Текст книги "Обретение дара"

Автор книги: Алексей Пономарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Меня новость ошарашила. Плохо изученный и замкнутый народ со строгой иерархией и жесткими обычаями. Даже не знал, что они кому-то поклоняются. Впрочем, какой вид разумных не имеет своих богов?

О кровопийцах мало, что было мне известно и то эти сведения были погребены под ворохом слухов и догадок. Все что доподлинно я знал – они существуют и все поголовно прирожденные садисты упивающиеся кровью и болью жертв.

– Поэтому всем получить дополнительное доукомплектование.

Пара воинов притащила с телег тяжелые ящики. Все по очереди подходили и забирали вручаемое. Я приобрел кассеты с болтами, покрытыми специфическими рунами и посеребренными наконечниками. Тесак грозного вида и напылением из того же металла рядом с режущей кромкой. Так же был приложен амулет, с инструкцией. На бумажке объяснялось, что он имеет пассивный эффект выражающийся в ослаблении магии упырей и в подавлении двигательных и умственных функций их организмов. И описаны условия хранения и применения.

Для кадавра я получил соответствующие клинки, которые не замедлил тут же установить в гнезда. Раз уж мы на задании нужно быть готовыми.

– Не забудьте ежедневно принимать зелья для уменьшения воздействия завораживающих заклятий. Первую дозу принять сейчас же.

Каждому вручили набор из маленьких бутылочек. Я содрал ножом пробку с первого сосуда и проглотил. Что ж не самый худший вкус из опробованного мной.

– А чеснок? Почему не выдали, – спросил Гоблин.

– Дурацкие суеверия невежд, – разразился речью Щоган, – максимум, что этим можно добиться это то, что вампир закусит вами, зажав себе нос. Кроме испорченного аппетита вреда ему этим не нанесете. Только серебро! Как металл, тяготеющий одновременно к свету солнца и луны, он губителен для их организма.

– А я согласен и на отвращение с их стороны лишь бы меня не съели.

– Не поможет. Вам тогда просто разорвут когтями горло.

После двух дневного брожения петляющим маршрутом и со всеми предосторожностями. Мы вышли на пологий холм. Согласно словам профессора это был самый настоящий курган и вероятное место захоронения древних воителей. Лейтенант организовал охрану места раскопок с параноидальными мерами. Выход за пределы лагеря без приказа был строго воспрещен и только группами.

Во время ночных караулов я со скукой и зевотой вглядывался в темноту. К чему все это? За все это время мы не обнаружили ни единого следа или признака, что за нами кто-либо наблюдает. Борясь со сном, я лениво размышлял о возможности создания прибора позволяющим видеть в темноте людям. А почему бы и нет. Одно устройство уже придумал. В соавторстве, правда, но это не важно. Вот у кадавров в сенсорике есть возможность ночного видения, так почему бы не взять ее за основу. Осталось только сообразить, как приспособить это все для человеческих глаз.

– Мгеш, как обстановка?

Монстр шевельнулся, тускло блеснула броня. Из речевого устройства послышались слова.

– Продолжаю режим наблюдения. Угроз со времени последнего доклада не обнаружено. Шестнадцать минут двадцать три секунды ранее в ста семнадцати метрах к югу пробежал зверь не известной породы. Предположительно ведущий ночной хищный образ жизни.

Я зевнул, такие подробности мне не были интересны. До окончания дежурства оставалось еще много часов.

Утром профессор Эвис заявил метаморфу, – выделите мне десяток солдат, все равно они у вас глупостью маются. Это позволит ускорить раскопки. Поставлю их там, где даже они не смогут причинить вреда. Пусть снимают пустой грунт.

Мои воины обеспечивают вашу, – выделил Сажан это слово, – безопасность. И тут и так полно рабочих.

– Нет, их мало. А если мы сделаем так, то закончим быстрее.

Лейтенант поскрипел зубами, но выделил троих в помощь, не желая связываться с нервным стариком. Но даже дополнительные руки не принесли положительного результата. Ученые сдались и стали сворачивать работы с тем, чтобы выдвинутся к следующей точке возможных изысканий. Так в пустую прошло несколько раскопок. Когда же археологи стали впадать в уныние неожиданно повезло. Обнаружили несколько расколотых плит с надписями.

Воодушевленный Щоган скакал молодым козлом, наблюдая как грузят ящики с ценным содержимым в телеги, покрытые для безопасности сухой соломой.

– Это же новая страница в истории! Неизвестный диалект! После расшифровки мы возможно больше узнаем о происхождении вампиров!

Мы же отправились в новое место вероятного захоронения. К моменту следующей находки перевозящий плиты транспорт, охраняемый выделенной группой солдат, успел вернуться.

Когда солнце стало заходить за горизонт, а полуденный зной сменился степной прохладой, один из рабочих упорно копающий грунт в самой глубокой и широкой яме закричал, привлекая внимание.

– Профессор идите сюда, кажется что-то интересное! Взгляните.

Призываемый, двигая ноздрями крючковатого носа в предвкушении нового открытия хищной птицей, кинулся на зов.

– Осторожнее, не оцарапайте. Только руками и кисточками.

Он, не смотря на свои годы, спрыгнул в яму и, расталкивая в стороны людей, ладонями принялся расчищать камень. Наверху столпилась целая куча любопытствующих привлеченных криками и побросавших свои занятия.

– Это дверь, – сказал старый ученый, пробежав пальцами по насечкам на поверхности, – ее нужно осторожно поднять. Там дальше, скорее всего ход. Друзья! Об этом рано говорить, но, похоже, мы нашли храм! Сейчас же несите канаты, доски и блоки.

– Профессор уже поздно. Не лучше ли продолжить завтра с новыми силами?

Он бросил взгляд на темнеющее небо и нехотя признал правоту говорившего.

– Да так и поступим. Всем спокойной ночи. Отдыхайте и готовитесь к открытию столетия.

В эту ночь мне снова выпала очередь дежурить. Спать хотелось как никогда ранее. Моя голова постоянно билась лбом о щит, который специально был поставлен так, что бы врезаться в него при попытке заснуть.

– Внимание, обнаружена внешняя угроза!

Я, взбадриваясь, вскочил на ноги. Перед моим носом в доски сложенных стенкой ящиков воткнулся метательный нож, сбитый с траектории своего полета клинком кадавра. Монстр, заслонив меня, выпустил из нижних самострелов болты. Я ошарашено взглянул на темно-кровавого оттенка сталь чуть не лишившую меня жизни. Контуры оружия побледнели и вот в дереве осталась только дырка, напоминающая о происшедшем.

– Тревога, – заорали в лагере, – враг!

Я, прикрывшись за ящиками, пытался увидеть противника. В темноте мелькали смутные быстрые тени, и они исчезали раньше, чем удавалось прицелиться. Из палатки, в одних штанах с голым торсом, выскочил метаморф. Внезапность не помешала ему успеть схватить щит и меч. Черты его тела поплыли, перетекая в боевую форму. Глаза яростно блестели отраженным лунным светом.

– Занять круговую оборону! Гражданским лечь и не подниматься!

Я безуспешно выглядывал в темноте кровососов. Кто же кроме них это мог быть? Питомец, вертя корпусом не сходя с места, выпускал в неизвестность заряды. Похлопав по карманам, моя рука вытащила и нацепила магозор. В темном стекле вспыхивали и затухали слабые облачка, повторяющие очертания человеческих фигур. Мелькали слабо светящиеся лезвия заколдованных клинков. Идея удалась. Если все упыри обладают чарами, то при нападении они должны их использовать. Мой арбалет теперь выпускал болты прицельно.

Лейтенант отдавал приказы, следя за боем из центра обороны, не думая даже занять любое укрытие. В него бросили сразу около десятка ножей. Все они соскользнули с наращенной брони за исключение одного нашедшего слабое место. Рыкнув, командир вырвал его из бока, на миг удивленно замерев, почувствовав пустоту в ладони после исчезновения странного оружия.

– Запас болтов закончился.

– Перезарядка.

– Принято.

Бес! Я кинулся к подопечному и, спешно отщелкнув пустые кассеты, вставил новые. Снова зазвучали тихие выстрелы по врагу. В магозоре показались приближающиеся тела, которые, не весомо порхая по воздуху, быстро и целенаправленно двигались ко мне. Рухнуло два тела на землю, поймав мои болты с серебром. Больше выстрелить не успевал. Пояс покинул тесак, на левую руку легла привычная тяжесть щита. Группа кровососов окружила нас полукругом. Впервые удалось увидеть вблизи настоящего вампира.

Укутанные в безразмерные балахоны-плащи и с бледной прямо-таки белоснежной кожей. Губы и глаза без белков в темноте выглядели контрастно и насыщенно черными, словно вымазанные краской. Гротескно сверкали длинные звериные когти на концах пальцев.

Я прислонился к спине кадавра, вставая в защитную стойку. Противники противно зашипели. Закружилась голова, во рту появился металлический вкус крови. Дернулся от обжигающей боли – на шее нагрелся защитный амулет, выдерживая совместную магическую атаку ночных созданий.

Те, видя бесполезность чар, кинулись в драку. Большую часть противников занял мой монстр. Засвистели в воздухе клинки, с трудом успевая за быстрой реакцией упырей. Они же не могли полностью пробить броню своими ножами. Странный сплав оставлял глубокие царапины на металле, не смотря на нанесенные защитные руны.

Мне досталось двое противников. До этого я считал себя быстрым фехтовальщиком, но глядя, что творили они, разубеждался в этом. Все свои действия пришлось вести от глубокой обороны. И это при их столь не серьезном вооружении. Когти кромсали мой щит на куски. Ножи уже несколько раз попали в доспехи и в одном месте пробили латы, оставив поверхностную рану, которая теперь горела, словно туда ткнули раскаленным прутом. Твари, учуяв кровь, удвоили скорость.

Откуда-то прилетела стрела, пробив одному противнику череп насквозь. Вторая наконечником пришпилила ему руку к ящику. Наверняка все замечающий дроу, помог мне в столь сложной ситуации. Буду жив, отблагодарю. Отчаянным рывком, пока кровосос не очухался, вогнал ему тесак меж ребер. Послышался противный срежет оружия о кости. Серебро и руны на оружии сделали свое дело, и отравленный вредным для него веществом, организм упал, распадаясь на пыль.

Следующего я добил уже без чужой помощи, хоть и с трудом. Подопечный расправился с четырьмя за это время и при моем участии закончил вскоре с остальными.

Двое магов ученых, пошаманив под прикрытием солдат, создали и активировали заклятие. Надо же, говорили что война не их профиль, а как приперло тут же научились. Из их рук вырвалась светящаяся сфера и, мгновенно расширившись, заполнила лагерь. Просуществовала она доли секунд, но успела причинить значительный ущерб упырям. Губительные для них лучи сожгли около десятка и ранили многих остальных, кто успел укрыться от угрозы.

Очередных прыгающих со спины на меня тварей, я заметил из-за их предсмертного визга или что точнее услышал. Проморгавшись от светового шока солдаты продолжили оборону. Чародеи, выпустив затратное заклинание, перешли на более экономичные световые хлысты и лучи. Плетения, пронзая темноту, разрывали тварей на куски. Но вскоре и эта поддержка закончилась.

Бой закончился перед рассветом. Создания тьмы поспешили исчезнуть и найти пристанище до появления на небосводе светила. Люди бродили по лагерю, восстанавливая порядок и оценивая ущерб. Погибло двое часовых, один из них перед смертью успел подать тревогу, еще трое солдат и пятеро рабочих, в темноте от испуга бросившись бежать из лагеря

Вы по прежнему считаете деятельность моих воинов глупым занятием, – язвительно бросил лейтенант Щогану. Тот промолчал, предпочитая не вступать в заранее проигрышный спор.

– Это была низшая каста. Чуть ли не новообращенные. Заявляю как специалист.

Если это вампиры из слабых, то какие же другие? – содрогнулся Гоблин, убивший в ближнем бою больше всего кровопийц.

Некоторые успевали уворачиваться от моих стрел, – добавил темный эльф, переплетая себе косу, потрепанную в бою и правя точильным камнем вытащенные из нее лезвия.

– Еще лучше, причем все маги. Каждый вампир, перерождаясь обретает чародейские способности. Причем их колдовство отличное от всех известных нам дисциплин. Так называемый Дар Крови, как они его называют. И чем сильнее укусивший, тем больше вкладывается в "птенца". Кроме того часть воспоминаний и опыта передается при инициировании. Ну и помимо этого они не стареют, а те, кто проживают и тренируются несколько сотен лет способны на равных сражаться с нашими имперскими архимагами.

– Капец. Надеюсь, мне подобный на пути не встретится.

Профессор даю вам сутки на раскопки. Судя по настрою упырей, они так просто не сдадутся. Следующим утром мы убираемся отсюда. А лучше это сделать прямо сейчас, – распорядился Сажан.

– Ни в коем случае, – испугано воскликнул ученый, глядя на него глазами фанатика у которого отбирают его святыню, – вы не понимаете! То, что делаем мы, имеет огромное значение для науки.

– Я все сказал. Завтра мы отходим.

Хорошо. Постараемся закончить сегодня, – с плохо сдерживаемым бешенством ответил оппонент.

– Вот и отлично.

– Слышали? Работаем быстро и без перерывов. У нас мало времени, – накинулся старик на своих людей. Все засуетились. Соорудили примитивный подъемный кран из подручных материалов. Вытащили каменную дверь и погрузили на телегу. Ученые сунулись было в широкий проход.

– Стоять, – крикнул командир взвода, – без охраны не пойдете, впереди будут мои солдаты.

Несколько воинов, прихватив зажженные факелы, шагнули во мрак. Я, молча, завидовал им. Они первыми увидят такую древность. Метаморф коротко выругал меня, когда услышал мое предложение услуг по обеспечению безопасности спускающихся ученых.

Я устроил осмотр своему монстру. Весь корпус был исполосован порезам. Это что же за ножи так такие, если разгрызают зачарованную броню, словно консервную банку. У моих коллег была такая же ситуация с подопечными. Один красовался поломанной и забинтованной рукой.

Сделав все, что можно я, в числе прочих, лег выспаться после неспокойной ночи. Разбудил меня сержант Матизан, тормоша мне плечо своей рукой. По светившему на небе солнцу можно определить было, что прошло больше половины дня.

– Ты так рвался в храм. Радуйся, эти мозгоделам нужен кадавр. Там внизу завалы, нужно их разгрести и кое-что вытащить на поверхность. Сооружать блоки долго, так что займешься этим.

Мое сердце радостно бухнуло. Я, теряя последние остатки сна, подскочил с сооруженной наспех лежанки и бросился к питомцу. Поставил в гнезда клешни и молоты.

В лагере появились существенные изменения. Все было собрано и упаковано. На телегах наблюдалось множество ящиков содержащих вытащенное из-под земли барахло. Группы солдат строили укрепления, на случай повторного ночного нападения.

– Это Рик, инженер кадавра, – представил меня Щогану Матизан, – он все сделает.

– А мой подопечный пройдет там? – обеспокоено спросил я.

– Если бы не мог ты бы и нужен не был.

Как всегда он в своем репертуаре. Протиснулся и продвинулся внутрь монстр действительно легко. Мое тело проскользнуло следом. Раскрыв широко глаза, я застыл в немом восхищении. Храм действительно был великолепен в свете пламени факелов. Каменные барельефы изображающие жутких неведомых существ. Странные надписи и знаки. Посередине располагался вмурованный алтарь.

Зарисовывайте быстрее и смотрите у меня только попробуйте неверно отобразить хотя бы одну черточку, – накинулся на неизвестно чем провинившихся художников старик, потрясая сухим кулаком.

– Что встал, за мной.

Он подвел меня к завалу из камней, рухнувших с обрушившейся части потолка и стены.

– Там проглядывается еще одна дверь. Скорее всего, здесь что-то вроде помещения для хранения ритуальной одежды и посуды. Требуется обеспечить доступ туда и поскорее.

Я бросил оценивающий взгляд на весь объем работы. Справлюсь. Профессор, обеспечив меня задачей, потерял всякий интерес ко мне и отправился третировать следующих жертв.

Опутав ближайший камень тросами, мои руки прицепили их к монстру, и он оттащил их в сторону. Таким же способом мы прочистили путь. Некоторые особо крупные препятствия пришлось разбивать молотами на части, а уж потом убирать. Закончив, я посмотрел в темноту. Из-за ослепления ярким светом факелов глаз ничего видно не было.

– Профессор, все готово.

Щоган услышав меня, развернулся, схватил за руку рассматривающего что-то мага и, не забыв масленый фонарь, стремительным шагом приблизился к дыре.

– Коллега давайте взглянем, что тут у нас.

Свет заполнил крохотную комнатку. На постаменте лежали два деревянных гроба покрытых резьбой. Как они не рассыпались за тысячелетия?

– Не может быть, – ахнул руководитель ученых, – саркофаги вампирских Князей!

– Осторожно, – остановил чародей его порыв приблизится к ним, – кажется они не пустые, если мы их случайно разбудим, никто живым не уйдет.

Казалось, что главного археолога хватит эпилептический удар. Он весь затрясся и захрипел.

– Полные?! Какая удача!

– Тихо! Нужно позвать второго колдуна и провести обряд Тишины. Надеюсь этого хватит, раньше подобного не было. Практики у людей в этом нет. А пока следует всех вывести из храма.

– Да, да! – согласно закивал собеседник и зашипел на остальных, – а ну кыш отсюда, вон.

Всех рабочих выгнали. Маги остались внизу исполнять ритуал. Профессор нервно метался у входа.

– И это при моей жизни! Не могу в это поверить. Возможно, исследование этих тел позволит человечеству понять механизм чародейского дара, и обычные обыватели смогут обретать способности, а колдуны усилят свои силы, закладывая меньше труда в тренировки.

Близился закат. Наконец обряд закончился, и гробы со всеми предосторожностями вытащили из-под земли. Маги устало передвигались и пошатывались от истощения духовного тела. К ним подошел Сажан.

– Я понимаю, что вам нужен отдых, но следует послать сообщение в гарнизон с детальным докладом событий. Особенно уделите внимание важности для империи нахождения тел спящих Князей. И потребуйте немедленного выдвижения максимально возможного количества войск для воссоединения с нами и обеспечения мер по доставке.

– Хорошо, мои способности в менталистике лучше развиты, чем у коллеги. Значит лучше будет мне этим и заняться.

Чародей подошел к телеге, вытащил из клетки слабо трепыхающегося голубя, зафиксировал пальцами ему голову и уставился на него. Глаза птицы покрылись сонной поволокой и немигающее застыли. Гляделки продолжались не долго, наконец, посланник вспорхнул в небо и полетел на встречу почти исчезнувшему светилу.

– Он будет лететь даже ночью, не переставая. Жаль погибнет после перелета. Пришлось из-за срочности использовать самое губительное и эффективное плетение.

– Плевать. Ну а теперь можете лечь и отдыхать. Похоже, что ночью от вас не будет проку.

Стемнело. Я перебирал пальцами по арбалету, разминая их. Рядом стоял Мгеш. Мой взор изредка перемещался на него. Если в прошлый раз он заметил опасность первым, то и сейчас вряд ли будет иначе. В животе бурлило проглоченное недавно перед заходом солнца зелье, доставляя слабую боль в желудке. Мое лицо морщилось при каждом спазме. Вот так и начинаешь одновременно ненавидеть алхимиков за свои мучения и любить за увеличение шансов выжить в драке.

Тихо замершие в ожидании солдаты безмолвно вглядывались в темноту. Никто, по вбитой привычке регулярными учениями и реальными схватками, не выдавал свою позицию неприятелю. По моему скромному мнению это бесполезно. Чую нюх у этих тварей такой, что они ощущают каждого из нас за километр.

– Внимание, опасность!

Ну вот, началось. В магозор мне было видно начало атаки. Бесшумно, не нарушая ночную мелодию кузнечиков, из неизвестности в ограждение лагеря влетело облако, еще более черное, чем окружающая нас мгла. Похоже, в дело пошли более серьезные игроки. Невесомо обрушилась часть сооруженной наспех стены. На землю посыпался прах, все еще сохраняющий очертания. Касаясь твердой поверхности, он разлетался в пыль.

Благодаря размещенным на равном расстоянии защитным амулетам эффект был мал. Колдуны рассредоточили атаку, ища слабое место. Не дождетесь! Такого подарка наш лейтенант вам не предоставит. Голова у него варит. Поняв бесполезность, вампиры перешли к одной точке. Заклятья врезались одно за другим. Имперцы не отвечали, напряженно рассматривая мрак. Рабочие, не выдержав, выпустили в темноту несколько самодельных стрел, не смотря на озвученный раннее строгий запрет.

Лейтенант приказал части археологов вооружиться. Им отдали не многочисленное лишнее стрелковое оружие и заставили изготовить несколько самодельных луков и настрогать заточенных побегов деревьев к ним. Конечно, бесполезно надеяться, что гражданские, ранее не обученные, попадут по противнику и хотя бы ранят его из этого убожества, но если отвлекут, то и это будет плюсом. Потом никто не отменял фактор случайности.

Магическая атака продолжалась долго, где то с полночи. И вот амулеты не выдержали и разрушения увеличились, выгрызя приличную дыру в укреплении. На покрытую черным пеплом поверхность стали падать маленькие мешочки. Они разрывались еще в воздухе, весь пролом и область рядом с ним исчезли под мутной пыльной завесой. Туда перестал проникать свет от факелов, которые мы жгли во множестве. Теперь упыри могут проникать, с меньшим шансом напороться телом на посеребренный наконечник и дольше не входя в нашу зону обстрела.

Из туманной кляксы потекла волна кровопийц. Я вскинул арбалет и из него, блеснув в свете луны, вылетел болт. Одно тело рухнуло. Есть! Мои сослуживцы не отставали. Дроу умудрялся выбирать моменты и стрелять так, что стрелы пронзали за раз две-три фигуры.

У недруга появилось новшество. Часть фигур мгновенно перемещалось на несколько шагов. Вот они вроде бы бегут на тебя, ты выпускаешь заряд и, в ту же секунду, тело в балахоне появляется чуть в стороне. Бесов Дар Крови! Они еще владеют и телепортацией! Просто зашибись! Именно обладающие этой способностью умудрялись подбираться к нам ближе всего. Рядом со мной уже успели просвистеть несколько ножей. Кадавр успевал отбить те, которые прицельно летели в меня.

Внезапно у одного из этих прыгунов руки окутались тьмой и на меня полетело заклятье. Я тут же рухнул на землю. Укрывавший меня камень рассыпался. У моего монстра под плетение попал левый клинок. Две трети словно не бывало. Мне в нос попал прах. Сдерживая чихание, я выпустил из арбалета болт. Враг пошатнулся. Питомец воткнул в него еще несколько. Этого ему хватило, и он погиб, разваливаясь на части.

Объединенная группа мечников под командованием Косана и Фирогана остановила атаку, не пуская ночных созданий вглубь лагеря. Те же не считая с потерями, рвались к телегам с гробами и умирали под ударами мечей. Плетения, выпускаемые старыми вампирами, солдаты принимали на щиты. После четырех-пяти ударов зачарованное дерево не выдерживало и, лишенный защиты, воин отступал за спины товарищей, меняя свое поврежденное вооружение на новое.

Сдерживание шло, как и в прошлый раз до рассвета. Как хорошо, что в это время года ночи очень короткие. Упыри, не смотря на свой самоубийственный настрой, продолжить биться под лучами солнца не пожелали. Армейцы опустились вповалку на свои пятые точки, опираясь друг на друга. Метаморф не торопил нас, давая людям отдых.

– Через полтора часа выступаем.

Никто не пошевелился. Мозг принял информацию к сведению, а реагировать было лень. Сажан заставил не участвующих в сражении археологов приступить к последним мерам свертывания экспедиции. Я задремал, облокотившись на упор кадавра и не выпуская из рук арбалет. Разбудили меня громкие приказы сержантов о постройке в походную колонну. Легкий и короткий сон принес некоторую бодрость телу и смыл часть усталости из мышц. Мой рассеянный взгляд попал на Мгеша. Я чертыхнулся. Из верхнего гнезда торчал обрубок клинка.

– Принять позицию для смены вооружения.

– Принято.

Мои руки с отработанными четкими движениями сменили противовампирское лезвие на обычное. Обломок я сунул в петлю пояса. Можно его выбросить, но кладовщики со склада материального обеспечения не дремлют. Столь узкоспециализированная запчасть привлекает к себе сильный контроль. Нервы измотают и заставят подробный отчет составить. А так вот все согласно выданному. А то, что поврежденное это издержки боев.

– Рик поторопись, – крикнул мне Матизан.

Я с подопечным поспешил встать в строй. Мое походное положение оказалось совсем рядом с одной из телег с телами Князей кровопийц. Рядом с рабочим управлявшим лошадью сидел маг, охранявший ценную находку. Всю дорогу мои глаза с любопытством изучали гроб. Темно-кровавого оттенка поверхность была испещрена жуткими гротескными рисунками сцен убийства вампирами людей. Интересно это и есть то самое знаменитое красное дерево? К столярному искусству таланта не имею, так что определить не смогу.

Ближе к обеду в небе появились четыре точки. Они постепенно приближались к нам. Лейтенант распорядился занять оборону. Солдаты рассыпались вдоль дороги, стараясь найти любое мало-мальски пригодное укрытие для отражения воздушных атак.

При их подлете к нам я из-за ствола растущего рядом дерева разглядел разномастных существ. Общим у них было только огромные крылья и по две человеческие фигуры на спинах. Впрочем, вру, у одного самого массивного сидело трое людей.

– Вольно, угрозы нет, – крикнул Сажан и побежал к голове колонны. Прибывшие опустились перед ним. Наездники спрыгнули на землю. Тела их "воздушных скакунов" стали изменяться вскоре напротив нас оказалось на четырех человек больше. Метаморфы! Интересно, а как они решают вопрос с одеждой? Выращивают как часть организма или может заколдовывают ее?

Вся эта группа, возглавляемая моим командиром, переговорив, направилась в мою сторону. Среди них выделялась единственная женщина, одетая так словно прямо сейчас собралась на бал к императорской семье и к тому же божественно красивая, что не удивительно. Многие представительницы слабого пола выбирают данное направление искусства в силу желания получить возможность изменять облик по своей прихоти. Лейтенант при подходе начал церемонию знакомства новых участников с магом экспедиции.

– А это, – указал он на даму, – позвольте представить….

– Нет необходимости. Мы прежде встречались. Рад видеть вас Милас Съеган.

– Да? И где? Что-то не припоминаю, простите мою плохую память, – сказала собеседница, подавая руку для поцелуя и очаровательно приподнимая тонкую бровь.

– Ну как же так! Восемь месяцев назад на конференции в Тавенской академии. Вы тогда еще выступали с темой по новым методам ускорения регенерации тканей с повреждениями от ожогов, – огорченно ответил чародей.

– Точно. Вспомнила. А вы проводили лекцию по изучению вампирских возможностей самолечения.

– Совершенно верно, – обрадовался он, – какими же перипетиями судьбы вы оказались здесь.

– Все благодаря магистру, – указала она на старого колдуна в очках, – мы проводили исследования в местной лечебнице. Попался пациент с интересным случаем, а тут командование местного гарнизона попросило меня проявить содействие в срочной доставке наиболее сильных армейских магов к вам. В городе было всего четверо метаморфов вместе со мной. Да и профессор не лишний. Он хоть и не специализируется на боевых дисциплинах, но единственный кто подобного высокого ранга в округе на данный момент.

– Именно так. Печально, – вмешался обсуждаемый, – я все больше сомневаюсь в данных публикуемых министерством образованием. Они утверждают, что количество студентов в наших учебных заведениях выросло за последнее время. Но где, же тогда результат! Чародеев катастрофически не хватает во всех областях наук, не говоря уже тем более про их малые способности.

– Вы не учитываете возросшие потребности империи и стремительно увеличивающееся количество населения, – возразила его подчиненная, – к тому же эти места отличаются малым освоением людьми из-за природных и географических особенностей.

– Уважаемые! Приношу свои извинения, но мы не в университетской аудитории, поэтому отложите дискуссию до лучших времен, – остановил их лейтенант.

– Вы правы. Располагайте нами. Мы в вашем подчинении до самого города. Кстати гарнизонный полковник, отправивший нас сюда, но я как-то не запомнил его имени, просил передать, что их солдаты, сейчас, идут к вам на встречу. А пока разрешите взглянуть на саркофаг. Не могу упустить возможность.

– Сколько угодно, но только не в ущерб движению подразделений.

Командир взвода скомандовал продолжение пути. Прибывшие армейские маги дисциплинированно занялись своими обязанностями, не отвлекаясь не на что. А двойка ученых прилепилась к гробам, перебегая от одной телеги к другой. Мне был хорошо слышны их восторженные голоса постоянно ожесточенно спорящие. Их энтузиазм казался неутомимым, они не замолкли за это время не на секунду.

– Внимание обнаружена угроза.

Снова Мгеш первым увидел врага. В центр колонны попытались попасть какой-то разновидностью огромного фаерболла. Наши колдуны не подвели, и на пару мгновений над нами появился щит. Грянул взрыв. Я очухался уже лежа в грязи дороги. К голове нашего построения медленно приближались фигуры в балахонах, не обращая внимание на яркое солнце, неустанно святившее в небе. Старейшины из вампирского племени. Настолько долго живущие, что научились противостоять губительным лучам.

Мимо меня пробежало несколько чародеев из замыкающего охранения. Они спешили помочь соратникам. Я выстрелил несколько раз из арбалета. Безрезультатно! Заряды прошли так, словно там кроме воздуха нет ничего. Тела мерцали, то теряя насыщенность и становясь полупрозрачными, то наливаясь яркими оттенками. Наши маги вовсю отрывались, применяя весь доступный арсенал. Такого разнообразия видеть мне не приходилось. Еще бы, тут наверняка лучшие из гарнизона.

Из зарослей показалась еще одна вражеская единица и с чудовищной скоростью понеслась ко мне.

– Слева от центра колонны, – заорал я, стреляя во врага в бесполезной надежде его остановить.

Мой крик услышали все. От головы нашего взвода протянулось несколько плетений в отчаянной попытке помешать неприятельским намерениям. Старейшины же усилили натиск, не давая это сделать. Я отбросил арбалет и вытащил тесак. На нем есть руны, может это поможет. Вампир неуловимо стремительным движением обошел кадавра, зацепив его бок когтями. Раздался скрежет, появились пять прорех в корпусе и выдернутый с мясом отлетел самострел, оставив огромную дыру. Следующим движением кровопийца ударил в мой щит. От страшного удара я тут же отлетел, а контакт с землей едва не выбил из меня всю душу. Упырь, облепленный светящимися нитями заклинаний, выдернул одной рукой из земли толстенное дерево и, подняв его над головой, ударил корнем по саркофагу. Гроб разлетелся на куски, а телега переломилась пополам. Лошадь от страха унеслась на огромной скорости в заросли, таща за собой обломки повозки. В куче пыли и разбитых досок на дороге осталась высушенная мумия. Вампир, не выдержав совместного магического давления наших колдунов, повалился на траву и рассыпался пеплом.