Спасибо, но у меня еще много работы, которую нужно сделать.
– Шоу.
Я отшатываюсь, когда она хватает меня за руку, и ее обиженный взгляд быстро сменяется негодованием.
– Значит, Новый Орлеан для тебя ничего не значил? Ты это пытаешься мне сказать? – шипит она.
У нас явно очень разные воспоминания о той ночи.
– Это была просто другая работа.
Опять эта ложь.
Она сжимает кулак, ее взгляд становится холодным.
– Ты это несерьезно.
– Я уверен, что Патрик хотел бы насладиться первоклассным спа-салоном вместе с тобой, – говорю я, поднимаясь на ноги. Очевидно, она пропускает знаки. Или игнорирует их. Я не уверен, что хуже.
Ее поза немного расслабляется.
– Так вот в чем дело? Я не люблю Патрика. Мой отец выбрал его, а не я. Ты знаешь, чего я хочу.
– Мне нужно вернуться к работе, – говорю я, подходя к столу.
– Шоу, подожди. Прости, просто...
– Вам следует уйти, мисс МакАртур.
Я устраиваюсь в кресле, отстраняя ее, включая свой ноутбук.
Ей требуется целых десять секунд, чтобы принять реальность.
Я вздрагиваю от хлопка двери.
3
ДОБЫЧА
Дыши.
Я ерзаю на расщепленной скамейке, изучая ветшающее здание передо мной. Что-то вроде кафе, по крайней мере, так мне сказали. За эти годы я провел бесчисленное количество часов в кафе. Анонимность одиночества на публике в сочетании с манящим запахом свежесваренного кофе были для меня отличной средой для написания статей. Одно из немногих мест, где слова текли свободно, не сдерживаемые осуждением и секретностью.
Но в захудалом заведении под названием «Кафе Мама» нет ничего утешительного. Верхушки буквы «А» на выветрившейся вывеске, нарисованной над входом, откололись, отчего оно выглядит как «Кафе Муму».
Они называют Андертоу Ямой. И через двадцать минут знакомства с моим новым домом я понимаю, почему жители Пальметто-Акрс считают эту часть острова неполноценной по сравнению с территорией их дворца.
Похоже, что этот регион изо всех сил старается высмеять блеск и великолепие за воротами. Пальметто-Акрс – фантастический оазис. Территория Хартфорда загромождена зданиями, похожими на лачуги, которые пострадали от времени, штормов и чего-то более зловещего. Даже воздух здесь пахнет запустением.
Все утро после неудачного визита Скарлетт я потратил на разработку своей стратегии. Согласно «ничтожным заметкам», Джулия Хартфорд управляет этим кафе в будние дни после обеда, так что моя лучшая надежда на установление контакта – обосноваться в этом месте. Я надеялся получить визуальное представление перед постановкой спектакля, но теперь, когда я здесь, вижу, что нет окон, чтобы заглянуть внутрь, только старое кресло-качалка рядом с открытым дверным проемом.
К моему длинному списку претензий к МакАртурам за это задание добавляется полное отсутствие информации, которую они предоставили для его выполнения. Зато, они поделились информацией о крошечном острове в три мили, но, конечно, мало что рассказали о своих конкурентах. Я узнал больше из поиска в Интернете и спутникового обзора местности, чем из заметок, которые они мне дали.
Используй Джулию, чтобы проникнуть в их внутренний круг и распознать, а затем сорвать их операцию – в соответствии с моими инструкциями. Остальное зависит от меня. И, как всегда, они ясно дали понять, что я буду предоставлен сам себе, если дела пойдут плохо.
Я делаю глубокий вдох и поднимаюсь со скамейки.
Я запомнил лицо Джулии, так что не думаю, что у меня возникнут проблемы с ее узнаванием. Возможно, она единственное прекрасное существо в Андертоу. Моя миссия на этом первом этапе – внедриться в ее сознание и установить связь.
Просто быть замеченным. Для меня это никогда не было сложно.
Направляясь к зданию, я стараюсь очистить свой разум от деталей, чтобы мое выступление не получилось скованным и написанным по сценарию.
С каждым шагом меня охватывает холодная волна беспокойства, сильнее, чем я чувствовал во всех других ролях, которые играл на протяжении многих лет. Странно, потому что впервые на моей памяти моя роль требует играть самого себя.
Какой «я»?
Именно. В этом-то и проблема.
Внутри меня никто не ждет, поэтому я занимаю открытую кабинку в дальнем углу и засовываю свой маленький чемодан под стол. Судя по устремленным на меня любопытным взглядам, меня заметили. Хорошо.
Восемнадцать человек.
Четыре семьи.
Пожилая пара.
Пара средних лет.
Двое одиноких мужчин и одна женщина за стойкой.
Трое сотрудников.
Один видимый выход.
Я нахожу дверь, ведущую в туалеты и то, что, вероятно, является кухней. По крайней мере, один, может быть, два сотрудника должны быть там. Скорее всего, есть и другой выход. Камеры в каждом углу потолка просматривают весь интерьер. Однако никаких признаков сигнализации нет.
Или Джулии.
Подходит официантка, но, судя по ее коротким волосам и непринужденному поведению, она не тот человек, ради которого я здесь.
– Привет, что вам принести? – Ее целенаправленная улыбка говорит мне, что она все еще может быть полезна. Я ищу значок с именем, но не вижу ни одного.
Я криво улыбаюсь в ответ и потираю лоб.
– Честно говоря, у меня был действительно дерьмовый день. Что вы порекомендуете от этого?
Ее улыбка становится шире, и я устанавливаю прямой зрительный контакт, чтобы закрепить произведенное на нее впечатление. Она подходит ближе к столу.
– Плохой день, да? Должно быть, это был ужасный день. Трудно провести плохой день в раю.
– И что за рай? – Сухо спрашиваю я.
– Солнце, песок, вода. Чего еще вы могли хотеть?
– Как насчет работы? Меня сегодня уволили.
Ее улыбка тускнеет, когда она переступает с ноги на ногу в такт своему беспокойству.
– О нет. Правда? Мне жаль это слышать. С курорта Пальметто?
Я киваю и изображаю удивление.
– Откуда вы знаете?
Она машет на мою рубашку, и я смущенно улыбаюсь в ответ.
– О. Точно. Форма.
– Ага, – говорит она со смехом. – К тому же, никто не пересекает границу с материка только для того, чтобы посетить это кафе, и вы определенно не работали здесь, в Андертоу.
– Вы знаете всех, кто работает в Андертоу? – Я добавляю кокетливую ухмылку.
Ее улыбка становится шире, когда она сканирует меня. Жестко. Без сомнения, я в ее вкусе.
Я подхожу всем, когда мне нужно.
– Я знаю большинство людей. Но даже если бы и не знала, уверена, что запомнила бы тебя.
– Да? – Я одариваю ее своей лучшей улыбкой и жду, пока она растворится в ней. – Как тебя зовут?
Обаяние и игривость, возможно, и не подходят Джулии Хартфорд, но на этой они определенно работают.
– Николь.
– Привет, Николь. Я Шоу.
– Шоу. Как автора книг?
Не уверен, о каком писателе она говорит, но мне эта связь подойдет.
– Черт. Неужели все во мне так очевидно? Я как жалкий потерявшийся щенок, ха. – Я привношу в свой стеб ровно столько грусти, чтобы вызвать… это.
Она наклоняется ближе, ее глаза встречаются с моими. Я чувствую ее желание прикоснуться ко мне. Просто маленькая попытка утешить несчастного незнакомца. Она бы чувствовала то же самое к любому гостю в такой ситуации, верно?
За исключением того, что я никакой не гость. Я – дразнящая головоломка, которую она хочет разгадать, испытать и, возможно, опустошить позже вечером.
Я кладу руку на стол, соблазняя ее. Конечно же, ее внимание переключается на мои пальцы. Так предсказуемо. Ее взгляд перемещается к моим губам, где он останавливается, голодный и нетерпеливый.
– Определенно не жалкий, – говорит она с застенчивой улыбкой. – Если ты...
– У вас здесь все в порядке? – прерывает нас женщина.
Николь краснеет и выпрямляется.
– Отлично. Просто помогаю клиенту. Эм, это Шоу.
Я переключаю свое внимание на незваную гостью и твердо выдерживаю прямую оценку Джулии Хартфорд. У меня нет сомнений. Ее взгляд скользит по моему лицу, прежде чем переместиться вниз по груди и рукам, которые отчетливо видны сквозь облегающую форменную рубашку Пальметто-Гранде. Две расстегнутые пуговицы вверху открывают соблазнительный вид на татуировки, идущие от моей груди вверх по шее. Накрахмаленные белые рукава, закатанные до локтя, также прекрасно контрастируют с замысловатыми рисунками на моих предплечьях.
Я воплощение загадочного бунтаря. Именно этого, как подсказало мне мое исследование, она хотела бы. Когда ее глаза с жаром задерживаются на моем лице, я понимаю, что она заглатывает наживку.
Внутри у меня колотится сердце. Снаружи она видит того же отвратительно привлекательного безработного поэта, с которым Николь только что познакомилась.
Она видит то, что я хочу, чтобы она увидела.
Пока Джулия изучает меня, я пользуюсь возможностью, чтобы сделать собственную оценку. Ее волосы короче, чем на фотографиях, и были осветлены мелированием. Согласно отчетам, она выглядит на свой возраст, почти на двадцать шесть. Но что делает ее безошибочной, так это суровое выражение и настороженный взгляд. Исследование показало, что она умна. Хитрость была бы лучшим словом. Она не просто умна; она знает, как этим пользоваться.
И мне это нравится.
Очень нравится.
Мое сердцебиение учащается из-за предстоящего испытания. На что это будет похоже – соблазнить человека, который мне действительно нравится?
– Его только что уволили из Пальметто-Гранде, – говорит Николь, прерывая долгое молчание.
Суровое выражение лица Джулии усиливается при этом заявлении. Интересно.
Я пытаюсь прочитать больше, но ничего не получается.
– Жаль это слышать. Почему они тебя уволили?
Я позволяю своей улыбке увянуть, неловко ерзая на своем стуле.
– Эм… – Я оглядываю комнату, словно что-то ищу. – Наверное, мне не стоит говорить об этом.
Любопытство вспыхивает в ее глубоких глазах, которые теперь сканируют меня с нескрываемым интересом. Ее внимание сосредоточено на графическом изображении на моей руке. Я не удивлен, что одно из них привлекло ее внимание.
– Разве он не похож на художника? – Спрашивает Николь.
Случайность, но ничего страшного.
Я пожимаю плечами, когда взгляд Джулии останавливается на моем лице.
– Может быть. Ты художник, Шоу?
– Считается ли создание слов искусством?
Ее губы только что приподнялись? Если и приподнялись, то на следующем вдохе они возвращаются в прежнее состояние. Однако ее глаза все еще смотрят на меня. Ласкают черты моего лица с интенсивной концентрацией. Ее мысли определенно движутся по совершенно иному пути. Тот, который я хочу?
– Почему-то я думаю, что твои слова помогли бы. Что ж, сожалею о твоем опыте в Пальметто, но в Андертоу тебе всегда рады. Принеси ему кусочек лаймового пирога Линкольна, – говорит она Николь. – И порцию горячей кукурузы.
– Горячей кукурузы? – Спрашиваю я.
Ее прелестные губки растянулись в своей первой искренней улыбке.
Черт. Вот об этом стоит написать.
Неземная.
Великолепная в своей быстротечности.
– Увидишь, – говорит она и уходит.
* * *
В течение следующего часа я изучаю Джулию Хартфорд настолько незаметно, насколько это возможно. Точнее, я изучаю, как она изучает меня. Я могу сказать, что ей не нравится тот факт, что я пробудил ее интерес, но это не мешает ее взгляду блуждать по моему столику при каждом удобном случае.
Как бы мне ни нравился этот вид, я позволяю нашим глазам встретиться лишь несколько раз. Ровно настолько, чтобы показать, что я, возможно, заинтересован, но недостаточно, чтобы убедить ее в обратном.
В остальное время я веду себя так, словно поглощен своей книгой, биографией малоизвестного восточноевропейского скульптора. На самом деле я читал ее, и именно поэтому эта книга вообще у меня с собой. Неудивительно, что, когда я искал реквизит перед отъездом, в сувенирном магазине Пальметто-Гранде катастрофически не хватало литературы.
– Хорошая книга? – Спрашивает Джулия.
Я делаю вид, что удивлен, когда поднимаю глаза, хотя и видел, как она приближается. Судя по скачку моего кровяного давления, она была бы заперта в моем сознании, даже если бы не была моей миссией. Я не могу припомнить случая, когда мне приходилось управлять своими импульсами во время таких встреч. Я окажусь по уши в дерьме, если не возьму свои реакции под контроль.
Эмоции – это слабость. Урок, усвоенный задолго до Монтгомери МакАртура.
Вырванные страницы, окровавленные лица, рваные следы того, что осталось запертым.
– Что это за мусор?! Как это наш сын?
Всегда с физическим насилием, чтобы наказать того, кто я есть.
Улыбаясь, я поднимаю книгу, чтобы показать обложку.
– Вообще-то, да. Эта художница создает сады.
– Она ландшафтный дизайнер?
Я качаю головой.
– Ненастоящие сады. Она использует обрезки подручных материалов для создания цветов и растений, а затем устанавливает их в виде уличной коллекции, напоминающей сад. Я просмотрел некоторые ее работы. На самом деле, это довольно круто.
– Значит, она любительница красоты.
Вау.
– Как я – собиратель слов, – размышляю я про себя. Только это было не для меня.
Черт. Откуда взялось это признание?
Ее взгляд снова находит меня.
– Собиратель слов. Мне это нравится.
Я сглатываю комок в горле и отворачиваюсь. Правде нет места в этом разговоре – и нигде в моей жизни. Только одна записная книжка знает, что реально. Слова, которые прячутся в темноте.
– Что ты собираешь из мусора? – Спрашиваю я, добавляя кокетливую улыбку.
Она не отвечает тем же, предпочитая вместо этого сканировать меня с прямым вызовом. Спроси меня об этом по-настоящему, говорит ее взгляд.
Я начинаю понимать, что отчет о ней был правильным. Глубина. Ей нравится глубина.
– Извини. – Я качаю головой с застенчивой улыбкой. – Это прозвучало как-то не так. Это... у меня всегда с головой не так, понимаешь? То, что там имеет смысл, может показаться странным вслух. – Я добавляю самоуничижительный смешок. – Мне все равно пора.… э-э-э,.. наверное, все равно пора идти.
Я закрываю книгу и тянусь за бумажником, полностью осознавая ее пристальное внимание.
– Музыку.
– Что?
– То, что я собираю.
Ее улыбка становится шире одновременно с моей.
Я опускаюсь обратно на сиденье.
– Да? Ты играешь на каком-нибудь инструменте?
Она качает головой.
– Я собираю фрагменты песен. Знаешь, тот момент, которого ты ждешь, та часть, от которой у тебя мурашки по коже? Мощный взрыв на мосту или альтернативная мелодия во втором куплете. Басовая линия в припеве или гармония в конце фразы. Те мелочи, от которых захватывает дух.
Черт.
Я знаю. Как и она, я не слушаю музыку – я переживаю ее.
– Я бы хотел услышать кое-что из того, что ты собрала, – серьезно говорю я. Черт, я серьезен. У меня голова идет кругом от мысли о связи с кем-то на этом уровне.
Что ты делаешь?! Ты не можешь. Ты знаешь, что не можешь.
Но на этот раз все будет по-другому. Я должен это сделать. Я должен заманить ее внутрь.
Она. Не ты. Кто из вас сейчас на крючке?
– И я бы хотела почитать кое-что из того, что ты собрал, – говорит она, притягивая меня обратно. Еще один запретный плод.
На этот раз моя улыбка натянута.
– Может быть. – Я отвожу взгляд, ковыряя царапину на столе, в то время как она продолжает пялиться. – Я никогда ни с кем этим не делился.
В ее глазах появляется заинтригованность, когда я поднимаю взгляд.
Еще одна правда, Шоу? Сколько из этого ты собираешься изрыгнуть, прежде чем это уничтожит тебя?
– Как долго ты пробудешь в Андертоу? – спрашивает она.
Меня охватывает облегчение от вопроса, над которым я работал.
– Пока не знаю. – Мой намек на улыбку посылает еще одно безмолвное сообщение. Сделай мне предложение.
Она косится на дверь, и у меня в животе урчит от предвкушения победы, когда она набирается смелости что-нибудь спросить.
– Я как раз собиралась передать дела Рене на вечернюю смену. Обычно я хожу прогуляться по пляжу перед ужином. Хочешь пойти со мной? Может быть, расскажешь мне настоящую причину, по которой ты оказался здесь?
Ее игривый тон не соответствует настороженному взгляду. Она не до конца доверяет мне. Хорошо. Ей не следовало этого делать. Но я также улавливаю мерцание скрытых искр, свидетельствующих о том, что она тоже чувствует это электрическое притяжение.
– Я имею в виду, я очень занят, – поддразниваю я, поднимая книгу.
Ее улыбка становится более широкой и искренней. Чертовски великолепной.
– Дай мне десять минут.
* * *
Тошнота подступает глубоко к моему животу, когда мы с Джулией приближаемся к кромке океана. Не помню, когда в последний раз я был так близко к большому водоему. Я делаю все возможное, чтобы избежать этого.
Грохот волн соперничает с яростным стуком в моей голове, когда ужасные образы расплываются на задворках моего сознания. Этих воспоминаний было бы достаточно, чтобы разрушить меня, но я держу их взаперти вместе со всем остальным.
Сосредоточься, Шоу.
Моя задача прямо сейчас – убедиться, что моя рука случайно коснется руки Джулии, а мои глаза будут искать в глубине ее глаз чуть дольше, чем необходимо для вежливой беседы. С тех пор как я оставил свой чемодан в кафе, я делаю и то, и другое, и, кажется, это работает. Мы едва начали нашу импровизированную прогулку, а я уже чувствую скрытое желание.
То, как она подходит ближе, чем следовало бы.
Как ее взгляд ласкает мое лицо. Мое тело.
Чтобы заманить ее в ловушку, много не потребуется. Еще несколько проблесков моей интригующей души художника, а также пара печальных признаний, и она моя.
