Текст книги "Чужое тело (СИ)"

Автор книги: Алексей Изверин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 60 страниц) [доступный отрывок для чтения: 22 страниц]

   Делалось просто. Вот пример... Называется "Продажа за долги". Один раз одалживается владетель поместья богатого на не очень большую сумму. Сто золотых али двести... Отдать-то можно быстро, миг, и все, в сокровищницах и не столько лежит. А потом ещё раз одолжился, на мелочь какую-то. И еще, и еще. Ну да, отдать-то можно быстро, да вот только отдавать-то кому? Кто одалживал, пропал, как не было его. Ну, пропал и пропал, темные силы ему путь покажут. Но вот через год счастливого владельца поместья вызывают на справедливый королевский суд, и спрашивают "Ну что, наплодил долгов, а отдавать не хочешь? Продаем, продаем твоё поместье за долги вот прям счас, из той суммы пять сотен золотых на покрытие долгов твоих многочисленных, а остальные сто золотых тебе обратно. Мы люди честные!"

   Барон, на котором такая схема сработала, даже и понять ничего не успел, как ему сунули кошелек в руки и вытолкали взашей. Оп-оп, вон пошел быдло нам работать надо! На благо государства, о как!

   Мало? Ну так ещё пример.

   Есть баронство, это обычно укрепленный замок да пара деревенек, барон старый помер, а наследники ещё малы... Так поместье быстро отдается в управление кому-то со стороны, королевский управляющий правит им для блага наследников, и когда те станут совершеннолетними, то поместье им передадут. Конечно же. А на деле продают несколько раз, сначала в одни руки, потом в другие, потом в третьи... Ну, как у нас квартиры продают, так же, концов не сыщешь. Яуза хранит столько тайн, что один труп больше, один меньше уже ничего не изменят. Тут тоже рядом с городом речка есть, из замка видна, в океан впадает.

   Нет, один раз по недогляду даже пришел наследник. Суровый такой малый, лет двадцати, весь в шрамах и даже в кольчуге, за спиной щит. На поясе ножны пустые болтаются, меч и кинжал отняла охрана на входе. Шлем-горшок к поясу пристегнут, лицо злое такое, в серой холщовой сумке на боку свитки с правами и наследованиями...

   -Ваше Величество, Ваше Высочество...

   Надо же, даже меня и вспомнил. Поклонился грамотно, сначала королеве, потом мне. Но только вот толку? Рыцарю объяснили популярно, что виновные сурово наказаны, все их имущество обращено в казну, ты, рыцарь, гуляй-ка... Вот тебе полста... Нет, вот тебе двадцать золотых. Какой-такой-разэтакий барон? Барон – это если имение есть, майорат называется, земля да людишки, а у тебя? Кто, говоришь, отобрал? Ну так вот, они наказаны. Их доход обращен в казну. Имение вернуть? Это как же вернуть, из казны, что ли, вернуть? Тебе, что ли, казенные земли выдать? А с какой стати? Что ты такого для королевства сделал, что оно тебе должно? Наглец, ну наглец... Стража!

   И уволокли незадачливого наследника куда-то в подземелья. Не знаю, куда они трупы выносят, но не думаю, что прожил он долго. Одному-то воину он засветил в лобешник хорошо, того следом вынесли.

   Жаль, хороший мужик был. Чем-то на сержанта похож.

   Ну, и прочие их аферы.

   Все выглядело убого, что диву даешься. Я недели две думал, что же так, а потом таки понял. Это они для меня убого выглядят, кто ещё в школу мимо "шарики катаются шарик угадаешь денег забираешь" ходил. А для местного населения это, небось, интрига у-ух! Гении аферы чистейшей воды! Во, смотри-ка, новая афера. Женитьба за деньги. Типа есть бедный рыцарь и есть богатая графиня. Вот так графиню можно под локоток и к алтарю. А потом графиня... Ну, утонет? В ванной? На Земле был такой древний красивый обычай...* А бедный рыцарь, получивший богатое наследство, поделиться с казной, щедро пожертвует две трети имущества... Если не пожертвует, то тогда ничего ему не достанется, да и самого по обвинению в убийстве супруги в подземелья потащат.

   * – англичанин Джордж Джозеф Смит топил своих жен в ванной, инсценируя несчастные случаи. В Англии начала века известное преступление. В настоящий момент такой способ убийства определяется криминалистикой.

   Ну и так, по мелочи там разное промышляли. Граф Лург набил себе мошну больше, чем пузо. Да и на Морское Герцогство замахнулся. Прошлый герцог как-то выпил вина на охоте, да и помер оттого. Вредно вино пить, когда у тебя столько ценного имущества в кошельке. А герцогиня-то одна осталась... Королева ей уж и приглашение прислала, прибыть типа, за жизнь поговорить, леденец скушать. Та все тянет, да не поможет ей это, судя по ухмылкам графа Дюка. Нету у Морского Герцогства флота и войска, все положили в битве с пиратами. И сыновей у нее нету... Сомнут. Захочет Лург, на герцогине женится. Не захочет, то на дочках её, их там двое на выданье.

   Все это проходило под пышные приемы, на которых королева-мать аж млела от удовольствия, сначала глядя на богатые наряды, а потом подсчитывая, сколько на то ушло. Вот у нас прием сегодня богаче имперского в прошлом году в полтора раза, но это не то что прошлый, там две тысячи кавалеров собралось, и каждый со своими слугами, вот он богаче в два раза! Суммы в сотню золотых чуть ли не ежедневно бросаемые на благотворительность и на украшения для двора и замка, на разные "вспомоществования", да и на криминал... Хороша идея – надо положить всем ворам Соединенного Королевства денег ежемесячно, чтобы они перестали воровать. Тогда и преступность исчезнет. Уж не знаю, положили ли или нет, не интересовался. Вроде бы да.

   Отдельно надо сказать про последнего графина.

   А граф Урий... Вот уж тут не знаю, что о нем сказать, слишком темная лошадка.

   Чем-то он был на меня похож.

   И вот чем.

   Если в королеве-матери, которая прозывалась Мор Шеен, театральность въелась в кожу и кости, она уже не могла без всхлипов и платочков, без этих "нищих" и "несчастных, сбившихся с пути", которым можно выдать золотой-другой, без "блажены нищие духом ибо они угодны светлым богам"...

   То у графа Урия, как и у меня, театральность была вынужденная. Как та собака, все понимает, да только говорить ничего не хочет. Всегда да, да, разрешите предложить сделать так, Ваше Величество... Хитро так, но все равно все по его. Иногда, конечно, королева от чего-то отказывалась, да вот только не оставляла меня мысль, что граф и отказ предусмотрел.

   И отчего-то ж наверх не лез... Вот граф Дюка – командующий армией Соединенного Королевства Ильрони и Альрони. Вот графиня Нака – первая дама двора. Вот граф Лург, чье графство скупает зерно и мясо у всего королевства, а потом им же и продает, задрав цену втрое выше. Будущий Морской Герцог.

   Ну, а этот... Как белая ворона. Должность у него была "младший королевский казначей", то есть "Помощник Министры Финансов". Министра Финансов, вечно пьяный хмырь пожилого возраста, только печати шлепал, да ещё в руке перо держал, когда его рукой лакеи водили, подпись делали.

   Что же получает граф Урий от своих дел?

   Деньги?

   Как-то в то не верится.

   Ну не королем же он хочет стать, на самом деле?

   А в королевстве процветает преступность. Кочевники набегают и тащат что плохо лежит. Морские пираты побережье данью обложили. Крестьяне с земель бегут, работать не хотят, все одно нищие, что работай, что нет. Ремесленники тоже работать не хотят, налогами их задавили страшно, так, что воровать выгоднее получается. Насквозь продажная городская стража меньше берет, чем сборщик налогов. Граф Лург подмял под себя всю еду, и теперь продает булку хлеба за серебряную монету.

   В самой столице преступность страшенная. Ночью лучше не ходить без нужды. "Днем деньги ваши, вечером наши". Налеты на склады, налеты на дома, разграбления караванов на Королевском тракте, чуть ли не прямо за стенами и гоп-стоп внутри... Охрана замка как-то незаметно утроилась. Графья провинций все посылали и посылали донесения во дворец. Неделю назад их и читать перестали, типа у королевы плохо с самочувствием от плохих известий, и потому вон, все вон...

   Дальше уже можно только догадываться, что там происходит, на границах-то.

   И один день оказался богат на встречи.

   Когда перед бричкой рушится дерево, это красиво.

   Вот стоит ряд зеленых исполинов, вдоль дороги. Тут они подходят к колее очень близко, по сторонам заросли кустов в половину человеческого роста, густые, переплетаются ветками. Иногда вдоль них попадались путники, крестьяне или даже дворяне на лошадях. Крестьяне почтительно сходили с дороги и кланялись, срывая шапки. Дворяне останавливали коней и склоняли головы.

   Вверху шумел ветер. Кроны здоровенных дубов качались, стряхивали ветер с себя, но он вновь цеплялся за них цепкими лапками.

   И вдруг одно дерево начинает клониться все быстрее и быстрее, и никак не выпрямляется. Шелестят ветви, летит в стороны листва. Бабах! Толстый ствол рушится в дорожную пыль, метет ветками по ней, подпрыгивает один раз и снова падает обратно.

   Сержант мигом скатился с брички, я с ним. Меня как повела сила, так же, как и тогда. Подъемный кран поднял с места, и перенес под колеса. Лошади всхрапнули и поднялись на дыбы с диким ржанием, кучер натянул вожжи, осаживая их. Колеса сблокированы, бричка чуть потащилась вперед и встала.

   Сержант где?

   Рядом, под мышку он волок доктора. Мастер Клоту ещё не успел понять, что твориться, только глупо хлопал глазами.

   С звонким "теньг!" в борт брички ударила стрела, пробила его насквозь. Наконечник в обрамлении щепок выскочил наружу как раз перед моим лицом. Длинное и прямое жало, трехгранное, тусклое. Я рассмотрел даже зазубринки, сходящие на ровную линию белой грубой заточки. Часто этой стрелой пользовались, но отточили как следует, металла не жалели.

   -Что это? -Мастер Клоту присел ещё глубже. -Седдик, что происходит? Кто в нас стреляет...

   Я не сразу понял, что доктор спрашивает сержанта.

   -Поди спроси. -Ответил.

   -Потом вопросы, потом! -Перед моим лицом возникло лицо сержанта, такое же бесстрастное, как и всегда. И даже еще более равнодушное. -Бежать сможешь? Принц? Мастер Клоту? Сейчас придется бежать. На лошадей нет времени. Мастер, бросайте ящик, он не дороже жизни.

   -Попробую... Ой!

   Сержант выметнулся из-под телеги, меня рвануло за правую руку за ним. Слева бежал мастер Клоту.

   Убежали недалеко.

   Стоило сержанту проломиться через кусты и через подлесок, волоча меня на буксире, как мы попали на полянку, полную нападавших. Я их как-то не рассмотрел. Успел только пнуть одного в живот, слабо, сам отлетел, и потому желавшие меня поймать столкнулись между собой впереди. Налетел на кучу-малу с кулаками, охаживая по головам, ушиб руку о шлем, и тут меня пнули, окружили.

   Ну, вот и все. Тесаки в руках угрюмых мужиков смотрелись серьезно. Справа от меня обозначился сержант, с мечом. Держал он его свободно и просто, в другую руку взял кинжал, пряча его под локтем. Мастер Клоту был прижат к земле впереди, ему в спину упирался длинный грубый нож.

   Интересно, проснусь ли я ещё тут? И как буду выглядеть, если меня тут прирежут?

   Бандиты это, конечно. Одеты чуть получше тех крестьян, что встречались мне тут. Толстые пояса с тряпичными ножнами, за спиной каждого почти торчат разноцветные оперения стрел. Луки через спущенную тетиву переброшены через плечо.

   Лучники это. По рукам видно, что лучники. Молчан и Чеботарев как-то показывали. Пальцы в мозолях, под рубашками бугрятся мускулы именно такие, как и должны нарабатываться при частых натягиваниях-растягиваниях лука.

   Но мне и тесаков хватит. Не знаю как сержанту... Но мне хватит и тесаков.

   -Ваше Высочество, сейчас они будут стрелять в ноги. -Предупредил меня сержант. -Предлагаю вам бежать вдоль дороги. Не оставьте мою семью.

   -Да хоть в задницу. Результат-то один. -Огрызнулся я. -Сержант...

   Нас прервали.

   -Добро пожаловать! -Расталкивая своей харизмой...

   А как это харизмой расталкивать?

   Ну, это Серега-большой показывал. Сначала бьет одного хулигана на дискотеке по глупой башке, а потом идет на толпу остальных. Остальные сами расходятся, их и расталкивать не надо. Это Валерий Алексеевич так сказал, про харизму.

   Значит, вот так же вышел к нам бородатый тип. Остальные расступились, но кольца не разорвали. Высокий, чуть даже выше сержанта, высушенный до жил, в лихо заломленной треугольной шапочке и зеленой накидке.

   Опа. Тут как тут славный парень Робин Гуд!

   -Добро пожаловать! -Широко раскинул руки в стороны Робин Добрый. -Ребята, да у нас сегодня важные гости! Сами пришли! Что же это мы не приглашаем их к нашего костру?

   Ребята загомонили в стиле "Ну да, плохо дело, надо бы пригласить!" и поулыбались так, что идти куда-то с ними резко расхотелось.

   -Гости дорогие! -Справа вышел какой-то здоровенный тип. Длинные волосы заплетены в косы, а на руках нежно держит здоровенный топор. -Сами пойдете, али как?

   -Сами. -Я опустил вниз меч сержанта. -Пойдем, куда денемся. Как наши люди?

   -А что ваши люди? Они свободны! -Улыбнулся во всю ширь лица Робин Гуд. -Правда, денег-то им как раз придется оставить...

   Костер тут был недалеко, всего полчаса ходьбы. Лошади бы не прошли точно, ноги попереломали. Бурелом и буераки. Дубовый лес, с редкими полянками и множеством здоровущих кустов.

   По небольшой тропинке вышли к поляне.

   Там уже горел небольшой костерок, над которым на копье поворачивалась вдоль своей оси туша то ли лося, то ли буйвола. Не знаю уж и кого, кто тут водится, здоровенный такой, ароматный, жиром истекает.

   Похоже, что тут настоящее стойбище. Вот такие дела. Совсем под боком у столицы. "Днем деньги ваши, вечером наши". Ага. Сколько у меня с собой денег-то, кстати? Не так уж и много, три десятка золотых. У мастера Клоту чего-то возьмут, у сержанта тоже могут вытащить из пояса. Он как раз сегодня просил мастера Клоту заехать с ним, его семье снова плохо...

   -Присаживайтесь, ваше благородие. -Сказал тот самый здоровяк с топором. Кстати, не очень чтобы высокий-то, сержант его повыше будет, но широкий и основательный. -Вот сюда, на камешек. Вещи ценные можно сложить рядом. Толстяк с ящиком и слуга твой пусть тоже не стесняются.

   Мастер Клоту без своего ящика точно никуда. Говорили ж ему, бросай... А он ни в какую. Посмотрел на мастера злобно, он ответил мне виновато.

   Присел. Мне выдали кусок мяса от ляжки, хорошо прожаренный. К тому, что никто его нарезать не будет и специй никаких тоже нет, я привык как-то. Вздохнул, впился зубами. Есть можно, если не часто.

   Рядом примостился сержант, положив ножны с мечом на траву. С другой стороны выставил ящик и к нему привалился мастер Клоту.

   -Не нравится наша пища, благородный? -Спросил кто-то из-за спины. Я обернулся. Нет, нету никого.

   -С чего бы это? -Сказал с подковыркой, вдруг да кто-то отзовется. Судя по всему, убивать не будут. Вернут за выкуп. Вот только бы и за сержанта с доктором выкуп заплатили, а то прижмется моя мамаша, и шиш тогда.

   Кончились мои тренировки на свежем воздухе. Теперь, после такого случая. Королева меня точно никуда не отпустит. Буду сидеть в замке как филин, в окно смотреть. И лечиться ото всех болезней сразу. Хорошо, что в этом мире ещё не изобрели медицинские энциклопедии, а то бы у меня одну за одной болезни находили.

   -Ну, благородные господа, Ваши Светлости, знаете ли, куда вы попали? -Снова появился Робин Гуд.

   -Да нет, не доводилось тут раньше бывать, незнакомец.

   -Оно и видно! Ну да ничего, волей Светлых богов и не то случается. Итак, это волшебная поляна!

   -О да?

   -Да! Тут материальные ценности и деньги волшебным образом перемещаются в карманы тому, кому они нужнее.

   -Ух радость-то какая! -Обрадовался я. -А кормят тут, надо полагать, тоже за плату?

   Это я "Графа Монте-Кристо" вспомнил. Счас как окажется, что каждый кусок оленятины по три золотых... И наедим мы в плену и напьем на хо-ороший выкуп. Причем чем дальше, тем больше. Королеве-то что, если мои мысли все верны, то я и в плену хорош для неё буду.

   -Не угадал! -Сказал кто-то со стороны и сверху. -А идея хорошая! Умный мальчик!

   И меня похлопали по плечу так, что я едва не полетел вперед, в костер. Сержант встрепенулся, попытался подняться, но я быстро выпрямился и придержал его рукой. Ну, как придержал. Просто руку положил, сержант и сидит себе дальше, не дернется.

   Кто же это? Ага, вот тот самый здоровяк. Сел рядом, скрестив ноги, и потешается. Вокруг тоже заулыбались.

   -А ты большой дядька! Что обижаешь маленьких? Вырасту – дам тебе больно в лоб.

   Вокруг громко и обидно захохотали.

   -Сначала вырасти, малявка! -Колко ответил здоровенный.

   -Вырасту-вырасту. -Пообещал я ему.

   -Ну, благородные господа... Отклонились мы от темы. -Это снова Робин Гуд. -Сейчас будет твориться волшебство! Вот тут, прямо на этом камне...

   -Давай, мелочь, расстегивай мошну. -Посоветовал мне здоровяк. -Все одно нам нужнее, а ты ещё с кого стрясешь...

   -Да запросто. -Я вынул кошелек, положил на камень. -Это все, что у нас есть.

   Быстрый тип с лисьими повадками скакнул к кошельку, распорол ножом, пересчитал.

   -Двадцать два золотых!

   -Всего то? -Скривился здоровяк. -А толстяк?

   Кошелек мастера Клоту оказался на том же камне. Ещё двенадцать золотых и пять серебрушек, немного меди. Потянулись к сержанту. Тот не двигался.

   -Кошелек на камень. -Сказал здоровяк.

   Сержант по-прежнему не двигался.

   -Седдик, ты что, с ума съехал? -Зашептал я. -Кошелек на том свете не понадобится! Бросай давай, я ещё выдам! Запасец есть! Не дрейфь!

   -Там нету денег. -Ответил Седдик.

   -А что там?

   -Там отвар горный. Для семьи.

   -Так. Все равно бросай! Убьют, ты семье не поможешь точно!

   В видимой неохотой сержант положил округлый кошелек на камень. Лисьемордый распарывать ножом не стал, как наши. Посмотрел туда, внутрь.

   -Тут травы какие-то.

   -Что? -Рядом возник Робин Гуд. -Так, а это ещё зачем? Так вы из тех, кто возит эту гадость? Та-ак, ребята, у нас сегодня намечается большой праздник с прыжками через костер и пожиранием всей своей поганой травы тремя...

   -Вот у него. -Я показал на сержанта. -Семья болеет. Им это надо. Больше, чем вам.

   Робин Гуд достал меч и поворошил траву.

   -Чем докажете свои слова?

   -Это барон Седдик. -Я решил бить наугад. -Если кто-то из вас служил в Пограничной страже, то его знает.

   -Знает. -Вдруг сказал Лисьемордый. -Помнишь меня, сержант?

   -Помню, Полведра. -Сказал сержант ровно. -Как твоя родня?

   -Я тебя тоже помню, Говорун. Они умерли. Вижу, с твоей тоже нелады?

   -Да, Полведра. Лихоманка. Им не полезно дыхание моря. Ты же знаешь.

   -Да.

   -Да.

   Вдруг лисьемордый как-то ловко отошел от камня.

   -Это барон Седдик, я знаю его с Пограничной стражи. Могу за него поручиться.

   -И я. -Откуда-то сбоку. -Децимал, ты меня помнишь?

   -И я тоже.

   -И я.

   Я только оглядывался. Человек десять, наверное. Все они сержанта знали. И всех он тоже знал, лишь успевал поворачиваться, встречаться взглядом с очередным разбойником.

   -Это что, ваша Пограничная стража? -Не вовремя подал голос мастер Клоту.

   -Нет, это Вольные стрелки. -Покачал головой я.

   -Кто-кто? -У Робин Гуда слух оказался очень тонкий.

   -Вольные стрелки. Те, ушел в леса и живет свободной жизнью, не платя десятины господам.

   -Удивительно точно сказано. -Покачал головой Робин Гуд. -Ну, а кто я, вы знаете?

   -Робин Гуд из Локсли, защитник слабых и утешитель обездоленных, берущий у богатых и дающий бедным?

   -Во дает. -Хохотнул здоровяк. -Но что такое "Робин Гуд", это ругань какая-то дворянская?

   -Имя героя из далекой страны.

   -Ух ты хорошо! -Обрадовался Робин Гуд. -Меня ещё никогда с героем не сравнивали. Слышали, братья? Я герой!

   Братья ответили одобрительным разномастным ревом.

   -Кстати... Ну никак встретился нам человек, которому нужнее презренный металл... Чем мне. Что скажете, парни?

   Лисьемордый первый выложил на камень несколько золотых с гордым профилем моего предка, Мурга Первого.

   Потом подошел ещё один. И ещё. И ещё.

   Я почему-то думал, что так только в фильмах бывает. Про того же Робин Гуда. Где Борис Хмельницкий рыцарю выкуп всей бандой собирали. А в реальной жизни сразу начнется – вот довезу до аэропорта в два ночи, если фару починю, дам взаймы, если зарплату заплатят... Но горка золота и серебра росла и росла. Кто-то принес кошелек, сложил туда все богатства, не разбирая, моё ли то, или не моё. Получился внушительный такой мешочек.

   -Говорун, этого хватит на бочку. -Сказал Лисьемордый. -Твоей семье поможет.

   -Спасибо... -Сержант хрипнул, словно ему что-то сжали в горле. -Ребят, спасибо, век не забуду...

   -Да брось ты, Говорун. -Сказал кто-то из толпы. -Вон, Лесник сказал, что деньги сегодня есть, завтра их нет. Так вот пусть они у тебя будут, да?

   -Пошли, достойный барон. -Робин Гуд, которого назвали Лесником, поднялся со своего места. Как я заметил, он положил в кошелек не так уж и много. То ли у него, как и у настоящего Робин Гуда, денег немного было, то ли просто пожадничал. -Я и Коротыш проводим вас до дороги обратно.

   Здоровяк, что едва не столкнул меня в костер, поднялся следом.

   -А мальчик-то кто? -Вдруг спохватился Лесник, когда мы уже почти дошагали до дороги.

   -Принц Седдик Шеен. -Пожав плечами, сказал я.

   -Ваше Высочество. -Склонил голову Робин Гуд. – Ходили слухи, что вы выздоровели, да я не верил. И я никак не ожидал встретить вас в таком сопровождении... И в таком виде.

   -Да я тоже не ожидал вас встретить, а вот как жизнь повернулась... Спасибо за вкусный обед, Робин Гуд.

   -Лучше всего Лесной Барон, Ваше Высочество. Я таких слов не знаю.

   Помолчали.

   -Заходите ещё, Ваше Высочество. -Вдруг пригласил Лесник, то есть Лесной барон уже. -Только не берите с собой слишком много войска.

   -В гости с войсками не ходят, Лесной Барон. Да и вы тож не забывайте, захаживайте... А то с большим войском по гостям ходить неприлично... То есть неподобающе.

   -Верно. Ну, тогда удачи тебе, принц Седдик.

   -И тебе удачи, Лесной Барон. И твоим вольным стрелкам тоже удачи.

   Бородатый поглядел на меня, повернулся. Махнул рукой, и сопровождавшие нас стрелки исчезли среди деревьев, как растворились в кустах и полянках. Только что были, и вот уже нет.

   Вышли на дорогу. Тут так и бродили четверка охранников, узбеки сидели на козлах, схватившись за головы, и дрожали. Лакеев нигде видно не было.

   -Ну, что, позорники. -Приветствовал я всех скопом. -Давай, навались! Счас бревно убирать будем.

   -Так это ж Лесной Барон был! -Вдруг охнул мастер Клоту. -Да по нему же давно Каменная Баня плачет! Я думал, что они так далеко сюда и не забредают...

   -Индюк тоже думал, да в суп попал. -Сказал я ему.

   -А что такое "суп", Ваше Высочество?

   -Что-то вроде похлебки, только вкуснее. Найдешь большой котел, покажу как готовить... -Спохватился, добавил. -Сам придумал.

   -Э-ге-ге-гей! -Закричал вдруг сержант. -Эй, трусливые собаки! Возвращайтесь к вашему принцу, разбойники ушли!

   Дерево оттащили кое-как, подключив под это несколько крестьян, и нашли двух слуг, схоронившихся подле дороги.

   Ничего больше не пострадало. В бричку заглянули, конечно, все ценное вынесли... Да и ладно с ним, с ценным, голова на плечах ценнее всяко. Но вот действия моего окружения мне не понравились.

   Охрана-то моя драпанула первой. Шакалы противные. Ясно, кого вы на самом деле охраняете. Меня, чтобы не сбежал. А как серьезного противника нашли, так сразу голову в кусты... Ни одной раны нету, даже синяка не видно!

   -Шакалы. -Сказал я вслух, глядя на охранников. Те старались не встречаться со мной взглядом, отводили глаза и поворачивали лошадей в стороны.

   -Ваше Величество. -Сказал виновато лейтенант Лург.

   -Молчи. -Я властно, как мне хотелось бы думать, поглядел на него. -И никому ни слова о том, что было, понятно?

   Тот заткнулся, виноватый взгляд приобрел оттенок благодарности.

   Рабы только остались, они никуда не побежали. Так и сидели тут, дрожали, как лист осиновый.

   Да что они трусливые-то такие? Вроде здоровенные мужики... А до сих пор по сторонам оглядываются.

   Кстати... Вот этот, на козлах, мне чем-то знаком.

   Стоп-кадром вспомнилось. Вот первые мои сны, я смотрю сверху на спины и зады узбеков, они все глаза в пол, а этот как-то очень настороженно зыркает. Внимательно так, не так, как остальные.

   Хотя все они на одно лицо.

   Но у этого взгляд другой.

   Так, не смотреть на него, не смотреть!

   Сержант незаметно, как это ему казалось, погладил ребристый бок мешка с деньгами.

   -Как надолго этого хватит? -Спросил я, кивнув на мешок.

   -До конца года точно.

   -Что потом? -В голове я поставил серьезную зарубку как-то разобраться с этим делом. Темнит что-то мастер Клоту. Не может же быть так, чтобы кого-то кормили лекарствами больше года уже, а человек ни туда, ни сюда. Ни помер, ни выздоровел.

   -Не знаю.

   -Деньги-то найдем. -Сказал я. -Но надо найти... -Мастер Клоту вправлял вывих одному лакею, который так быстро бежал, что ударился рукой о что-то твердое. Далеко, не слышит, да и занят. -Но надо найти и врача, который сможет вылечить.

   Сержант промолчал. Прописная истина, что тут скажешь.

Глава 21

   Благотворно влияние тещи

   У нее взгляд на вещи попроще

   Народное творчество.

   -Скоро у нас будет твоя жена! -Обрадовала меня королева с утра, на очередном приеме. Просителей уже всех погнали, в Тронном зале остались только я, королева-мать, графиня Нака и два рыжика-чубайсика.

   -Жена моя? -Переспросил я тупо. Даже прекратил на время ковырять стол тупым и гнущимся ножом. Вырезы от него не получались, разве что небольшие царапины, но хоть какое-то развлечение. Народ сегодня попался совсем уж кривой. Одни и те же аферы, ничего нового не разработано.

   -Да, мой мальчик! -Пустила заготовленную слезу королева. -Ты же уже совсем взрослый! А принцесса Альтзора – добропорядочная и приличная девочка... Пора тебе уже, пора! Твой отец, когда был в твоем возрасте...

   Провалиться б тебе, старая карга.

   -Мне ещё рано! -Попробовал возразить я. -Я ещё не готов, Ваше Величество! Этот вопрос надо обсудить!

   -Нечего тут обсуждать! -Зашлась королева. -Все уже решено! Я столько сил потратила на это, столько сил, а ты, неблагодарный... Вот прикажу тебя выпороть!

   -Мамочка моя, но я и в самом деле не готов! -Сделал я плаксивое лицо.

   -Ваше Величество, я помогу принцу! -С нехорошим таким энтузиазмом воскликнула графиня Нака. -Я и мои мальчики подготовим свадьбу, правда?

   Рыжики закивали из-за спины своей матери, даря мне ехидные ухмылки. Ну погодите, твари, я до вас ещё доберусь, вам эта ухмылка кровью выйдет. Отговориться не получится, за меня... То есть за принца Седдика тут уже все давно решено и просчитано.

   -А у меня будет красивая свадьба? А я смогу взять с собой всю свою свиту?

   -Да, мой мальчик, конечно же!

   Тут, наверное, в графе Урие что-то сдало. На минутку он посмотрел на меня так, словно хотел вытащить из-за пояса ствол и пальнуть в голову. Ну, или кинжал в живот воткнуть, если согласно уровню историко-технического развития этого общества.

   Странно, что это он меня так ненавидит?

   Да в любом случае, пошел бы он. Я его люблю не меньше.

   Нет у меня никакой любви к тем, кто разрушает эту страну. Не они её строили, и не им рушить.

   Кстати, время уже зайти к мастеру Виктору, что он там такое сделал из моей зажигалки? Лишь бы отсюда выйти, а то тут меня уже достало все. Душно, накурено, некому руку пожать.

   Во дворе мастера меня ждал сюрприз. И ещё какой!

   Трое крестьян, в грубой одежде, веревками подпоясанные, повалились на колени как один.

   -Ваше Величество!

   -Правильно "Ваше Высочество". Что это они? -Спросил я у мастера Виктора, который мялся в углу, не решаясь подойти.

   -Мы не смогли их задержать, Ваше Высочество.

   -Как это? Так они что, сюда силой проникли? Кто это, мастер Виктор?

   -Это крестьяне из Закатного герцогства, Ваше Высочество.

   -Вот великолепно. И что они хотят от меня?

   -Вам лучше услышать это самим, Ваше Высочество.

   -Так. Ну, тогда выкладывайте, крестьяне. Что вам надо?

   С первых же путаных и непонятных слов я понял, что дело неважно.

   С Моровым нашествием все оказалось так, как я и предполагал. Кочевники, они, родимые.

   Давно, давно король Мург победил в долгой и кровопролитной войне Владыку Степи и выгнал кочевников далеко за пределы старого Герцогства Альрони. На этом он не ограничился и вывел остатки уцелевшей в бойне армии уже Соединенного Королевства дальше в Предвечную и постарался уничтожить как можно больше кочевников. У тех как раз наблюдался недостаток воинов после поражения, и закаленным в боях ветеранам противостояли безусые мальчишки, только недавно севшие в седло и взявшие в руки дедовские ржавые сабли.

   Пока войско ходило по Предвечной и убивало всех, кого встречало, наемные строители из Муравьиного королевства на захваченные сокровища Владыки Степи возводили на новой границе крепости и укрепления, строили мосты, укрепляли берега рек. Границу король под шумок подвинул, отхватив большой кусок Предвечной. Теперь это самые плодородные земли, житница Соединенного Королевства. Этакая Новая Целина, только к ней отнеслись с умом, а не как в нашем мире.

   Чтобы восстановиться и заселить громадную полосу выжженной земли, у кочевников ушли десятилетия. А сунувшись на старые свои земли, они уперлись в реку и цепь фортов на берегу. Все, приехали. Попытки нарушить границу сурово пресекались Пограничной стражей, особым легионом, созданным королем Мургом специально для охраны границы с Предвечной.

   Больше никогда серьезное и большое войско кочевников не нарушало границ Соединенного Королевства. Попробовали при смуте, которая настала после смерти Урия Шестого, да не удалось. Пока Пограничная стража держалась за форты, новый король быстро заручился поддержкой Империи, выписал себе оттуда в подтверждение своих намерений жену. На пару с уже королевой и при поддержке набранных в Империи наемников быстро перевешали всех заговорщиков и выступил с войском все тех же наемников в Предвечную. Пять лет наемники воевали в Предвечной, постепенно вырезав всех кочевников на расстояние в несколько дневных переходов. Заодно большая часть их и сгинули там, избавив короля от лишней головной боли по поводу Империи, а королеву – от лишних иллюзий по поводу своей власти в Соединенном Королевстве.

   Во времена последних королей даже наладилось что-то вроде торговли. Но вот в последнее время...

   После смерти короля ситуация стала ухудшаться. На границу посылали все меньше и меньше войск. Старые солдаты уходили на покой, а новых не было. Да и некоторым гарнизонам задерживали жалование...