Текст книги "Первый поход (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5
Ценный гость

Поездка по улицам Сихима оставила двоякие впечатления. Редко где встретишь такое дикое сочетание блеска и нищеты, красоты и убожества. Нет, в любом городе Эдана, даже в столице, хватает неприглядных мест. Взять те же рабочие районы, серые от угольной пыли. Но в столице Дхивала всё как-то дико перемешалось. Толпы худых, одетых только в грязные набедренные повязки нищих на ступенях сияющих позолоченными статуями богов храмов. Торговцы, которые толкают разложенные прямо на земле товары. И корзины с вонючей рыбой стоят рядом с дорогими дхивальскими коврами. Но больше всего поразило количество людей на улицах – настоящая живая река.

Возможно, мои впечатления обманчивы, и всему виной шумный порт Сихима. Но что-то мне подсказывает, что в остальном городе не лучше.

Впрочем, не стоит судить чужой образ жизни. К тому же, я всего лишь гость и мое пребывание в столице княжества не продлится долго. Что не может не радовать – не люблю шум и суету. Да и запахи непривычные. Это я так мягко описываю вонищу, что стоит на улицах.

Картинка стала меняться по мере приближения высоких белых шпилей огромного дворцового комплекса. Число людей на улицах уменьшилось, одежды стали богаче. Или хотя бы появились, до этого большинство встреченных дхивальцев щеголяли в разной степени чистоты набедренных повязках. Исчезли крикливые, вездесущие торговцы.

Рикша, что тащил нашу коляску, пошёл веселей. Как этот сухой, тщедушный на вид человек справлялся с двумя пассажирами, понятия не имею. Но каким-то особо забитым или недовольным жизнью он не выглядит.

Сопровождающие Аджая, прежде расчищавшие нам путь через толпу, теперь шли почётным эскортом с двух сторон от коляски.

Сам Аджай весь путь молчал. Да и я не настаивал на беседе, предпочитая смотреть диковинки дхивальской столицы. А для меня всё диковинка. Тех же живых слонов, что нет-нет, а встречались на улицах, я прежде видел только один раз во время учёбы в Академии, когда в Тирбоз приезжал бродячий цирк. Да и то это было в прошлой жизни.

Белая цитадель была огромна. Настоящий город в городе. Все императоры Эдана и главы великих родов удавились бы от зависти при виде размеров твердыни князя всех князей. Высокие, местами переделанные на современный лад стены, широкие улицы, по которым с легкостью могли передвигаться рыцари. Большие площади, на которых этих самых рыцарей и оруженосцев держали.

Надеюсь, у князя всех князей хватает магов, чтобы в случае чего обеспечить защиту всей этой громаде. А иначе один удачный удар обезглавит всё княжество, оставив его без армии и князя.

Моё внимание привлекла стоянка паро-магических големов. Десяток вполне себе современных «Красных драконов», соседствовали с чем-то весьма напоминающим древнего «Слона», но собранного на местный лад. К тому же у всех машин сзади на двух длинных шестах висели какие-то тряпки. Я не сразу сообразил, что это знамёна.

Зачем? Вопрос хороший, но задавать его я не стану. Со стороны выглядит красиво, но в бою жутко не практично.

Да и корпус машин был разукрашен так, что эданским рыцарям и не снилось: всевозможные позолоченные и посеребренные завитушки, причудливые узоры растительного орнамента. Кажется, даже драгоценные камни есть. С такого расстояния не разглядеть. Красиво, но опять же ужасно непрактично.

Не боевые машины, а какие-то драгоценные вазы. Ещё бросилось в глаза, что некоторые оруженосцы, патрулирующие улицы, вооружены не рунными глефами, а вполне себе обычными, топорами, булавами и молотами, пусть и огромного размера.

Если в плане классической магии Дхивал идет ноздря в ноздрю с Эданом и Великогартией, то в плане рунной магии и боевой артефакторики в княжествах явно большие проблемы.

До недавнего времени эти занятия считались недостойными настоящего мага. Ремесло, а не подлинное магическое искусство. Война с Великогартией заставила пересмотреть старые представления, но момент был упущен, а догонять всегда непросто.

Нет, простенькие артефакты дхивальцы и сами клепают. Пальцы моего сопровождающего не дадут соврать. Но что-то более сложное, так называемые комбинированные артефакты, как те же рунные копья им явно не даётся. Либо собственное производство невелико и неспособно покрыть все потребности княжеств.

Впрочем, всё это лишь мои догадки. Возможно, увиденные мной оруженосцы выполняют больше ритуальные функции. Вот и ходят с непонятно чем.

Очередное кольцо стен. Кажется, третье и последнее. Центральная часть Белого города, его сердце, а заодно и голова – место резиденции князя всех князей и высших сановников княжества.

В сторону величественного дворца мы не поехали, свернули в бок. Улицы окончательно опустели. Оно и понятно, кого попало в эту часть Белого города не пустят. Справа и слева пошли глухие, но не особо высокие саманные стены, разукрашенные в разные цвета. За ними прятались сады и роскошные виллы высших сановников и гостей князя.

– Великий князь всех князей, Могучий Щит Юга, Осоман Сухарат, да живет он тысячу лун, выделил вам Жемчужный дом, – сообщил Аджай, когда мы остановились возле одной из незащищённых воротами арок. – Надеюсь, это скромное поместье придётся вам по вкусу, – он указал на расположенное в глубине живописного парка двухэтажное строение, выкрашенная в перламутрово-белый цвет крыша которого просто светилась на солнце.

Н-н-да, если это скромное поместье, что же тогда нескромное?

– Я благодарен князю всех князей за оказанную честь и гостеприимство, – эхом отозвался я, покинув коляску с нашей двуногой «лошадью».

Аджай сделал приглашающий жест, мы прошли арку. За ней нас поджидал почётный караул. Десять рослых молодцов, державших на плече обнажённые кривые сабли, выстроились по обе стороны от мощённой белым камнем дорожки.

– Вижу, Ваше Сиятельство не взяло с собой должного вашему статусу числа охранников и слуг. Скромность украшает столь прославленного воина. Но мой многомудрый господин взял на себя смелость позаботиться об этом, – пояснил мой сопровождающий. – Эти отважные сахсары будут охранять ваш покой и сопровождать в городе.

А заодно и присматривать, чтобы гость не учудил чего, расшифровал я его послание.

– Моя благодарность князю всех князей не знает границ.

От обмена этими приторными любезностями начинает болеть голова. Дипломатия – это не моё.

Внутреннее убранство «скромного» поместья описывать не стоит. Если всё продать по хорошей цене, то копьё рыцарей купить можно. И пару оруженосцев на сдачу.

Неудивительно, что Дхивал в такой заднице. Не на то деньги князья тратят и не туда! С другой стороны, пусти они в дело такие богатства, да с толком – еще неизвестно, кто бы доминировал в мире.

– Князя всех князей вы сможете лицезреть только вечером, а пока что Ваше Сиятельство может отобедать и отдохнуть. Или желаете искупаться с дороги? – поинтересовался Аджай, решив до конца отыгрывать мою тень.

А не такой плохой он человек, хоть и «черный». Знает, чем соблазнить уставшего путешественника. Хорошая горячая ванная – это то, перед чем я не могу устоять. Да и обед не помешает. На «Красотке» особых разносолов не было.

– Искупаться с дороги было бы неплохо, – согласился я. Казалось, что проклятый запах корабельного трюма «Красотки» въелся не только в одежду, но и в кожу.

К сожалению, насчёт ванной я поторопился. Вместо нее искупаться мне предлагалось в большом и неглубоком бассейне с непривычно прозрачной, похожей на жидкий хрусталь водой. Под него было отведено всё левое крыло немаленького поместья.

Интересно, как его очищают и заполняют? Никаких сливных отверстий в белом мраморе не наблюдается. Неужели слуги по старинке воду вёдрами носят. Впрочем, это же дворец князя всех князей, и от магов тут не продохнуть. Могут привлечь парочку для, так сказать, обслуживания. Тем более именно в магии воды дхивальцы очень сильны, за счёт чего их устаревший флот всё ещё цепляется за море, не давая Великогартии установить полную блокаду княжеств.

Аджай хлопнул в ладоши. В комнату впорхнула, а по-другому не скажешь, стайка молодых девушек, в этих радующих глаз, но довольно фривольных на взгляд любого эданца нарядах. Слишком много открытых мест!

Как и все встреченные дхивалки, они носили на лице полоски ткани. Хотя я и понятия не имею, какой в этом смысл. Ткань была такой прозрачной, что не скрывала черты лица. Да и смысл скрывать лицо, щедро демонстрируя всё остальное, куда более интересное? Наверное, это какое-то местное суеверие или обычай.

Но не скажу, что он мне не нравится. Что-то в этом есть. Всё самое интересное видно, но вместе с тем в женщине остаётся какая-то загадка.

Первым делом служанки принялись меня ловко раздевать в несколько рук.

Сопротивляться не стал. В чужом храме своим богам не молятся. Ощущения несколько непривычные, но довольно приятные. Главное не смотреть, куда не нужно и думать о тригонометрии.

Хорошо хоть Аджай на месте остался. Стоит, с ленивым высокомерием наблюдает за процессом моего разоблачения. Отбивает своим присутствием практически любое желание! И это весьма кстати, после такого долгого плавания.

Мой взгляд против воли скользнул в глубокое декольте одной из служанок. Думать о тригонометрии, а не о геометрии! Чему там равна функция от…

Вода была тёплой, словно парное молоко. А обстановка жаркой. Но и это испытание я выдержал. Хотя судя по многообещающим взглядам, бросаемым на меня служанками, это только разминка, а главное испытание будет ночью.

Но об этом я подумаю позже. Чего только не сделаешь ради Его Величества!

Купание закончилось довольно быстро. Служанки явно знали своё дело.

Моя старая одежда куда-то исчезла. Ей на смену пришла новая. Мундир, но не тот парадный, что есть среди моих немногочисленных вещей, а весьма похожий на него, только сшитый из дорогих тканей. Очень дорогих, это не только видно, но и чувствуется. Пуговицы тяжёлые, это явно не позолота, а настоящее золото. Даже думать не хочется, сколько всё это может стоить. На оруженосца может и не хватит, но приличный сержантский доспех купить можно.

Богат Дхивал. В этом его сила и главная слабость. Такое богатство и в чужих руках! Для Великогартии это настоящий вызов! Да и для Эдана… Зачем скрывать очевидное? Просто у нас пока что хватает дел на материке.

Впрочем, Дхивал до недавнего времени был таким же хищником, равным двум нашим империям. Главенствовал над Тёплым океаном и всеми южными морями, устраивал периодические набеги на ту же Великогартию, да и в Эдан захаживал. Пираты, покрываемые Дхивалом, и в наши дни всё ещё совершают нападения на торговых маршрутах. А иначе откуда у князей берутся столь ценимые дхивальцами белокожие наложницы?

В том прошлом-будущем незадолго до вторжения древолюбов в море сгинул пароход, на котором по странному стечению обстоятельств в морское путешествие отправили лучших выпускниц школ для одарённых. Из простолюдинок естественно. Подозрения, что в этом происшествии не всё ладно и пароход попал в руки связанных с Дхивалом пиратов, ходили ещё тогда. По такому случаю даже расколовшийся из-за войны между принцами фольхстаг готовился выступить единым фронтом. Но потом такое началось, что всем стало не до пропавшего в море парохода.

Да, когда-то Дхивал был велик и очень опасен. Но упустил момент. Вовремя не перестроился, начал отставать, став из хищника очередной добычей. Зубастый, опасной, но добычей. Воспрянет он вновь или окончательно падет, покажет время.

Купальные комнаты остались позади, мы с Аджаем переместились в обеденный зал.

– Мы ждём сотню гостей? – поинтересовался я, разглядывая неприлично низкий, но длинный стол, заставленный разнообразными и зачастую незнакомыми блюдами.

Аджай улыбнулся краем губ, показывая, что оценил шутку. А ведь я не шучу. Тут еды – роту латников накормить можно. Хотя часть блюд выглядит слишком… экзотично. Вроде вон тех непонятных, нанизанных на тонкие шпажки гусениц.

– Не составите ли мне компанию ласс Аджай? – поинтересовался я.

Надеюсь шахарт не обидется на эданское вежливое обращение. А то, что мой спутник маг, понятно без объяснений. Он явно «черный», причем из верхушки. А на такие должности не магу пробиться сложно.

– Если дорогой гость князя этого желает, то кто я такой, чтобы спорить? – согласился он, продолжая отыгрывать то ли прилежного слугу, то ли гостеприимного хозяина.

Во многих культурах совместный прием пищи считается признаком хорошего тона. Показателем, что не испытываешь к собеседнику вражды или неприязни. Не планируешь мстить.

Вкушать яства пришлось сидя на полу. Вернее, на мягких коврах, устилавших пол чуть ли не в несколько слоёв.

Кажется, я уже говорил про безумное богатство Дхивала, так что не буду повторяться. Но одно дело просто слышать, а другое – видеть своими глазами. Понятно, почему наши островные родственнички так вцепились в княжества.

И почтенный Ригор Загим предлагает мне попытаться вырвать из пасти Великогартии самый жирный из захваченных кусков? Не слишком ли это нагло?

Впрочем, если Талхал хотя бы вполовину богат так же, как Дхивал, то есть смысл сосредоточиться на нём. Захват не захват, а напасть, ограбить что-нибудь интересное и ценное, а затем быстренько сбежать было бы неплохо.

Ритуал ритуалом, а о собственной выгоде забывать не стоит. В Вольной марке предстоит много дел и для них необходимо много денег. Но в погоне за добычей важно не терять голову, которая легко может стать добычей твоих врагов.

Посмотрим, что предложит мне князь всех князей. Судя по роскошному приёму, у него большие планы на наше дальнейшее сотрудничество. Либо же это своеобразный «ужин смертника». Есть в Эдане такая традиция, когда осуждённому на казнь за день до исполнения приговора обеспечивают роскошный последний ужин. Ходят слухи, что для особо значимых смертников такой ужин императорские повара готовят.

* * *

Сенани своих «Зорких» Осоман Сухарат всегда предпочитал принимать тайно. Придворные слишком нервно реагируют на такие встречи. Теряются в догадках, какие новости принёс шахарт Аджай и кто из сановников получит знак последней милости князя всех князей – тонкий, но прочный шелковый шнурок.

Иногда попугать придворных полезно. Но сегодня не этот случай. Пусть лучше думают, что владыка уединился с новой наложницей.

– Что думаешь о нашем госте? – поинтересовался князь, сухо кивнув своей правой руке во всём, что касается тайных дел.

– Он эданец – эданцам нельзя доверять, – поморщился шахарт Аджай. – Старается сдерживать себя, но в глазах алчность. Скрытое желание обладать нашими богатствами.

Эданцев он всегда считал чуть более лучшей копией великогартцев. Но именно что «чуть».

– Доверять им никто и не собирается, – равнодушно обронил князь всех князей.

– Эдан используют нас, – напомнил глава «Зорких».

– А мы используем их, – равнодушно отметил князь. – Тебе напомнить, откуда мы получаем пушки, оружие, паровики и остальное?

– Старьё, за которое мы переплачиваем втридорога! – раздраженно дёрнул плечами шахарт.

– Старое ружьё лучше нового копья. А ружья нам очень нужны, – вздохнул князь. – Оружие – мелочь. Эдан даёт нам знания. Не слишком щедро и выходит довольно дорого. Но иного пути нет, – напомнил он. – Но оставим этот спор. Наш гость мне интересен не как эданец, а как человек.

– Неплохо себя держит. Умён, хитер, невероятно удачлив, а потому особенно опасен, – сообщил Аджай.

– Как всегда коротко, но исчерпывающе, – скупо обронил князь. Именно за противоестественное умение читать людей он и ценил главу «Зорких». – Больше не считаешь его пустышкой, которую горный лев выдвинул на передний план, чтобы обделывать свои дела?

– Склонен думать в обратную сторону, – признался сенани тайной стражи. – За этим Гарном Вельком никто не стоит. И император почему-то хочет от него избавиться, потому и отослал. Думаю, и нам не следует его приближать.

– Боюсь, старый друг, что отослать его куда-то ещё мы, увы, не сможем, – усмехнулся владыка Дхивала. – Да и приказы наши для него пыль. Но в моём окружении найдутся люди, похожие на нашего гостя. Те, кто в столице не нужен и опасен.

– Старший сын вашего почившего брата вырос, – понимающе кивнул шахарт Аджай.

– Руян молод, дерзок и горяч, – в притворном сожалении вздохнул Осоман Сухарат. – Он устал от моей опеки и хочет не называться князем, а быть им. Пойдём мальчику навстречу – пусть станет им на покоренной мечом земле! Сведём его с нашим гостем, дадим цель, пообещаем любую помощь.

Аджаю не требовалось пояснять, что между обещанием и реальной помощью лежит пропасть. Обещать можно что угодно – легко найти сотни причин не выполнить и половины от обещанного.

Но что-то его всё же смущало.

– А если они добьются успеха? – поинтересовался он у своего правителя и друга.

– Тогда у моего нетерпеливого племянника и его сторонников появится столь желанное собственное княжество, – равнодушно поведал князь. – Это займёт их как минимум на несколько лет. Тем более в одиночку, без помощи своего любимого дяди, он не сможет удержать завоеванное. Да и Великогартия очень не любит терять земли, которые ошибочно считает своими. Он станет для них главной целью!

А если ничего не получится и племянник князя погибнет, то одной головной болью меньше, цинично подумал шахарт Аджай, с точностью угадав невысказанные вслух пожелания своего господина.

– Склоняюсь перед мудростью моего князя, – хоть и слегка подобострастно, но уважительно поклонился он.

Если князь всех князей принял решение, то спорить бессмысленно. Особенно если князь прав.

Молодой Руян вырос и не лишён талантов, в том числе и магических. Но двум тиграм слишком тесно в одной клетке.

Глава 6
Сердечный холод интриг

Лучи заходящего солнца, проникая сквозь витражные окна, окрашивали огромный зал в багряные и золотые тона. Воздух был напоен ароматами редких благовоний, от которых, стоит признаться, у меня чесался нос.

Я и бал, вернее, прием…

Звучит причудливо, как какое-то скрытое ругательство.

Что я здесь забыл? Если приглашает князь князей, то отказаться очень сложно. Хотя под словами «лицезреть князя можно только вечером», я предполагал, что это будет приглашение на беседу, а не на официальное мероприятие.

В мерцающем свете развернулась сцена небывалой роскоши. Гости, одетые в причудливые, непривычные наряды, словно сошедшие со страниц сказок. В центре зала возвышался фонтан, причудливая смесь магии, вернее артефакторики и техники. Слегка искрящиеся похожие на ихор потоки воды, танцевали в воздухе под тихую, но неплохо различимую мелодию.

Сегодня князь всех князей давал прием в эданском стиле. По крайней мере, столы были нормальной высоты. Но блюда на этих столах выглядели не просто экзотическими, а настоящими шедеврами. Перечислять не буду. Да и понятия не имею, как это всё называется.

Знать бы ещё, из чего они сделаны. Те гусеницы, что привлекли моё внимание на обеде с шахартом Аджаем, оказались всего лишь очищенным местным фруктом, по вкусу весьма похожим на яблоко. Зато мясные шарики с подливкой, которые я посчитал неопасными, были сделаны из улиток. Но то ладно, можно пережить. Соус оказался невероятно кислой, вяжущей рот гадостью.

Меня передёрнуло от воспоминаний. Перехватив со столов бокал, я понюхал содержимое. Вроде бы какой-то сок. Сделал маленький глоток и убедился – не сок, а местное фруктовое вино. Надеюсь, что фруктовое. И очень сильно надеюсь, что меня не станут просвещать, как именно его производят.

Но вкус неплох. Немного сладковато, но пить можно. Я бросил новый взгляд на длинные столы. Если на предложенном мне Аджаем обеде можно было накормить роту, то тут хватит на целую армию. Гости и десятой части не съедят, даже если только едой и будут заниматься.

Роскошь, помноженная на помпезную роскошь. Всё не просто кричит о богатстве правителя Дхивала – трубит в трубы и бьёт в барабаны!

Чего-чего, а этой самой роскоши в Дхивале полно. Павлин – красивая птица, но поёт отвратительно. А вот на вкус ничего, индейку напоминает. Недавно имел возможность убедиться.

Опять вспомнил!

От обилия бросаемых в мою сторону взглядов чувствую себя голым. Диковинный зверёк, причём травоядный, попал в клетку хищников. Тут ведь маг на маге и магом погоняет.

Кажется, я как-то говорил, что в древние времена в семьях фольхов от неодарённых детей избавлялись? Ну так в Дхивале это до сих пор практикуют. Причём ходят упорные слухи, что их не отдают в семьи слуг, а незамысловато приносят в жертву местным богам. Говорят, это как-то помогает увеличить магические силы.

Думаю, последнее всё же просто слух. Будь такой простой способ силы увеличить, наши фольхи, да и великогартские, давно бы молились дхивальским богам.

Но стоит отметить, что несмотря на большие гаремы, детей в княжеских семьях Дхивала подозрительно мало. Говорят, у князя всех князей более сотни наложниц. При этом у него только два сына и две дочери.

От размышлений меня отвлёк незнакомый юноша, мой ровесник, а может и на год другой младше. Слишком целенаправленно он двигался в мою сторону.

Несмотря на обилие бросаемых в мою сторону взглядов, от моей скромной персоны держались на почтительном расстоянии. И вот один из гостей нарушил этот негласный запрет.

Он остановился неподалёку с занятой мной стратегической позицией, взял что-то со столов, а затем произнёс длинную фразу на дхивальском. Посмотрел мне прямо в глаза и добавил что-то ещё. Тон вроде бы нейтральный, но насмешка так и чувствуется.

– Среди вежливых людей принято обращаться к человеку на том языке, который он понимает, – равнодушно отозвался я. Среди знати Дхивала знание эданского или родственного великогардского считается признаком хорошего воспитания. Так что уверен, юнец меня отлично понимает. – Особенно если хочешь кого-то оскорбить, – добавил я, поигрывая бокалом. – А также в приличном обществе принято представляться, чтобы не прослыть неизвестным… – слово наглецом я всё же опустил, но посмотрел на юношу так выразительно, что всё было понятно и без слов.

– Оскорбление? Я лишь удивился, что на княжеский приём приглашают маркграфов Эдана, – на вполне сносном эданском отозвался юнец, пользуясь тем, что я не могу опровергнуть его слова. Да и титул «маркграф» прозвучал с лёгким пренебрежением. – Никто не станет оскорблять личного гостя князя всех князей в стенах этого дворца. Так что можете не бояться, – добавил он с язвительной усмешкой. – И в отличие от… гостей князя, моё имя слишком известно в этом зале, чтобы я его называл всяким… гостям.

Как много выразительных пауз. Да и игра интонациями на высоте, только лёгкий акцент несколько смазывает впечатление. Вот что значит качественное воспитание – тебе ни единого грубого слова не сказали, а чувствуешь себя оплеванным с ног до головы.

Будь на моём месте кто-то другой – могло и подействовать. Хотя я понятия не имею, какой реакции от меня ждут. Так красиво словеса вязать, увы, не обучен. А на дуэль этот хлыщ не наговорил. К тому же это явная провокация – глупо на неё поддаваться.

Вон и Аджай, не знаю имя это или фамилия, неподалёку трется. И когда только успел появиться? Делает вид, что ему совершенно неинтересен мой разговор с юнцом. Но само его появление выдает истинные намерения.

Если ситуация обострится – вмешается. А может, и нет. Что я понимаю в местных интригах?

Опять пошёл какой-то непонятный мне балет. Ненавижу фольхов с их играми. А князей ненавижу ещё больше.

Постояв немного, но так и не дождавшись ответа, оставшийся инкогнито юнец пренебрежительно фыркнул. Наградив меня очередным высокомерным взглядом, он отошел в сторону, к компании своих молодых, но менее высокопоставленных (по поведению видно) копий.

Надеюсь, это не сын князя всех князей был? Больно поведение наглое. Хотя, старшему сыну Осомана Сухарата, если мне память не изменяет, лет двенадцать. На подобные приёмы ему ещё рано. Да и наследником считается младший сын князя. Мальчик в десять лет показывает задатки сильного мага, способного, повторить подвиг отца, и получить приставку архи не разменяв и тридцати.

Я не завидую! Вот нисколько не завидую!

Но нельзя отрицать, в этой искусственной селекции, практикуемой магами, что-то есть.

Распорядитель торжественно провозгласил что-то на дхивальском. И в зале повисла тишина – предвещая что-то интересное.

Если наши языки и происходят из одного корня, то каждый идёт своим путём слишком давно, чтобы что-то понимать. Но не ошибусь, если предположу – князь всех князей решил наконец-то появиться перед гостями. Вон как все оживились и потянулись к входу, торопясь верноподданнически облобызать ноги очередного властителя. Почему не задницу? Так место больно интимное, кого попало такой чести не удостаивают!

Что-то я слишком сильно раздражен. Это неправильно, нужно сохранять хладнокровие, но ничего не могу с собой поделать. Чувствуется, что всё происходящее неспроста. Небольшая пикировка с неизвестным юнцом это так, разминка. Странно, что меня вообще позвали на приём. Подозреваю, что князь хочет использовать меня в каких-то своих, непонятных мне играх. У князя и у императора много общего – швырнуть малька к щукам и с безопасного места наблюдают, выживет тот или его сожрут. Интересно, на вершине власти все такие?

Правильно ли я поступил, приехав в Дхивал? Сидел бы себе в Вольной марке, отфольхиваясь тем, что веду тщательную подготовку к навязанному императором ритуалу. Год-два и Суман Второй отправится в лучший мир. Он ведь так непозволительно долго задержался в этом. А когда принцы начнут бодаться в фольхстаге, всем станет резко не до каких-то ритуалов.

А вот и хозяин этого дворца, острова, а заодно и страны, подумал я, наблюдая за вошедшем в зал человеком, милостиво одаривавшим едва заметными кивками устремившихся к нему придворных лизоблюдов. Кстати, побежали к князю далеко не все. Не менее двух третей зала не обратили на появление владыки внимания. Или искусно сделали вид, что не замечают происходящего.

Мой недавний собеседник оказался во второй категории.

Князь всех князей Осоман Сухарат мало походил на виденные мной репродукции его парадных портретов.

Придворные художники во все времена слегка приукрашивают действительность. Их можно понять! Если сиятельному заказчику что-то не понравится, то только того художника и видели, причём на плахе. Опасная работа, вот и приходится исхитряться. Тут убрать, здесь приукрасить, там хитро наложить тени – и вот перед тобой не дряхлый кот, а могучий горный лев.

Осоман Сухарат был низким и довольно толстым мужчиной средних лет. Из-за пышных, раздутых в боках штанов по дхивальской моде он походил на идеальное геометрическое тело – шар.

Но смеяться не стоило. Да и улыбаться не хотелось.

И дело не в каком-то там этикете или страхе нанести смертельное оскорбление, которое очень быстро окончится смертельным приговором. Несмотря на забавный внешний вид, Осоман Сухарат излучал настоящую ауру силы и власти. Хотелось не смеяться, а забиться куда-нибудь в норку. Да поглубже!

Князь всех князей был не просто магом, а с приставкой «архи». Иначе не видать ему титула князя всех князей.

Дхивал – не Эдан и не Великогартия. Право силы в княжествах возведено в абсолют. Наследником становится сильнейший магический одарённый в роду. Нечто подобное и у наших родовитых, но после появления маркграфов от этого правила всё чаще отходят. Достаточно быть просто магом, иметь правильное происхождение и подсидеть ближайших конкурентов, чтобы получить заветный титул.

В Дхивале такое не пройдёт. Разве что перерезать вообще всех более сильных в магическом плане родственников. Так соседи тут же возбудятся и захотят проделать с твоими владениями что-нибудь интересное. Например, своих детишек на освободившееся место, включая княжеское, пристроить. Что значит княжеское место занято – ты тут князь? Наше колдунство сильнее твоего, так что это дело поправимое.

Маги – главная сила Дхивала, но они же причина его слабости. Магов мало, а по настоящему сильных магов и того меньше.

Мир изменился. Времена, когда какой-нибудь адепт мог с лёгкостью разогнать отряд опытных воинов, давно прошли. Этому самому отряду сейчас достаточно подойти на дистанцию выстрела, да дать залп или прикатить пару пушек – только того адепта и видели. Про рыцарей, да что про рыцарей, даже про сержантов и говорить не стоит. Не без потерь, но задавят, что адепта, что мастера. А при определённых условиях и на архимага замахнуться могут.

Отныне боги не на стороне магов, а среди ровных рядов латников и сержантов, атакующих копий рыцарей, на позициях артиллерии и больших батальонов.

Мир изменился, а Дхивал – нет. Потому и проигрывает. Власть магов, строгая кастовая система и борьба за чистоту крови тянут его на дно.

Даже в низших кастах рождаются одарённые. Но если в Великогартии или Эдане это шанс подняться наверх, то в Дхивале такого одарённого скорее удавят, чтобы не нарушал простую и понятную гармонию мира. Да тот и сам жить захочет – не станет развивать и показывать свои способности.

Магия – удел двух высших каст. А ты как ковырялся в земле, так и ковыряйся. И не вздумай высоко голову поднимать – снесут!

Я часто поругиваю фольхов, но по сравнению с Дхивалом, сложившаяся в Эдане система более гибкая. Для талантливого одарённого, да и просто для талантливого человека, в империи есть возможности подняться если не на самый верх, то достаточно высоко. У фольхов, конечно, таких возможностей куда больше, но все эти сказки про «все люди равны» лучше оставить для всевозможных мыслителей. От нечего делать эти бездельники такие красивые и гуманные теории придумают – весь мир кровью умоется.

Наконец поток засвидетельствовать почтение импер… князю всех князей иссяк. Осоман Сухарат ястребиным взором окинул зал и теперь уже сам пошёл по гостям. Приветственное слово там, дружеская беседа здесь.

Со стороны наблюдать за этим даже занимательно. Жаль, что мне этих «ритуальных танцев» не понять. Я чужак не только на этом празднике жизни, но и в стране.

Интересно, это я так удачно попал, так сказать с корабля на бал, или случайное совпадение? Нет, слишком много я о себе возомнил. К таким приёмам готовятся заранее. Похоже, князь всех князей просто решил совместить приятное с полезным. Либо и вовсе не планирует выделять мне значительный кусок своего времени.

На приёме обронил пару слов, вежливость не столько мне, сколько императору Эдана выказал, а остальное можно свалить на слуг.

Судя по всему, так и есть. Ко мне князь явно не торопится – невелика птица. Зато он надолго застрял рядом с подозрительным юнцом, который пытался меня провоцировать. И гадай теперь, это была собственная инициатива юноши или повеление князя? Жаль, нельзя подслушать, о чём они так азартно шепчутся.