Текст книги "Обретение дара"

Автор книги: Алексей Пономарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

На шум боя из палатки выскочили остальные ордынцы. В нас полетели стрелы. Становится опасно. В мою грудь тюкается со звоном наконечник, развернув меня мощным толчком в пол оборота против воли. Спасибо металлургам и кузнецам Империи за качественную броню.

Несколько воинов вытаскивают сабли и кидаются с воинственными возгласами на моего подопечного. Идиоты! Что они сделают ему своими загогулинами? В лучшем случае слегка поцарапают маскировочную краску, которую я аккуратно с заботой нанес ему на корпус еще в Шатине, подобрав оттенок по шаблону из методички. Специально под весеннюю степь. А вот он их с легкостью нашинкует своими тяжелыми клинками. Все так и произошло. Несколько взмахов, минус четыре противника и на землю упало восемь разнокалиберных человеческих половинок.

– Железный демон! Не уязвимый! Он всех нас убьет! – с криками ужаса уцелевшие отбежали.

Ненадолго хватило их храбрости. Шаман не дал тем окончательно разбежаться, скоординировав действия.

– Стойте! Не подходите к нему, и он вас не тронет. Я его держу на месте. Еще немного и он будет повержен моими чарами.

Пока противник находился в замешательстве, мы успели пристрелить троих, а одного ранить. Каюсь моя вина. Слишком плохо прицелился, поторопился и болт вместо сердца попал в плечо. Летят стрелы в ответ.

– Помоги, – кричу я ефрейтору, отбросив арбалет и схватившись за борт телеги.

Он берется за колесо и мы, поднатужившись, опрокидываем повозку. Спасибо регулярным тренировкам и казенным сытным харчам. Командование на продуктах для солдат не экономит. Сыплются тюки. У моей ноги падает и разбивается ящик. Из дыры высыпаются гвозди. Кому-то потом собирать. Но не моя забота. Тут бы до утра дожить. Что-то ночные схватки становятся нехорошей традицией.

Мы прячемся за укрытие. Степняки, потеряв еще пятерых в перестрелке, сообразили повторить наши действия. Стало сложнее в них стрелять.

– Я обойду им за спину, – говорит Схшесх.

Джастхш кивает и он, ползком стараясь, что бы маневр не был замечен противником цепляет лук на спину загнутыми лезвиями за хитрые крючочки и уползает в темноту придерживая колчан рукой.

Шаман вытащил из недр бесформенного балахона бубен, стукнул в него, подпрыгнул на здоровой ноге, вильнул задом и взвыл что-то не членораздельное. Появились пять огненных ящерок. Словно яркие факелы в темноте. Аж глаза режет. Самая большая не превышала размером крупную крысу. Саламандры! Я читал о них. Стихийные существа, которых подчинить может не всякий маг, только редкие узкоспециализированные специалисты, знающие многие тонкости общения с существами тонкого плана. Значит шаман у нас духовод! Оригинальное ремесло. Что ж, это было бы логичным предположить заранее. Колдуны из глухих мест далеких от цивилизации часто выбирают подобный профиль. Их отличие от представителей традиционных школ весьма существенно. Если обычный чародей использует дар напрямую, то есть, создавая заклинания, то духоводы способны составить в лучшем случае простейшее плетение. Но не следует недооценивать таких врагов. Они по своей специфике способны на изощренные атаки. Их можно сравнить с торговцами в магическом мире. Призвав нужного духа или найдя его через астрал можно предложить тому сделку. Ты мне, я тебе. Самая большая сложность в понятийном восприятии. Те просто не могут сообразить, что от них хотят. Логика жителей тонкого плана весьма отлична от человеческой. Или представителя другой расы. Демона и то гораздо легче понять. За оказанные услуги с духами расплачиваются своей силой, жертвенной кровью и плотью или более экзотичными товарами. Не редкость когда они требуют просто поиграть с ними (только не удивляйтесь, узнав потом, что они считают забавой), подарить пуговицу от одежды или прутик из старого веника, и даже спеть песню. Кто-то может попросить вселиться в тело на время. При возращении в адекватное состояние можно обнаружить себя сидящим на ветке и поедающим дохлую провонявшую кошку. Случается, что новоселец не желает отдавать оболочку старому хозяину и можно никогда не очнуться. Так что мой совет, при случае не рискуйте в подобных экспериментах. Чревато не добрыми последствиями.

Шаман ткнул высохшим перстом в нашу сторону. Горящие рептилии побежали в атаку. Трава под их лапками жухла, чернела и сгорала. На земле оставались цепочки выжженных следов. Я занервничал. Этих тварей обычным клинком сложно уничтожить. Только вода. Мои глаза заметались в поисках. Так есть, совсем близко стоит бочка наполненная наполовину. Пока я размышлял саламандры добежали до нас. Рубанул сверху по ближайшей. Она завизжала и стала кататься по земле. Совсем как побитая собака. Даже не подозревал, что они умеют издавать звуки.

– Ай. Чтоб тебя разорвало, – вскрикнул я от боли и отпустил рукоять оружия.

Меч от жара накалился и ожог мне руку даже через перчатку. Теперь клинок только на переплавку. Сломается если не от первого удара, то от пятого-шестого точно. Внезапный сильный ветер чуть не сбил меня с ног. Отлично, чародей еще одного духа Воздуха отправил к нам. Убить не сможет, но осложнить бой запросто сумеет. Вторая ящерица вцепилась всей пламенной тушкой мне в ботинок. Запахло горелой кожей. Я схватил валявшуюся среди ящиков короткую лопату и врезал по третьей вражине. Она как раз нацелилась прыгнуть на меня. Удар вышел качественный. Рептилию накрыло и сплющило полностью. Раздался крик обиженного ребенка. На мгновение мне стало даже совестно обижать маленьких созданий. Наверняка не по своему желанию подчиняются колдуну. Наложил какую-нибудь подчиняющую гадость и те воспротивится, не могут, а я тут с ними так обращаюсь. Копилка претензий к врагу пополнилась еще одним фактом.

Муки совести закончились с болью в пятке. Вцепившееся создание прожгло грубый толстый материал обуви и добралось до нежной кожи человеческого тела. Я хромая допрыгал до бочонка и сунул ногу в воду. Да простит меня тот, кто ее заготовил себе и товарищам для умывания на утро или вообще для утоления жажды. Из жидкости ударил горячий обжигающий пар. Плотные штаны спасли от лишних ожогов. А то тело и так все в волдырях под доспехами.

– Рик… тащи… воду… – в перерывах между отбиванием от ящериц, прокричал Гоблин.

Его штаны под металлом лат прикрепленных ремнями, кое-где уже занялись веселыми огоньками. Я приподнял бочку и, пошатываясь от тяжести и неудобного хвата, поспешил ему на помощь. Минута, несколько прицельных обливаний и с саламандрами покончено. Умерли во враждебной стихии. Бедные существа! Жалко их. Я отпустил ношу и присел переводя дух. Дроу продолжал выпускать стрелы из сборного лука. Он даже ухом не повел в сторону нашей возни с рептилиями.

– Порядок, – прокричал нам Схшесх, высунувшись после предупредительного свистка из позиции прятавшихся степняков, – идут по дороге мощеной добрыми делами к воротам богов.

Джастхш встал, поправил колчан и неспешно направился к шаману. Тот недобро зыркнул на нас, но продолжил стучать в бубен и бормотать.

Ну все не уйдешь гаденыш, – с злорадной улыбкой сказал ефрейтор на языке Орды. Откуда только знает? Закинул щит за спину и, красуясь, крутанул с лихим гулом в воздухе тяжелую пару мечей, – будешь на том свете вспоминать, как не хорошо усыплять и резать людей. Хоть и на голове твоей седые волосы, но не пожалею. Отправлю твою душу ко всем демонам. Им служишь упыреныш? Ждут тебя уже давно, аж слюнки с подбородка капают.

– Не торопись имперец, – сказал скрипучим голосом шаман и с затаенной радостью продолжил, – один не уйду. Хочу тебя собой взять. Вместе веселее будет хрустеть костями в пастях у демонов.

Он стукнул последний раз в бубен, и в воздухе образовалась трещина, похожая на прореху в праздничной скатерти. Из дыры выползло неизвестное мне существо, похожее на отражение в мутной воде лысой собаки с неправильной вытянутой мордой, гротескно огромными клыками и глазами, горящими безумной злобой.

– Призрачная гончая, – пораженно прохрипел мгновенно высохшим горлом Гоблин.

– Ату его, – сказал чародей, указав на него, и злорадно громко расхохотался.

Тот бросил клинки, развернулся и побежал с прытью, какую я и не подозревал в коротеньких ножках-тростиночках. Такую скорость мне не развить, хотя в момент смертельной угрозы открывается не то что второе дыхание, а сто второе.

Дроу выпустили каждый по стреле в нового противника. Наконечники бессильно прошли через призванную тварь. Из моего арбалета тоже вылетел заряд, с тем же эффектом.

– Болты! Призраки! – крикнул мне ефрейтор, экономя дыхание.

Я даже не сразу понял, что он хочет, а потом чуть не хлопнул себя по лбу. Точно. Как можно было не сообразить. Быстро вытащил из подсумка кассету не та… опять не та… Где же болты против безтелесников. Уж они точно должны подействовать. Нашел. Нажать рычажок на рукояти самострела и сунуть их в освободившееся место.

Темные эльфы в это время пытались добраться до шамана. Но их постоянно откидывал ветер. Похоже, колдун успел призвать еще нескольких духов Воздуха. К тому же он довольно ловко для своих лет сражался посохом. Прямо мастер-копейщик, хоть сейчас давай звание. Зато пока занят, не сможет призвать новую мерзость или начаровать что-то. Я пока помогу Гоблину, а затем присоединюсь.

Ефрейтор носился кругами по всему лагерю, убегая от опасности. Хорошо, что маг задал гончей четкую цель. Не уверен, что смог бы от нее убежать. Задачей бегающего было пробежать мимо меня. А я старался попасть в существо и избежать ее призрачных клыков. Думаю, она не упустит возможность походя цапнуть меня. И возможно это событие станет последним для меня, не зря же бывший бог так испугался и ломанулся улепетывать.

Моя охота оказалась не такой простой как может вообразить посторонний. Попробуйте как-нибудь ночью попасть в быстро мелькающую полупрозрачную тень. Вот где испытание для глаз! К тому же болты очень быстро закончились. Обычному фантому хватало от одного до трех, в зависимости от силы создания. Пришлось срочно искать новые кассеты с нужной маркировкой по карманам часовых и спящих солдат.

С трудом найдя сквозь прицел истлевшую до почти прозрачного состояния гончую, я выстрелил в последний раз. Собакообразная тварь неприятно взвыла так, что меня чуть не вырвало, а из носа пошла кровь. Исчезла, наконец! Она гоняла Гоблина по лагерю уже добрый час.

– Щаз сдохну, – измученно простонал он, рухнув на землю, как только угроза миновала, – я наверно пробежал расстояние до Шатина и обратно. Ног вообще не чувствую. Будь другом принеси водички.

– Обязательно. Но поздно. Мужикам помощь нужна. Шаман все еще опасен.

– Давай, – вяло ворочая языком и с трудом махнув рукой, ответил он, – извини. Без меня. Сил никаких.

Я присоединился к дроу. Получил удар в живот и отлетел от колдуна. Ничего себе! Мне бы такую прыть в старости. Если бы не пластины, то висели бы мои кишки сейчас на посохе. Орудуя щитом и подобранной у мертвого степняка саблей, я пытался его задеть, хотя бы концом. Все время мешал гудящий ветер. Такое чувство, что попал в центр смерча. Постоянно ощущались на теле холодные упругие щупальца воздушных духов проникавшие по всюду, даже под латы, и мешавшие нормально дышать.

Промучившись, я решил сменить тактику. Отбросил щит, вытащил из кобуры офицерский самострел. Пусть попробует отбить болт, пущенный в упор усиленной пружиной. Ствол вильнул. Мимо. Еще раз. Есть! Заряд царапнул ему бок. Халат намок от хлынувшей крови. Выстрел. Попал в плечо, а дед продолжает упорно цепляться за жизнь, отражая натиск с трех сторон. Несколько повторений. Вот и Джастхшу удалось мечом задеть спину.

– Будь вы прокляты, – заорал шаман, чувствуя свою смерть, и захлебнулся словами, словив горлом мой болт.

Ветер тут же стих. Духи, освобожденные от службы с гибелью чародея, удалились в свои места постоянного обитания.

– Фух-х-х, ночка тяжелая вышла, – сказал я, стянул с головы шлем и вытер пот на лбу.

– Подождите, – насторожился Схшесх и нырнул в палатку, где до этого хозяйничали кочевники.

Иду следом и тут меня чуть не стошнило. До этого момента я считал себя пусть и не опытным ветераном, но солдатом, повидавшим немало грязи, смертей и трупов. Но это зрелище вышибло меня из душевного равновесия. Воины, спавшие в палатке, были изуродованы и расчленены на куски, а весь земляной пол был залит кровью. Голая пятка в прожженном ботинке чувствовала неприятную сырость, усугублявшейся пониманием того что это такое.

Жертвоприношение, – резким выдохом бросил страшное слово находящийся за моей спиной командир лучников, – это что же чародей хотел у кого-то из потусторонних сил получить, прирезав целый полк?

В углу были слышны крики и возня. Из палатки дроу вытащил ученика мага, не скупясь на пинки.

– Дяденьки не убивайте, – заголосил испуганно парень, – я не в чем не виноват. Это все учитель.

– Как он усыпил весь лагерь? Отвечай!

Это все истертый и высушенный корень каримиса, – затараторил он, – У него два бочонка было. Духи ветра поднялись над лагерем и рассыпали.

– Умный сволочь. Магическая сигнализация не забила тревогу. Что может быть естественнее фона эфирных созданий. А почему решил напасть кто ему приказал? – встряхнул его за шиворот темный эльф, – хан?

– Нет. Вождь даже не знал. Учитель знался с шаманом Муфини и хотел заслужить благодарность и должность второго мага в Орде. Он и подговорил некоторых батыров, соблазнив посулами.

– Честолюбец. Когда наши проснуться? И не ври, а то отрежу башку.

К обеду примерно. Это средство сильное. Не раньше. Честно говорю, – произнес ученик, втянув голову и испуганно косясь на лезвие у горла.

Паренька дроу повалили на землю и, не церемонясь, связали вместе руки и ноги. Подтащили к телеге, пропустили между локтями веревку и примотали концы к колесу. Тот, молча стерпел грубое отношение, опасаясь что люди которые перебили превосходящую по численности группу поддерживаемую шаманом без угрызений совести лишат его жизни продемонстрируй он не подчинение.

Я нашел чью-то фляжку с водой, подошел к Гоблину, откупорил и протянул ему. Он благодарно кивнул головой и вцепился в емкость как в ценнейшую реликвию. Задергался кадык и освежающая жидкость хлынула в горло. Ефрейтор махом высосал все до капли.

– Хорошо!

– Давай вставай, а то застудишься на земле.

– Не хочу, – капризно ответил он и вцепился пальцами в траву, – м-м-м… холодненькая. В такие мгновения понимаешь, что есть истинное блаженство.

– Надо, – не слушая возражений, я подхватил его под руку и потащил, не обращая внимания на слабые попытки освободиться.

– Изверг!

Опускаю его на мешки с фуражом для лошадей. Удивительно, но кони этой ночью не заснули и тревожно ржали, слушая звуки боя. Ищу лопату и иду откапывать Мгеша из земляной ловушки. Он дрыгается, пытаясь освободиться и радостно мигает индикаторами, приветствуя меня. Двадцать минут работы и монстр опираясь на три отрытые конечности, выдергивает четвертую уже без моей помощи. Подпрыгивает на упорах и замирает рядом в ожидании приказа.

– Перейти в режим несения караула. Охранять лагерь. Сообщать обстановку каждые десять минут.

Повторное нападение маловероятно, но на войне зачастую выживают параноики. Подопечный уходит выполнять распоряжение. Появляется Схшесх.

– Три отделения успели вырезать. Сорок пять человек, плюс двое часовых. Я насчитал по отрубленным головам.

– Твари, – со злостью сплевываю ставшую горькой во рту слюну, – Муфини за это заплатит.

– Не принимай близко к сердцу, – успокаивает меня стрелок, – мы солдаты. Наш долг перед Империей убивать и умирать.

– Какое тебе дело до моей страны? Ты же чужеземец.

– Что значит какое? – возмущенно ответил дроу, – в наших пещерах помнят как ваш Старый Император во главе войска пришел к нам на помощь, когда эльфы вероломно напали на наши поселения во время отсутствии мужчин. Если не люди и их поступок, то эти светлокожие ублюдки могли вырезать всех детей и женщин. А тогда у народа Ллос не было бы будущего! Мы помним оказанное добро и каждого, чья кровь обагрила камни наших подземных городов. Не в наших обычаях забывать такое!

– Извини. Я не хотел тебя обидеть, – опускаю виновато глаза и горько вздыхаю, – просто эти смерти напрасные… умереть прирезанным в постели… Если бы хотя бы на поле сражения.

На восходе заалел краешек неба. Солнце нехотя выползало на ежедневную работу, прощупывая дорогу первыми робкими лучиками. Побледневшая луна уступала ночную вахту старшему товарищу, обернувшись тонкой полоской облачка и приблизившись к краю горизонта. Мы молчали, любуясь на картину просыпающегося нового дня. Наши лица, такие разные его полностью черное с красными глазами и мое бледное без тени загара, слезшего за долгую зиму в Шатине, омывали холодные потоки воздуха не забывая теребить волосы.

Появившегося хана, мы прогнали с границы лагеря, ничего, не объясняя и сказав, что к нему придут в после полудня. Он покричал, повозмущался и попытался подкупить нас для получения сведении. Было видно, что он обеспокоен пропажей шамана с учеником, части воинов и непонятными звуками от соседей ночью.

Первым проснулся, глупо хлопая глазами, часовой на котором мы провели эксперимент. Не исключено, что это зелье берсерка дало эффект с опозданием на несколько часов. Поначалу он сильно испугался, логично предположив, что поддался сну на посту и стал ожидать страшных кар от начальства. Очнувшемуся полковнику доложили о прошедших событиях, продемонстрировали трупы, тело духовода и испуганно дергающегося в веревках ученика. Командир выслушал, помрачнел, распорядился похоронить умерших, навести порядок в лагере и ушел к вождю кочевников.

На следующее утро хан лично вышел провожать наш тронувшийся в поход полк. Не знаю о чем начальство говорило наедине, но выглядел он подавлено. Еще бы! Так неожиданно негаданно лишиться колдуна и значительной части воинов. Существенный удар по авторитету стойбища. Теперь вождь скатится с местной лестницы на несколько пунктов. Неизвестно как, но он выкупил пленника у нашего корпуса. На безшамание и ученик шаман.

– Вай, это лучшие батыры в степи, – хвалил на прощание хан своих людей, указывая на двенадцать всадников, – каждый стоит троих в сражении. Сильны как быки, быстры как коршуны, а хитры как лисы.

– Самое главное, что бы они были хорошими проводниками, – ответил полковник.

– Они знают всю степь! Каждую травинку, любой листочек и камешек. Доведут куда угодно. И к океану и к Большой Реке и ко всемстойбищам.

Мы ушли из Урак-Казы. Путь продолжался уже неделю. Все уже морально и физически устали от постоянного шатания по однообразной местности. Поочередно один из отрядов с частью обоза уходил вперед и устраивал стоянку. Солдаты, догнав их, ужинали и заваливались спать. Некоторые, кто находил еще силы оставались у костров и травили армейские байки.

Постепенно я начал беспокоится об аккумуляторах. Такими темпами мана закончится, пусть и не скоро, но когда-то такой момент наступит. Солнечные накопители немного исправляли ситуацию. При каждой малейшей остановке я приказывал развернуть поглотители света. Но это не спасение, заряд уменьшался быстрее, чем накапливался. Когда я обратился с опасением к Сажану, то он развеял мои опасения, заверив, что до конца рейда энергии должно хватить.

На восемнадцатый день мы нашли свои войска. В степи во временном лагере рядом со скромным ручьем расположилась имперская кавалерия. Издали нашему взору предстали табуны коней щиплющих степную траву и мелкие фигурки солдат постоянно двигающихся словно муравьи. Совсем скоро наши носы почуяли свежий запах лошадиного навоза.

Кирасиры обрадовались встречи коллег и хоть какому-то изменению в походе. У некоторых пехотинцев были знакомые среди кавалеристов. Но планы командования как всегда не соответствовали чаяниям воинов. Сажан предупредил меня, чтобы инженеры не обустраивались. Глубоко ночью, когда люди устали от ожидания непонятно чего, поступил приказ уходить. Многие солдаты спали в доспехах. Кто, лежа на краю телеги, другие устроились на соломенных тюках, подложив походный рюкзак под голову. Сонь растолкали и они, ворча, разминались и становились в походную колонну. Мы ушли из лагеря в темноте, словно какие-то разбойники или воры. Но не весь полк, а только наша рота. Вещей и продуктов взяли самый минимум, только то, что можно унести на себе. На спинные крепежи Мгеша, я ухитрился навесить больше груза, чем это возможно согласно документации.

Рядом с холмом нас ожидали люди. Взвод конников, лучники и маги. Как я потом выяснил, пять боевых архимагов и тридцать два магистра, не считая множества колдунов рангом пониже. Столь высококлассные специалисты редко собираются, только в исключительных случаях. За последние сто лет, из тех случаев сведения, о которых не пропали в архивах со штампом секретно, произошло не больше двадцати случаев.

– Ближе становитесь, – командовал метаморф, – кучнее бесовы дети! Не бойся прижаться к соседу! Чем меньше места занимаем, тем проще магам нас спрятать.

Мы стиснулись так, что было трудно дышать. Я даже кадавров постарался компактнее построить. Вот так дыша друг другу в затылок, мы шли часа четыре. Колдуны навесили на нас плетение в виде купола. Но из-за темноты его видел только я. Очень странная конструкция. Все что нас окружало искажалось, как будто смотришь через мыльный пузырь.

Наконец все закончилось, заклинание сняли и мы расслабились. Но все равно громко говорить и шуметь запрещалось. Нам раздали амулеты, маскирующие нашу ауру под фон от диких животных. Иногда нас обходил кругом чародей и что-то делал. В магозоре я видел, как от его рук отрываются мерцающие облачка и окружают нас. Но вскоре в них появлялись прорехи, они исчезали, к нам подходил маг и все начиналось заново.

Через четыре дня, нам сообщили, что цель близко. Задачей нашей операции было обезглавить нарождающуюся угрозу со стороны Орды, то есть убить Муфини. Как выяснила не дремлющая разведка, он с малочисленной группой своих ближайших сторонников пошел просить благосклонности богов в одно из святых мест для кочевников. Торопясь пока еще не начались столкновения войск. У небольшой группы людей был шанс незаметно подойти и напасть. Поэтому собрали почти всех сильных магов и лучших воинов в маленький, но мощный кулак. Мы даже немного возгордились, что нашу роту выбрали из всех кирасиров. Может это из-за уникального кадаврого отделения или я слишком льщу себе?

В не примечательном ничем участке степи был вырыт огромный котлован. Когда враг нас заметил, то тут же засуетился, выстраивая оборону. Прозвучали тревожные звуки гулких сигнальных рогов. С нашей возвышенности было заметно, что их численность минимум в два раза превышает нашу. Бой будет жарким.

Мы шли не торопясь. Все равно противник успевает подготовиться. Магия магией, но в степи незаметно близко не подкрадешься. Помимо прочего у них тоже есть колдуны. Так зачем сбивать ноги, нестись как сумасшедшие и вступать в драку с языком на плече?

Я вытащил подзорную трубу, что бы получше оценить ситуацию. В бою каждая мелочь может стоить на вес золота. Земля в яме была темно-красной и на ней валялись ломаные не естественно согнутые тела рабов. Посередине торчало огромное каменное изваяние. На собственном свернутом кольцами чешуйчатом змеином хвосте лежала четырехрукая тварь с бараньими загнутыми к низу рогами. Торс отдаленно напоминал человеческий. Меня передернуло. Неизвестный скульптор явно был психом. Нормальный человек не сможет передать столь отвратное выражение рожи.

Похоже, тут человеческое жертвоприношение, – сказал я и выругался.

Подчиненные заинтересованно вытянули головы, рассматривая даль. У них это выходило не очень хорошо, слишком велико расстояние. Я вгляделся во вражеских воинов. Вон там рядом с пентаграммой у нас маги, сразу видно по нелепой одежке. Наших конечно больше, но их не так мало как хотелось. Конные лучники, куда без них в степи. А вот тут крупный отряд пехоты. Увидев стяг я захотел высказаться еще раз и погрубее. Только не это! Медведь с бочонком меда в руках. Милоские наемники. Сильнейшие из тех, кого можно купить за бренный металл. Лучше них только Дзарские Ухорезы и Унарские Лисотопы. Говорят их предводитель обладает секретом уникального зелья, от которого мускулатура прет в рост как на дрожжах, да и кости не отстают. Самый маленький из них ростом не менее двух метров. Каждый закован в массивные доспехи из качественной стали, как маленькая крепость, и вооружен тяжелым мечом, копьем и щитом окованным металлом. Для их мышц это и не нагрузка вовсе.

Все больше чувствуется душок Антагского Торгового Союза. Этот отряд стоит огромных денег. Муфини это не по карману, если только не отрыл в этой яме сундук набитый самоцветами.

– Атан, – сказал мне лейтенант, когда я подошел к нему для выдачи ЦУ, – наш взвод ставят против вражеской пехоты. Я хочу поставить твое отделение на острие атаки. Посмотрим, чего стоят твои железки. Твоя задача как хочешь, но проломи брешь им в щитах. А уж мы там не подкачаем. Подхватим. Справишься?

– Будет сделано!

– Маги будут только отражать атаки вражеских колдунов. Вопят, что чувствуют неведомую нависшую угрозу. Поэтому будут экономить силы. Так что надейтесь только на себя.

– Так точно.

– Выполнять.

Бреду к своим. Да, проблемка не из простых. Эти залитые по глаза зельем наемники способны поднять кадавра над головой и шмякнуть его об землю или вырвать упор из корпуса. Надеюсь усиленная броня контактников будет им не по зубам.

Слушайте меня парни, – излагаю ситуацию я инженерам, – наши кадавры идут первыми на пролом. Действуем по стандартной схеме как на учениях. Поставите универсалам клинки и отбойники. Болтами их щиты не возьмешь, а в щели попробуй еще попади. Стрелки пусть целятся в шлемы. Если и не пробьют, то контузия обеспечена. Сами под мечи не суйтесь. Они ваши латы вскроют как консерву. Не воображайте себя героями. И прикрывайтесь щитами от стрел.

Копаюсь в кармане и вытаскиваю сиреневый шарик, протягиваю бойцу. Тот аккуратно берет его в руки.

– Вставишь своему кадавру в ракетницу. Попробуем всадить им вначале.

– Есть.

Все приготовления закончились, и мы пошли на сближение. Осталось шагов пятьдесят. Внешний строй закрылся щитами и ощетинился остриями копий. Задние ряды положил их на плечи передним, и уперли концами в землю. Из щелей на нас смотрели настороженные глаза врага. Смотровые щели забрал были защищены прозрачными пластинами хрусталя от стрел. Редкое приспособление.

Латы воинов врага были изрисованы темными черточками магических рун. Хорошее у наемников укомплектование. На зависть многим регулярным войскам. Копья из ощетинившегося частокола заканчивались узкими листовидными наконечниками, блестящими на солнце насыщенно ядовитым зеленым оттенками. Что-то новенькое, раньше мне оружие с такими признаками не встречалось.

Конные лучники-степняки, прячущиеся за пехотинцами, не рисковали приближаться и осыпали нас стрелами с безопасного расстояния. Мы закрывались щитами как могли. Наши стрелки и не пытались атаковать закованных с головы до ног в толстую броню наемников. Бесполезно и поэтому они сосредоточились на остальных.

Кадавры доходят впритык к копьям. Ого! При соприкосновении их брони с наконечниками металл начинает шипеть и плавиться. Хорошо, что не особо активно, но если мы задержимся, то этого хватит.

– Выстрел фаерболлом по центру, – приказываю я.

Инженер хватает амулет на шее и быстро шепчет духу. Один из универсалов останавливается, принимает устойчивую позу и из спинного раструба вылетает с шипением и грохотом огненный шар, оставляя за собой след быстро гаснущих искр. Снаряд попал точно в один из щитов. Его согнуло пополам, а владелец отлетел назад. Теперь вряд ли выживет, как и несколько его соседей. Строй пошатнулся, прогнулся, но наемники показали отличную выучку и на место павших тут же стали солдаты из задних рядов. Мне остается только огорченно хлопнуть себя по наколеннику рукой в перчатке. Я рассчитывал на больший результат. Проклятая жадность! Пожалел фаерболлов. Думал, что хватит. Нужно было использовать не меньше трех ракетниц, ударив одновременно.

Но даже краткая заминка пошла на пользу. Контактники проникли между разошедшимися копьями и теперь обрубали зачарованные древки клинками. Милоски не желали легко сдаваться и отпихивали монстров обломками и уцелевшими пиками. Чудовищная сила их измененных организмов позволяла сдвигать тяжелые механизмы. В земле черными ранами оставались глубокие борозды от упоров.

Шаманы-степняки решили тоже внести свою долю в бой. На наши головы прямо в центр построения прилетели целых одиннадцать разномастных огненных шара. Всех оттенков и размеров. Появился темный купол. Света сразу стало меньше, но через несколько мгновений глаза чуть не ослепли от серий вспышек. Я присел от грохота. Душа испуганно убежала в пятки, подрожала от страха, выглянув, убедилась, что опасности прошла стороной и не уверенно вернулась на место. Такие моменты не способствуют подъему духа. Но спасибо нашим магам. Защищают. Пусть они занимаются колдунами, а мы разберемся с остальными.

Чародеи Муфини не успокоились, в нас поочередно летели и призрачные копья, и град из желтых камушков, и даже несколько раз ударили ветвистые молнии. Каждый раз в самый последний момент над нами возникала защита. Архимаги играючи отражали атаки. Похоже, они даже забавлялись. Как умелый резчик несколькими движениями создает произведение, а потом с усмешкой наблюдает за суетливыми потугами новичков в попытке его превзойти. Так и наши колдуны использовали самый минимум маны и простейшие, но идеально сбалансированные и подобранные под конкретный случай, плетения.

До вражеских щитов добрался первый контактник и застучал по ним мечами. К нему вскоре присоединились остальная пятерка. Металл в руках у наемников дрожал, звенел, но не думал поддаваться. Ох и колбасит их там сейчас. Грохот стоит, словно в кузнечном цеху. Как они выдерживают столь чудовищные удары? Пехотинцы даже пытались сопротивляться, тыча из щелей мечами. Так может продолжаться до тех пор, пока они не устанут. А произойдет это, похоже, не скоро. Нужно срочно что-то предпринимать. Привлекаю внимание инженеров.

– Одновременно используем звуковой удар.

– Так точно!

Показываю пальцами руки отсчет времени. Когда загибается последний мы синхронно командуем подопечным. Раздается режущий зубы визг, уши отзываются тупой болью. Человек тридцать в строю врага падают. Сразу оголяются два ряда. Ущерб усугубился еще тем, что металл доспехов хорошо резонирует и проводит звук. Оказаться в железных латах в такой миг все равно, что залезть в медный колокол во время тревожного набата.