Текст книги "Обретение дара"

Автор книги: Алексей Пономарев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Внезапно его дракон взревел от боли, его крылья забили по воздух, а всадник с трудом удержался на нем. Из левого потухшего глаза торчала стрела.

– Ну, что съел паскуда, – торжествующе заорал дроу, натягивая лук, – держи еще!

Второе око потухло, а ослепленная тварь рухнула на землю, раздавив своего всадника спиной.

Я, стараясь не отставать в деле уничтожения противника, прицелился в ближайшую виверну. Выстрел. Мимо! Существо, словно что-то почувствовав в последний миг, резко дернулось в бок. Возьму чуть меньшее упреждение. Щелчок арбалета. Есть! Болт попал в лапу. Раненая тварь с трудом выровняла полет у самой земли и стремительно полетела на меня. Бес! Резко выхватываю и ставлю перед собой щит. Как эта гадина сумела понять и разглядеть своего обидчика среди остальных? Сильный удар отнес меня к зубцу стены, камень чувствительно приложился к моему плечу даже через латы. Напротив глаза, буквально в паре миллиметров от зрачка из дерева торчал кривой коготь. Свистнуло лезвие меча, разрубая горло виверне. Я благодарно улыбнулся солдату, спасшему меня. Дернул ремень шита, в попытке освободиться, но не получилось. Обрубил клинком лапу. Сейчас не до церемоний. Внезапно создание эльфов ожило и вцепилось мне в ботинок. Какая живучесть! Я воткнул лезвие в глаз, повреждая мозг, вроде бы все на этот раз.

Защитники крепости добили проникнувших и переключились на тех, кто находился снаружи. Купол пропал, толи полетела защита, не выдержав напряжения, толи руководство решило, что основной удар атаки прошел, и остатки энергии надо сохранить для резерва. Изрядно поредевшая стая развернулась и исчезла в темноте ночи.

Внизу у рва копошились зомби, незаметно подошедшие во время суматохи. Из воды время от времени выскакивала туша или появлялось щупальце подводной твари и утаскивали то одну, то другую фигуру. Мы, не спеша, выцеливали разложившиеся тела и расстреливали их. Я пару раз удачно попал. Если болт попадает в горло, то перерубает позвонки, а гнилая голова отлетает. Страх перед мертвыми, поначалу крепко вцепившийся в сердце, начал отступать.

Последний зомби рухнул и больше не поднимался. Некоторые самые упорные марионетки некромантов продолжали шевелиться не оставляя попыток встать. Мы ждали, набираясь сил перед следующей волной атаки. В том, что так и будет, не сомневался никто. Длинноухие отличались упорством и жестокостью. Многие ветераны рассказывали как обитатели лесов, порубленные даже на куски и истекающие кровью, шли в самый безнадежный бой, держась на одной лишь воле. Такого врага не уважать нельзя. Череда бесконечных сражений превращалась в одну тысячелетнюю бойню. И ни один имперец-солдат не мог сказать, что людям пришлось легко в этих кровавых войнах.

Шевеление фигур у водоема увеличилось. Вскоре всем стало ясно, что это уже двигаются не тела, а что-то другое.

– Осадный плющ, – сплюнул в воду мой сержант.

Теперь уже и мне было видно, что из тел зомби питаясь их разлагающейся плотью, словно змеи, выползают ростки и пускают корни в землю. Этот клубок каждую минуту все увеличивался и вот уже первые растения пробуют заползти в воду.

– Поджигайте масло. Скорее, – со всех стен слышатся приказы.

Мы тоже бросились к заготовленным котлам. Вспыхнула тяжело колышущаяся жидкость. Тем временем, создания магов Стихии Жизни противника уже добрались до стен. В скоплениях, словно в сетях болтались запутавшиеся жители рва. Плющ душил их в своих объятиях одного за другим. Растения, находя мельчайшие трещины в камне и цепляясь за них, поползли вверх. Я вместе с другими солдатами уперся в рычаг, переворачивая чан. Из желобов вниз хлынуло кипящее масло. Ростки загорелись.

Внезапно мое ухо различило странный шум, словно шелест капель дождя по мостовой. Перед моей ногой упала стрела. И это было только начало. По навесу забарабанило с чудовищной силой. Солдату стоящему рядом со мной и неосторожно высунувшемуся в руку вошел наконечник. Я рванул его за пояс, затаскивая его в безопасное место за зубец стены. То тут, то там в свете факелов раздавались крики тех, кому не повезло. Некоторые стрелы пробивали защиту навеса в слабых местах.

– Призраки идут!

– Принять зелье, – распорядился метаморф. Сам он не спешил откупоривать сосуд. Еще бы он может себе в кровь такой коктейль из адреналина и гормонов впрыснуть, никакая смесь алхимиков не сравнится.

Я нащупал у себя на поясе нужную мне в наборе маленькую бутылочку, ощупал не видимую в темноте рифленую надпись и содрал сургуч вместе с крышкой. Запрокинул голову и проглотил содержимое залпом. Закашлял, захотелось блевануть. Могли бы хотя бы какого-то меда добавить для не столь отвратного вкуса. А то сплошная функциональность. Сознание резко прояснилось, появилось некоторое равнодушие. Сразу захотелось сесть и не думать ни о чем. Нет, одернул я себя, надо сопротивляться воздействию зелья. Стащил с головы шлемы и дал себе увесистую пощечину. Надел снятый элемент доспеха назад.

– Приготовить оружие против фантомов.

Так, на мече, латах и щите соответствующие руны в наличие. Что еще? Надо сменить кассету на арбалете. Я отжал фиксатор, вынул болты и стал ощупывать карманы в поисках нужного мне. Искомое не находилось. Неужели забыл? Чертыхнувшись, я стал вытаскивать все из карманов, поворачивая надписью к факелу. Блеснула в свете буквами надпись, нашел! Рука воткнула кассету в арбалет. Готов!

Призраки, походящие в темноте на забытое нерадивой хозяйкой белье, медленно приближались. В душе у меня стал пробуждаться источаемый противником ужас. Я нашел в прицеле лоб оскалившегося врага и выстрелил. Есть! Фигура тихо растаяла. Мой глаз уже искал следующего. В этот раз выстрел был уже более смазанным, и болт прошел через грудь. Облик недруга чуть поблек. У рва я заметил армию, подошедшую под прикрытием принимающих удар на себя духов. Плющ оправился от ущерба и поднялся почти до самых зубцов.

Поджигайте и лейте еще масла, – приказал офицер. К котлам кинулось несколько солдат. Видя, что мой помощь там не нужна, я остался на месте стреляя в фантомов. Те уже приблизились на близкую дистанцию, сердце забилось с усиленной частотой. Моя ладонь вцепилась в камень зубца, не давая ногам унести меня с места сражения. Правая рука чертила арбалетом в воздухе хаотичные полосы, прицелиться не удавалось. Несколько малодушных солдат поддались психическому воздействию и спрыгнули со стен на плиты мостовой ломая свои тела.

Ближайшая башня вспыхнула ярким светом. Среди лучей я заметил фигуру армейского колдуна. Шар заклятья из Стихии Света очень быстро расширился, тонкая поверхность сферы прошла сквозь стены, тела солдат и в том числе через мой организм и отбросила, поблекших от воздействия губительного для них плетения, призраков на пару сотен метров. На других строениях в разнобой вспыхивали подобные плетения. Сразу стало легче на душе. Солдаты с удвоенной силой принялись сражаться.

Зомби и скелеты шли второй волной. Они цеплялись конечностям и оружием за плети плюща и подбирались к нам. В желоба отправилась последняя заготовленная ополченцами порция масла. Большой клок травяного полотна загорелся и рухнул вниз, не выдержав веса взбирающихся на нашу стену. Нежить, облитая горючей массой, царапала камень пальцами, лишенными плоти в бесполезной попытке добраться до живых. Тела то и дело сталкивали друг друга в ров с тонкой полоски земли.

Растения, оправившись от поджога, вновь воспряли и протянули прочные побеги к нам. Я, выпустив болт в очередного духа, отложил арбалет и вытащил меч из ножен. Лезвие, высекая искры из камня, обрубало плети. Ростки при малейшем моем замешательстве цеплялись за оружие, пытаясь лишить меня его.

Совсем неподалеку от меня, рядом с угловой башней отражала атаки одна из оборонительных моделей кадавров для ближнего боя. Тело с целым лесом крутящихся на множестве длинных конечностей лезвий установленное на своеобразную ногу-упор из огромного количества сочленений. Извивающееся словно змея туловище вмонтировали низом в камень. Монстр умудрялся за счет жесткого сцепления с поверхностью далеко перегибаться через парапет и разрывать быстро мелькающими остриями врага еще на подходе. Во все стороны летели кости, гниющие куски тел и ошметки плюща.

Среди фигур, мечущихся на подходе к крепости, я заметил, двигающиеся с легкими отточенными движениями опытных воинов, тела эльфов. За спинами у них на ремнях крепились пары длинных легких сабель. Техникой владения подобным оружием среди людей могли похвастаться считанные единицы. Для изучения требовалось недюжинное упорство и желание тратить огромное количество времени для тренировки. Зато то, что творили мастера, поражало воображение. Не удивляюсь тому, что длинноухие предпочитали этот двурукий стиль. За те столетия их длинной жизни не мудрено обрести навыки великолепного мечника. Но не каждый человек мог себе это позволить учитывая короткий срок своего существования.

Армейский маг, стоящий на верхней площадке башни рядом с катапультой, вновь повлиял на поле боя. От его рук в разные стороны протянулись желтые яркие вихри. Он явно был посвященным Стихии Света. Нити достигли внешней стороны стены, покрытой ковром плюща и штурмующими нежитями. При прикосновении солнечные смерчи разрывали растения и неприятеля на части и сбрасывали вниз. Так продолжалось долгих для меня пять секунд. Чародейство прекратилось, колдун пошатнулся от изнеможения и медленно опустился на выступ метательного устройства. Его поддерживали от окончательного падения двое ополченцев.

Заклятье дало передышку имперским солдатам. Плющу сохранившему только корни пришлось начинать выброс побегов заново. А отряд неприятеля напротив позиции моего отряда оказался потрепан и отброшен.

Я вновь взялся за арбалет. Поменял кассету с болтами и, прикрываясь щитом от стрел, выцеливал наиболее уязвимые части тел врагов. В отдалении тяжело дышал раненый метаморф, принявший боевую форму. Ранее он бросился в наиболее штурмуемую точку боя. Несколько эльфов-мечников прорвались на стену и образовали дыру в обороне. На пару с дроу они отвоевали пространство. Впервые видел близкий бой Схшесха. Кривые лезвия на его луке успевали бить везде и вспарывали плоть противника, словно воду. Извечная ярость темного к дальним родственникам только придавала ему сил.

Рана сержант зарастала прямо на глазах. Он сидел, неподвижно концентрируясь на регенерации своих повреждений.

Я увидел, как из темноты выступила огромная туша не знакомого мне существа. Покрытая вся хитином и роговыми наростами. Природная броня полностью была испещрена бороздами. Солдаты неприятеля спешно убегали с его пути. Хрустнули под многотонной ногой тела нескольких, не сообразивших об опасности, зомби, расплющиваясь в лепешки.

– Демона призвали, – тихим голосом произнес один из солдат, – не успокаиваются проклятые некромансеры.

С башни в грудь твари ударил белый и режущий глаза луч света. Из неглубокой раны закапала на землю темная, тягучая кровь. Взревев, создание мотнуло головой, увенчанной венком коротких рогов, и все так же не спеша вошло в воду. Жидкость, не смотря на глубину водоема, дошла лишь до горла.

Туша наполовину выползла, на крошащийся под тяжестью, клочок суши и мощным рывком лапы проломила огромную дыру в основании башни. Наши стрелы и болты бесполезно соскальзывали с толстой одеревеневшей шкуры, не причиняя вреда. После второго удара здание опасно накренилось над водоемом и рухнуло, не выдержав потери части поддерживающих столбов, погребя под собой обидчика и засыпав весь участок водоема до противоположного берега. Все разом в приступе острой надежды замерли. Напрасно! Камни зашевелились и сползли со спины неповоротливо выбирающегося из-под завала демона.

Пролом расширился еще больше протискивающимся врагом. Кирпичи высыпались, не удерживаясь застывшим строительным раствором, дрожала земля от поступи создания иных миров. К бреши уже спешил резерв, ощетинившийся копьями и подкрепленный боевыми магами.

Уцелевший в опасной близости от дыры, оборонительный кадавр вытянулся, насколько смог, и по хитину застучали удары клинков. Глотка призванного вновь произвела дикий рев. Короткие ноги подбросили тело в воздух, а шипастая лапа вцепилась в железного монстра. Основание затрещало и оторвалось вместе с частью каменной площадки. Морда твари вцепилась клыками в металл и с рыком принялась мотать жертвой из стороны в сторону. Оторванные куски и детали полетели из раздираемого создания магов. У моей ноги упало зубчатое колесо-шестеренка.

Мой сержант, прижимаясь к поверхности, прокрался тенью мимо меня и спрыгнул на не ожидавшую этого тушу. Его когти с трудом удерживали хозяина, скользя по шкуре. Клыки безуспешно искали, куда им можно вцепиться. Атакуемая тварь возмущенно взревела в ответ на такое поведение. Бока заколыхались в попытке стряхнуть помеху.

Подоспевший отряд воспользовался моментом и окружил борющихся, выставив копья.

– Вали оттуда, – отчаянно закричал незнакомый капитан, подкрепляя слова взмахами руками, – сейчас ударим!

Мой командир подпрыгнул, услышав его, нацеливаясь на площадку стены. Увы, действия оказались неудачными. Задние лапы скользнули по хитину, и он с трудом зацепился кончиками когтей за поверхность камня. Демон выстрелил из пасти в него длинным шершавым языком. Этот экзотичный аркан зацепил ногу Сажана. Его тело понемногу утягивалось, не выдерживая чудовищной силы демона. Кирпич крошился. Мы подбежали, желая помочь. Я вцепился пальцами в шерсть загривка в числе прочих воинов. Метаморф зашипел. Ничего потерпишь, жизнь дороже.

Дроу, опасно балансируя на краю, наклонился и, используя меч, пилил язык. Туша внизу мычала протестуя, но не отпускала добычу. Наконец вся наша толпа, кубарем, полетела и упала. Спасенный упал сверху кучи.

Колдуны же времени не потеряли и на призванного упала сеть, сотканная из маны коллективными усилиями. Нити обвили и спутали ревущую тварь. Чародеи словно соревнуясь, кто выпустит заклинание круче, обкидывали ее заклинаниями. Туша не желала умирать быстро и распространяла вокруг себя жуткий смрад горящей демонской плоти.

Эльфы, обнаружив образовавшуюся брешь, утроили атаки войсками и уже более целенаправленно. Я уже потерял счет времени, казалась, что этот штурм шел всю мою жизнь. Ноги подкашивались, руки дрожали, а голова ничего не соображала. Все мысли кружились вокруг того как бы нанести больший ущерб противнику.

Внезапно за очередным рухнувшим мертвяком не оказалось следующей нежити или что хуже эльфа. Я растерянно замер и огляделся. На восходе появились первые лучи вестники прихода солнца. Поредевшие части войск эльфов спешно отходили от крепости. Город предстал перед утренним светилом в удручающем состоянии. Закопченные стены, кое-где обрушенные до основания. Значит, демон был не в единственном числе? Форт-пост в кольцо замыкали кучи тел нежити, вражеских солдат и защитников. В одном месте длинноухие сумели захватить целый квартал и их остановили ценой жизни многих имперских воинов.

– Ну вот, кажется, наша взяла, – кто-то вздохнул сзади. Я даже не стал оборачиваться, что бы выяснить автора слов. Радости на душе от победы не было, только тревожная пустота сосущая сердце.

Уже через неделю лежа на казарменной койке базы, мне вспоминался тот ночной бой. После этих событий накатила депрессия. Старожилы говорили, что так бывает после крупной заварушки и советовали один раз крепко напиться и постараться поменьше вспоминать. Легко сказать! Теперь мне лучше понимался сержант. Кстати бывший. Ему младшего лейтенанта дали за некроманта, назначили командиром взвода и в нагрузку еще два отделения новобранцев. А так же жалование больше, ну и хлопоты пропорционально увеличены. Нас же просто премировали и наградили знаками отличия.

Сажан в данный момент гонял прибавленцев и новичков, которых прислали взамен погибших в захвате мага смерти и во время попытки штурма. Среди них больше всего мне запомнился ефрейтор Гоблин. Нет, не представитель мифической расы из легенд. Это такое прозвище, прилипшее к нему. Он так и представлялся всем новым знакомым. Облик его был запоминающимся. Полтора метра роста. Маленький лысый, бугристый череп. Огроменный нос между крохотными пуговками глаз. Кожа нездорового зелено-бурого оттенка. Длинные худющие руки и, что самое странное, невероятной силы. Они могли легко согнуть лом. И это при совершенно чистом, без единой магической татуировки, теле. Я даже заподозрил вмешательство какой-то магии в его тело, но тот все яростно отрицал. А с оружием ближнего боя он обращался так, словно родился уже держа клинок. Этим и пользовался поначалу, заключая пари с окружающими. Вскоре поток желающих проверить его мастерство, рискуя деньгами, резко уменьшился.

С несуразной внешностью могла поспорить только его жизненная философия. Он отличался своеобразным мышлением и юмором. Что постоянно демонстрировал нам.

У меня внезапно образовалось много свободного времени. Никто меня не трогал, а моя психика боролась с хандрой. Тамантан, не попавший в сражение у Вечнолеса, пытался меня всячески растормошить. Это у него не особенно получалось.

Подперев кулаком голову, я крутил на пальце амулет некроманта. Магозор и некоторое знакомство с магией позволило мне поверхностно немного понять его устройство. Как-никак много времени провел в отцовской библиотеке, да и папа любил поговорить о работе. Кое-какая база в голове отложилась. Наложенное заклинание по приказу владельца активировалось и пожирало ману отовсюду куда только дотягивалось. И если бы только это. Плетение вытягивало все виды энергий жизнь, тепло, свет и прочее. Затем все перерабатывалось и принимало наиболее легкий вид для передачи и подпитки хозяина.

В моем мозгу крутилась мысль о том, что было бы здорово приспособить что-то подобное для кадавра. Конечно, я не собираюсь вытягивать силы из живых людей, но вокруг разлито множество свободных энергий. Проблема лишь в том, как ее приручить!

И не важно, что у меня нет дара. Говорят в древности был музыкант, который писал музыку будучи глухим. Так почему бы мне не попробовать спроектировать заклинание?

Я вскочил с кровати, ощущая как моя депрессия отходит в сторону. Для полного успокоения следует немного отвлечься и заняться делом.

В ангаре первым делом вытащил ящик полный пластинок. Помня как моя хитрость помогла сдать выпускной экзамен в учебке, я собирал стопки всевозможных рун. На всякий случай. Так, что теперь? На глаз лег магозор. В поисках идей мой взор уставился на амулет. Мое внимание привлек один занимательный не стандартный элемент. В книжках мне его ранее встречать не приходилось. Он отвечал за наделение всего заклятия функцией поглощения маны Стихии Света. А что если его преобразовать и адаптировать под мои нужды? Недостатка в солнце империя никогда не испытывала, за исключением некоторых областей.

Бес! Так просто на пальцах не рассчитаешь. Тут нужны формулы, а я как-то больше обращал внимание на другие факты. Когда ребенок предпочитает учить цифры историям про жизнь магов или описанию эффектов заклинаний это уже попахивает отклонением.

Поломав голову над проблемой, я нашел решение. Дюр Масктан! Один из наших полковых чародеев. Его сложно было бы назвать полноценным боевым магом. Он больше занимался обслуживанием корпуса. Наложить заклинание, создать амулет или дать консультацию. Его специализацией в силу малого дара была рунная магия, немножко менталистики и чуть-чуть алхимия. Единственными небольшими грешками у него была некоторая скупость и жизненный пессимизм. Впрочем, в рамках разумного.

У нас с ним были не плохие отношения, где-то даже приятельские. Ему я презентовал в свое время привезенный из поездки на Тальгский Архипелаг дорогой письменный набор, вырезанный из моржовой кости. Второй хранился у меня в качестве подарка для наставника из академии. При случае вручу лично. При ввозе через таможенную границу пришлось бы заплатить пошлину, превышающую начальную стоимость в несколько раз. Армия закрывала глаза на такие вещи. Конечно, особо зарвавшихся наказывали, но по мелочи не воспрещалось.

Найдя Дюра в его кабинете, я попросил у него несколько справочников по рунной магии.

– Зачем тебе? – удивленно спросил он, – ты же не колдун.

– Да так интересуюсь, хобби у меня такое, – замявшись, ответил ему, – люблю на досуге почитать что-нибудь на эту тему.

– Посмотри вон в том шкафу, там несколько основных, – указала его рука в угол, – остальные хранятся у меня дома.

– Угу, – я тут же уткнулся в корешки, – можно взять вот этот… и этот… и этот… и еще, пожалуй, этот…

– Куда тебе столько? – произнес чародей, рассматривая внушительную стопку, набранную мной.

– Верну буквально на днях. Мне просто нужно перечитать некоторые факты.

– Ну ладно.

Вооруженный знаниями, я исписал и исчертил целую стопку бумаги. Голова на следующее утро, не смотря на ночной отдых, болела от обилия цифр. Нужная схема плетения постепенно вырисовывалась. Сверяясь с листами, я приступил к сборке плетения. Приварил на заготовленный лист пластины с рунами и кусочками подходящих колдовских узлов. Истратил два тюбика энергопроводящего состава. Собрал из деталей преобразователь солнечной маны в общую. Соединил его и сваренное плетение шлейфами. Подпитал устройство от аккумулятора. А на выходе, где по идее должен выдаваться результат установил речевой аппарат кадавра с нанесенным узором из Стихии Воздуха. Выбрал самый чуткий и мало затратный.

Самым сложным было изготовить прибор, выкачивающий собранную силу. Плетение, согласно расчетам, впитывало свет лишь до определенного уровня, а потом происходило насыщение. Пришлось сварганить своеобразный насос. Он создавал низкий потенциал и энергия перетекала в эту область.

Вытащил на улицу всю это установку и повернул лист с плетением к солнцу. Включил, цепь замкнулась. Подождал для верности пару минут. Взглянул на все через магозор. Вроде бы работает согласно задуманному. Поднес ухо к речевому устройству. Был слышен треск. Позволил себе довольную улыбку, похоже, что идея удалась. Маны вырабатывается ничтожно мало, но главное доказать работу теории на практике.

На первичную демонстрацию изобретения миру был приглашен Масктан.

Внимание, сейчас ты увидишь нечто поразительное, – торжественно произнеся, я сдернул большой кусок ткани и изобразил барабанную дробь, – тада!

– О силы, что это за убожество?!

Он, скептически рассматривая, обошел образец по кругу. Я обиделся. Понятно, что установка примитивно изготовленная, но можно ведь проявить некоторое элементарное уважение.

– Что-то вроде накопителя маны Света. Первичная версия. Хотел услышать твои советы по усовершенствованию. Вот взгляни на мои расчеты.

– Так вот зачем тебе нужны были мои книги.

Чародей долго вчитывался в бумагу, иногда посматривая на плетение. Послушал треск и под конец вынес свой вердикт.

– Мысль заслуживает внимание, а исполнение варварское. Ты только посмотри на руны! Цели ты, конечно, добился, но неверными и окольными путями. Это все равно, что если, к примеру, ты хочешь согнать бабочку с цветка и устраиваешь землетрясение. В тоже время достаточно было просто дунуть в ее сторону.

– Опыта нет у меня просто.

– А со Стихией Света ты прямо попал в точку. Это наиболее легко поглощаемая сила после Огня. Но он слишком неустойчивый и опасный для использования. Давай сделаем так. Я возьму твои бумаги и пересчитаю все заново, а завтра все обсудим. Меня эта тема что-то сильно заинтересовала…

– Хорошо.

В договоренное время я постучался в его дверь. Зашел. Он взглянул на меня, усмехнулся и залез под стол.

– Проходи, садись, – донесся его приглушенный голос. На столешницу шлепнулась кипа листов.

– Вот, немного переделал. Во-первых, ты использовал наработки Никствента и Аролужского университета, но они немного устарели и к тому же не подходят в нашем случае. И, во-вторых, рассчитывал коэффициенты, беря цифры на один знак после запятой, а нужно на три. Я взял на всякий случай для лучшей сбалансированности четыре. Ну и по преобразователю и манонасосу. Тут уже надо вместе думать. В технике и кадаврике ты разбираешься пожалуй лучше меня.

– Ну, у меня есть пара мыслей, но тут надо изготавливать все с нуля. Снятые с монстров не годятся. Некоторые детали я сам сварганю, но другие придется делать на заказ.

Мои ладони расстелили чистый лист. Карандашом рука наносила первые штрихи. Дюр внимательно слушал, вставляя свои рационализаторские предложения. Увлекшись обсуждением, мы не заметили, как пролетело пять часов.

– Ну и последнее, пока не забыл. Плетение нужно будет наносить на другие металлы. Железо не подходит. Дружественные свету это медь, серебро и золото. Кроме прочего они хорошо поглощают и отдают ману. Лучше всего будет сделать сплав. Где-то у меня записаны варианты. Вот наиболее лучшие по качеству и стоимости пропорции, 70, 25 и 5 процентов. Причем посторонние примеси не должны превышать 0,03 %.

Я согласно кивнул.

– Медь достану. В ангаре у меня ее полно. Но с остальными проблемно… Как-то денег последнее время маловато.

Мои мысли вертелись вокруг долгов появившихся после покупки татуировки. Колдун внимательно посмотрел на меня и поправил на носу очки. Было видно, как в нем борются начало изобретателя и не желание тратится. Натура испытателя победила.

– Ладно. Найдем.

В течение полутора недель, путем проб, ошибок и новых расчетов, мы собрали вторую усовершенствованную установку.

– Ну, давай включай, – Масктан азартно потер ладони.

Щелкнул рубильник.

– Ну, ничего себе.

Эффект поражал. Область над пластиной словно покрылась черным, дрожащим дымом. Я осторожно провел рукой. Кожа абсолютно ничего не почувствовала. Участки ладони исчезали то и дело из поля зрения.

– Интересное явление. Похоже, система буквально пожирает свет из воздуха.

– Посмотри на индикацию аккумулятора. Поток поступления маны идет постоянно.

– С зарядкой из источника не сравнить, но и это впечатляет.

Целый час мы не отходили от работающего прибора. Внезапно марево заколыхалось и исчезло. Дюр кинулся к устройству изучать поломку. Я, нацепив магозор, не отставал от него.

– Плетение полетело, не выдержало, – расстроено констатировал чародей, – похоже нагрузка излишне велика.

Целые сутки мы проходили, пытаясь найти выход из ситуации.

– А что если нам нарезать пластинки, примерно по сантиметру, и на каждую нанести плетение, – предложил я, – нагрузка равномерно распределится, а если какая из них перегорит, это не существенно скажется на результате.

А ты представляешь себе объем работы, если это делать все вручную, – поморщился колдун, но с предложением после короткого размышления согласился.

Новая модель успешно прошла испытания, проработав, не переставая в течение нескольких суток и без поломок.

– Надо патентовать, – высказался Масктан, когда мы тихо отмечали событие, открыв бутылку вина, – у меня есть пара знакомых, которые могут помочь сделать это побыстрее.

– Да куда торопиться, да и надо лучше протестировать. Может еще какие улучшения придумаем.

– Есть куда, – убежденно сказал собеседник, – сопрут! Ты не представляешь, что мы с тобой сделали. Это же золотое дно! Вся мощь империи держится на мане и ее источниках, а тут новый способ добычи. Представь себе, любой обыватель, купив подобное изделие, сможет запитать свой дом. Да все купцы передерутся и повыдергают друг другу волосы лишь бы выкупить наш патент. Но мой совет – продавать только во временное пользование за часть прибыли, тогда еще наши правнуки будут купаться в деньгах.

– Правда, – он почесал затылок, изучая что-то на дне своего бокала, – в этом случае первые несколько лет мы гроша не получим. Пока эти заводы и цеха построят, а производства запустят. Эх… – сокрушенный вздох и взмах руки.

– Ну, раз так говоришь. Согласен. Я твоему опыту доверяю.

Тогда начнем оформление. За наше сотрудничество, – мы чокнулись стаканами.

Поучаствовать в патентовании мне не удалось, но соавтор заверил, что все сделает как надо. Нашему отделению руководство выдало задание. Нас отправили охранять какую-то супер важную и жутко секретную археологическую экспедицию. Хотя от кого там можно защищать безобидных ученых? От кузнечиков или от нападения взбесившейся лопаты?

В пункте прибытия прямо на железнодорожной станции нас ждали.

– Младший лейтенант Сажан? Сержанты Гарристан и Косан. Местный гарнизон. Направлены под ваше руководство, – представились двое вояк, отдав честь при нашем приближении.

– Меня об этом уведомили ранее. Это мои подчиненные, – указал метаморф на троицу возглавляющую отделения нашего взвода, – Матизан, Дугалан, Фироган. Что ж ведите нас на место базирования. Как тут обстановка? Вкратце обрисуйте.

– Разрешите проследить за разгрузкой контейнера с кадавром, – обратился я к ручкавшимся командирам, сочтя не слишком наглым вмешаться в разговор. Мне махнули рукой, разрешая уйти.

Опасения на счет косорукости грузчиков не подтвердились. А мой питомец, переваливаясь с ноги на ногу, осторожно выбрался.

– Следуй за мной.

За время моего отсутствия троица все обговорила, и мы выступили в направлении лагеря базирования. При прибытии Косан отловил долговязого и худого старика с козлиной бородкой. Это оказался руководитель экспедиции Эвис Щоган.

– Наконец-то, мы уже давно должны были выступить. Только из-за вас теряем драгоценное время, – скрипучим голосом заявил он, – нам вполне бы хватило имеющихся солдат. Их и так, на мой взгляд, в избытке. Надеюсь, вы не будете путаться под моими ногами, и мешать изысканиям.

– Не вам решать. Ваш университет слезно просил "кирасиров" предоставить подкрепление. И не напрасно, с учетом того чьи интересы затрагиваются, – с нажимом произнес метаморф. На что направлен этот намек? Рядовым отделения до сих пор так и не рассказали о вероятном противнике, – поэтому выполнять все мои указания и обо всем докладывать сразу же мне.

– Хамло и дуболом, – зло охарактеризовал его профессор и, развернувшись, удалился.

– С утра можем выступать, – вдогонку бросил ему обруганный.

В течение дня я успел познакомиться с некоторыми солдатами из присоединенных групп, в том числе с двумя коллегами – такими же инженерами легких пехотных кадавров. Побеседовали на профессиональные темы, обменялись советами, рассказали несколько анекдотов и примечательных историй из жизни, в общем, расстались приятелями.

На рассвете наш отряд выступил в поход. В обед на привале лейтенант потребовал внимания и заявил нам.

– Итак, парни! Ранее в целях обеспечения секретности задание не разглашалось, но теперь я могу сказать. Мы идем раскапывать разрушенный в древние времена вампирский храм.