Текст книги "Травень-остров"

Автор книги: Алексей Семенов

А буквицы впереди продолжали преображаться, и Зорко, не успевая удивляться происходящим вокруг волшебным переменам, удивлялся тому, как это он не мог догадаться, что скрывает за собой каждый знак. Вот две соседних буквицы слились, и на их месте появилась рощица, вот еще одна разлилась ручьем, вот одна превратилась в гору, вельми высокую, а три одинаковых с нею перекинулись холмами. Сквозь еще видимый камень стены, ставший вдруг прозрачным, Зорко открывался подернутый дымкой полусумрака и тумана образ того же места, где он ныне находился, но преображенный неизъяснимо.

Гора на самом деле была гораздо ниже, да и холмы не были столь круты. Ольховник теперь совсем забился в распадок, а здесь он царил и на холмах, одевая некоторые полностью. И камни, и плиты, что лежали безжизненными и расколотыми, поднялись вдруг и соединились, вознеся вновь к лиловеющему небу стены и вежи. Волчий вой доносился откуда-то с полудня и заката, а совсем рядом, слева от себя, Зорко услышал внезапно явственный перестук серебряных молоточков.

Марево и туман пропали, как не было. Он был в той же нише, что и четверть колокола – вряд ли больше – тому назад. Только стены вокруг были не выщербленными и потрескавшимися, а гладкими и ровными. Надпись на стене осталась, только стала она не такой длинной, как запомнил ее венн. Костер, камыш, хмель, и пес, и еще сам Зорко, наверно, только и остались неизменными.

Ветер уже не рвал занавешивавший проем плащ. Да и проема никакого не было. Стена с высокой дверью посредине, не такая мощная правда, как та, на коей были выбиты буквы, закрывала нишу. Плащ Зорко лежал тут же, у стены. Дверь была сделана из толстого крепкого дуба, из того, видать, что рос в лощине меж холмами и Нок-Браном. Перезвон молоточков чистым серебром звучал за нею. Зорко толкнул дверь и вышел вон. Пес, втиснувшись меж человеком и косяком, выскочил наружу первым.

За дверью открылся большой зал, свод которого поддерживали могучие деревянные столбы, тесанные из ясеня. Столбы, украшенные резьбой, изображавшей листья, ветви и стебли, венчались резными головами оленей, кабанов, собак и воронов.

В чертоге, пол коего выложен был крупным гладко отесанным пористым камнем, сверху устланным свежим зеленым камышом, царил предутренний полумрак. Посреди чертога пылал кузнечный горн. Две невысокие кряжистые фигуры склонились у огня. Крепыши в два с половиной локтя ростом, одетые в коричневые рубахи и серые порты, в ярко-красных с синим узором остроконечные шапочки и яловой кожи башмаки, ковали из серебра тонкие украшения или заготовки к ним. Они ничуть не походили на мальчиков или карликов. Нет, это были обычные, хорошо сложенные взрослые мужчины, только небольшого роста. Впрочем, рост этот почти не замечался, настолько настоящими и соразмерными выглядели их фигуры. Да они не только выглядели, но и были настоящими.

Пес, увидев кузнецов, неожиданно завертел хвостом и побежал к ним, радостно повизгивая, позабыв разом о волчьем вое, что по-прежнему доносился снаружи. Теперь выл уже не один волк: звери перекликались, и было их не два и не три, а все пять.

«А говорили, здесь великаны живут», – подумал Зорко.

Пес ткнулся мордой в опущенную ненадолго ладонь одного из кузнецов, буйные ярко-рыжие пряди которого выбились из-под шапочки. Тот вздрогнул слегка, а потом, увидев собаку, почесал пса за ушами. Тот, хоть и был в холке едва ниже человека, замер и потянулся блаженно.

Рыжий обернулся и увидел венна.

– Здравствуй, Зорко, – молвил он по-вельхски. Голос у него был густой и приятный, точно прозрачный желтый мед, и слышались в нем нотки, похожие на кошачье мурлыкание. А лицом малый человек оказался приятен: не стар еще, но весь в тоненьких морщинках, не полон и не худ, румян и добр. Глаза у него были зеленые, ровно трава ранним летом. Ровная рыжая бородка окаймляла щеки и подбородок.

– И тебе поздорову, кузнец, – поклонился в ответ венн. – Откуда, коли не тайна, меня знаешь?

– Я всех в округе знаю, – улыбнулся человек своим маленьким ртом, яркими и сочными губами. – А звать меня Кредне. А друга моего – Лухтах.

Второй кузнец тоже обернулся и кивнул венну. Был он худ и смугл, а глаза у него были свинцово-серые, и борода была черная, подлиннее, чем у Кредне. Кивнул и снова принялся за работу.

– А мне сказывали, что здесь великаны живут, – сказал вдруг Зорко.

– Великаны, говоришь? – усмехнулся Кредне, и в каждой морщинке его засветилось по маленькой смешной хитринке. – А ну, пойдем-ка…

Он взял Зорко за руку – ладонь у кузнеца была шершавая и очень крепкая, будто из дуба, – и они вместе с собакой вышли через двустворчатые высокие двери наружу.

Над холмами медленно вставало утро, но мгла и туман все еще заполняли низины и стлались над травой по склонам холмов. Ветер дул свежий и сильный, и волчьи песни вдали не прерывались.

– Смотри, – сказал Кредне, отходя от стены дома шагов на двадцать.

Рыжий кузнец встал так, чтобы ветер дул ему прямо в спину, и расставил в стороны руки. Рукава его рубахи, собранные серебряными обручами на запястьях, были широки, да и порты у кузнеца большой узостью не отличались, так что Кредне уподобился мачте с ветрилом. И тут губы человечка зашевелились, и Зорко почуял, как сила ветра стала прибывать с каждым мгновением. Пес развеселился и принялся носиться вокруг кузнеца, оглушительно лая, но лай его все менее и менее различался за нарастающим шумом ветра. И вместе с ветром мгла и туман вздыбились вдруг разом, огромной волной достали до небес и полетели, взметнутые и разлохмаченные, по воле разъяренных вихрей.

Дивная и ужасная перемена произошла в маленьком кузнеце, он стал точно надуваться по мере возрастания ветра, словно мех из тонкой кожи раздувается, наполняясь дымом костра. Он рос, точно растет парус, поймавший ветер, точно туча, вываливающая свое огромное тело из-за овида. Кузнец наполнялся ветром и рос, приобретая размеры и вовсе исполинские. Вот он перерос Зорко. Вот стал роста саженного. Вот уж и крыша дома оказалась ниже его. Вот и самая высокая ольха стала ему равна. Вот и холм, на коем они стояли, виделся едва ли больше кузнеца. А вот и дальняя гора увидела в нем своего родича.

Единым махом, словно и впрямь был мехом, наполненным горячим дымом, Кредне взмыл в воздух и перенесся через холм, опустившись на вершине следом стоящего. Острая маковка красной шапки его терялась где-то в грозных тучах. И стало вокруг темно, точно глаз выколи, и вокруг была только буря и мгла. Рядом с собой Зорко, едва находящий в себе силы противостоять урагану, ощутил чье-то тело. Это пес, испуганный и дрожащий, жался меж ним и стеной.

– Что скажешь? – прогремел откуда-то сверху голос кузнеца. – Правду ли говорят сказители?

– Да! – что есть мочи прокричал Зорко.

И тут же ветер стал стихать, и мгла и тьма съежились и опали, вновь схлынув в овраги и распадки. Кузнец стоял рядом, с хитрецой улыбаясь и почесывая дрожавшего от удивления и возбуждения пса. Внутри по-прежнему ровно и деловито звенел молоточек Лухтаха.

– Пойдем, Зорко. – Кредне приоткрыл створку двери. – Будешь учиться у нас. И помни: этот серебряный звон стоит дороже, чем все стада у Дермотта Хаттанаха и чем все серебро в его сундуках… А надо сказать, что Дермотт Хаттанах был самым богатым человеком в окрестностях Нок-Брана на пять дней пути в любую сторону.

Глава 2
Бой у Тор Туаттах

На полдень от Нок-Брана лежит лукоморье, замыкаемое длинным скалистым носом. К лукоморью спускается обширный зеленый луг, чем дальше от берега, тем больше уходящий в обычные для страны вельхов холмы. На холмах этих полным-полно остатков древних стен и башен и всяких других каменных укреплений, многие из коих подземные. А нос, закрывающий луку, является самым большим домом для всяческих духов и иных странных и древних существ и сущностей, издавна населяющих эти берега. Говорят, и говорят не зря, будто где-то у самого оконечья мыса, где утесы встают едва не отвесно и смотрят на волны с высоты в сорок саженей, есть огромная пещера, вход в которую, правда, весьма узок и забит наполовину песком, галькой и водорослями. Эта пещера и есть дверь в подземную страну.

Пастухи, с другой стороны, очень любят пасти на этом мысу овец и коз, потому что трава здесь на удивление хороша. И хотя есть поверье, что скотина, поевшая траву, на которой танцевали под луной духи, неизбежно сама уйдет в мир духов, никакого убытка стадам, которые пасутся на мысу, доселе не было. Напротив, от них всегда много молока, шерсти и мяса, и приплод неплохой. А если и попадает какая животина к духам, то, должно быть, они возвращают взятое сторицей.

Один из пастухов, молодой Брайди, подтвердил, что раз одна из коз в его стаде, пестрая, черная с белым, ухитрилась как-то соскочить по узким тропкам вниз, к воде, и забрела, должно быть, в ту самую пещеру. А потом в крепостце, где есть подземные покои, слышно было, как коза бродит под землей, цокает копытцами и блеет. Крепость эта между тем располагается на холмах, в четырех верстах от мыса. Однако никаких неприятностей оттого со всем остальным стадом не случилось, а козленок, что остался от этой козы, всегда был накормлен и весел. Пастухи все в один голос утверждают, что коза выходила, кормила его, а после уходила обратно к духам.

Человек, однако, если поест пищу, приготовленную духами, непременно уйдет с ними. Особенно неравнодушны духи к красивым девушкам и к тем юношам и мужчинам, что искусно слагают песни и истории, сиречь к поэтам и сказителям. А еще охотно приглашают они к себе тех, кто не прочь подраться и хорошо владеет оружием, чтобы они поучаствовали в войнах и сражениях, которые духи непрестанно ведут.

Женская красота всегда ценилась обитателями мира холмов и скал, и тем женщинам, что попали к духам, вряд ли пришлось скучать: одну красавицу из деревни Тулликолти, что на берегу реки Тулли, видели потом в свите королевы одного из подземных домов.

Переняв у Кредне и Лухтаха искусство кузнеца, Зорко принялся изготавливать из металла удивительные вещи: тянул тончайшую серебряную нить и, оплетая ею серебряную же проволоку потолще, делал рыбачью сеть из серебра, а внутрь ее помещал серебряных же морских зверей и причудливых рыбин с глазами смарагдовыми, аметистовыми, адамантовыми или яхонтовыми. А то выковывал из железа цветок чертополоха или из тех же смарагда и аметиста вытачивал ветку вереска, а из меди и злата делал сноп колосьев. А еще ловко получались у Зорко золотые волшебные птицы, что столь чтимы были у веннов.

Геллах только посмеивался, словно знал, откуда что берется. Видя, что кузнечное мастерство, и умения златокузнеца, и работу с камнем тоже Зорко освоил лучше некуда, вельх принялся учить венна, как поступать с кожей, краской и холстом, из чего краски делать и как их должно смешивать, как обрабатывать кожи, и как вернее производить на них тиснение, и как плести из ремней крашеной кожи вещи изумительные.

Черный пес с тех пор прибился к венну и повсюду его сопровождал, лишь изредка исчезая куда-то: то ли на охоту ходил, то ли искал себе пару, то ли навещал своих знакомых кузнецов или еще кого. Мойертах говорил, что как-то раз видел пса лежащим на вершине холма просто так, вытянув перед собой передние лапы и положив на них морду, будто слушал пес звуки и запахи летнего дня и, наслаждаясь ими, грустил.

Следующей осенью, когда трава на вершине Нок-Брана еще не стала бурой, но уже вскоре обещала таковой стать, Зорко отправился в Глесху за кожами. Для того Геллах дал ему повозку и лошадь, а поскольку рядом с повозкой бежал большой черный пес и мечом венн владел не хуже многих здешних рубак, больше никого с ним вместе не отпустил. Дело в том, что пиво в Глесху варят отменное и довольно крепкое, а девушки в Глесху считаются чуть не самыми красивыми на всем восходном побережье, но и парни в Глесху слывут большими забияками и крепкими драчунами. По этим соображениям наставник и отправил в Глесху чужестранца, зная, что того не завлекут слишком ни хмельное пиво, ни добрая драка, ни даже девушки из Глесху.

Зорко обогнул по торному пути лощину позади Нок-Брана, где прошлой осенью пил пиво из ручья и ел ароматное яблоко, а также повстречался во второй раз с черным псом, и выехал пологим тягуном, ведшим с полуночи, опять на те самые холмы, где суждено ему было из заброшенного рата попасть в зачарованный дом к кузнецам. На этот раз ему предстоял другой путь, но торных дорог Зорко теперь не любил еще более, нежели прежде, и выбрал почти заброшенную тропу, что вилась по гряде холмов, укрываясь кое-где за стародавними стенами. По пути тропа эта огибала горку повыше окрестных холмов. На этой горке, что из дома Кредне и Лухтаха виделась куда выше, чем ныне, прежде стояла крепость с башней. Зорко рассчитывал, когда достанет времени, взобраться на эту гору и посмотреть, не осталось ли там чего занятного: Кредне и Лухтах обучили его не только разумению металла и камня, но и тем письменам, что прежде никто не мог прочесть. Теперь, впрочем, Зорко был почти уверен, что и Геллах, и Мойертах, и Лейтах даже те письмена ведали, но до времени ничего венну не открывали: испытывали его.

Тропа оказалась достаточно широкой, чтобы вместить повозку. Повозка эта вовсе не походила на тяжелую обозную телегу, а больше была сродни вельхской колеснице. Вельхи любили устраивать праздники и тешить молодецкую удаль: копья метали, били из луков, дрались на мечах. Но за наибольшее богатство ценили вельхи скот и коней. Если был у них важный и сильный человек, то звался хозяином стад. И то было верно: не найти такого знатного вельха, чтобы тучных и обширных пажитей и бессчетных стад на них не имел. Очень тешило вельхов, когда поочередно выводили скотники на середину поля коров, овец или свиней, и каждую следующую лучше прежней. И так до тех пор, пока кто-либо не становился один на поле с самой лучшей скотиной из своих стад и никто другой не мог выставить корову, быка, овцу или свинью равно отменную. Он и был победителем.

А конями вельхи гордились, и хоть верхом не ездили – не в обычае это у вельхов, – зато любили вихревые скачки на колесницах. Чтобы конь быстрее бежал в состязании, колесницу делали сколь возможно легче, убирали бортики, и оставался возница стоять на двух лишь хлипких перекладинах, держа в одной руке плеть, а в другой поводья, и так, в равновесии с безумно мчащимися лошадьми, удерживался человек на этих перекладинах и еще успевал по сторонам оглядываться и править.

У Зорко теперь повозка была что сундук деревянный без крышки, два локтя вширь и три длиною. В такую и самому можно было влезть, но тут уж Зорко поступал по-веннски: ездили венны только в распутицу или если снег был глубок. В остальное время шли рядом с повозкой пешком, чтобы лошадь лишним не утомлять.

Кто и когда возвел эти стены и тропу закрыл, Мойертах сказывал. Была здесь некогда граница меж землями двух вельхских кнесов, и вели они жестокую войну. Временами замирялись, а после вновь брались за прежнее. И дети их так же враждовали, и внуки. В глубь земли вельхской появлялись иные владения сильных людей, и они присоединялись к этой войне, а потом опять гибли. Эти же две земли стояли, кажется, незыблемо, но и на них время управу нашло. Говорили еще, будто был кнес одной стороны чародеем и якшался со злыми духами. Вот супротив его ратей и выстроили здесь стену и башню. Башню взяли потом осадой и сожгли, а стены со временем сами рассыпались.

Даже по виду разрушенных этих стен, обломки коих торчали иной раз будто волчьи клыки, Зорко понимал, как удобно следить из-за них за окрестностями и вести лучную стрельбу, оставаясь неуязвимым. Но ничего необычайного не было в этих развалинах. Обитали, конечно, и в них духи, но только те, которым не нашлось нигде более достойного укрывища. Были это призраки совсем недавно ушедших людей, и не было у них еще древних знаний, и срок земного своего скитания они не прошли еще, и вот скитались по близлежащим землям и урочищам и роптали тихо, дожидаясь, когда же и им отворятся холмы. А срок этот для жизни человеческой был долог и втрое, а то и впятеро ее превосходил.

Тень горы надвинулась на тропу как-то внезапно, и мигом силуэт ее заслонил собою солнце и горизонт. Вверх круто уходил покрытый пыльной и жесткой серо-зеленой травой склон, на котором разрослись ныне пышные кусты бирючины, акации и лещины, а еще, на уступах и в ложбинах, лопухи, осока и вереск. Тропа, виясь змеей то вправо, то влево, карабкалась к вершине, и Зорко последовал за ней.

Солнце клонилось к закату, и Зорко задумал, коли отыщет на склонах сухой валежник, заночевать прямо на вершине или в какой-нибудь ложбине на склоне близ нее.

По пути наверх то тут, то там снова попадались обрушенные участки стен, какие-то выемки, выложенные камнем, и даже пещеры, где-то с рухнувшим сводом, а где-то и с целым еще. Лошадь, привычная к езде по холмам, послушно поднималась вместе с человеком, и лишь у самой вершины путь им преградили заросли боярышника, скрывавшие за собой довольно целую еще каменную кладку в сажень высотой, через которую лошадь перебраться не могла. Понимая, что оставить ее на склоне, даже под охраной черного пса, никак нельзя, Зорко, приказав лошади стоять, отправился вдоль разросшихся непомерно кустов и вскоре нашел в стене проем, отмеченный двумя столбами по сторонам. Должно быть, некогда здесь находились ворота.

Вооружившись широким и острым вельхским кинжалом, Зорко принялся прорубать сквозь кусты путь для повозки. Пес вертелся рядом, приглядываясь к тому, чем занят человек, а потом припал к земле и на брюхе, перебирая лапами и низко прижимая голову и уши, чтобы не оцарапаться о колючки, прополз под нижними ветвями, и вскоре его радостное повизгивание и урчание донеслось с другой стороны зеленой стены. Зорко трудился, наверно, еще три четверти колокола, прежде чем увидел наконец то, что находилось внутри кольца колючих стен.

Широкая, саженей тридцати в поперечнике плоская площадка, венчавшая гору, вся была засыпана обломками бывшей здесь прежде высоченной башни. Из жилища Кредне и Лухтаха казалась она вышиной в пятьдесят саженей. С тех давних пор, когда была башня сожжена и разрушена, многие поколения людей растаскивали камни отсюда на постройку новых домов и просто низких межевых изгородей, но самые великие обломки не под силу было унести отсюда даже исполинам древних времен, и так пребывали они здесь, храня следы давнего пожара, не смываемые дождями, не отбеливаемые снегами.

Кустарник, плотно разросшийся вокруг уцелевшего цоколя в две сажени толщиной – такой и стенобитным орудием не пробить! – внутри круга почему-то не рос, только трава колосилась повсюду, высокая и жесткая. Зорко оставил у входа повозку, выпряг лошадь, чтобы та паслась, и бродил меж камней. Он отыскал уже и убежище на ночь, где две огромные глыбы, падая, уперлись одна в другую, и так продолжали падать веками, да так и не могли упасть. Узкий проем, оставшийся меж ними, венн завалил камнями и закидал нарубленными ветками, так что открытой осталась лишь одна сторона, обращенная к другой упавшей и вставшей торчком плите, служащей защитой от ветра. Добавив поставленные шалашом жерди, Зорко мог теперь не опасаться непогоды.

До сумерек еще оставалось время, и венн теперь осматривал развалины, пытаясь углядеть то неуловимое, что должно было остаться здесь от прошлого. Не зря же заросли укрывали эту вершину от посторонних глаз и от тех, кому лень было прорубать себе тропу сквозь ряды кустарников. Зорко взбирался даже на нагромождения этих глыб, камней и плит, но и сверху не открылось ему ничего внятного, хотя то и дело возникало ощущение, что за следующим обломком кто-то схоронился или что в следующем проходе навстречу шагнет… кто-нибудь, может и королева здешних мест. Зорко не опасался, что встречь ему бросится неодолимое чудище. Когда-то встречались в краях вельхов и такие, но недаром называли вельхи своих духов еще и Добрым Народом: давно уже изгнаны были из земель, окружающих Нок-Бран и примыкающих к ним, все страшилища и злыдни, и только в море и высоко в горах остались еще чудовища, великаны и злые колдуны, способные одурманить человека и даже убить.

Солнце начало уже садиться, и Зорко провожал светило дня, стоя на каменном столбе трех саженей вышиной. Вот солнечное колесо зацепилось за вершину далекой-далекой горы – с такого возвышения, где стоял венн, видны были начала могучих кряжей, уходящих в сердцевину земли, к Самоцветным горам. И, раз уж зацепившись, стало уже не катиться по небу, а медленно уходить, прятаться за горы ближние и дальние.

И тут услышал Зорко, сначала едва-едва, а потом все яснее и яснее, тонкий звук, будто кто-то дудел, не переставая, не отрывая губ и не переводя дыхание, в деревянную дудку. А потом еще кто-то взял другую дудку, и взял звук пониже, и к первому присоединился. И чем ниже садилось солнце, чем более погружалось оно в неведомо где бывшую ямину, что вела в исподнюю страну, тем согласнее и гуще пели-гудели многие трубы, словно бы провожая день.

Зорко слушал-слушал да и пошел проверить, откуда же такое диво? Спустившись вниз, он попытался определить, откуда исходит звук, и понял тут, что гудят камни! Тот столб, на который взбирался венн, тоже гудел. Гудел низко и почти неслышно, но ровно и сильно, а от обломка напротив исходил звук тонкий и звучный. И так чуть не каждый камень на вершине пел на свой лад, являя неслыханное дотоле чудо.

Венн снова взобрался наверх, потому как оттуда лучше было внимать каменному хору. Вот солнце скрылось в тень по пояс, и голоса камней, дотоле возраставшие, пошли на убыль. Нехотя умолкали камни, все тише и тише ведя свой голос и умолкая наконец, словно растворяя звук в холодеющей дали.

Падала на землю тень, сначала серая, потом густо-лиловая, а далее и вовсе черная, и на лиловеющей траве увидел венн тихое багряно-розовое свечение, от земли сквозь траву исходящее, разливающееся мягко и смешивающееся с сумерками, уступая им, не поднимаясь над травой выше локтя. Не было видно в свете этом ни токов, ни паров, и был он прозрачен и неярок, чуть ярче угольев, и шел этот свет не отовсюду, а следовал невидимым днем, но явным теперь линиям, этим светом отмеченным. Линии эти шли по окружности, вокруг середины поляны заворачиваясь. Солнце теперь и вовсе кануло за горы, и венн, сотворив положенную молитву, опять спустился вниз и осторожно приблизился к таинственному свету.

Опасливо протянув к свечению руку, боясь обжечься, Зорко ощутил слабенькое тепло, ни в какое сравнение не шедшее с жаром костра. А все же этот свет не был холодным, как свет гнилушки или ночного мотылька. Уже не страшась сгореть, венн опустился на корточки, раздвинул траву и положил на землю ладонь. Вот земля оказалась куда теплее, но и прикосновение к ней не обжигало, как и прикосновение к теплой, неспешно отдающей жар печи. Зорко принялся осторожно разгребать землю, поглаживая ее, словно слизывая слой за слоем, и в мизинце от поверхности пальцы его коснулись вдруг шершавой поверхности камня. И камень был горяч, и тепло и свечение исходили от него, и он даже трещал мелкими колючими искорками, будто кошачья шерсть, только что не мурлыкал.

Пес и лошадь подошли к Зорко и стали рядом, тоже дивясь необычайному. Пес приблизил морду к горячему камню, чувствуя блаженное тепло, но тут искра, прыгнув вверх, ужалила его в нос. Пес не испугался, но отпрянул от камня и громко чихнул, а потом еще покрутил головой. Лошадь же тянула морду к теплому свечению, жевала губами, а потом погружала их в розовый свет, будто в воду, отчего часть морды ее становилась розоватой, и ела теплую багровую траву, задумчиво ее пережевывая.

Зорко поднялся наконец и пошел посолонь вдоль неширокой – в локоть – полосы, которую неведомый свет захватил. Светящаяся полоса вела кругами, все отходя от середины площадки и в конце концов подойдя к зарослям у внешней стены, рассеивалась. Здесь Зорко опять раскопал на мизинец от поверхности камень, и там, где свет больше не разливался, оканчивался и камень.

Зорко двинулся тогда в сторону противоположную, противосолонь, и тут же стал приближаться к сердцевине кругов. Противосолонь ходить было не то что заказано, но считалось приметой худой. Здесь, однако, венн по-прежнему не видел ничего худого, а все же, когда светящаяся дорожка прошла как раз мимо сооруженного им шалаша, взял зачем-то меч с ножнами и повесил его за спину. И дальше вслед свету пошел. Пес бежал рядом, то и дело засовывая морду в свет, и лошадь тоже брела позади, помахивая хвостом и наклоняясь раз за разом, чтобы отщипнуть травы.

Пение камней меж тем вовсе смолкло, Зорко далее не упомнил когда, да и свет постепенно стал меркнуть и опадать, и венн поспешил за свивающимися его кругами. В середине круглой площадки лежала белого камня плита, и светящиеся круги, туго вокруг нее свиваясь, начинались от нее.

Чем ближе подходил Зорко к этой плите, тем явственнее различал он на ней какие-то письмена, высеченные в камне и тоже светящиеся багровым и розовым. Он спешил к ним, повинуясь закону сворачивающихся, отмеченных свечением кругов, хотя и слышал, пусть неотчетливо, чьи-то тихие голоса, шепчущие ему что-то предостерегающе на неизвестном языке, и различал темную пророческую речь руин, звучащую вечно и обращенную ко всякому, кто придет сюда. И эта речь не была понятна, и она предупреждала и настаивала, чтобы путник остановился и подождал хоть немного.

Но Зорко торопился, ибо на плите этой виделось ему нечто прекрасное и откровенное, и буквицы уж казались ему знакомыми. Пес вертелся у человека под ногами, мешая тому идти, и повизгивал, всячески пытаясь обратить на себя внимание, но Зорко уже подошел к плите, и никто не был в силах задержать его.

Буквицы, что складывали надпись, располагались странно, будто бы шалашом. Вверху стояла лишь одна буквица, под ней было короткое слово, под ним еще два коротких, и так сверху донизу, будто крутая довольно гора с острой вершиной. Буквицы схожи были с теми, каким научили Зорко волшебники-кузнецы, но чем-то все ж отличались. Зорко остановился перед плитой и принялся разбирать надпись в угасающем неизъяснимом свете, от камней под землей исходящем. В свете солнца плита эта представлялась девственно гладкой.

Руны и впрямь похожи были на письмена кузнецов, но дышали еще какой-то неведомой тайной, коя таилась в самом их расположении. Начертание этих рун отличалось от рун Кредне и Лухтаха тем лишь, что были они не ровными или наклонными линиями, лепившимися к черте-стволу, но ветви эти топорщились от ствола в разные стороны, да и сам ствол не всегда был целым, а иной раз укорачивался вполовину. И все ж, думая быстро, словно кто гнал его, Зорко определил, что какая буква значит и как они друг с другом связаны. И тут же, когда свет стал и вовсе призрачным и запутался где-то в корнях травы, венн попытался прочесть надпись, но получалась несусветица. Тогда, склонившись над плитой, ловя очертания букв, над которыми будто вода смыкались сумерки, Зорко попытался читать буквицы не одну за одной, рядами, а снизу, из середины, зигзагом меняя направление, когда достигал основания. И слово лепилось к слову, и, напрягая зрение, едва не водя пальцами по контурам буквиц, он читал и будто слышал внутри себя нарастающий голос, звучащий чем далее, тем более властно:

 
Не увижу я света, что мил мне.
Станет весна без цветов,
Воины без короля,
Леса станут без желудей,
Море ляжет бесплодно,
Лжив будет суд у старцев,
Станет предателем каждый,
Сын обманет отца,
Дочь обманет мать,
Опустеют холмы,
Башни станут огнем.
 

Едва дошел он до этих слов, как буквицы вспыхнули внезапно ослепительно ярким пламенем, земля будто провалилась куда-то, и Зорко ощутил, что падает в неведомую темноту…

* * *

…На черной, словно обугленной земле, где очнулся он, росла жесткая багровая трава и, подсвеченные кровавым заревом на горизонте, торчали облезлые мелколистные кусты. Позади, взметнув к черному непроглядному небу без луны, звезд и облаков зубцы на верхней площадке, возносилась на крутой высокой горе белая вежа. Вся гора, точно муравейник, тысячей глаз пещер и бойниц смотрела на равнину, и лестница-дорога, выстланная досками, словно мостовые в Галираде, обвивала ее, поднимаясь вверх мимо стен и гротов. За горой лежали черные безмолвные холмы, заросшие редким и мелким лесом и кустарником.

Равнина впереди усыпана была крупными валунами, вдали блестели красным отблеском болотца и мелкие озера. Все такой же чахлый кустарник, только лишь росший погуще, да трава – вот и все, что было на этой равнине. Из сумерек раздалось призывное ржание, и застучали копыта. Это была та самая лошадь, что должна была ныне везти в Глесху пустую до времени повозку.

«Со мною провалилась сюда, что ли?» – подумал Зорко.

Да, видно, и провалилась: не все же на земле лошади были серые и с одинаковой упряжью?

И словно в ответ топот копыт донесся с равнины. Вглядевшись пристально, Зорко различил в полутораста саженях одинокого всадника в длинном развевающемся плаще. На поясе у него, оттопыривая полу, висел изрядных размеров меч.

Тут Зорко понял, что и у него из-за левого плеча выглядывает рукоять оружия. Лошадь стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу и подрагивая то ли от испуга, то ли от возбуждения. Верхом вельхи не ездили, поэтому ни седла, ни попоны на лошади не было. Венн, однако, легко управился бы с ней и без седла и без упряжи даже, но вот состязаться в беге с большим боевым конем эта лошадь не могла. И Зорко остался стоять на месте, поджидая конного.

Тот приближался стремительно, и уже слышно было, как позвякивает упряжь и еще что-то, должно быть, воинская броня. Всадник, конечно, заметил Зорко и скакал прямо на него. Это был могучий муж с гривой огненно-рыжих волос, заплетенных у висков еще в две тонкие косицы. Лик его был груб и суров, мужествен и бесстрашен. Меж Зорко и всадником оставалось не более двух десятков саженей, как вдруг откуда ни возьмись из-под куста выкатился прямо под ноги вороному какой-то ощетинившийся и рычащий черный клубок и, вертясь вкруг коня, принялся лаять, пытаясь схватить конскую ногу зубами.

Это был пес, уже год сопровождавший венна повсюду.

– Собаку не трожь! – закричал Зорко, но осекся, поняв, что кричит по-веннски.

Однако всадник и не думал напасть на пса. Напротив, он резко смирил бег коня и поехал медленно, так, что пес сразу успокоился.

Остановясь в пяти саженях перед Зорко, могучий человек заговорил первым.

– Кто ты и что здесь делаешь? – спросил он властно.