Текст книги "Первый поход (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Глава 11
Одинокий остров

Швартовые тросы привычно полетели вниз, чтобы обслуга причальной мачты закрепила их, надёжно приковав воздушный корабль к земле. Пожалуй, за этот месяц Новый Проз принял дирижаблей больше, чем за последний год.

И с нашим уходом ничего не закончится. Припасы так и будут лететь через океан.

Маленький лагерь «Черных Фениксов» за время моего отсутствия остался таким же маленьким, зато из скопившихся ящиков и бочек вокруг расставленных палаток и големов можно было выстроить небольшую стену.

– Как прошло? – поинтересовался встретивший меня Бахал, когда мы вошли в одну из палаток, подготовленную специально для моей скромной персоны.

– Я так и не понял, кто такие эти михат инар, но местных лучше не злить, – признал я, вспоминая яркую картину позапрошлой ночи.

Всегда есть риск исполнителя. Одно дело кричать умрём, но сделаем, и совсем другое – умереть, но сделать. Слова вроде те же, а разница огромная. Но эти дхивальские фанатики заставили меня пожалеть, что их было всего двадцать пять человек.

Я рассчитывал на успех, иначе не стоило это всё и затевать, но такого не ожидал. Любовь к трофеям сыграла с великогартцами злую шутку. Немаленькая бухта была просто забита кораблями. Транспорты, нанятые для перевозки грузов высадившейся на архипелаге Змей армии князя Норома и Компании Южных морей, перехваченные и конфискованные суда обычных дхивальцев и контрабандистов. И вишенка на торте – в порту стояли основные силы военного флота Компании Южных морей. Коршуном нависая над зажатым островами Лазурным морем, эта мощная эскадра мешала немаленькому, но раздробленному флоту Дхивала свободно действовать в родных водах.

Теперь ситуация на море изменилась. И далеко не в пользу Компании.

Минимум месяц, а то и три, пока из метрополии не придёт помощь, на море будет царить флот Дхивала.

Представляю, какие будут убытки. Великогартская биржа после получения новостей рухнет в бездну.

– Пожар был таким, что от порта остались лишь головешки, – добавил я. – У Компании Южных морей больше нет военного флота.

Не совсем верное утверждение. Часть кораблей обеспечивает охрану крупных портов, небольшая эскадра стоит возле архипелага Змей, прикрывая высадившиеся войска, много вымпелов охотится во внутренних морях Дхивала и в Теплом океане. Но в Нильме стояла самая мощная эскадра – ударный кулак, готовый по первому приказу нанести сокрушительный удар. А теперь у Дхивала и Компании на море практически паритет. На стороне Компании качество, а у Дхивала – количество.

Да, основа флота князей – парусники с устаревшими орудиями. Но их много! Очень много!

Если раньше та же эскадра племянника князя всех князей из восьми кораблей была просто серьёзной силой, то теперь она – смертельная угроза, способная доставить немало неприятностей тем же высадившимся на архипелаге Змей основным силам Компании.

Ох, если князья, вспомнив славное прошлое, начнут активно шалить на морских коммуникациях, то Компании Южных морей придется плохо. По крайней мере, им потребуется сохранить мощное присутствие в Теплом океане, чтобы обезопасить коммуникации. Но если эти вымпелы будут там, их не будет здесь.

– Хех! – радостно выдохнул Бахал. – А может этого хватит для очистки твоей чести и остатков отсутствующей совести?

– Ты о чём? Не причастны мы к этой страшной трагедии! – я напустил на себя самый невинный вид. – Совершенно не причастны! Это всё дхивальцы придумали. Так подло с их стороны сжечь мирно стоявший в гавани военный флот.

Про количество сопутствующих потерь, причём далеко не великогартских, думать не хочется. Но нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц.

– Корабли покупал твой барон, – начал перечислять бывший наемник, – грузились они твоим порохом и земляным маслом в твоём же порту, но виноваты дхивальцы?

– Разумеется! – отрезал я. – Ведь ни одного эданца на борту не было. Могу в этом поклясться.

– Сомневаюсь, что для Великогартии это будет доводом, – многозначительно хмыкнул Бахал, потерев пальцами подбородок. – Они обязательно постараются отомстить.

Копаясь в бумагах, я безразлично пожал плечами. Я свое отбоялся, причём давно.

– Поводом больше, поводом меньше. После убийства Первой моя голова и так заветный трофей для «номеров» секретной службы наших островных родственников. Так что в этом плане ничего особо не изменится. Да и Нильмский поджигатель звучит несколько лучше чем Горанский мясник… Помоги-ка расстелить, – потребовал я, достав из рулонов карт нужный лист.

– Значит, скоро выступим? – вынес вердикт Бахал, когда карта заняла место на низком столе. – Остаётся только договориться с этим твоим князем.

– Ты выступишь скоро, когда переговоришь с племянником князя всех князей, – подтвердил я. – А мне необходимо действовать немедленно.

Он удивился, но вопросов задавать не стал, дожидаясь продолжения. И оно не замедлило последовать. Кто же знал, что моя задумка с брандерами окажется настолько эффективной. Изначально я рассчитывал просто повредить или уничтожить броненосцы, для чего михат инар требовалось подвести любезно доставленные великогартцами прямо в порт брандеры поближе к стоянке военных кораблей. Но получилось, что получилось. И за большим успехом зреет небольшая проблема.

– После такого громкого успеха дхивальцы могут решить, что мы им теперь не очень-то и нужны, – вздохнул я. Эта мысль не давала мне покоя весь полёт. – Стоит поторопиться выполнить условия нашего уговора с князем. Иначе он сам высадится на побережье и скажет, что старые договорённости более не действительны.

Не факт, что Руян Сухарат поступит именно так. Но кто его знает?

– Что ему помешает сделать это позже, когда мы выполним все поставленные условия? – резонно заметил Бахал. – Обмани своего – подлец. Обмани чужака – хитрец. А мы чужаки, – выдал он постулат, близкий к философско-пророческому откровению.

– Это также возможно, – не стал отрицать я. – Но с нашей стороны совесть будет чиста. Да и дхивальцы не единственная причина поторопиться с высадкой и высаживаться малыми силами.

– Почему? – непонимающе посмотрел он на меня.

Ну да, найди слабое место и ударь в него со всей силы. Кажется, я сам недавно именно так и говорил. Но это общее правило, а не аксиома. Иногда правила можно и нужно нарушать.

– Смотри сюда, – я поводил пальцем по карте западной части Дхивала, на которой нужный нам остров занимал добрую треть. К сожалению, карта была морской. И лучше всего на ней была указана прибрежная зона. Большая часть того, что находилось в глубине острова, осталось белым пятном. Но на память я не жалуюсь, а справочных материалов прочитал столько, что мог и сам нарисовать неплохую карту. Но у меня нет на это времени. – Вот он наш красавец Талхал. Общая площадь острова если и меньше, чем Вольная марка, то ненамного. А населения здесь больше чем в Коронных землях. Как видишь, Талхал очень удачно разделен горной грядой на две неравные части, меньшая часть и станет нашим полем действий. Северная часть интересного нам восточного побережья – одни сплошные джунгли и болота, похлеще Великих топей. В центральной, на которую ты так упорно косишься, на одноимённой реке стоит Сонгаль – один из главных городов острова. Некогда столица одноименного княжества, а теперь просто четвертый по размерам город Талхала. В нём, как ты понимаешь, находится сильный гарнизон Компании Южных морей. Что-то около баллея паро-магическим големов и сопутствующие им силы латников. Плюс маги. Куда же без магов. На счёт их числа точных данных нет. Но стоит ориентироваться на малый круг.

Бахал присвистнул.

– Неплохо. Даже с силами князя расклад не в нашу пользу. В лучшем случае, силы будут равны. И это, как я понимаю, не единственные силы Компании Южных морей на острове?

– Правильно понимаешь, – согласился я, ткнув в новую точку. – Основные силы Компании стоят в Хальте. Это что-то около баллея рыцарей, полка латников и трёх полков туземной пехоты. И малый круг магов, теперь уже без всяких «возможно». Ещё около баллея рыцарей и двух полков латников разбросаны гарнизонами по острову. Так что потенциально силы противника больше наших раза в три-четыре. А значит что?

– Лучше просто не лезть на Талхал, собрать вещички и свалить в сторону Вольной марки, пусть местные сами воюют? – грустно пошутил Балхал, не столько спрашивая, сколько утверждая. – Но это не наш случай, да? – добавил он, тяжело вздохнув.

– А раз случай не наш, то нужно бить противника по частям, – отметил я, чувствуя прилив азарта.

Такие задачки по мне! Я не люблю войну, но она так крепко впиталась в мою плоть и кровь, что стала неотъемлемой частью. Это то единственное, что я хорошо умею.

– Никто не будет гоняться за небольшим рейдовым отрядом целой армией, – продолжил я, обозначив первую цель. – Я возьму четырёх оруженосцев, всех сержантов и десяток латников. Да припасов на декаду. И высажусь вот в этой точке на юго-востоке, неподалеку от Гиола.

Мои пальцы уверено водили по карте. Спасибо полётам и долгой работе с книгами и бумагами по Талхалу, которые мне удалось достать. Пусть карта далека от идеала и пестрит неточностями, о географии острова я теперь знаю как бы не больше, чем о географии Вольной марки. Впрочем, последнее больше из-за меньшей изученности моих владений.

– Большая часть отряда укроется в джунглях… Да, пока мы не улетели, скупи у местных все старые рыбацкие сети, – добавил я, вспомнив что воздушный флот Компании Южных морей может и не так велик, но прибывает в куда лучшем состоянии, чем флот морской. – Затем небольшой отряд в сопровождении рыцаря захватит Гиол. Это небольшой рыбацкий посёлок. Там от силы взвод латников, а скорее всего туземной пехоты, с легким вооружением. При появлении рыцаря они разбегутся. А мы сделаем вид, что пришли просто пограбить побережье. Как думаешь, что сделает гарнизон Сонгаля, когда узнает о подобном наглом налёте?

– Отправит отряд, чтобы вас уничтожить. Но на одного рыцаря больше копья не пошлют, – понимающе кивнув, прикинул Бахал. – Не та угроза, из-за которых следует поднимать в ружье все силы и спешно слать в Хальт панические телеграммы с запросом о подкреплениях… Планируешь подловить великогартцев на марше, где-то вот здесь, на переправе у реки?

– Слово телеграф можешь забыть, как ругательное. Тут всё по старинке: пакетбот, дирижабль, а то и обычный курьер. И единственная приличная переправа через реку ближе к горам, чем к побережью. Но в остальном, ты прав, – согласился я. – Именно на переправе мы их и подловим.

– А если они пошлют магов? – спросил Бахал. – Сам говоришь, в Сонгале малый круг.

– Предположительно, малый круг. Но маги – существа ленивые. Тушить костёр они не пойдут, – отметил я. – В первом отряде их точно не будет. Да и во втором, скорее всего, тоже. В худшем случае парочка адептов. Справимся! Да и к тому времени ты прилетишь. А затем, если всё пойдёт гладко, и наш князь объявится, вместе со своим малым кругом магов. В Гиоле есть маленький, но глубоководный порт. И эта рыбацкая деревенька вполне может стать нашим плацдармом на острове. Фрегаты князя она принять сможет.

– Мои действия, если твоя идея с засадой не сработает и Компания отправит силы, с которыми ты не сможешь справиться?

Справедливый вопрос. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Да и леди надежда – дама ещё более ветреная, чем леди удача.

– Если в Гиоле будет стоять враг, значит то, что от меня останется, будет ждать эвакуации на второй точке. Видишь, тут в пятидесяти километрах к востоку небольшая бухточка.

Корабль воздушный не привязан к морю, и можно было отыскать что-то в глубине большого южного полуострова, обозначенного на карте как полуостров Дешсаул. Но там эти проклятые джунгли. А их густоту по карте определить сложно. И дорог нет. Побережье в этом плане выглядит более предпочтительно.

– Мои действия, если и там тебя не окажется?

– Вижу, ты полон оптимизма, насчёт моей затеи, – усмехнулся я. – Если и там меня не окажется, то делаешь круг над полуостровом. Ищешь мои следы. Если таковых не найдёшь, то улетай.

– Следы обычные – пожары, хаос и разрушения? – хмыкнул он в ответ. – За этим дело не станет. Только джунгли не пали. Будет слишком много дыма, и мы тебя просто не увидим с воздуха.

– Шутник. Но насчёт огней… Ночью ищи сигнал в виде трёх расположенных в линию костров. Если таковые будут – значит, я ещё цел.

* * *

Хоть за моими плечами и была более чем богатая рыцарская карьера, но высадке с воздуха в полной готовности в ней места не нашлось. И меня к ней никто не готовил!

Учусь на лету! И это не красивый эвфемизм, фразеологизм или какое иное умное слово, а суровая реальность.

Да я около года тому назад впервые на борту дирижабля оказался. А сегодня должен прямо в воздухе готовить рыцаря, чтобы и на земле он сразу же был готов к бою.

Главная проблема состоит в том, что до этого самого рыцаря требуется добраться. А летать я не умею! Конечно, падение в какой-то степени, тоже полёт. Но доводить до этой степени мне очень не хочется.

– Не смотреть вниз! Не смотреть вниз! – цедил я совет воздушников, медленно спускаясь по ступенькам на раме грузового короба.

Да как тут прикажете не смотреть вниз? Да ещё этот демонов ветер! Ненавижу полёты! Воздушники – смешные люди. Земли не зная, на ней тоскуют. Впрочем, моряки не лучше.

В Вольную марку хочу! Домой!

Последняя ступенька – и под ногами выкрашенный в тёмно-зелёный корпус голема. Крышка люка в двух шагах, но эти два шага нужно сделать. А отпускать такие надёжные скобы лестницы очень не хочется.

Сделав если не бросок барса, то прыжок лягушки, наконец-то оказываюсь возле люка рыцаря. Дальше дело пошло значительно лучше. Наполовину забравшись в люк, так что никакому ветру меня уже не скинуть, отцепляю сдавившие грудь ремни страховки.

– На месте! – крикнул я стоявшим на верхней площадке грузового короба воздушникам, продемонстрировав поднятый вверх большой палец.

Махнув руками в ответ, воздушники потянули вверх страховку.

Захлопнутый люк оградил меня от ветра. А привычная обстановка кабины рыцаря подарила спокойствие и уверенность. Это ещё не дом, но уже не дирижабль. Главное не вспоминать, что мы всё еще болтаемся где-то в небесах.

Вогнав кристалл-активатор в мой импровизированный трон, руки привычно застегнули очередные страховочные ремни.

Короткое, похожее на маленькую смерть мгновение полной темноты, сменяется чувством синхронизации с боевой машиной. Это сложно описать словами, нужно просто чувствовать.

«Черный дракон» медленно пробуждался от сна, переходя в рабочий режим. Паровик не столько шипел, сколько мурчал, словно довольный, лаской кот.

Знаю, давненько я тебя не выгуливал. Ничего, скоро так набегаешься, что демпферы менять придётся.

Грузовой короб надёжно удерживал рыцаря, не давая двигаться, но я не отказал себе в удовольствии пошевелить пальцами манипуляторов.

Земля приближалась. И наблюдать за приземлением дирижабля глазами рыцаря было непривычно.

Хотя, на счёт приземления, это я загнул.

Дирижабль завис над широкой полосой песчаного пляжа, подстраиваясь под ветер. Где-то наверху лязгнули цепи. Мой рыцарь небольшими рывками поехал вниз, пока короб не стукнулся о песок пляжа.

По сброшенному вниз тросу проворно соскользнула пара воздушников, споро освобождая машину из плена рунной конструкции.

Могу и сам освободиться, грузовой короб это позволяет, но в таком случае последний придётся ремонтировать.

Дождавшись, пока импровизированная «клетка» раскроется, я сделал несколько шагов вперёд. Ноги слегка вязли в мокром песке, но передвигаться можно. Это не коварное побережье Пресного моря, где на рыцаре можно с лёгкостью утонуть.

Развернуться, забрать из держателя на коробе световую глефу. Вот теперь я готов встретить если не все опасности этого острова, то львиную их часть.

– «Феникс-1» «Толстяку» и «Фортуне», – сообщил я амулету связи. Для этого рейда пришлось привычно полностью опустошить запасы амулетов в Вольной марке. Мне они нужнее. – Я на земле. Проверяю периметр. Спускай остальных «птенцов» и груз.

– Принято «Феникс-1», – раздался в голове голос капитана «Веселого Толстяка».

– «Фортуна» начинает выгрузку, – эхом вторил ему капитан «Улыбки Фортуны».

В сотне метров от «Толстяка», чтобы свести к минимуму угрозу столкновения, второй дирижабль моего воздушного флота спустил первого из четырех оруженосцев.

Пажей я напрягать воздушной высадкой не стал. Им это точно не пригодится. Спустятся после машин, заберутся в кабины и запустят своих «Стилетов».

Одного рыцаря для охраны высадки более чем достаточно.

Нас не ждут! Единственная возможная угроза может появиться разве что с моря.

Несмотря на это, я против воли то и дело оборачивался в сторону густых зарослей высокой травы на склонах и к теням среди деревьев.

Возможно, это просто игра воображения, но меня не отпускало стойкое ощущение, что за нами кто-то внимательно следит.

Глава 12
Талхальское гостеприимство

Посчитав Гиол пусть крупным, но всего лишь посёлком, я несколько преуменьшил масштаб. Может, воспользовался устаревшими данными. А возможно, для Дхивала нормально считать небольшой городок тысяч на пять жителей всего лишь рыбацким поселком.

Скопление одноэтажных, слепленных из глины, тростника и бамбука хижин раскинулось вширь, оккупировав внушительный кусок побережья. Но возле порта с единственным каменным пирсом, длинным языком врезающимся в залив, имелось и несколько вполне себе приличных строений.

Первыми нас заметили крестьяне, работавшие на рисовых полях. А полей этих имелось в избытке. Возле Гиола не было крупных рек. Но мелких ручьев и речушек хватало. А дхивальцев можно считать кем угодно, но народ они дисциплинированный и трудолюбивый. Ирригационные каналы нарезали все рисовые поля на ровные квадраты, а система плотин, перегородившая казалось бы каждый местный ручей, и небольших искусственных прудов обеспечивала их водой.

Стоило рыцарю и отряду неизвестных латников появиться из-за поросших травой прибрежных холмов, как крестьяне побросали работу на полях и ринулись в город. Началась суета и паника. Местные как-то быстро сообразили, что к силам Компании Южных морей мы не имеем никакого отношения.

– Двигаемся аккуратно, смотрим внимательно, но местных стараемся не обижать, – напомнил я.

– Всё будет в лучшем виде, я прослежу, – пообещал закованный в сержантскую броню Галнос, поигрывая траншейной метлой.

С каждым шагом рыцаря паника в городке нарастала. Возле порта грохнул выстрел ружья, но затем всё стихло.

Мы шли вдоль берега, по заставленному рыбацкими лодками и сушилками для рыбацких сетей песчаному пляжу. Всё же лучше, чем петлять по местным улочкам, рискуя неловким движением снести хлюпкие домишки. А сушилки для сетей, которые я то и дело цеплял, не те разрушения, за которые стоит мстить. Вкопанные в песок палки, да жердь. Плюнешь – развалится. Но и восстановить легко. А лодки я старательно обходил – зачем злить местных, ломая ценное имущество?

Если всё пойдет как надо, то в Гиоле мы задержимся как минимум до подхода сил племянника князя. И проблемы с местными жителями мне не нужны. Дружить мы вряд ли будем, но мне достаточно обычного нейтралитета. Я не мешаю им, они не плюют мне в спину. Ладно, могут и плевать, переживу. Главное, чтобы не стреляли.

Бабах!

Дзинь!

Бум!

Массивное чугунное ядро, «блинчиком» шлёпнуло по песку возле ног «Дракона», отскочило, влетело в одну из хижин, пролетела ее насквозь и сложила курятник на соседней улице. В воздухе замелькали испуганные куры (а говорят, что они летать не умеют), солома и пух.

– В укрытие!

Более не обращая внимания на сохранность собственности местных, бросаю рыцаря вперед. Все претензии к неведомым защитникам.

Вовремя! Грохочет новый выстрел. В этот раз не ядро, а полноценная бомба. Останься на месте, словил бы её корпусом, а так – прощай сразу пара хижин на пляже, здравствуй небольшой пожар.

Но вот и приличное укрытие. Припав на одно колено, я укрыл рыцаря за длинным строением, так что над крышей торчала только треть корпуса. Здание выглядело надёжным. Какой-то склад. Одна из немногих городских построек из кирпича. Не чета этим курятникам из говна и палок.

Кто это у нас тут такой храбрый из пушек палить вздумал? И откуда у него пушки⁈

Ответ нашёлся быстро. От единственного, но довольно длинного пирса, медленно отползала на толком не разведённых парах небольшая канонерская лодка, прежде сваленным на пирсе хламом.

Пушки – это всегда неприятно, а морские пушки – неприятно вдвойне.

У моряков всё не как у приличных людей! По морю они «ходят». А орудия на кораблях стоят такие, что попав под их огонь, иная осадная бомбарда плача от ощущения собственной никчёмности отползает в ближайший овраг, чтобы застрелиться.

К счастью, у нас тут не броненосец и даже не фрегат. На небольшой канонерке пушки четыре, не больше. Но они, увы, большие. Продолжая использовать склад в качестве укрытия, изучаю развернувшийся к городку правым бортом кораблик.

Так и есть! На палубе всего четыре орудия, по два на борт, похожие на бутылки, здоровые морские сорокадвухфунтовки. И обе пушки подали свой голос! Пора им ответить за подобную дерзость!

Вскинув световое копье, ловлю корабль в прицельную метку. На палубе мечутся люди, суетится орудийная прислуга. Первый выстрел по мостику, в группу явно похожую на офицеров.

Луч светового копья срезал двоих, пробил палубу, вызвав небольшой пожар.

Магов на кораблике не оказалось – защиты нет. Не по чину магам на таких скорлупках ползать. Им броненосцы подавай, в крайнем случае – фрегаты. А значит, канонерская лодка обречена. Ей не палить стоило, а тихо бежать, куда глаза глядят. Паро-магические големы плавать не умеют.

Может затрофеить посудину, пока не сбежала? Хоть и мелочь, но что трофейно, то не безобразно?

Попробую намекнуть, что пора выбрасывать белый флаг. Возможно, до болезных дойдёт, что дуэль с рыцарем вредна для их хрупкой посудины и здоровья экипажа?

Новый луч светового копья резанул по передней мачте. Покачнувшись на веревочных вантах, она едва не сбила единственную дымовую трубу, повалилась на грот-мачту и застряла в ней, угрожающе болтаясь над палубой.

Намёк понят?

Увы, намёк не понят – они заряжают пушки. Зачем? А, они собираются стрелять! Зря! Проверять, смогут они нанести повреждения рыцарю, или нет, мне как-то не хочется. В теории два попадания из сорокадвухфунтовок рыцарю не страшны. Но всегда есть место случайности.

Зачем давать место этой наглой твари?

Третий выстрел, точно под паровую трубу. Если нельзя взять зверя целиком, то нужно сохранить хотя бы наиболее вкусные части. Например, четыре современных бомбических орудия флоту Руяна Сухарата не помешают. Пока канонерка далеко от берега не убежала, поднять их со дна не составит труда.

Луч прошил деревянный борт, словно бумагу, оставив в месте попадания языки пламени. Канонерка подпрыгнула на волнах, затряслась, словно в припадке, из-под палубы ударил пар. Часть борта возле ватерлинии треснула, потеряв внушительный кусок. В пробоину алчно устремилась вода.

Все, отходился! Паровик рванул! Давления в нём было недостаточно, чтобы взрыв вышел особо красочным. Но и этого хватило, чтобы прикончить небольшой кораблик. Даже немного жаль мой несостоявшийся трофей. Может, стоило ещё разок намекнуть на сдачу? Ну да поздно спохватился – не люблю, когда по мне долбят крупным калибром.

Забыв про всё, уцелевшие моряки начали бросаться в воду. А окутанная паром канонерка стала медленно погружаться в волны.

На этом «эпическое» сражение за Гиол должно было закончиться, но тут где-то на северо-западной окраине началась стрельба.

– Я проверю, кто там палит. Галнос, на тебе пленные. – Моряки погибшей канонерки умели плавать, иначе какие же они моряки? Парочка уже успела доплыть до пирса и попытались спрятаться среди сетей и бочек. – Амрат, возьми в охрану сержанта Ардара и найди мне главного из местных, – добавил я взятому в качестве переводчика пажу.

Теперь понимаю, что стоило озаботиться нормальным переводчиком с дхивальского. Не пришлось бы отвлекать одного из моих немногочисленных паже-оруженосцев, которому следует сидеть в засаде в качестве тщательно сберегаемого последнего довода. Но сожалеть поздно. Установить связь с местными, не прибегая к языку жестов, куда важнее, чем один дополнительный «подстраховочный» оруженосец.

Центральная улица поселка, идущая от пирса до окраины, оказалась порядочно разбита колесами телег, но довольно широкой. Два рыцаря как в Степном Страже на ней, конечно, не разомнутся. Да и оруженосцам это будет сделать затруднительно, но тот же рыцарь пройдёт по ней спокойно, не рискуя при неосторожном повороте зацепить какой-нибудь домик, плетёный забор или курятник. Хотя, отличить одно от другого довольно сложно. Сразу видно, что рыцари в Гиоле – частые гости. А иначе, зачем такая дорога нужна?

Забег до окраины селения был недолгим, но стрельба прекратилась ещё раньше. Картину, которая открылась моему взору, сложно было назвать приятной – дюжина изуродованных тел в униформе оливкового цвета валялось на дороге.

А вот и малочисленный гарнизон Гиола. Как я и предполагал, быстро прикинув свои шансы против рыцаря они попытались покинуть поселок. Но не вышло. Местные крестьяне с каким-то ожесточённым остервенением внезапно напали на них со всем, что было под рукой. Били мотыгами, ножами, топорами, а некоторых, судя по состоянию тел, пытались просто разорвать на части. При моем появлении крестьяне и рыбаки поспешно разбежались, утащив с собой своих раненых и тела убитых.

Солдат Компании хоть и застали врасплох, бескровной для жителей победа явно не стала. Но Компанию они не любят. Ох, как не любят!

Я присмотрелся к мертвецам… или местные очень не любят дхивальцев, присягнувших Компании?

Некоторые трупы сложно опознать, но те, что более-менее уцелели, принадлежат явно не выходцам из Великогартии. А где офицер? Сомневаюсь, что кого-то из местных оставили бы на командовании даже таким подобием гарнизона.

– Капитан, я найти староста? – как обычно, когда Амрат волновался или торопился, его акцент становился слишком заметным. Он коверкал слова, проглатывал окончания.

– Веди его ко мне, – распорядился я, вновь посмотрев на тела. – Хотя, нет. Веди его на пирс.

Не хочется мне вылезать из рыцаря среди этих домишек. Если из-за них толпа кинется, то револьвер тут не поможет.

– Галнос, что с пленными?

– Выловили двенадцать человек, ещё человек восемь плывут вдоль берега, не желают выходить, – доложил сержант и несколько неуверенно поинтересовался: – Отправить погоню?

У него осталось восемь человек, только погони нам и не хватает. Моряки явно не знают судьбу своих менее удачливых собратьев. Иначе бы всеми силами рвались в плен, лишь бы быть подальше от местных. Или это конкретно местный гарнизон так отличился, что крестьяне на ружья с мотыгами пошли?

– Нет, пусть себе плывут, – приказал я. Должен же кто-то сообщить о том, что Гиол захвачен. – Всех пленников возьми под усиленную охрану и держи подальше от местных. Вернее, держи местных подальше от пленников.

Остановив рыцаря у основания пирса, я ещё раз внимательно оглядел с высоты паро-магического голема притихший Гиол. Как же эта тишина обманчива.

Похоже, Ригор Загим не преувеличивал насчёт любви к великогартцам. Местные, что сухой порох. Одна искра – взрыв.

Старостой Гиола оказался худой, загорелый дочерна старик, единственной одеждой которого была набедренная повязка, да странная коническая шляпа вместо привычной чалмы.

– Спроси у него, сколько солдат Компании было в гарнизоне и куда делись все офицеры? – бросил я, выбираясь из рыцаря. Не стоить светить амулетами-связи. Пусть думают, что мы действуем по старинке.

Амрат что-то певуче проговорил.

Староста закивал головой и затараторил что-то такой же певучей речью. Отдельные слова угадывались, но общий смысл полностью ускользал.

– Он говорит, что две белые со… – Амрат выразительно кашлянул. Видимо вспомнил, что цвет моей кожи далёк от эталонного этих мест. – Два великогартских офицера, – быстро исправился он, – бросили своих людей и сбежали, едва мы появились на окраинах Гиола. У них были лошади.

Значит, новости о нашем появлении ускакали в Сонгаль. Неплохо. Именно на что-то подобное я рассчитывал. До Сонгаля всадники смогут доскакать в лучшем случае не раньше завтрашнего вечера, это если без сна и отдыха, меняя лошадей. Полдня на сборы ещё день на дорогу к нам. Значит, у нас есть не меньше трёх-четырех дней, а затем следует выдвигаться к переправе через реку и ждать гостей.

– Спроси у него, где оружие убитых латников Компании.

Амрат спросил. Активно жестикулируя, старик отрицательно затряс головой.

– Он говорит, не было никакого оружия.

Ну да, а звуки стрельбы мне послышались. И взгляд у старосты такой честный, что сразу становится ясно – миром ружья он не отдаст. Не то чтобы они мне очень нужны, просто неприятно осознавать, что у местных теперь и помимо мотыг оружие имеется.

Мы – чужаки. А чужаков никто не любит.

– Скажи ему, что нам нужна только собственность компании. Местных и их имущество мы не тронем. Но если будет хоть один выстрел в нашу сторону – деревня сгорит дотла.

Я ожидал, что Амрат возмутится, но он воспринял эту угрозу спокойно.

Разумеется, ничего подобного я не планирую. Но староста об этом не знает. Глядишь, и местных приструнит.

* * *

Уперев украшенный слоновой костью приклад «Несущей покой» в плечо, Намхол внимательно следил за происходящим в Гиоле. А происходило странное. Впрочем, странности начались с утра, когда над побережьем появилось два дирижабля, выбросив на песчаный пляж чуть ли не копье паро-магических големов.

Очередные собаки компании! – мелькнула первая самая яростная мысль. – Неужели узнали об убежище?

Намхолу стоило огромного труда не броситься тот же час в джунгли, чтобы поднять тревогу.

Но внезапно кое-что непонятное привлекло его внимание. Заставило усомниться в его глазах и разуме. Оруженосцы опасных чужаков были дхивальцами.

Дхивалец и рыцарь Компании Южных морей? Такое просто не укладывалось у старого сахсара в голове. Дхивальцев Компания набирала только в полки колониальной пехоты. Да и в них для дхивальца звание младшего унтер-офицера – вершина доступной карьеры. Обычно в эти отряды шёл только всякий сброд, без совести и чести. Недостойные имени предатели, позор предков!

А тут полноценные оруженосцы-дхивальцы – немыслимо.

Но и на отряд кого-то из князей чужаки походили мало.

Наемники?

Теряясь в догадках, Намхол решил понаблюдать за действиями чужаков. И не пожалел о сделанном выборе!