Текст книги "Долгая дорога к дому"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 37 страниц)

3.

Элари проспал больше суток с небольшими перерывами. В первый раз его разбудил настойчивый стук в дверь. Он испуганно вскочил, тут же выяснив, что принесли еду – здесь знали, как встречать перешедших Великую Пустыню. Элари открыл дверь, забыв про свою наготу и не стесняясь её, принял из рук юноши, своего ровесника, поднос, и вновь закрыл и забаррикадировал дверь. Так повторялось несколько раз. Наконец, когда он вновь начал узнавать свое отражение в зеркале, слегка удивленный быстротой этого превращения (он не представлял, сколько всего съел за эти тридцать часов), его пригласили к правителю.

Элари оделся (его одежда была истрепанной и не слишком чистой, но другой ему не дали) и вышел за дверь. Там его поджидал юноша, прежде носивший еду. Он смерил ровесника любопытным взглядом, но ничего не сказал.

Они быстро пошли вдоль коридора. Тут Элари вновь услышал знакомые крики – не сомневаясь, что это крики избиваемых, а может быть, и пытаемых, он настежь распахнул дверь, из-за которой они доносились. За ней был ярко освещенный тренировочный зал, уставленный разнообразными снарядами – на них упражнялось множество мускулистых полуголых файа, очевидно, солдат. Ещё несколько было привязано к рамам у дальней стены зала и другие файа били их – вполсилы, но со знанием дела и иногда по самым чувствительным местам. Но Элари поразило не это. Хотя крики и звуки ударов наполняли весь зал, тренировавшиеся в нем не обращали на дикое избиение никакого внимания. Их равнодушие возмутило юношу.

– За что вы их так? – резко спросил он, повернувшись к сопровождающему.

– Ни за что. Это просто тренировка. Одни отрабатывают удары, другие учатся терпеть боль. Удобно и просто. Только так можно воспитать настоящих бойцов.

– Ты хочешь сказать, что… что каждый из вас прошел через это? – спросил Элари, с тоской глядя на искаженные болью лица избиваемых и перекошенные злобой лица бьющих. Суру не говорил ему ни о чем подобном и юноша сомневался, что он вообще об этом знал.

– Конечно. Каждый из нас раз в месяц должен пройти через это и провести через это товарища – мы тренируемся парами. Не хочешь попробовать? Ты первый, а потом я покажу тебе, на что способен. Идет?

– Нет, – угрюмо ответил Элари, неотрывно глядя в его глаза.

– Слабак, – теперь в голосе файа звучало презрение.

– Разве слабак смог бы прийти сюда? Один? – спокойно ответил Элари, хотя внутри у него всё сжалось. Этот парень совсем ему не нравился. Как и остальные.

Файа смутился и не ответил. Вдруг его глаза тоже остро сверкнули.

– У нас тут не только зверства. Хочешь посмотреть, как мы развлекаемся? – он уже тянул слегка ошалевшего Элари за руку.

Они заглянули в большую полутемную комнату, где множество обнаженных файа занималось любовью прямо на застеленном коврами полу. Элари настолько оторопел, что застыл с открытым ртом. Вот парень лежал на девушке, скрестившей босые ноги на его пояснице… тут две девушки уткнулись друг другу лицами в бедра, царапая попки… там, оседлав лежащего парня, бешено подпрыгивал тоже юноша – на его голой груди болтался какой-то медальон… Элари дико смотрел на него расширившимися глазами, пока не заметил клубок из трех тел – девушка обхватила бедрами ноги парня с лицом, искаженным диким наслаждением. Тот, закрыв глаза, томно всхлипывал при каждом резком и быстром толчке партнера, прижавшегося к нему сзади… Не было похоже, что кто-то здесь испытывает к кому-то какие-то чувства и всё вместе напоминало сумасшедшую, нечестивую игру. Тем не менее, он бы, наверно, смотрел целый день, если бы его не потрясли за плечо.

– Не хочешь попробовать? – По знаку файа одна из девиц выбралась из свалки и встала перед Элари – совершенно нагая.

У нее была хорошая фигура и лицо тоже красивое, но юноша ощутил вдруг приступ тошноты – чисто физическое отвращение к этому кисло пахнувшему месту. Эти голыши, старательно елозившие друг по другу, вызывали у него стыд за весь народ файа.

– Не хочешь так же? – спросил сопровождающий. – Прямо сейчас? Здесь?

Элари хмуро покосился на него и ничего не сказал.

– А может, ты хочешь всё сразу? И девочку, и мальчика? Ты не представляешь, что можешь испытать – такого наслаждения ты ещё не знал и это будет не несколько секунд, а долго… ты понимаешь, о чем я?

Элари промолчал. Нельзя сказать, что это предложение оставило его совсем уж равнодушным, но…

– Ты хочешь? – спросил файа. – Ты, я и она, – он показал на спокойно ожидавшую девицу. – В твоей комнате, если хочешь. Прямо сейчас. Ну как?

– Да пошел ты…!!! – заорал Элари с глубоким и искренним чувством.

Никто в комнате не обернулся на его крик.

4.

– Нам сюда, – файа указал дальше вдоль коридора. – Правитель ждет вас, – теперь его голос был холоден и спокоен.

В стене круглого зала нашелся лифт. Он вознес их, похоже, на самый верхний этаж крепости. За всё время подъема никто из них двоих не сказал ни слова.

Они вышли в кольцевой коридор с множеством одинаковых стальных дверей, странноватый, как и всё в этой крепости. Элари с любопытством осматривался. Неприятное ощущение – словно они шли внутри окаменевшей кишки. Каменные стены были все в спутанных складках, а свет падал из дыр, скрывающих его источник. Никто не встретился им по пути. Суда по царившей здесь тишине и лежащей везде пыли эта часть крепости была уже давным-давно пуста. У одной из дверей, ничем не отличавшейся от остальных, они остановились.

– Великий Правитель ждет вас, – сопровождающий открыл дверь и повел рукой.

Элари вошел. Первая комната оказалась темной, но в её глубине из-под занавесей пробивался свет. Вторая комната была ярко освещена, но пуста, лишь напротив двери зловеще чернело огромное круглое окно. Возле него стоял правитель Унхорга.

5.

К удивлению Элари, Ньярлат оказался юношей лет двадцати, с густой гривой черных волос, растрепанных, как после сна. Он был в чем-то вроде шубы из пушистого светлого меха, одетой на голое тело и смотревшейся нелепо в сочетании с легкими сандалиями. Короткие рукава открывали мускулистые предплечья, на левом запястье горел тяжелый серебряный браслет. Шуба, распахнутая до пупка, была стянута на узкой талии массивным стальным поясом. На голове Ньярлата была плоская, круглая меховая шапка с большим козырьком и большим пушистым хвостом, свисающим на спину. Он без видимой причины кружил по комнате, словно запертый в клетку волк – ему явно не сиделось на месте. Его гладкая смуглая кожа поблескивала при каждом движении. Крепкие мышцы на полуобнаженных руках и ногах были подвижными, как вода, и твердыми, как железо.

Наконец, живые серые глаза правителя с любопытством остановились на Элари. Юноша смутился и не нашелся, что сказать. Файа широко улыбнулся. Ему определенно нравилось, что гость вел себя именно так.

– Итак? – Ньярлат первым обратился к Элари, не смеющему поднять глаз. – Чего ты хочешь?

– Я хочу… ох, нет. Здравствуйте, – сказал юноша, наконец вернув себе дар речи. – Дорога была очень тяжелой… мой друг погиб… я… – он хотел сказать, что не вполне отвечает за свои слова, но это было бы уже слишком. Как-никак он тут – посол Лангпари.

– Значит, вас было двое? – быстро спросил файа. – Кто же ещё?

– Иккин Кимириин. Он… погиб три дня назад.

– Жаль. Я знал его, – судя по тону, эта новость взволновала Ньярлата не больше, чем кончина соседской собаки, но его взгляд был странно напряженным – как будто где-то на самом его дне таился неизбывный страх. – Ну, так зачем же ты здесь?

Элари, наконец, собрался с духом и ответил так, как полагается:

– Иситтала Меттхай-Ир просит прислать солдат для защиты долины Лангпари – хотя бы отряд Атхима Ира и оружия из вашего арсенала. Нам также нужны пять или шесть ядерных снарядов.

– Зачем? – Ньярлат удивленно приподнял бровь. Это вышло у него почти естественно. – Один контейнер весит больше тонны – ты пришел сюда и, надеюсь, представляешь, чего будет стоить тащить его обратно. А нести ядерный снаряд без контейнера… ну, ты сам понимаешь. И потом, – какой в этом смысл? Все файа всё равно умрут. Было бы просто жестоко затягивать их агонию…

Элари словно обдали ледяной водой. Конечно, он понимал, что их положение далеко не блестящее, но слышать такое от юного вождя Унхорга было по-настоящему страшно.

– Неужели тебе не говорили, – продолжил Ньярлат, – что это мы, файа, создали сурами, – чтобы натравить их на людей? И теперь должны заплатить за это?

– Разве ты сам хочешь умереть? – спросил оторопевший Элари.

Ньярлат дико взглянул на него – глаза в этот миг у него были совершенно безумные. Потом он отвернулся.

– Не хочу, – наконец ответил он. – Просто всё надоело. Это всё Великая Машина! – с какой-то мальчишеской обидой выкрикнул он. – Если бы она работала, как надо, мы, файа, владели бы миром! А она спокойно смотрит, как мы умираем! Я пытаюсь заставить её… но всё напрасно, напрасно! Она терзает меня… даже во сне мне нет покоя. Я не хочу так больше, не могу! – его речь была дикой и бессвязной и Элари попятился. Он вовсе не мечтал оказаться в одной комнате с сумасшедшим.

Неожиданно быстро Ньярлат повернулся к нему. Его лицо было злым и веселым – без малейших следов безумия и этот внезапный переход тоже пугал.

– Хочешь увидеть её? – странно улыбаясь спросил он. – Стать первым человеком, который видел её? Ты хочешь?

Не дожидаясь согласия, он повернулся и вышел – легко, бесшумно, словно тень. Элари невольно оглянулся на окно, зиявшее, словно провал в бездну. Из-за занавесей донесся удивленный вскрик – женский. Юноша мгновенно повернулся и вышел вслед за Ньярлатом.

На короткое, дикое мгновение ему показалось, что в комнате стоит два Ньярлата и что один обнимает другого.

6.

Они обернулись, глядя на него. Двойник был ниже, бедра у него были шире, талия и плечи – уже, а волосы – длиннее… то была девушка поразительной красоты, одетая так же, как правитель. Эта шуба шла ей гораздо больше… впрочем, ей бы пошла любая одежда. Полуобнявшаяся пара была поразительно красива, их красота пронизывала, как электрический ток. Красивое лицо Ньярлата лишь оттеняло лицо его спутницы – похожее, но другое, столь прекрасное, что описать его обычными словами Элари не мог. Её сильная гибкая фигура, полускрытая вызывающе распахнутой одеждой, тоже была поразительно красива. Очевидно, она подслушивала за портьерой и Ньярлат просто налетел на неё. Впрочем, она совсем не выглядела удивленной или напуганной, скорее наоборот.

Пару минут все трое молча смотрели друг на друга. Потом Ньярлат встал сразу за спиной девушки и обнял её. Она откинула голову назад, на его плечо. Элари захотелось крикнуть ей, чтобы она отошла… чтобы бежала прочь из этого места… но, в то же время, он вдруг ощутил бешеную, дикую ненависть к этой… к этой дуре, которой нравится принадлежать безумцу. Как же она не видит?..

– Это моя любимая, – просто сказал Ньярлат. Он прошептал несколько слов в маленькое ухо девушки. Та кивнула, вывернулась из его рук и вышла – независимой гибкой походкой, гордо откинув голову. Ньярлат, ухмыляясь, смотрел ей вслед.

– Ужасно дикая девица, и притом, здоровая, как лошадь, – он улыбнулся и задрал рукав. На мускулистом плече открылись синяки – несомненно, следы узких девичьих пальцев. Элари не сомневался в их происхождении – мышцы Ньярлата были твердыми, как сталь, и только очень сильная девушка в пароксизме неистовой страсти могла оставить такие следы.

– Ты никогда не занимался любовью шесть часов подряд? – с невинным лицом спросил файа. – И при этом два раза не терял сознание? Трудно поверить, что сильного, здорового юношу можно довести до подобного, а? – он вновь улыбнулся, по-мальчишески хвастливой улыбкой.

Сейчас в нем не было ничего безумного, кроме… Элари взглянул на серебряный браслет, украшавший левое запястье Ньярлата. Браслет был массивный, толстый, украшенный хитроумным геометрическим узором, и, несомненно, очень дорогой, но сначала юноша просто не обратил на него внимания – настолько его поразил сам Ньярлат. Сейчас он присмотрелся повнимательней.

Браслет опоясывала узкая полоска зеркально полированного серебра. Она нестерпимо блестела, но в ней было ещё кое-что – слабые радужные разводы, какие бывают на мыльной пленке. Они переливались, словно живые, независимо от того, под каким углом падал свет. Вдруг переливы начали разгораться, становиться всё ярче, пока не превратились в фантасмагорическое сияние, перетекавшее от одного режущего глаз оттенка до другого. Элари замутило – словно он увидел протез на голом изуродованном теле. Но это чужеродное сияние на красивой мускулистой руке выглядело гораздо хуже…

Он с усилием оторвал взгляд от диких переливов. Ньярлат стоял с таким задумчивым видом, словно всё это его вовсе не касалось. Лишь устремленные на юношу большие глаза блестели любопытством.

– Ты часто видишь радугу, а? – мило улыбаясь спросил он. – А ты знаешь, чей это символ? Нет? Ну и хорошо – я и сам не рад, что знаю, – он весело подмигнул ему и вдруг вышел.

Элари вышел вслед за ним в просторный, совершенно пустой коридор. Ньярлат, не обращая на него внимания, шел впереди – бесшумной, энергичной походкой охотника… или хищника. Элари, впрочем, она показалась слишком пружинистой – в ней было что-то фальшивое. Он вздрогнул и невольно перевел взгляд на стены.

Ньярлат не глядя ткнул в кнопку и с вежливым полупоклоном пропустил юношу в лифт. Почти бесшумно они поехали вниз, вышли в простор нижнего круглого зала. Их усердно старались не замечать. Это очень не понравилось Элари, как и сами прохожие – несколько мрачноватых солдат в темном, сонная девушка в полупрозрачном платье на голое тело, пара босых смазливых подростков почти в такой же одежде…

Они обогнули бассейн, углубились в длинный коридор с низким сводом, почти темный – единственная зарешеченная лампа свисала с потолка в самом его конце. Скоро они оказались в полумраке. Затем глаза Элари расширились, и он увидел…

Увидел, что браслет Ньярлата светится собственным бледно-радужным светом. Он разгорелся, стал ярче, бросая едва заметный отблеск на стены…

7.

Скоро они вновь вышли на тусклый красноватый свет. Темные, поблескивающие стены здесь были словно отлиты из обсидиана. Из зиявшего в них ряда арок тянуло ледяным сквозняком, а под облезлой белой эмалью открытых настежь дверей виднелась ржавчина. В торце коридора, под лампой, тоже была такая дверь – запертая.

Здесь было холодно, но не сыро и не душно: слышался едва различимый гул машин, нагнетающих в подземелье воздух. Ньярлат направился к торцевой двери. Казалось, ему совершенно наплевать, идет ли юноша за ним, что он о нем думает и что собирается делать. В подобном бесстрашии было что-то презрительное. Элари чувствовал, что Ньярлат гораздо сильнее его, высокого, широкогрудого, и что в этом гибком теле заключена неимоверная мощь, не очень заметная на первый взгляд. К тому же, из оттянутого тяжестью кармана шубы файа виднелась рубчатая рукоять пистолета.

В едва освещенных боковых комнатах Элари заметил беспорядочные груды книг, статуэток, картин, покрытых толстым слоем пыли. Похоже, уже очень долго никто из обитателей крепости не заглядывал в них.

– Предки оставили нам мало полезных вещей, – не оборачиваясь сказал Ньярлат. – Они были слишком… мягкими. То, что им нравилось, увы, полно соплей. Мы снесли весь этот хлам сюда. Надо бы его весь сжечь, да мне стало жалко – там девушки очень красиво нарисованы. А другие сюда и не ходят – здесь холодно, а коридор темный, – он вытянул из глубокого кармана шубы связку причудливых ключей с четырьмя затейливыми гребнями из уже знакомого Элари красноватого кобальта. Одним из них Ньярлат отпер замок и, повернув ручку, открыл дверь из толстой – не меньше дюйма – листовой стали.

Вежливо пропустив гостя, он вновь запер дверь с тщательностью опытного тюремщика. Она вела на небольшой перрон – но вместо вагона был огражденный только перилами лифт, а туннель вертикальной шахтой уходил вниз. Встав на его краю, Элари увидел редкий пунктир тускнеющих в глубине мертвенных огней и ощутил слабое движение уходящего вниз воздуха – бездна словно манила его…

– Сюда, – Ньярлат открыл дверцу подъемника и вошел внутрь. Под весом Элари платформа ощутимо просела. Файа тут же захлопнул дверцу перил и повернул единственный рубильник.

С коротким гудящим лязгом лифт стремительно полетел вниз. Желудок Элари кулаком нажал на солнечное сплетение, дыхание перехватило, ноги на миг оторвались от пола. Он подсознательно ожидал подъема и на секунду его уколол страх.

Спуск был быстрым и длился недолго. Лампы стремительно проносились мимо них в мгновенной игре теней и отблесков, воздух вокруг взвихрился. Вдруг Элари с силой прижало к полу. Он судорожно схватился за ограждение, однако устоял.

Они вышли на такой же перрон, только теперь он вел в ущелье – пятиметровой ширины провал между плоскостями двух громадных стен, блестевших монолитным черным стеклом. Редкие, мертвенно-синие лампы тлели очень далеко вверху и внизу, под ногами юноши.

У Элари заложило уши: они спустились очень глубоко и прежний страх перед подземельями вновь пробудился в нем, хотя воздух здесь был без малейших признаков подземной затхлости и сухой – насколько может быть сухим ледяной сквозняк.

– Здесь нет облицовки, – пояснил Ньярлат. – На самом деле вся крепость отлита из этого… стекла.

– Но она создана тысячу лет назад! Тогда не умели так строить! Или… это построили недавно?

– Весь Унхорг строился по одному проекту, – Ньярлат усмехнулся. – А когда – знает один только Бог. Тысяча лет, две, десять – какая разница?

– Десять тысяч? – удивленно спросил Элари. – Но ведь… – от его слов, сказанных слишком громко, по ущелью разнеслось эхо и звук рассыпался на неразборчивый шепот множества голосов. Юноша замолчал. Его взгляд испуганно метался. Монолитные стены были полупрозрачными и в их глубине слабо просвечивали какие-то очертания… очертания, которые вроде бы двигались…

Элари зажмурился и яростно потряс головой. Потом вновь осмотрелся.

Они стояли на изломе ущелья, – оно, как понял юноша, составляло правильный восьмиугольник, окаймлявший основание крепости. Каждый его отрезок был длиной метров в сто. Напротив шахты лифта чернел огромный стальной квадрат, почти втрое выше человеческого роста, так плотно пригнанный к стене, что казался нарисованным. Здесь было очень тихо, но на самой грани слуха ему ещё мерещились эти шепчущие голоса…

Элари поёжился. Несмотря на теплую куртку, штаны и башмаки ледяной холод подземелья пронизывал его до костей. Он представил, каково приходится Ньярлату в его распахнутой шубе и сандалиях на босу ногу.

Но файа, казалось, не замечал холода.

8.

Ньярлат достал ключи и отпер стальной люк в стене, тяжелый и толстый, как дверца сейфа. В глубине ниши Элари увидел сплетение светящихся, сиявших мертвенной синевой стержней, казавшихся раскаленными.

– Ещё одна небольшая предосторожность, – Ньярлат открыл узкий, незаметный люк внутри ниши и заглянул в него. На секунду его лицо окаймил свет, донесся шелест. – Если сканер не узнает того, кто решит открыть вход, он будет убит на месте. Высоковольтный разряд – чертовски мерзкая вещь… – он осторожно взялся за один из светящихся поперечных стержней и потянул. Огромный квадрат ворот опустился с пугающей бесшумностью и перекрыл ущелье, превратившись в мост. Элари обдало порывом ветра – и перед ним открылся зияющий абсолютной чернотой туннель.

Юноша посмотрел на ворота. Они были сварены из нескольких слоев стальных плит и держались на снабженной подшипниками горизонтальной оси. Их поднимали гидравлические тяги диаметром в тело Элари.

– Внутри них – плиты из нитрида бора – и из базуки не прошибешь, – Ньярлат усмехнулся. – Их и взорвать-то почти невозможно. Само это ущелье служит барьером для сейсмической ударной волны. Там, наверху, над лампами, стоят пушки с детекторами тепла и движения – на случай, если кто-то переберется через ущелье и начнет резать автогеном… Не знаю правда, работает ли всё это теперь… – он вновь усмехнулся и бесшумно исчез в темноте.

Элари осторожно последовал за ним. Едва он миновал портал, файа нажал кнопку на стене и ворота захлопнулись – так же беззвучно, но пол под ногами юноши дрогнул и он ощутил мгновенное давление на уши. Они оказались в полном мраке. Звякнули ключи, затем донесся лязг замка, – похоже, Ньярлат свободно ориентировался в темноте. Вспыхнул свет. Элари увидел, что он исходит из проема очередной узкой стальной двери.

Они вошли в своеобразный лабиринт – сеть изгибавшихся под прямыми углами низких проходов. Сквозь их решетчатые полы и потолки Элари видел над и под собой множество таких же коридоров со стенами из небольших квадратных блоков. На каждом глянцево-белом стальном блоке светился маленький, – в размер его глаза – диск. Эти огоньки мерцали и меняли цвет – то красный, то желтый, то синий, переливаясь множеством оттенков – словно подавали друг другу сигналы в странном и тревожном ритме. Множество желтоватых отблесков дрожало на стенах уходящих в бесконечность коридоров. Слабая вибрация, пение токов висели в теплом, неестественно сухом, слабо пахнущем озоном воздухе, наполняя его скрытой, непонятной жизнью. Элари вдруг непонятно отчего стало жутко.

– Что это? – судорожно спросил он.

– Души, – Ньярлат явно забавлялся его страхом.

– Души?

– У каждого из нас есть душа – надеюсь, ты веришь в это? Тело – прах, душа вечна. Но, поскольку загробная жизнь – дело темное, мы сохраняем души здесь. В машине. Как именно – ты вряд ли поймешь, да и к чему? Вы, люди, пойдете на всё ради вечной жизни, а число мест здесь ограничено.

– Значит, каждый файа в Унхорге… бессмертен?

– Физически – нет. Умственно – да. Но сохранение души – дело хитрое, надо всё время носить такую штуку, – он поднял руку с браслетом. – Этих древних вещей осталось очень мало и мы применяем более сложный способ… – он повел Элари дальше, вглубь коридоров.

По узким стальным лестницам они спустились ярусов на десять – до ровного базальтового дна – и вышли к запертому решеткой входу в небольшой зал. Над прикрытым толстым стеклом бассейном в его центре клубился пар, скрывая массивные очертания машины в глубине. Рядом, на уступе, возвышалась бронированная призма высотой в рост человека. В её единственном маленьком оконце, за толщей стекла, горел пронзительно-белый огонь, мерцавший с неприятной глазу быстротой. Едва взглянув на него, Элари отвернулся. Отходящие от зала темные коридоры составляли второй лабиринт, вложенный в первый, его изнанку. Там, в невидимых щелях, мерцал острый зеленый свет и от основания призмы туда шло множество толстых кабелей.

– Это центральный квантово-плазменный процессор, – Ньярлат указал на призму, – в каждой секции есть такая штука. Пока он работает – души живут. Если его отключить – они уснут сном смерти… но не навечно, нет! Если его включить – они вновь смогут думать.

– А бассейн?

– Самая важная деталь. Там жидкий азот. Душу можно извлечь лишь из живого тела, или из такого, где мозг ещё не начал разлагаться. Это зависит от температуры, но при здешней – не позже, чем через пару часов. Тело опускают в бассейн, оно замерзает, а потом молекулярный томограф сканирует мозг. Но это – длительный процесс. Он требует покоя и времени – в среднем, от восьми до пятнадцати дней, но иногда уходят месяцы и даже годы.

– И с ними можно потом… говорить?

– Засим и задумано, – Ньярлат прикоснулся к выступу над плотно пригнанной крышкой – они были на каждом блоке пониже индикатора. Крышка отскочила, открыв маленький экранчик, пару стилизованных камер-глаз над ним и сетчатое блюдечко, как догадался Элари, микрофона. Экранчик мгновенно вспыхнул и на нем появилось смуглое широкоскулое лицо. Большие серые глаза с любопытством следили за ними.

Этот живой взгляд из железной коробки оказался последней каплей – юноша отскочил, как от огня. Ньярлат отпустил кнопку и крышка захлопнулась.

– И вы соглашаетесь на это? Это же хуже смерти!

– Ничто не может быть хуже смерти, – Ньярлат невозмутимо оперся о решетку и поджал ногу, упершись пяткой в поперечину. – Ничто.

– Они… хотя бы могут общаться друг с другом?

– Естественно. Там целый мир – но не такой, как у нас. Он больше нашего и гораздо сложнее… в этом основная проблема. Ни я и никто здесь не может их понять. Порой мне кажется, что все они… испортились, как бы сошли с ума. Здесь всё слишком старое…

– Сколько их тут?

Правитель усмехнулся.

– Здесь восемь миллионов ячеек – и три четверти их уже заняты. В семьдесят раз больше, чем живущая сейчас часть нашего народа…

– А что это за индикаторы?

– Они обозначают состояние душ. Зеленый – покой, красный – боль, желтый… м-м-м… беспорядок… ну и так далее, а яркость – интенсивность мыслительных процессов, – Ньярлат улыбался, его глаза и браслет светились – глаза зеленым, браслет – мертвенно-радужным. – Сам понимаешь, сюда нет входа никому. Многие из тех, кто говорили с Древними… сходили с ума. – Он вдруг замолчал и за руку вытащил Элари в туннель. – Древние были умнее нас. Для них не было разницы между материей и мыслью. С помощью их браслетов файа мог жить одновременно в двух мирах – там и здесь. Если его тело умирало – душа попадала сюда и даже могла получить новое тело. Браслеты действуют мгновенно на любом расстоянии, но сейчас их почти не осталось. Впрочем, это и к лучшему.

Ошарашенный таким заявлением, Элари покосился на мерцающее безумным светом запястье Ньярлата. Тот как-то заметил это и замер, крепко сжав его ладонь.

– Это гхата, по-вашему Ворота Жизни. Даже если гхата не связана с… с душой, она умножает жизненные силы. Тот, кто носит её, никогда не болеет, меньше мерзнет, он неутомим, меньше нуждается в пище, даже может несколько минут не дышать – огонь гхаты поддерживает его жизнь. Если носить её постоянно, можно дожить до ста пятидесяти лет. Кстати, мы уже почти пришли.

Вспыхнул яркий белый свет – Ньярлат достал из кармана электрический фонарик, включил его и отправился дальше. Элари последовал за ним.

Они вышли к новому кольцевому ущелью со стеклянистыми, туманно-глубокими стенами без единой детали или шва. Дна… не было. Мертвенно-тусклые квадратные фонари освещали лишь верхнюю часть этих стен, отвесно падавших в заполненную глубокой чернотой пропасть неведомой глубины. На её краю, в стенах туннеля, темнели вдавленные в стекло панели – стальные квадраты с отпечатками ладоней и прямоугольники стальных же кнопок с какими-то хитроумными символами. Неясный глухой гул, идущий откуда-то снизу, заполнял это подземелье.

Ньярлат погасил фонарь. Его браслет жутко засветился в полумраке. Свечение всё разгоралось, оно неровными языками стекало вниз, обволакивая ладонь файа, превращая её в жуткую, бесплотную руку призрака.

Ньярлат поднял руку, прижал её к отпечатку ладони, выбитому в стали… по ней пробежала странная рябь…

Через секунду внизу звонко щелкнуло, глубокий рокочущий звук заполнил подземелье. Из монолитной стены напротив начал выдвигаться незаметный до этого цилиндр, втрое толще человеческого роста. Элари невольно попятился, но, перекрыв ущелье, цилиндр замер и с лязгом распался на шесть вырезанных изнутри клиньев, открыв сложную систему массивных стальных тяг. Они распрямились и вновь лязгнули, встав на упоры. Между ними раскрылся узкий мост. Короткий туннель за ним вел в огромное, заполненное танцующим светом пространство, где…

Не дожидаясь Ньярлата, юноша пошел вперед. За его спиной вновь зарокотало, донесся глухой, почти беззвучный удар, от которого содрогнулся пол – но Элари этого уже не заметил…