Текст книги "Первый поход (СИ)"

Автор книги: Алексей Александров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Глава 8
Мирные заботы войны

– Наконец-то ветер! – как ни в чём не бывало воскликнул окончательно пришедший в себя Акашар Шаир. – Почему у меня такое чувство, словно меня долго били? – пожаловался он, потерев щёку.

О недавней встрече в тумане напоминали только клочки этого самого тумана. Князь Руян Сухарат исчез также неожиданно и тайно, как и появился.

Похоже, он любит эффектные появления. На мой взгляд, с его возможностями можно было всё проделать не менее тайно, но куда более просто. Но это не моё дело. Да и все обстоятельства жизни племянника князя мне неизвестны. Возможно, это был единственный доступный ему способ избежать интереса всесильного дяди.

Хотя способ сомнителен. Всё равно что скрывать выстрел ружья залпом пары пушек. Если князь всех князей так плотно опекает племянника, то сам факт этой встречи утаить не выйдет. А вот о чем мы говорили, знают лишь двое…

Команда «Красотки Серана» пришла в себя практически в тот же момент, как мой потенциальный союзник покинул корабль. Но ещё минут пятнадцать они вели себя словно ожившие мертвецы. Стояли, смотрели в никуда, либо медленно бродили по палубе, рискуя упасть за борт. Но ничего, обошлось. А затем, словно кто-то дёрнул рычаг активации, и они полностью пришли в себя, даже не вспомнив о произошедшем и не заметив, что отключались.

Туман к этому времени начал стремительно рассеиваться, а вернувшийся ветер с новой силой наполнил паруса шхуны, унося нас прочь от такой «гостеприимной» земли.

Иногда я забываю, что одним только уничтожением и защитой магия не ограничивается. С её помощью можно проделывать подобные и более занимательные фокусы. Хорошо, что князь Руян Сухарат напомнил мне об этом.

Но он хочет, чтобы я как-то нейтрализовал целый флот. Пожелание понятно, да я и сам не против. Но как это проделать? Морские дела – это вообще не про меня. Тут ведь всё, не как у людей. Даже расстояние мерят в морских милях, а дистанцию в каких-то кабельтовых.

– Почтенный Шаир, – повернулся я к единственному доступному мне источнику информации о местных водах, – в последнее время я часто слышу название Нильм. Что вы можете о нём поведать? Слышал, это крупный порт и сильная морская крепость?

Ничего подобного я не слышал. Но Нильм – столица князя Норома. Следовательно, должна быть хорошо защищена.

– Сильная? – мрачно усмехнулся капитан «Красотки», продолжая потирать слегка опухшие щёки. – Это неправильное слово. Скорее – неприступная. Обширная, глубоководная бухта, в которой можно укрыть целый флот. А единственный вход – узкий пролив, оба берега которого утыканы фортами и батареями, простреливающими его чуть ли не насквозь. Даже Великогартия не смогла взять Нильм с моря. Только князю Норому это удалось. Да и то с суши и хитростью.

– А что, в бухту не пробиться даже броненосцам? – уточнил я. Именно там моя главная цель. Удобно собранная в одном месте и мечом нависающая над возможными путями снабжения.

– Без шансов, – заверил меня контрабандист. – Попасть в бухту можно только будучи кораблём Великогартии или трофеем, захваченным в Тёплом море.

– Спасибо за разъяснения, почтенный, – искренне поблагодарил я капитана «Красотки».

Трофей, значит…

* * *

Дальнейшие дни остались в памяти лишь урывками. Необходимыми союзниками я почти обзавёлся, с целями определился. Теперь следовало плотно заняться путями их достижения и подготовкой.

Прощай сон, я буду по тебе скучать.

Успех любой военной кампании процентов на шестьдесят зависит от подготовки. Логистика, снабжение, постоянные склады, временные склады, средства и маршруты доставки припасов и подкреплений, профилактические расстрелы интендантов – множество скучных, совсем не героических вещей.

И это правильно. Я ещё во время той войны понял, что зачастую героизм – это вынужденная мера для исправления допущенных кем-то ошибок.

Кто-то неправильно прочитал карты и загнал баллей в болото. И нужно на ходу искать способ протащить через топь тяжёлые машины. Кто-то прочитал карты правильно, но данные были устаревшими, и вместо непроходимой чащи леса на фланге оказался жидкий перелесок. Через который боевые химеры альвов, включая массивных «мерзостей» прошли, даже не заметив препятствий. И вот ты уже несёшься с копьём в безумную контратаку, пытаясь купировать этот прорыв, прежде чем боевые химеры прорвутся к слишком занятыми защитными арканами магам и позициям артиллерии…

Про снабжение и вспоминать не хочется – вечная головная боль. Остаётся только крутиться, исхитряться и как-то превозмогать.

Потратив ещё два дня на решение вопросов насчёт аренды складов на архипелаге Поющих камней, я сменил «Красотку» на вовремя прибывший на архипелаг курьерский дирижабль. Гружёной специями шхуне предстояло самостоятельно пересечь Тёплый океан, чтобы дойти до Вольной марки.

А у меня нет лишнего времени, чтобы бороздить моря и океаны.

Но и в полете мне не было покоя. Обложившись всеми картами, которые только смог достать, я сидел в своей маленькой каюте, прикидывая различные планы этой дерзкой кампании. И даже кое-что начинало вырисовываться – безумное, наглое, но возможное. Особенно если самая ветреная из леди будет на нашей стороне, а чтобы её заинтересовать, требуется всё трижды продумать.

Так что весть о том, что мы прибыли в Степного Стража, стала для меня полной, хоть и приятной неожиданностью.

Покинув очередной, сделавший вынужденный крюк почтовый дирижабль, я оглядел ставшую почти родной ровную площадку посадочного поля Степного Стража с одиноко торчавшей прямо по центру причальной мачтой.

Встречающих вновь нет. Но это неудивительно – сообщить о моём прилёте было просто некому. Так что в этот раз до Биржи Наемников придётся идти пешком, а не весело катиться на самобегающем экипаже.

Но хоть прогуляюсь.

Вообще, я странный маркграф, думал я, вышагивая по знакомым улицам. Слуг не имею, путешествую без свиты, пренебрегаю охраной. Наверное, просто не могу привыкнуть к этому статусу. Я слишком долго был простым рыцарем, чтобы стать приличным аристо. Если таковые вообще существуют в природе.

Может оно и к лучшему? А то стану слишком занят интригами, как все прочие.

Дела на бирже били ключом. Вольная марка полностью отошла от вторжения альвов и затеи императора, организовать на её территории малую войну за шанс стать главным наследником. Требовалось всё также проводить караваны с грузом от Гнилых гор до побережья Пресного моря или в Серый берег, таскать контрабанду, артефакты древних и охотничьи трофеи из глубины Пепельных земель, лежащих за Сухой рекой.

Да и я работы наемникам подкинул. Большая часть самых «вкусных» заказов ушла лояльным мне отрядам, поддержавшим мои притязания на титул маркграфа. Но и остальным кое-что перепало.

Со временем эту вольницу придётся как-то душить, давить или вытеснять за Сухую реку, пусть осваивают новые земли и живут, как им нравится. Но сейчас для этого нет времени и возможностей.

– Ваше Сиятельство, наконец-то! – в голосе Берга Нотана было столько искренней радости, что я сразу понял – дело дрянь.

В своё время я сделал очень удачный ход, перетянув этого имперского чиновника к себе на службу. Не знаю, сколько он ворует, но дело делает на все двести процентов.

– Всё потом! – сразу же остановил я его порыв. А то сейчас начнётся – тут подписать, это обсудить. Без меня как-то почти два месяца справлялись, пусть и дальше работают. – Мне нужен Бахал, немедленно. Телеграф в порядке?

– Когда ему никто не мешает, он всегда в порядке, – слегка приуныл бывший директор биржи. Понял, что моё появление мало что меняет в его скорбной судьбе.

Ничего, перед отбытием порадую чиновника. Обращение «ласс» вместо «почтенный» он заслужил. А там может и до баронского титула дорастет… лет через десять… либо до виселицы, если попадётся на крупном воровстве.

– Отлично! Необходимо срочно послать телеграмму Ригору Загиму. Он нужен мне в Страже!

– Так он вот уже шесть дней как в городе, – сообщил Берг. – Ждёт возвращения Вашего Сиятельства и решает вопросы со строительством.

– Ещё лучше, – обрадовался я. Удачно вышло! Из-за обширного строительства Ригор довольно часто приезжает в марку. Но обычно дольше трёх-четырех дней не задерживается. – Найди его и пригласи ко мне.

– Сделаем, – кивнул чиновник, с надеждой посмотрев на пачку каких-то листов. – А пока вы их ждёте, может…

Дальше я слушать не стал, самым позорным образом покинув поле боя, отступив до своего кабинета. Бумажные баталии безопасны, но выматывают не хуже настоящих. Нет во мне необходимой для этого чиновничьей жилки и должной усидчивости. Лучше с картами поработаю.

Бахал появился быстро. И короткое время был даже рад моему возвращению, пока на стол не легли первые бумаги, со списком необходимых дел.

– Эта пачка – нужно сделать ещё вчера, – сообщал я ему, после обмена приветствиями. – Эта – приступить немедленно. А вот эта, можно подождать…

– До завтра? – со скрытой надеждой в голосе поинтересовался он, явно пожалев, что вернулся извечный хаос, нарушив спокойное течение его жизни.

– Вижу, ты всё ещё не растерял излишнего оптимизма, – похвалил я его, прежде чем разбить эти наивные мечты. – До вечера! Приступай, часть дел можешь спихнуть на Онилию. Всё, давай, время не ждёт.

– Я тебе говорил, что ты тиран?

– Да, и неоднократно, – отмахнулся я. Это шутка давно перестала быть смешной.

– Посмотрим, что можно сделать, – сокрушённо вздохнул он, сгребая с моего стола бумаги.

– Смотреть не нужно, нужно сделать! – отрезал я.

Ничего невозможного от него не требуется. Может я и тиран, но не идиот. Собрать необходимый груз, подготовить к отправке. Отобрать людей, которые будут обеспечивать его доставку, охрану в пути и на место прибытия. И так далее. Там не так много – листов десять… очень мелким почерком.

Бросив на меня полный укоризны взгляд, Бахал принял свою нелёгкою судьбу и тут же исчез из кабинета.

Я потёр лицо.

Демоны, хочу в кабину рыцаря, где всё привычно и просто. Когда я вообще в последний раз возился со своим «Чёрным драконом», ставшим «Фениксом один»? Впрочем, скоро этой возни будет столько, что я взвою и захочу обратно в теплый кабинет, к бумагам. Они в тебя хотя бы не стреляют.

Почтенного Загима – который в скором времени станет не только лассом, но и бароном – пришлось подождать. У магната хватало своих дел, чтобы не сидеть на одном месте, ожидая пока моя неугомонная светлость соблаговолит вернуться в город.

– Оружие, Ригор. Мне нужно оружие! Много оружия, – начал я, стоило ему войти. – Что мы можем приобрести, чтобы в течение десяти дней это было в Страже или в порту Серого Берега?

– Под «мы» ты предполагаешь меня? – тихо уточнил он очевидное, глядя на меня усталым взглядом.

– Но ты же будешь выступать от моего имени.

– Жаль, что к имени не прилагаются деньги. Разоришь ты меня Гарн, – привычно пожаловался он. – По миру пустишь. Ланилла плакать будет!

– Не прибедняйся. Уверен, ты на всём этом безумии неплохо заработаешь. А Ланилла – умная девочка, не пропадёт.

Почтенный Загим любит жаловаться. Но что-то не видно, чтобы мои затеи сильно били по его карманам.

– Мне бы твою уверенность… – покачал он головой и тут же перешёл на деловой тон: – Что конкретно тебе нужно?

– В первую очередь рунные глефы для оруженосцев и сами оруженосцы. «Стилеты», десять штук! И три десятка глеф.

Запас карман не тянет. Оружие для полков князя я и сам найду, достаточно потрясти закрома гарнизона Степного Стража и местные лавки. Да и кое-что из старья, подаренного железным маркграфом, осталось на складах.

– Нет, ты меня точно разоришь, – вновь посетовал магнат. – Но это не проблема.

– За глефы тебе заплатят, – слегка подсластил я горькую пилюлю.

Кто сказал, что вооружать князя Руяна Сухарата я буду бесплатно?

– Деньги – дело наживное, – увещевательным тоном познавшего секреты жизни мудреца произнес Ригор. – Смотри сам не сложи голову в южных морях. Ты слишком много мне должен, – усмехнулся он, но не весело, а как-то тревожно.

Может это и тревога главного кредитора, который как никто другой беспокоится о жизни своего заёмщика, слишком много он на меня поставил, но всё равно приятно.

– Кстати, император отправил тебе два обещанных подарка, – продолжил магнат. – Больших таких. По воздуху летают.

– Наконец-то! – облегчённо вздохнул я, чувствуя новый прилив сил. Теперь дела пойдут быстрее! – Всё, как мы с Его Величеством договаривались?

– Гарн, откуда мне знать, о чём вы там договаривались? – резонно заметил Ригор. – Ты мне не отчитываешься, а император – тем более. Но твоя давняя мечта исполнена – у Вольной марки появился собственный воздушный флот. Я не большой знаток, но копьё рыцарей они перевезут.

Воздушным флотом я бы это не назвал. Да и дирижабли не боевые. Но начало положено!

Надо отдать Суману Второму должное, поставив передо мной практически невыполнимую задачу, он не стал противиться и выделил мне необходимые для её выполнения средства.

А как без грузовых дирижаблей прикажете мне острова Дхивала атаковать. Особенно при условии тотального господства на море великогартских прихвостней. Это альвы да ликаны могут если не армии, то крупные отряды мгновенно пересылать практически в любую точку мира. Да и им требуется куча времени и «ресурсов» для подготовки необходимых ритуалов. Да и насчёт «любой точки» есть большие сомнения.

Два транспортных дирижабля – необходимый минимум, без которого это предприятие не имело смысла. Ещё бы и столько же боевых не помешало, но требовать их было бы уже наглостью – даже император не настолько хочет от меня избавиться.

У Компании Южных морей есть собственный воздушный флот, но он невелик. Да и состоит в основном из курьеров и транспортов. Так что на начальном этапе есть все шансы свалиться им в полном смысле этого слова с небес на голову и организовать воздушный мост для доставки необходимого снаряжения и припасов. Потом, если сильно прижмёт, Компания может обратиться к Великогартии и метрополия пришлёт на помощь настоящий воздушный флот. Но когда это ещё будет?

Между Компанией и Великогартией существуют свои трения, различные течения и привычное для фольхов перетягивание одеяла на себя. Просить – поставить себя в уязвимое положение, продемонстрировать слабость. А выглядеть слабым в нашем мире – привилегия, которую может позволить только по-настоящему сильный.

Если действовать аккуратно, но быстро и стремительно, помощь просто не успеет прийти вовремя. Или будет недостаточной. А там, глядишь, и домой можно будет вернуться, оставив дхивальские дела дхивальцам.

– Ты не выглядишь радостным, – внимательно посмотрел я на Ригора. – В чём проблема?

– В экипажах, – вздохнул он.

– Его Величество не предоставил людей?

Мы договорились, что император выделит не только дирижабли, но и экипажи. Но если дирижабли передаются Вольной марке в бессрочное пользование, то экипажи, только на один год. Дальше я должен сам крутиться.

– О-о, нет, – усмехнулся Ригор Загим. – Просто капитан и экипаж «Улыбки Фортуны» состоит сплошь из южан. А в экипаже «Весёлого Толстяка»…

– Можешь не продолжать, я понял, – махнул я рукой.

Суман Второй в своём репертуаре. Я рассчитывал, что люди будут из императорского флота. А он, в излюбленной манере, свалил эту задачу на принцев, вновь сталкивая юг с севером. Или всё ровно наоборот и он пытается заставить принцев действовать сообща, пусть и в такой мелочи? Поздновато спохватился! В любом случае. Выбора у меня нет, придется работать с тем, что есть.

– Где сейчас дирижабли? – спросил я.

На посадочном поле их не наблюдалось. Но это и неудивительно, в Степном Страже всего одна причальная мачта. В своё время силам третьего принца приходилось големов и грузы за городом в чистом поле с дирижаблей сбрасывать. Ладно, не сбрасывать, а спускать на грузовых платформах. Это не то чтобы сложно и практикуется повсеместно, но всё же несколько рискованно. Особенно, когда под рукой нет кучи опытных магов. У принца они были.

– Стоят на посадочном поле Серого Берега, – пояснил Ригор. – Одна телеграмма и они двинуться в Стража.

– Хорошо, им предстоит много работы, – кивнул я и добавил, поймав себя на мысли, что вновь произношу слово, должное стать девизом этой безумной кампании. – Но воздушных кораблей мало. Мне необходимы обычные морские корабли. Штуки две. Грузовые пароходы. В крайнем случае – барки. Тысячи три-четыре водоизмещением. Можно больше.

– Почему сразу не броненосцы? – ворчливо отозвался магнат. Ригор явно перестал удивляться размеру моей наглости, величине требований и слову срочно.

– А у тебя есть? Или знаешь, где достать? – удивился я. – Тогда немедленно бери!

– У тебя нет на них магов.

– Сегодня нет, а завтра – кто знает. Ладно, пошутили и хватит. Броненосцы нам пока без надобности. Но корабли необходимы, причём вчера. Ещё мне нужны бочки. Очень много бочек! И вино!

– Планируешь праздник?

– Скорее, похороны… – признался я, без капли усмешки. Помедлил немного, переходя к самому неприятному: – Ещё мне нужны люди. Опытные моряки, ненавидящие Компанию Южных морей настолько, что без колебания пойдут на верную смерть. Сможешь таких найти среди своих дхивальских друзей?

Магнат посмотрел на меня внимательно, и долгое время молчал, а затем лишь кивнул.

Глава 9
Живые мертвецы

Лязгнув цепями, рама погрузочного короба открылась, высвобождая машину из плена усеянной рунами конструкции. Повинуясь командам сигнальщика с флажками, пустой грузовой короб пошёл вверх, под «брюхо» дирижабля.

Три выгруженных «Стилета» сверкали свежей краской на тёплом южном солнце. Скоро к ним добавиться четвёртая, а «Весёлый Толстяк», пополнив запасы, двинется в обратный путь, чтобы вернуться с новым грузом.

Я вздохнул. Два дирижабля всё же мало. Нужно минимум четыре. Но просить четыре воздушных корабля было бы дерзостью, граничащей с наглостью. Особенно после понесенных в Вольной марке потерь воздушного флота.

Альвы знатно тогда уменьшили «поголовье» эданских воздушных кораблей.

Хорошо ещё, что к двум подаркам императора удалось зафрахтовать на четыре месяца ещё один дирижабль. Но он будет заниматься перевозкой необходимых грузов только до архипелага Поющих камней, и вглубь Дхивала не полетит.

Освобожденный «Стилет» постоял немного, гудя и слегка вибрируя всем корпусом, плюнул облачком синеватого пара из предохранительных клапанов и медленно побрёл в строй своих собратьев.

Я далёк от всех этих фольхских заморочек насчёт родовых цветов и ярких гербов на половину корпуса. Так что боевые машины «Черных фениксов» сменили желто-серый цвет пустошей Пепельных земель на тёмно-зелёный, более подходящий местным условиям. А положенные гербы были ограниченны четырьмя небольшими баннерами, размером в две ладони.

Тоже само по себе отличие. Павлинья раскраска и гербы – враг. Нет гербов – свой.

Вблизи то легко определить, кто есть кто. А на дистанции? Да при плохой видимости и в горячке боя. Особенно когда ты точно знаешь, что где-то рядом действует союзник. Промедлишь – умрешь. Ошибешься – ударишь по-своему.

Остаётся проблема с копьями моего будущего союзника, но её мы решим позже. Когда этот союз из возможности превратится в реальность. К тому же дхивальцы любят таскать на машинах эти дурацкие знамёна. Даже фольхи, при всей любви к показухе, не опустились до подобной глупости.

Новый Проз был тихим городком, не менее тихого Реоса – главного острова архипелага Поющих камней. До нашего прибытия тихого… пусть местные жители об этом ещё не знают.

Кстати, главным остров стал не из-за размеров. Они как раз таки не впечатляют, а из-за удобной, глубоководной бухты, на берегу которой и вырос небольшой городок. Единственный очаг цивилизации в этих диких местах. Остальные поселения на островах – убогие рыбацкие деревеньки местных туземцев.

Архипелаг Поющих камней – название красивое, если не знать о зловещей истории его появления. Небольшую россыпь островов назвали так из-за коварных рифов, в обилие разбросанных вдоль побережья. И название – что-то там связанное с шумом волн в рифах во время штормов.

Эдан занял эти небольшие клочки суши ещё во времена железного маркграфа, чтобы получить удобный порт и морскую базу на пути к Дхивалу и другим землям за Тёплым океаном. Может чтобы торговые интересы блюсти – пираты любят шалить в этих водах. А может и с заделом на будущее, чтобы пощипать тот же Дхивал или расположенные к востоку земли обширного Асимрунда, учёные до сих пор спорят, материк это или огромный остров, и далёкого Тайсши.

Местные жители особого сопротивления не оказывали и влились в не особо дружную семью империи Эдан. Кстати, хоть внешне они весьма походят на дхивальцев, но язык у них несколько отличается. Впрочем, у дхивальцев полно всевозможных наречий. Все не пересчитать.

Кстати, с местными у империи особых проблем не было. Или мне о таковых ничего не известно.

Это с ликанами у нас бесконечная война на взаимное истребление. Кто там прав, а кто виноват – судить не мне. Но с теми же выходцами с Дхивала империя вполне себе уживается. Да и дикарей западных земель никто особо не трогает, если они ведут себя смирно. Земли запада обширны, а белых людей в них крайне мало, проще дикарей обучить, чем тащить через полсвета очередных колонистов, которые не то чтобы сильно рвутся в дикие земли.

Ригор Загим дхивальские корни имеет. Да и предки Раншила Толдокара откуда-то из этих мест. В моём окружении даже без дхивальских пажей хватает экзотических, отнюдь не эданских имён, а то и фамилий.

– Амрат, – кивнул я стоявшему рядом со мной пажу. – Перегоняйте оруженосцев в основной лагерь. Галнос, на тебе доставка остального груза.

Из «старой» гвардии, я взял с собой только Бахала и Галноса. Онилия так же рвалась в бой, но её я не без удовольствия оставил в Вольной марке. Хватит с меня шпионов императора. Хоть в Дхивале скроюсь от его глаз.

Знаю, что это лишь наивная мечта, да и своих чужих глаз тут хватает, но кто запретит человеку мечтать?

Магов решил не брать. С одной стороны, рискованно во всём полагаться на дхивальцев. А с другой, своих магов у меня, считай, и нет. Особенно если вспомнить, кому на самом деле служит Энно.

Лениво попыхивая синеватым паром, оруженосцы медленно двинулись в сторону берега. Чуть погодя, следом за ними отправились мулы с грузом. С нормальными лошадьми на архипелаге проблемы, зато мулов и ослов в избытке.

Лагерь «Фениксы» разбили чуть ли не под стенами одного из фортов, прикрывающих вход в гавань. Местный губернатор думает, что это уступка, чтобы мои люди всегда были под присмотром гарнизона.

Пускай думает. Я всё ещё помню наглую бомбардировку великогартцами восточного форта Степного Стража. Кто знает, что им взбредёт в голову? Конечно, форт Нового Проза их не остановит. Но если атакуя нас, они заденут и гарнизон, то Суман Второй может и не стерпеть.

Нельзя постоянно дергать дракона за хвост, а затем с силой двинуть по шарам и не получить ответа. И плевать, что ты и сам дракон.

Выдав необходимые разрешения, местный губернатор, отправленный в эти далёкие земли чуть ли как не в ссылку, меня просто игнорировал. Делая вид, что на вверенной ему территории ничего не происходит. Но это только к лучшему – развязывает мне руки и сводит к минимуму ритуальные танцы с местными властями.

Я посмотрел в сторону порта. Самый ценный и важный груз, от которого зависит успех задуманного, идёт по морю. Незадолго перед отлётом «Улыбки» и «Толстяка» Ригор нашёл столь нужные мне для плана корабли. Когда мы улетали, они стояли в порту Серого Берега под загрузкой, а сейчас уже должны двинуться в путь через океан. Мне же предстояло за это время найти для них экипаж. Те моряки, что сейчас на борту, наняты лишь для перегона кораблей к архипелагу.

Помимо Бахала и десяти дхивальских пажей в путь отправилось шесть техников. Восемь сержантов и почти три десятка латников. Но большая часть латников останется на архипелаге, охранять нашу перевалочную базу. Ещё часть придется оставить на Салвале. Князь Руян Сухарат обещал найти подходящее место, скрытое от чужих глаз, которое станет отправной точкой для наших дальнейших действий, но уже на Талхале.

Да, такая сложная система из нескольких опорных баз на разных островах, словно ступени лестницы, ведущие к основной цели.

Действовать напрямую с архипелага Поющих камней не получится – даже для дирижабля слишком большое плечо снабжения. Полет туда, полёт сюда – всё это время. К тому же прямо на пути лежат владения князя Норома, которые придется обходить стороной, делая внушительный крюк.

Так что без ещё одной базы, где-то на Салвале или рядом с ним, не обойтись. Но об этом я успею подумать, когда долгожданные корабли придут в порт.

А пока что следует заниматься складами, учётом и гонять пажей. А то они, получив новых големов, как-то излишне расслабились, ошибочно возомнив себя полноценными оруженосцами. Придётся их слегка разочаровать. Я не Раншил Толдокар, но некоторые навыки наставничества имею. Самое время их оживить…

* * *

– Так, с первой парой справились. Теперь откручиваем вторую, – сказал я, указав на два лоснящихся от смазки болта.

– Зачем нам самим копаться? – недовольно проворчал Амрат Хараал, глядя на свои измазанные руки. – Это дело техников!

– Техников могут убить, они могут отстать от основных сил, – наставительным тоном начал пояснять я, продолжая откручивать неуступчивые болты. – Либо ты отобьёшься от отряда и останешься один. И что, из-за простой поломки, которую можно починить за час, лишаться боевой машины? Мелкие поломки и обслуживание своих машин вы должны уметь проводить самостоятельно. Более того, периодически проделывать это. Контролировать техников. Рыцарь больше прочих заинтересован в том, чтобы его голем работал как часы. Ведь от этого зависит его жизнь. А паро-магический голем, он как женщина – любит уход, ласку, а местами и смазку… Ну-ка, дай мне молоток, – потребовал я, когда очередной неуступчивый болт не захотел откручиваться.

Порывшись в ящике с инструментами, Амрат подал мне затребованное. Выражение легкой брезгливости с его лица не сошло окончательно, но больше он не спорил и обязанностями не манкировал. Более того, внимательно следил за моими действиями.

Да, за годик из него можно сделать приличного оруженосца, но этого года у нас нет – придётся доучиваться на ходу.

– А теперь осторожно, чтобы не сорвать резьбу, бьём по гаечному ключу, пока болт не пойдёт свободно, – продолжал я комментировать все свои действия.

Эти детишки не так плохи, как мне казалось, когда я узнал, что они будут из высших каст. Но тяжелым и грязным трудом явно никогда не занимались. Никаким трудом, если подумать. Первое время они даже собственные постели прилично застелить не могли. Но с мастером-наставником Раншилом Толдокаром такие фокусы не проходят – быстро научит, даже если ты этого не хочешь.

В остальном… слегка высокомерны с теми, кого считают ниже себя по статусу. Но это общая черта большинства фольхов. Да что фольхов, многие вчерашние простолюдины, став даже не оруженосцами, а всего лишь пажами, нос задирают.

– Готово, – констатировал я, когда болт был откручен. – Теперь нужно проверить…

– Капитан! – отвлёк меня от работы окрик спешившего в нашу сторону Галноса. Я решил, что хватит с меня этого постоянного титулования, и на время похода разрешил обращаться ко мне, как в не такие давние времена. – К вам там человек пришёл. Какой-то дхивалец. Говорит, от Ригора Загима и вы его ждёте.

– Да? – удивился я. – Так веди его сюда.

Неужели нужные мне люди появились? Как-то быстро, даже купленные корабли ещё не пришли. По времени не очень бьётся. Пока новость из империи дошла до Дхивала, пока нужные мне смертники собрались в путь, нашли нужный корабль…

В принципе, возможно. Но по всему выходит, что они заранее сидели и ждали только сигнала.

Связи и тайны почтенного Ригора Загима, а вернее ласса и даже барона Ригора Загима начинают меня слегка пугать. Надеюсь, он не какой-нибудь изгнанный из Дхивала князь или княжич?

По богатствам он вполне тянет.

Хотя, все князья – маги. А Ригор Загим в магии не замаран. Да и Ланиллы дар слабоват.

Доверенное лицо какого-то свергнутого князя? Уже ближе. Хоть сам Ригор Загим и утверждает, что родился в Эдане и считает себя эданцем, но кто его знает, какова его история на самом деле?

Но пока что его связи мне только на пользу. Ключевое слово «пока что». Или я вновь погружаюсь в пучину паранойи?

Галнос ушел, но вскоре вернулся, сопровождая какого-то старика в традиционных дхивальских одеждах. Понятия не имею, как все эти намотанные на тело куски ткани называются.

Довольно дорогие куски ткани. Это я сразу отметил. Про перстни с драгоценными камнями умолчим. Богатый человек может позволить себе такие игрушки. Разумеется, не артефактные. А вот носить шелк дозволено только представителям двух высших каст.

Попробуй какой-нибудь хиши, а богатые люди среди этой касты встречаются, закутаться в шелковые одежды – они быстро станут его погребальным саваном.

Но не спрашивайте меня, откуда взялся подобный запрет. Фольхи в своё время так же чудили, но в наше время эти древние запреты не более чем исторические курьёзы.

Но заинтересовала меня не одежда гостя, а реакция Амрата Хараала. Сначала паж подобрался и удивился, явно заметив детали, ускользнувшие от моего взгляда. Старик снял с головы тюрбан – на гладко выбритой голове сверкнула темно синими чернилами непонятная татуировка. Увидев ее, Амрат Хараал сразу же спал с лица.

– Михат инар, – пробормотал он, то ли молитву, то ли ругательство.

– Что, – непонимающе посмотрел я на него.

– Это… – он возмущенно ткнул пальцем в нашего непонятного гостя.

– Не утруждайся, молодой воин, – на ломаном, но понятном эданском перебил его старик. – Слова – это лишь слова. Был зов, что иноземному князю нужны люди, готовые пойти на смерть, – он равнодушно посмотрел на меня, но всё же где-то в глубине его глаз я уловил непонятную искорку тоски и… надежды? – Перед тобой стоят такие люди.

Я демонстративно бросил взгляд ему за спину, огляделся, показывая, что больше никого не вижу. Но гостя это не смутило.

– Я голос многих, остальные лишь ждут приказа.

– Сколько вас и кто вы? – вздохнул я, чувствую, что вновь влезаю в какие-то местные разборки и поверья. – Как мне вообще к вам обращаться?

– Наши имена тебе не нужны, молодой князь. Мы их недостойны. Я голос двадцати пяти из них. Тех, кто выжил, хотя должен был умереть. Наша история – тлен и пепел. Наша судьба – месть, наш путь – смерть.

Он произнёс это с таким равнодушием и непреклонной уверенностью фанатика, что мне стало слегка не по себе. А ещё этот совершенно пустой взгляд, который пронизывал насквозь.