Текст книги "Не будите в кошке зверя (СИ)"

Автор книги: Александра Якивчик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

  – А что тогда? – хмыкнул Зар, тоже наблюдая за котенком.

  – Её кто разбудил, – уверено заявил наш эльфенок, отправляя призрака туда, откуда призвал, – Причем разбудил, 'войдя' в сон. Это вам не о чем не говорит?

  Эльфенок эльфенком, а говорит довольно дельные вещи...

  – Ты уверен? – напряженно спросил Дарн, невольно подавшись вперед.

  Интересная получается картинка...

  – Да, – кивнул Эльвиниориэль, – Как ты ещё объяснишь то маленькое обстоятельство, что Алекса не почувствовала опасности раз, проснулась абсолютно безболезненно два...

  – Но зачем ему это? – недоуменно произнес Дин, убирая кинжал в личное пространство.

  – А это надо будет спросить у Макса, – пожал плечами Зар, – Из нас всех только он в этом сне пересекается с Алексой...

  – И я с удовольствием отвечу на ваш вопрос, – в комнату плавно вошел упомянутый Макс, чему-то предвкушающе улыбаясь.

  – Так вот, ребята, не о том вы думаете, – произнес он, присаживаясь в свободное кресло и продолжая лукаво улыбаться.

  – А о чем должны? – вкрадчивым тоном спросил Дин.

  – Как и все Д'аркв'ир, о том, какую выгоду из этого извлечь, – многозначительно поднял вверх указательный палец наш старший брат.

  – Полагаю, у тебя уже есть некоторые мысли по этому поводу.

  – Естественно, – фыркнул Макс, вальяжно развалившись в кресле, – Сами подумайте, ради кого чувствующий может пойти на такое? Только для того, кто ему по-настоящему дорог. Какой из этого следует вывод?

  – Вывод-то следует, – неуверенно произнесла я, – Но не факт, что они правильны.

  – Для этого, сестричка, мне и понадобится твоя помощь, – улыбка Макса стала приторно-сладкой.

  Ой не нравится мне это...

  – Что ты имеешь в виду?

  – Лео, ну ты же хочешь научиться контролировать свои всплески?

  – Хочу, – ещё не понимая, куда клонит брат, ответила я.

  – Вот я и подумал, – протянул волк, заискивающе смотря на меня, – Почему бы Нику временно не стать твоим учителем. А заодно ты сможешь точно узнать об его чувствах к Алексе...

  – ЧТО? – возмутилась я. Нет, ну ничего себе? Это ещё я должна буду выполнять за него всю грязную работу, – А ты прямо у него спросить не пробовал?

  – Как ты себе это представляешь? – теперь уже возмутился Макс, – Подойти и спросить: 'Ник, ты случайно не любишь мой сестричку Алексу', да?

  – Нет, так нельзя, – отрицательно покачал головой Зар, – В лучшем случае он тебе не ответит, в худшем – попросит пойти погулять. Далеко и надолго.

  – Вот-вот, – тут же подхватил Макс, – Так что без твоей помощи нам не обойтись.

  – Но зачем нам это? – вяло попыталась я отбрыкаться от роли шпионки. А ведь правда, зачем?

  Волк тяжело вздохнул:

  – Лео, кто тебе больше нравится – Дакрин или Ник?

  – А это здесь причем? – так, я запуталась, а вы?

  – Если Ник ЛЮБИТ Алексу, то лично мне кажется, что он ей подходит намного лучше, чем очередной Дакрин или Серж. Вы так не считаете? – терпеливо объяснил Макс, обращаясь ко всем.

  Мы притихли, обдумывая данное заявление старшего брата.

  – Если смотреть с такой тачки зрения, – начал развивать свою мысль Дин, – То да, Ник – лучшая пара для Алекс. Но любит ли она его...

  – Это тоже желательно выяснить, – вздохнул Макс, – Но сама идея вам понравилась?

  – Мне – да, – заявил Эльвиниориэль, подкидывая в камин пару сухих поленьев, – Мне кажется, что Ник идеально впишется в нашу ненормальную семейку.

  – С этим согласны все, – отмахнулась я, пытаясь поймать вертящуюся в голове важную мысль. Что-то меня беспокоило в подобном раскладе..., – Попробовать, конечно, можно. Но как не вышло только хуже...

  – Пока не попытаемся, не узнаем, – пожал плечами Дарн, – Мне идея нравится. Надо рискнуть. Только как бы Алекса не узнала об наших планах. А то будет нам и идеальная пара, и планы по устройству личной жизни, и многое, многое другое... по голове, да веником, веником!

  – В лучшем случае, – добавил Дин, вставая с кресла, – Но пока говорить об этом рано. Надо подождать реакции Алексы на произошедшее...

  – Подождем, – кивнул Макс, тоже подымаясь с кресла. – Куда же мы денемся...

  Алекса

  Перед глазами все расплывалось. Чувства обоняния, зрения и слуха взбунтовались. Перед глазами мелькали то руины сгоревшей дотла Столицы, то стены моей комнаты. В воздухе витал горький запах дыма, а в следующее мгновение ласковый ветер доносил приятные запахи первого месяца лета. Под руками чувствовалась то длинная, жесткая трава, то мягкий шелк простыни.

  Одно оставалось неизменным. Тихий шепот над ухом, почти неразличимый, но на короткие мгновение между приступами видений дарящий покой и чувство безопасности. Слов я практически не различала.

  Вскоре приступы кончились. Я судорожно вдохнула такой знакомый запах сирени...

  – Ник... – голос сорвался, и я закашляла. Странно, дым-то был только во сне..., впрочем, у меня же магическое истощение, так что так и должно быть...

  – Я здесь, – раздался над ухом нежный голос принца, – Спи. Тебе нужно набраться сил...

  Спать? Что бы снова приснился тот кошмар?

  – Но..., – слабо попыталась возразить я, чувствуя, как медленно погружаюсь в мягкие объятия сна.

  – Не волнуйся. Я ведь рядом...

  Потом я заснула.

  Ник

  Отстранено перебирая волосы спящей возле меня Алексы, я с какой-то странной грустью и обреченностью понимал, что все-таки влюбился. Если не хуже...

  М-да, не было печали. Да я тоже хорош! Знал же, что начинаю воспринимать кошку не как подругу, а как нечто большее. Вот и довоспринимался. Причем у меня такое странное чувство, что это уже диагноз, и это не лечится. Это ж надо было так умудриться – влюбится в КОШКУ, будучи человеком (ладно, человеком с ипостасью демона). Грубо говоря, это равносильно самоубийству.

  Остается только надеется, что Алекса ответит мне взаимностью. Слабая, конечно, надежда, но чем боги не шутят...

  Мир Аленр

  Замок Верховной демонессы Акианы

  Акиана замерла возле высокого окна своей комнаты, ведущего во внешний двор замка, и рассеянно перебирала складки длинного ярко-алого платья.

  Там, вокруг сложенной полукругом кучи веток, замерли несколько десятков воинов-демонов Верховной демонесы. Высокие, мускулистые, как на подбор. И печально опустившие головы. На ветках лежали три демона. Те самые телепортисты, которых убила эта дрянная кошка.

  Волна ненависти резко нахлынула на Акиану... и почти сразу отступила. Можно обманывать других, можно с пеной изо рта доказывать своим подданным, какие кошки подлые и злопамятные, тщательно взращивать в их душах слепую ненависть к этой расе, можно проклинать весь кошачий род, но главного от себя все равно не утаишь.

  Кошка только защищалась. И первой она бы никогда не напала. Если телепортисты не раскрыли её, она бы спокойно ушла в свой мир, не причинив никому вреда.

  К костру подошел золотистый демон с факелом в руке. Обведя взглядом собравшихся во дворе демонов, он что-то тихо проговорил. С такого расстояния слов нельзя было различить.

  Может, не стоило связываться с Алексой? Так просто она не сдастся. И её слова на счет Ник... 'Облизнешься!'... Его она тоже не отдаст без боя...

  Фиолетовые глаза зло сверкнули.

  Значит, будет бой. Жестокий, кровавый, беспощадный. И не будь я Верховной демонессой!

  Приступ страха и сомнений прошел. Она – демон. А демоны рождены убивать.

  Первый лепесток пламени робко вспыхнул на сухих ветках, постепенно набирая мощь, разгораясь и все ближе подбираясь к телам мертвых демонов. Языки этого огня отражались в решительных и жестких глазах Верховной демонессы...

  – Вижу, ты справилась с так нежелательным для нас сейчас приступом мягкотелости, – раздался сзади насмешливый голос.

  Акиана резко обернулась, но, узнав гостя, только широко улыбнулась:

  – У всех демонов бывают слабые приступы сомнений. Но они так коротки...

  – К твоему же счастью, – из тени комнаты вышел высокий серебряноволосый мужчина с желтыми, волчьими глазами.

  – Зачем ты пришел, Вольф? – Акиана недоуменно подняла правую бровь, подходя к оборотню.

  Волк оскалился:

  – Просто хотел спросить, КАК ты умудрилась упустить кошку с опустошенным почти на половину резервом силы, переломанными ребрами, отключенной регенерацией, да ещё и в собственном замке?

  Демонесса отпрянула, услышав в голосе Вольфа опасные нотки.

  – Так получилось...

  – Акиана, – голос оборотня стал мягким и ласковым, – Я пожертвовал одним из лучших своих оборотней, отправив его к этому охотнику Алену, я уговорил родственника Алексы предать семью, я нашел единственный яд, который ослабляет кошек..., и ты мне говоришь, что ТАК ПОЛУЧИЛОСЬ?!!

  – Я..., – решительность Акины немного поутихла. Она боялась этого оборотня и не могла объяснить, почему...

  – Да, мы упустили её, – раздался спокойный голос темно-синего демона. Он замер возле двери, внимательно разглядывая Вольфа, – Но у неё полное магическое истощение...

  Волк замер:

  – Да? Что ж, тогда ещё не все потеряно... Надеюсь, что ты не будешь медлить со следующим ударом?

  – Ни в коем случае, – широко улыбнулся темно-синий демон, – Я уже его приготовил...

  Глава 7

  Место практики изменить нельзя

  Алекса

   ... Тяжелые, угольно-черные тучи замерли над незнакомым городом. Дома были окрашены во все тона серого. Моросил мелкий, противный дождь.

   Я замерла посреди мостовой, запрокинув вверх голову. Холодные капли текли по лицу. Тряхнув мокрыми волосами, я решительно направилась за угол ближайшего дома.

   Только тут я заметила маленькую не состыковку. Мои движения были не плавными и легкими, как у всех кошек, а... осторожными, крадущимися и скользящими. Так ходят волки.

   Тело, в которое я попала, было явно не женское.

   Так-с, что за... гадость мне снится на этот раз?

   Сосредоточившись на своих ощущениях, я не сразу заметила, как тот, в чьем теле я оказалась, замер перед небольшой дверью двухэтажного дома. Ничем не примечательный, он стоял углу улицы, окна были занавешены длинными шторами непонятного, грязно-желтого цвета. Краска на стене домика давно облупилась, дверь покрывали многочисленные глубокие царапины.

   Присев возле неё, человек (хм... или НЕ человек? Ладно, потом разберемся) внимательно осмотрел дверной замок. Порывшись в кармане короткой кожаной куртки, он достал связку ключей. Перебрав их, он снял со связки один ключ и легонько провернул его в замочной скважине. Дверь с тихим щелчком открылась.

   Осторожно скользнув в дом, мужчина быстро огляделся по сторонам и уверенным шагом направился к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

   Дом был обставлен богато, но... мягко говоря, безвкусно. Ярко-красные портьеры, зеленые стены, позолоченная мебель. Фи, какой ужас.

   Кстати, не вольно задаешься вопросом: если внутри такая дорогая обстановка, почему хозяин дома не удосужился привести в порядок свой дом снаружи? Жалко денег, что ли?

   Мой сосед по телу тоже недовольно скривился. Что ж, на счет этого у нас мнения сбегаются. Радоваться этому или нет?

   Вдруг оттуда сбоку послышались приглушенные голоса.

   Волк (временно буду называть его так) напряг слух, и я (то есть мы) услышала чей-то тихий разговор. Голоса раздавались из-за двери, находящейся на втором этаже справа от лестницы.

   – Ты ничего не слышал? – напряженный, звонкий голос принадлежал не человеку. Это я точно могу сказать. Такой мог быть у эльфа, но, зная их утонченные вкусы..., вряд ли они бы тут задержались надолго. Так что, говорит, скорее всего, полукровка.

   – Нет. А что? – а вот это уже человек. Низкий голос с неприятной хрипотцой больно резал слух.

   – Может, показалось... Пойду проверю.

   – Зачем? Все равно скоро конец смены.

   – Мне так спокойнее будет.

   Тихо выругавшись, хозяин тела стрелой взлетел вверх по ступенькам и спрятался в нише за рыцарскими доспехами.

   ' – Что ж этим перворожденным дома не сидится!' – прошипел у меня в голове чей-то недовольный голос, – 'Так и задание провалить не долго. Но магистр тоже хорош! Не мог об ушастой полукровке предупредить?'

   Так, я ещё и его мысли могу слышать? Прелестно..., своей пантеры мне было мало!

   Дверь тихо скрипнула, и из комнаты выглянула взволнованная смазливая мордашка. Да, полукровка. Чуть заостренные ушки, раскосые глаза, светлые волосы..., а вот черты лица грубые. Нос с горбинкой, массивный подбородок, что совсем не характерно для чистокровных эльфов. На вид парню лет двадцать-шесть, двадцать-восемь. Молодой ещё совсем.

   ' – Малолетка!' – презрительно фыркнул 'сосед', – 'М-да, жаль парнишку убивать. Может, не заметит?'

   Угу, держи карман шире!

   Эльфенок вышел в коридор и осторожно подошел к лестнице.

   ' – Идеальный момент для нападения', – мысленно вздохнул волк, когда полукровка повернулся к нему спиной, – 'Но заказ был только на одного. Не будет лишний раз пачкать руки. Они и так по локоть в крови...'

   Поддерживаю размышления своего вынужденного соседа. Лишняя смерть ни к чему.

   Парень тем временем спустился на первый этаж. За ним, недовольно ворча, в коридор выкатился (да, именно выкатился!) пухленький, низенький человек с маленькими глазками-щелочками.

   ' – Охрана, тоже мне!' – ядовито подметил убийца, – 'Вот до чего людей доводит жадность. Даже сторожей из всякой шушеры набирают, лишь бы дешевле было'.

   – Ну, заметил что-нибудь? – проворчал 'колобок', семеня к лестнице.

   – Нет, – отозвался эльфенок, – Пока ничего...

   – А я тебе говорил, что ничего там нет! – довольно прогудел напарник полукровки, – Кончай ерундой заниматься, пошли в картишки перекинемся?

   С первого этажа донеслось неразборчивое ворчание. В следующее мгновение полуэльф поднимался по лестнице. В последний раз оглядев первый этаж, он недовольно передернул плечами и зашел в комнату следом за толстячком.

   ' – Так, обошлось', – облегченно выдохнул сосед, выглядывая из ниши, – 'Теперь вернемся к нашему заказу'.

   Он медленно крался дальше по коридору. Вскоре мы оказались около большой, массивной двери. Дерево, из которого она была сделана, я не узнала. Провернув уже знакомый мне трюк с ключами, убийца плавно скользнул в приоткрытую дверь.

   Помня предыдущий опыт, он замер, прислушиваясь к доносящимся из той комнаты голосам. Но в этот раз эльфенок ничего не услышал.

   Прикрыв за собой дверь, хозяин тела подобрался к большой кровати, стоящей посреди богато отделанной комнате. На полу лежала шкура неизвестного мне животного, на стенах висели дорогие, расшитые золотыми и серебряными нитями гобелены.

   На кровати, застеленной бардовыми простынями, сладко спал невысокий, смуглый мужчина. Седые волосы были спутанными, пожелтевшая кожа рук выделялась на фоне яркого постельного белья.

   ' – Он болен', – немного удивился убийца.

   Да? И чем же?

   Будто услышав мой вопрос 'соседушка' откинул в сторону край одеяла. Тело мужчины покрывали многочисленные, безобразные пятна черного цвета.

   ' – Вот...'

   Поддерживаю. У меня тоже нет слов. А те, что есть, в приличном обществе не употребляют.

   Волк наклонился и приподнял веко спящего мужчины. Зрачок был широко раскрыт, глаз казался красным из-за полопавшихся сосудов.

   Убийца прикоснулся к руке больного. Кожа человека была сухой, шершавой и холодной.

   ' – Последняя стадия', – отстранено подумал он, поправляя одеяло, – 'Что ж, надеюсь, бедняга не будет сильно на меня обижаться, если я прерву его страдания. Все равно помочь ему уже не возможно...'

   На душе было гадко. Не знаю, может, это чувствую только я. А может, это его чувства. В любом случае, то, что он собирался делать, мне не нравилось. Я понимаю, что он частично прав. Но убивать больного человека, оправдываясь тем, что так прервешь его страдания...

   Но, что это за болезнь, я понятия не имею.

   И зачем к нему приставили охрану – тоже. Впрочем, это уже не мое дело...

   Убийца достал из-под плаща короткий нож и пронзил им сердце умирающего человека. Просто и без театральщины. Холодно и жестоко.

   Тело человека дернулось и обмякло.

   Отвернувшись от мертвого тела, мой вынужденный сосед по телу быстро подошел к окну, убрал занавески и отворил его.

   В коридоре послышался неясный шум.

   ' – Пора уходить', – с этими мыслями мужчина запрыгнул на подоконник. Дождь прекратился, что немного усложняло планы побега. За стеной проливного дождя легче спрятаться...

   Дверь комнаты с оглушительным треском распахнулась. К нам влетел тот самый полуэльф, держа наготове взведенный арбалет.

   Увидев замершего на подоконнике убийцу, он без лишних слов поднял арбалет и выстрелил. Болт просвистел около правого уха волка.

   Не мешкая больше, он спрыгнул вниз, перекатился по мостовой и бросился в сторону ближайшего дома. Только сейчас, в отражении окна этого дома я смогла разглядеть своего 'соседа'. Черная челка, короткие, взъерошенные волосы, острый взгляд изумрудных глаз. И шрам через правый глаз.

   Макс...

   В след нам выпустили ещё несколько болтов...

  Проснулась я от тупой боли в затекшей руке. Ну вот, теперь брату кошмары снятся! Чудно.

  Сонно моргнув, я широко зевнула и перекатилась на другой бок. Так, судя по моим биологическим часам, до рассвета остается полчаса. Вот и чудно. Посплю себе спокойно, благо кровать теперь в полном моем распоряжении...

  Стоп!

  Я резко села, удивленно оглядываясь по сторонам. В голове тут же пронеслись все события прошедшей бурной ночи. Сон как рукой сняло.

  Так, кто мне скажет, куда снова запропастился мой неугомонный подопечный? Я ему ещё не все высказала за шастанье по чужим кошмарам с риском для собственного здоровья!

  Потянувшись к магической связке, я с удивлением обнаружила Ника на... крыше северной башни. И что он там забыл?

  Недовольно ворча, я сползла с теплой кровати (прощай, дорогая, я буду скучать!) и поплелась в сторону лестницы. Не мог куда-то пониже забраться?

  Макс

  Проснулся я в холодном поту. Резко подскочил на кровати, осоловелыми глазами разглядывая комнату. Когда призраки моего кошмара немного рассеялись, я тихо застонал, обессилено откидываясь на мягкие подушки.

  Да что ж это за ночь-то такая? То Алексе кошмарики снятся, то мне!

  Как же тени прошлого меня достали! И Вольф этот, что бы ему в его логове икнулось, гикнулось и перевернулось, и гильдия наемных убийц, в которой я работал некоторое время!

  Разглядывая потолок своей комнаты, я ещё раз прокрутил в голове события прошлой ночи. Надо же как-то отвлечься от невеселых мыслей?

  М-да, если Алекса узнает про наш семейный 'заговор', мало нам не покажется. Она нам операцию 'Выдать сестренку замуж' будет помнить долго. Очень долго. И, что самое обидное, мы даже не догадываемся, какие чувства она испытывает к мальчишке. Друг – точно. Но больше...

  Эх, девушки! Точнее, кошки! Пойди, разбери, что у вас на душе!

  Алекса

  Пыхтя и тихо ругаясь, я все-таки добралась до места назначения. Да, магическое истощение ещё дает о себе знать. Впрочем, если бы не один зеленоглазый принц, лежала б я сейчас пластом на кровати и не вякала.

  Ник замер на краю крыши, внимательно вглядываясь в ночное небо.

  – Тебе чего не спится? – зевнула я, подходя к нему. Промозглый ветер заставил поежиться от холода.

  – Хотел увидеть легендарный рассвет в лесу кошек, – улыбнулся принц, снимая с плеч и протягивая мне свой плащ, – Говорят, такой красоты больше ни в одной стране не увидишь.

  Я с благодарностью приняла плащ подопечного и тут же закуталась в него по самый нос. Тепло...

  – Я их столько за свою жизнь видела, что они не кажутся мне чем-то особенным, – пожала я плечами, чуть не мурлыкая от удовольствия. И все-таки в этом наша раса похожа на обычных домашних кошек. Мы очень любим тепло и уют...

  Но место для встречи рассвета принц выбрал правильное. С этой башни замка открывался чудесный вид на реку, которая 'опоясывала' Столицу. Здесь горы расходились, открывая взору огромный лес, который разделяла на две части серебристую реку.

  Тонкая белая полоса рассекла горизонт. От неё стало медленно светлеть ночное небо, из темно-синего постепенно выцветая да нежно-голубого цвета. Где-то над головой ещё оставались небольшие черные клочки одеяние госпожи Ночи, но горизонт продолжал светлеть, постепенно окрашиваясь в бледно-золотистые тона. По лесу, раскинувшемуся по обе стороны реки, мельтешили светло-синие тени. Небо продолжало выцветать, становясь сизо-голубого цвета. Горизонт начал багроветь, и тут появился край восходящего солнца. Робко выглядывая из-за горизонта, оно было бледно-желтого, почти белого цвета. Макушки деревьев становились бледно-малинового цвета, только ближе у земли все ещё метались темные тени. Постепенно, подымаясь все выше и выше, солнце становилось золотисто-малинового цвета, окрашивая воды горной речки и пушистые облака во все оттенки крови. Вскоре от горизонта начало волнами расходится золотистое свечение, окрашивая почти белое небо в желтые тона. Воды речки теперь напоминали жидкое золото. Оранжевый, желтый, белый, зеленоватый, красный, малиновый – все эти цвета причудливо переплетались между собой, сотворяя поистине незабываемую картину. Они играли на холодной росе, превращая капельки воды в настоящие драгоценности.

  – Нравится? – улыбнулась я, наблюдая за реакцией принца.

  – Слов нет, – удрученно качнул головой он, оборачиваясь ко мне, – Мне, конечно, говорили, что это невероятное зрелище, но что бы настолько...

  Я довольно прищурилась, смотря на золотисто-алое солнце.

  Где-то под сердцем замер пушистый клубочек спокойствия и надежности.

  Все-таки я наконец-то дома.

  – Алекс, – вдруг раздался над ухом голос Ника.

  Обернувшись к нему, я вопросительно выгнула правую бровь.

  – Как появились в нашем мире Царицы?

  О-па...

  Вопрос был, мягко говоря, неожиданный. Вот так прямо, без предисловий меня никто об этом ещё не спрашивал.

  – Ты действительно хочешь это знать? – кашлянула я, внимательно так разглядывая замявшегося парня. В горле почему-то мгновенно пересохло.

  И что же ты на это ответишь? Сказать-то я скажу. Но, как говорят, меньше знаешь – лучше спишь. А каждая крупица информация о Царице или моей семье, которую узнает посторонний человек, крепче каната свяжет его с моей семьей и со мной.

  А хочешь ли ты этого, Ник? Связываться с проклятыми семьями опасно...

  – Да, я хочу это знать, – после короткой заминки произнес принц.

  Я только повела плечами, направляясь к выходу с крыши.

  Я тебя предупредила...

  Ник

  Неужели удалось? Надо же, а я думал, что меня отравят прогуляться по очень дальнему адресу.

  Стараясь не отставать от кошки, которая быстро шагала по безлюдным (точнее, безкошачьим) коридорам замка, я напряженно размышлял о собственной глупости. Вот скажите, кто дергал меня за язык? Почему мне так припекло узнать что-либо про Царицу? Я ж её и не видел никогда! А вот поди ж ты... Что-то подсказывает, что эта информация будет не лишней.

  Ладно, поживем – увидим. Может, действительно пригодится?

  Алекса

  – Проходи, – кивнула я в сторону открытой двери.

  Ник осторожно вошел в зал, с любопытством осматриваясь по сторонам. Хотя, что здесь можно найти интересного, лично для меня – загадка за семью печатями. Обычная картинная галерея, как и во многих замках империи. За один исключением. В тех галереях в основном висят портреты людей, а здесь – Цариц. Всего двенадцать портретов.

  – Добро пожаловать в галерею с портретами предыдущих Хранительниц нашего мира, – ехидно сказала я, входя в зал вслед за другом.

  – Не заметил в твоем голосе священного трепета, – хмыкнул Ник, подходя к ближайшему портрету.

  – Этого ещё не хватало, – фыркнула я, становясь рядом с ним, – Перед родственниками... хозяйки, – на мгновение запнулась я, – трепет испытывать. Вот для остальных жителей замка это место действительно священно. А для меня – обычная галерея, в моём доме их полным-полно...

  – Никакого почтения к памяти предков, – тихо рассмеялся Ник, обнимая меня за талию. Да не упаду я от усталости. Подумаешь, пошатываюсь чуток. Не так же сильно, как вчера...

  – А за что их уважать? – пожала я плечами, выскальзывая из его объятий, – Особенно первую Царицу.

  – Разнее не благодаря первой Царице твой клан стал сильнейшим кланом Рассветного леса? – удивленно вскинул брови мой друг.

  – Сильнейшим он считается благодаря роду Цариц, – насмешливым тоном ответила я, – А на счет силы... лучше бы её вообще не было. Думаю, нынешняя Царица со мной согласится.

  – Черная неблагодарность...

  – О да, Хранительница ей ОЧЕНЬ благодарна, – зло ощерилась я, – Особенно за то, что она сломала жизни двенадцати поколениям своих родственниц...

  – О чем ты? – недоуменно нахмурился Ник.

  – Да все о том же, – огрызнулась я, – Ты думаешь, что сила Цариц и статус Третей Хранительницы мира – это дар? Так вот, что б ты знал, это не дар. Это заковыристое проклятие, носителем которого из-за первой Царицы стал род... моей подруги! Кошки не были творениями демиурга мира Ректешь. Наши предки пришли из другого мира. Не знаю, чем им не нравился их собственный мир, но они пришли сюда и заняли территорию, на которой сейчас находится Рассветный лес. Демиургу этого мира совершенно не понравился такой расклад. Но, к его удивлению, сам мир, который он создал, принял моих предков и разрешил им здесь остаться. Демиург был в ярости. Кошки не подчинялись ни одному из его детей: ни Фениксу, ни Водяному Дракону. И он придумал план. Если этот народ не хочет подчинятся двум другим Хранителям, то надо создать им Третьего. Или Третью. И демиург объявил состязание между нашими предками. Кот или кошка, выигравшие это состязание, станут Хранителем-Хранительницей нашего мира и ему или ей должны будут подчиняться остальные представители нашей расы. К сожалению, кошки согласились. Каждый клан выбрал сильнейшего воина и мага, который будет участвовать в состязании. Только пантеры не спешили сделать свой выбор. В те времена кланом правил Совет Старейшин. В него входила основательница рода Цариц, – я неспешно подошла к самому старому портрету в этой галереи, – Аллинара. Она первая почувствовала неладное и поделилась своими догадками с другими членами Совета. Все прекрасно понимали, что вся эта затея с состязанием – ловушка, но решение уже было принято и назад дороги не было. И Аллинара решила принять удар на себя. Она участвовала в этих состязаниях от имени нашего клана и в жестокой схватке с главой клана львов победила. В тот же день она стала Царицей, Третей Хранительницей нашего мира, Хозяйкой Рассветного леса. Позже она поняла, что задумал демиург, сделав её Хранительницей. Он одним ударом убил трех зайцев: получил контроль над кошками, поскольку Третья Хранительница обязана была подчинятся Фениксу и Дракону, его дети получили девочку на побегушках и он отомстил своевольным кошкам. Пусть только одному роду и только его женской линии, но сама мысль, что хоть один род отдувается за непослушание всех кошек, грела его.

  – В чем заключалось проклятие? – тихо спросил Ник, подходя ко мне.

  Я грустно улыбнулась. Главное ты услышал, Ник...

  – Ты действительно хочешь это знать?

  – Только не начинай ещё и ты этот разговор, – устало закатил глаза Ник, – Твои братья уже все уши мне прожужжали на эту тему: хочу ли я лезть в дела ненормального рода оборотней, которые признали своей сестрой чистокровную кошку.

  – Хорошо, не буду, – покладисто согласилась я (эх, никак заболела, что спорить перестала), но на всякий случай спросила, – Так ты уверен?

  Ник опустил голову, будто что-то решая. Хотя почему, будто? Решает. Ведь чем больше он знает о нашем роде и о роде Цариц, тем крепче он связывает себя с нашей семьей.

  Я отвернулась, старательно изучая портреты предыдущих Хозяек Рассветного леса.

  Пока у него ещё есть возможность взять и уйти в любой момент. Ничего его здесь не держит. Но если он начнет впутываться в разборки нашей семейки, ходу назад уже не будет. Мы его так просто не отпустим. Слишком много будет знать. Нет, мы Нику доверяем, иначе вообще не стали бы отвечать на его вопросы. Мы всегда чувствуем (мой прокол с Дакрином не считается!), кому можно довериться. Но хочет ли Ник связать свою жизнь с основателями клана Д'аркв'ир и... со мной?

  За спиной раздался спокойный голос Ника.

  – Да, я уверен, – произнес принц, снова подходя ко мне.

  И почему вдруг на сердце стало так... спокойно?

  – Каждая Царица, когда достигает пика своей силы, умирает, – тихим, надломленным голосом сказала я, поворачиваясь к парню и глядя ему в глаза, – Несчастный случай или покушение, кому как повезет. Это всегда случается, когда у Царицы уже есть дочь, которая и становится следующий Хранительницей. Только так было не всегда. Как в случае с Аллинарой, – я указала Нику на следующий портрет, – Лирина – сестра Аллинары – после смерти своей сестры стала второй Царицей нашего мира.

  – Как умерла первая?

  – Охотники, – я направилась к выходу из зала, – В один день она вместе с мужем отправилась на охоту и её убили обсидиановым кинжалом. Никто не знает, как охотнику удалось подкрасться к ней со спины, но от кинжала между лопаток кошка умерла мгновенно...

  – Судя по тому тону, которым ты это сказала, ты знаешь, как ему удалось это сделать, – Ник быстро догнал меня, взял за плечи и повернул лицом к себе.

  – Догадываюсь, – поправила я друга, избегая встречи с его взглядом. Ник, не ошибся ли ты? Макс же на счет смерти не шутил... – Она хотела умереть, как только поняла, что сломала жизни многих своих потомков. Может, Аллинара надеялась, что её смерть избавит род Цариц от этого проклятия. Но я что-то сомневаюсь в этом. Особенно после того, как меня с детства ознакомили, то есть, заставили выучить двенадцать заповедей Царицы Аллинары.

  – Зачем? – спросил Ник, заставляя меня смотреть ему в глаза.

  А вот силу чувствующего применять не надо...

  – Скажем так, меня с детства готовил к той службе, которую я сейчас несу, – уклончиво ответила я, мягко отстраняясь.

  Замешкавшись, принц неохотно отпустил меня. А сколько недоверия в глазах. Ну прости, ты сам заставил меня врать. Точнее, недоговаривать. Так что не обижайся.

  – Знаешь, что гласит первая заповедь? 'Каждая Царица должна с гордостью нести свою ношу, помня, что её дар – это гарантия процветания её народа. Царица должна с достоинством переносить все напасти, которые ждут её семью, ибо будет она вознаграждена за труды свои', – последние слова я произнесла с невероятным омерзением. Вознаграждены, как же. Аллинара обрекла всех своих потомках на вечное служение Фениксу и Дракону. После смерти душа каждой Царицы не попадает ни на перерождение, ни на Суд Богов. Через некоторое время они снова возрождаются в этом мире, и снова становятся Царицами. Замкнутый круг, который я собралась прервать. Чего бы мне это не стоило.