Текст книги "Первый поход (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Самый большой из захваченных Великогартией островов? – удивился я.

Талхал не просто велик – огромен. Иное герцогство в составе империи меньше будет. К тому же, это личные владения Компании Южных морей. Напрямую связываться с этой компанией я бы поостерёгся.

Владения князя Норома в этом плане выглядят более предпочтительными. Пусть его и поддерживает всё та же Компания Южных морей, но формально он считается независимым князем.

– Думаешь, что с землями князя Норома будет проще? – угадал Ригор.

– А это не так? – удивился я.

Бей самым сильным в самое слабое – основа основ любой тактики и стратегии.

– С одной стороны, да – княжество не чета Компании Южных морей, – охотно согласился Ригор Загим. – Личные силы княжества если и превосходят твои, то ненамного. Но князь Нором умный, грамотный правитель. Он не только не обижает местных жителей на покорённых землях, но и всячески перетягивает их на свою сторону. Теперь уже и не скажешь, кто он – великогартский фольх или настоящий дхивальский князь? А ещё он опытный военачальник, провоевавший на островах Дхивала всю свою жизнь.

– На Талхале всё по-другому? – заинтересовался я.

– Большой остров – большие проблемы, – подтвердил он. – Да и с полным контролем у Компании, несмотря на почти век правления, не задалось. Уверенно они контролируют только крупные города и прибрежные районы. А в горах и глубине джунглей власть у того, у кого оружие: банды, сколоченные из беглецов с плантаций компании, превратившиеся в разбойников остатки армий бывших князей Талхала. Не скажу, что местные будут встречать вас с цветами. Но и заручиться их поддержкой будет куда проще, чем во владениях князя Норома. К тому же на восточном побережье Талхала куча укромных бухточек, где можно скрытно высадить не только небольшой отряд, но и целую армию.

– Которой у меня нет, – напомнил я разошедшемуся магнату, возомнившему себя завоевателем.

Кампания в Дхивале виделась мне чередой быстрых рейдов, по принципу ударил–убежал. С моими ограниченными силами замахиваться на что-то большее просто глупо. Разве что влиться в армию князя всех князей, но несложно догадаться, как нас будут в этом случае использовать.

– Но она у тебя вполне может появиться. Да ради одного только шанса отвоевать если не весь Талхал, то хотя бы небольшой его кусочек, князь всех князей даст тебе если не армию, то людей, знающих, как держать в руках оружие, и магов. Тебе достаточно продемонстрировать малейший успех – взять и закрепиться на небольшом плацдарме, на побережье, а там и князь всех князей вмешается. В худшем случае, ты всегда сможешь отступить вглубь острова. Там армию можно спрятать!

Сомнительное утверждение, особенно если помнить о том, что основой моего отряда станут паро-магические големы. Горы и густые джунгли им противопоказаны. Но предложенный Ригором план имеет право на жизнь. Как один из возможных вариантов, почему бы и нет?

Хотя уже сейчас я вижу несколько подводных камней.

– Высадиться мало, армию нужно как-то снабжать.

– Укромные бухточки, Гарн, – напомнил Ригор. – Главная проблема – морские патрули Компании, – всё же честно признал он. – Но из-за войны большая часть их флота будет занята.

Ну да, допустим, до моей высадки она будет занята. А почувствовав угрозу самому ценному активу?

Оживившаяся паранойя заставила посмотреть на почтенного Загима новым взглядом. Слишком настойчиво он подталкивает меня в сторону Талхала. Даёт хороший с его точки зрения совет или за этим скрыто что-то ещё? Что-то личное?

– Есть ещё кое-что, – решился Ригор, выкладывая новый козырь. – Вернее, кое-кто. Как ты верно догадываешься, своё начальное состояние я сколотил на контрабанде. И не всегда это была контрабанда князю всех князей.

– У тебя есть какие-то контакты с талхальскими мятежниками? – догадался я.

Интересно, если я спрошу, из какой именно части Дхивала происходят предки Ригора Загима, каким будет ответ?

– Мятежники, это когда против законной власти, – поправил меня магнат. – В ином случае их называют борцами за свободу или как-то так. У меня неплохие отношения с одним из таких отрядов. Решения принимать тебе, но на Талхале ты найдёшь союзников и проводников, которые не станут бить в спину.

– Ручаешься за это? – не поверил я.

– Ручаюсь! – неожиданно твёрдо заверил он, сверкнув глазами.

Точно что-то личное! С другой стороны, Ригора Загима я хотя бы относительно хорошо знаю. У нас куча совместных планов. Он заинтересован в том, чтобы я вернулся – предавать меня ему не с руки. А насчёт князя всех князей у меня такой уверенности нет. Тем более после столь исчерпывающей характеристики, полученной от Ригора.

– Я тебя услышал, – кивнул я.

Предстояло всё хорошенько обдумать. Время на это у меня будет. Сначала нужно изучить обстановку на архипелаге Поющих Камней. Единственные владения Эдана в этом уголке мира станут оперативной базой моего отряда, когда император выполнит свою часть сделки.

А с архипелага стоит заглянуть в столицу Дхивала.

Думаю, князь всех князей не откажется от встречи с маркграфом империи Эдан. Тем более если этого маркграфа можно как-то использовать в своих интересах.

Посмотрим, так ли отличаются шахарты от фольхов, а князь Осоман Сухарат от императора Сумана Второго.

Глава 4
Чужие паруса

В небольшой каюте, больше похожей на каморку для инвентаря – в академии в такой уборщики хранили вёдра и швабры – было душно. Воняло чем-то непонятным – дикий запах специй, рыбы, благовоний и чего-то кислого. Но больше всего поначалу бесила качка. Беспокойный Тёплый океан славился своими штормами.

Регулярно совершающий перелёты через море транспортный дирижабль без проблем доставил меня до архипелага Поющих камней. Где я потратил немало времени, изучая ситуацию, прежде чем отправиться дальше. Именно с этим «дальше» возникли первые если не проблемы, то небольшие трудности.

До Дхивала эданские дирижабли не летали. Никакие не летали, если подумать. Великогартские, если и залетали во владения князей, то лишь с целью принести немного свободы и цивилизации, сбросив что-нибудь взрывчатое с высоты.

Впрочем, официально это не великогартские дирижабли, а воздушные корабли Компании Южных морей.

То ещё образование! Коммерческая компания, которая подмяла под себя политические, правительственные и военные функции во всех южных колониях Великогартии. В Эдане ничего подобного нет.

Путь по воздуху был невозможен, но и с путём по морю возникли определённые проблемы. Корабль я нашёл без проблем – Поющие острова были главной базой контрабандистов в регионе. И Эдан явно закрывал на это глаза. Но внезапно выяснялось, что путешествие по морю равно качка, а я оказался крайне подвержен приступам морской болезни! А ведь раньше считал, что в кабине боевого голема так мотает, что желудок у меня стальной и морской качкой его не напугать.

Получается, ошибался. Или всему виной этот проклятый запах, словно пропитавший корабль?

Первые дни морского путешествия стали одним сплошным мучением. Я ощущал каждую волну! Каждый подъем и спуск желудок встречал противным ворчанием, грозя избавиться от своего содержимого. Хуже всего было при попытке закрыть глаза – ощущения пространства тут же смазывались, делая приступы морской болезни особенно острыми. Прибавим к этому тот факт, что нормальных кроватей на шхуне не было. Вместо них моряки, да и все офицеры, включая капитана, пользовались совершенно демоническим приспособлением под названием гамак, который лично для меня не только не облегчал, а лишь ухудшал ощущение качки.

Но затем ничего, привык. А к концу плавания море стало спокойным, либо я окончательно свыкся с качкой и привык к запаху.

Хоть проблема качки исчезла, в эту ночь сон совершенно не шёл. Я лежал, слушая шум волн, пока это окончательно не надоело.

Несмотря на темноту, из гамака я выбрался с ловкостью прирождённого матроса. А в первые дни эта демоническая пыточная приблуда вгоняла меня практически в суеверный ужас.

Открыв дверь, и придерживаясь рукой за низкий потолок (или как это называется на корабле?) я дошел до лестницы, ведущей из трюма на палубу. Поднялся наверх. На палубе было не так душно. Я бы даже сказал, свежо. Темнота ночи не отступила полностью. Но глаза привыкли, да и луна светила ярко. Огромный, слегка откушенный с края жёлто рыжий диск висел на небе, отражая солнечный свет.

Ветер был слабым, но его хватало, чтобы наполнить поднятые паруса хищной, остроносой шхуны, капитан которой согласился взять меня в далёкий переход до Сихима – столицы Дхивала. Вернее, не столько столицы, сколько резиденции князя всех князей. Но именно владыки Сихима удерживают этот титул вот уже три поколения, являясь самой могущественной силой «страны тысячи островов».

Я прошёлся по палубе. Волнения практически нет, из-за чего шхуна идёт плавно, буквально скользит по воде. Мягко хлопают паруса, тихо поскрипывают просмоленные канаты.

Под ногами один океан, а над головой другой – бездонное звёздное небо, усыпанное мириадами мерцающих огоньков. Их свет, отражаясь в тёмной воде, создавал иллюзию бесконечного звёздного коридора, уходящего вглубь океана.

– Не спится, ласс? – разрушая красоту момента, поинтересовалась темнота, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Акашар Шаир, капитан «Красотки Серана», встал рядом, облокотившись на высокий борт шхуны.

Несмотря на небольшую хромоту, по палубе своей посудины он передвигался беззвучно и ловко, словно дикая хищная кошка. Возраст его был для меня полной загадкой. Ему можно было дать и тридцать лет, и все шестьдесят. Всему виной непривычный тёмно-коричневый цвет кожи и роскошная, густая борода, рыжего цвета. Заплетённая по дхивальскому обычаю в две косички, украшенная массивными золотыми кольцами и шёлковой нитью, она сразу же привлекала к себе внимание, сделав лицо капитана Шаира совершенно… безликим? Ему достаточно сбрить эту бороду, и его никогда никто не узнает. Я так точно.

– Внизу душно, а тут свежо и качка не так чувствуется, – честно признался я, вновь вскинув голову к небесам.

– Это да, хорошая ночь, – согласился дхивалец, любовно поглаживая зажатую в зубах изогнутую трубку. Ночью любые огни на шхуне были под запретом. И он, строго следуя своим же правилам, не стал раскуривать трубку, просто невозмутимо посасывая деревянный мундштук.

Мы немного постояли, наслаждаясь ночной тишиной.

Внезапно темноту ночи разорвала вспышка, а тишину прогнал раскатистый пушечный выстрел. Не такой близкий, но и не далёкий.

– Это что?

Слегка пригнувшись – не люблю, когда куда-то стреляют пушки, причём чужие – я машинально хлопнул ладонью по поясу, где должна была находиться кобура со «Стражем». И только когда пальцы нащупали пустоту, вспомнил, что оружие осталось в каюте.

Капитан Шаир выглядел всё так же равнодушно и спокойно, и его спокойствие передалось мне, заставив слегка смутиться вполне естественной реакции. В своё оправдание хочу заметить, что это моё первое путешествие через океан. А Акашар Шаир ходит по солёной воде всю свою жизнь.

– Винтовой корвет. Скорее всего, островитян. Контрабандистов ловят, – пояснил он, продолжая посасывать трубку. Задумался и добавил: – А может и князя Норома. Слышал, он приобрёл парочку таких корабликов перед новой кампанией. И за трофеи щедро платит. В последние дни князь и компания особенно злобствуют, в Хальте и Нильме не протолкнуться от кораблей. Как от пойманных трофеев, так и от транспортов из Великогартии. Выжечь бы эти змеиные гнёзда!

– Нас не заметят? – напрягся я. Попасться островитянам на судне полном контрабанды будет не лучшем завершением моей недолгой, но блистательной карьеры. Сомневаюсь, что великогартцы выпустят меня живым. Хоть я и маркграф империи Эдан, но с морского дна пожаловаться сложно.

Да, Эдан с Великогартией официально не только не воюют, но и поддерживают вполне себе дружеские отношения. Но дружба у нас странная. Правой рукой дружим, а левой друг в друга револьверами тычем. И только понимание, что у другой стороны тоже револьвер имеется, не даёт пустить в ход свой.

Вот и приходится тайно друг другу гадить. Мне известны только таковые действия островитян, но я не сомневаюсь, Эдан не отстаёт. И моя миссия тому пример.

– Не-е-е, – лениво протянул капитан Шаир, быстро оценив обстановку. – Далеко они. Вон, тень в лунном свете искрит, считай на горизонте. А мы вдоль берега идем. Тихо крадёмся, словно мышки.

– Зачем тогда палят? – удивился я.

– Да только наги знают, – пожал плечами мореход. – Может сигнал кому подают. Может с испуга. Знают, что всего лишь незваные гости в этих водах.

Сильное заявление. Да вот только пальцы дхивальского капитана крепко вцепились в борт, побелев от напряжения. А всё хорошее настроение выветрилось.

Может великогартские островитяне и гости, но у дхивальских островных хозяев всё ещё недостаточно сил, особенно на море, чтобы выставить вон незваных гостей.

Да и кто гость, а кто настоящий хозяин, если именно дхивальским кораблям приходится старательно прятаться от винтовых фрегатов да клиперов островитян и молиться, чтобы в воздухе не появилась чёрная точка дирижабля.

Официально никакой войны между Дхивалом и Великогартией нет. Есть лишь небольшой локальный конфликт между местными князьями. А флот Великогартии, как морской так и воздушный, находится в этих водах с чисто гуманной, можно сказать гуманитарной миссией – остановить экспорт оружия, чтобы враждующие князья побыстрее помирились.

Дальше идут мелкие, незначительные детали.

Есть такой самопровозглашённый князь Нором – чистой воды проект Великогартии. Удачливый наемник Компании Южных морей, сумевший захватить сначала один большой остров, а затем и целый архипелаг. Теперь вот он нацелился на соседние архипелаги.

Стоит ли говорить, кому оружие возить нельзя, а кому не только можно, но и нужно?

Лицемерие – суть любой политики.

Если князю Норому удастся осуществить задуманное, и он сумеет не только захватить нужные земли, но и сможет на них закрепиться, то в Лазурном море образуется внушительный клин, фактически разрезающий западную часть княжеств Дхивала на две части. А там и Великогартия подсуетится, придумав десять относительно законный способов поглотить сначала одну «отрезанную» часть, а затем и вторую. И до Дхивала, который самый большой остров, давший название всей этой земле, останется всего ничего.

Зачем Великогартии такие сложности? Почему бы просто не завоевать нужные земли? Ответ прост – Дхивал огромен и далеко не слаб. Если взять все эти тысячи островов, да собрать воедино, то получится страна, размером с Эдан. Если не больше. По численности населения Дхивал превосходит Эдан и Великогартию вместе взятые. А богатству этой земли можно только позавидовать.

Многих смущают слова острова. Мысленно представляешь себе что-то такое небольшое, компактное. А иные острова Дхивала по размерам не уступают провинциям империи.

Великогартия уже один раз пыталась взять эти земли нахрапом. Активно пыталась! Самые западные архипелаги, с крупным островом Талхал пали довольно быстро. Но затем обычно враждующие дхивальские князья резко помирились между собой, объединились, и начали давать захватчикам существенный отпор. Проигрывая в техническом плане, они выигрывали в людях и в магах. Жестокая война шла пять лет, а затем ещё лет восемь тлела чередой мелких стычек. Закончилось всё хрупким миром. Великогартия обязалась больше не вмешиваться в дела княжества Дхивал, хотя правильней говорить княжеств Дхивала, а дхивальцы признали за Великогартией завоеванные земли.

Разумеется, соблюдать договор Великогартия не собиралась, следуя его букве, а не духу. Тут же откуда не возьмись появилась Компания Южных морей, организованная на завоеванной части Дхивала и официально являющаяся не более чем частным предприятием. Именно она от своего имени, без вмешательства метрополии, и продолжила ползучую экспансию, покупая мелких князьков, стравливая крупных. А не так давно и получив своего карманного князя из наемников.

Впрочем, дхивальцы тоже не безгрешны. На завоеванных Великогартией островах постоянно то и дело вспыхивают восстания. Какие-то негодяи, или патриоты – это с какой стороны смотреть – периодически подкидывают сидящим в горах и джунглях восставшим оружие, порох и прочие припасы.

Думаю и родной Эдан в этом тайно участвует. По крайней мере, на контрабанду через Вольную марку и перевалочную базу на Поющих островах чиновники императора смотрят сквозь пальцы. Может за долю малую, а может из-за дозволения сверху.

Думаю, правдивы оба варианта.

Неизвестный корвет окончательно потерялся в ночи.

– Идите спать, ласс, – посоветовал капитан «Красотки». – Если старый Шаир обещал доставить вас в гавань Сихима – он доставит. Думаю, утром мы увидим благословенные стены Белой цитадели.

Ещё немного постояв на палубе, я спустился вниз, надеясь провалиться в сон без сновидений.

Капитан Шаир не соврал. С первыми лучами солнца потрепанная ветрами и волнами «Красотка Серана» проскользнула в шумную гавань столицы Дхивала, а значит и всех южных островов.

Порт Сихима гудел, словно рассерженный улей. С палубы «Красотки Серана» открывался захватывающий вид: пестрая толпа носильщиков и торговцев в тюрбанах и длинных рубахах толкалась на причалах. Голоса сливались в какофонию незнакомой речи. Вдали, над городом, возвышались высокие белые шпили, окрашенные мягким золотом восходящего солнца.

Яркие краски непривычных одежд смущали, а практически полное отсутствие каких-либо мундиров вгоняло в лёгкую панику. Даже у портовых чиновников их не было! И как дхивальцы живут без мундиров? Дикари, что с них взять! Неудивительно, что островитяне постепенно отхватывают у них то один кусок земли, то другой.

Вот в империи посмотришь на мундир человека – сразу становится ясно, кто он, откуда, и в каких чинах. Отталкиваясь от этого знания можно строить дальнейшую беседу. А тут как нужных людей различать? По размеру этих смешных намотанных на головы полосок ткани? По цвету штанов? Какая дикость!

Распрощавшись с капитаном, я покинул «Красотку». Сапоги стукнули по камням пирса. Прощай качка! Прощай пугающая синева глубоких вод! Что я там говорил про океан воздушный? Что он не для меня? Рождённый ползать летать не должен? Ну так вот, океан морской тоже не для меня. Крысой сухопутной родился, ею как-нибудь и проживу. Ничуть об этом не сожалея.

Только ведь не дадут! И летать придётся, и по морям плавать – ходить, как непременно поправят меня опытные мореходы.

Запах экзотических специй и влажной земли, переплетенный с запахом угля и морской соли, наполнил воздух, опьяняя и пробуждая чувства, притупившиеся после долгих дней плавания.

Левая рука машинально легла на кобуру с револьвером. Нет, я не боялся нападения, скорее опасался, что в такой толпе быстро останусь без оружия и кошелька. Если на пирсе еще ничего, только грузчики, да матросы, то дальше в порту настоящее столпотворение – океан людей.

Для начала следует отыскать дипломатическую миссию Эдана. Или никого искать не придётся – меня нашли?

Живописная группа из пяти человек сразу же привлекла моё внимание. Они с хозяйским видом стояли у начала длинного каменного пирса, к которому, затерявшись среди прочих кораблей, причалила «Красотка». Это явно не портовые работники. Одежда дорогая, лица сытые, в глазах легкое скучающее пренебрежение, свойственное людям, обличённым властью.

Чувствую, это по мою душу.

Ну, точно! Заметив меня, один из них явно встрепенулся. Скука в глазах сменилась радостью от находки долгожданной цели.

– Маркграф Гарн Вельк! – воскликнул он, делая знак своим сопровождающим.

Надеюсь, это не местные охранители или «чёрные». Слышал, вместо нормальных камер в Дхивале заключенных сажают в глубокие земляные ямы, сверху накрытые деревянной решёткой. У меня богатый опыт самого разного заключения, но это как-то слишком.

А то, что сажать меня вроде бы не за что, ничего не значит. Кто знает, что этим дхивальцам придёт в голову.

Но для охранителей, как-то слишком представительно и богато. Значит это встречающие от князя. Было бы удивительно считать, что моё прибытие станет для владыки Дхивала новостью. Но его осведомлённость и скорость реакции всё же слегка напрягает. Телеграфных линий через океан не проложено и чтобы так точно узнать корабль, на котором я прибуду, и рассчитать время прибытия – это внушает уважение… и лёгкие опасения.

Не только великогартские островитяне имеют свои глаза и уши в империи. Дхивальские островитяне от них не отстают. На Поющих островах у них имеются не только уши, но и средства быстро донести нужную информацию до князя. Хотя, с учётом бороздящих море туда-сюда контрабандистов, это и неудивительно.

Но так быстро отыскать меня в шумном порту… Похоже, капитан «Красотки» тоже в деле. Либо как-то предупредил, что зашёл в порт, либо пришвартовался в заранее оговоренном месте.

– С кем имею честь? – поинтересовался я, убрав руку с оружия. Не лучшая идея нервировать представителей местной власти.

– Имя этого недостойного слуги Аджай, я приставлен к вам, чтобы выполнять Все запросы Вашего Сиятельства. Великий князь Осоман Сухарат, да живет он тысячу лун, приветствует маркграфа славной империи Эдан на благословенной земле княжества Дхивал, – велеречиво поприветствовал меня главный из этой пятёрки. На эданском он говорил с лёгким акцентом.

– Мои благодарности Великому князю. Я с радостью принимаю его приглашение.

Можно подумать, у меня есть возможность отказаться. Захочу, эти представительные ребята не дадут. Но хоть не придётся гостиницу искать, с дипломатической миссией возиться, а затем на приём пробиваться. Знатная экономия времени.

– Мой владыка будет счастлив это услышать и сделает всё, чтобы вы чувствовали себя как дома, – продолжал соловьём изливаться «недостойный» Аджай.

Главное не забывать, что не только в гостях, но и в другой стране, добавил я про себя. Здесь свои обычаи, законы и правила.

Слышал в Дхивале кошки чуть ли не священные животные, обижать их не следует. Впрочем, нужно быть редкостной скотиной, чтобы обижать кошек.

Да и этот Аджай не так прост. Чуть ли не под ногами стелется, а взгляд цепкий, внимательный. Да и перстенёчки у него на пальцах явно не простые. То, что они дорогие – факт. Пусть и говорят, что в Дхивале драгоценные камни чуть ли не под ногами валяются, но это преувеличение. Да и часть перстней Аджая – артефактные. Сколько камни маны не маскируй под драгоценные, а опытный взгляд не обманешь.

Да и обычные драгоценные камни могут служить подобием камней маны. Емкость в разы хуже, но пустить огненную стрелу или разовый щит поставить хватит. Стоят подобные драгоценности соответственно.

Подозреваю, по мою душу прибыл не простой слуга, а кто-то из «черных» князя всех князей. Понятия не имею, как их в Дхивале называют. Причем этот кто-то занимает среди княжеских «чёрных» явно не последнее место.

«Везёт» мне на таких личностей. Век бы их не видеть. Один раз вляпаешься – всю жизнь страдаешь.