Текст книги "Танец со смертью (СИ)"

Автор книги: Александра Осенняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

***

Возвращалась тем же путём, что и пришла. От городской площади пешком до высоченных скал, где возвышался родовой замок Барреллов. Пролезла сквозь небольшую дыру в щите, не без труда восстановила повреждения защитного барьера. Дальше передо мной предстоял путь не из лёгких. Спускаться всегда легче, чем подниматься обратно.

Солнце ещё не взошло, но небо значительно посветлело. Близился рассвет. Цепляясь за тёмно-серые камни замка, я поднималась по башне, взобралась в специальное оставленное открытым окно, увидела свою спящую копию и свободно выдохнула. Что ж, операция удалась, и никто не заметил моего долгого отсутствия!

По щелчку пальца моя копия растворилась. Тут же переоделась в ночную рубашку нежно-розового оттенка из лёгкой, напоминающей шёлк ткани, надела колечко с синим камнем на безымянный пальчик, и...застыла посреди комнаты. Спать не хотелось. Никто меня не заметил. Что делать дальше? Пришедшая на ум мысль мне понравилась и не понравилась одновременно.

Ладно, была, не была.

Заправила свою постель, зачем-то, прекрасно зная, что за меня это утром могли бы сделать слуги, и покинула выделенные мне покои, отправившись прямиком к... К кому же ещё. К Акселю, конечно! В какой части дома располагалась его комната, я знала. Спасибо колечку, которое меня переместило недавно прямо к нему в покои. На цыпочках проскочила мимо комнаты Альмы. Слава свету и тьме, что покои герцога и его жены Элен находятся этажом выше, а то чувствую себя пятнадцатилетним подростком.

Ей богу, я так даже от родителей не скрывалась! У меня были романтические отношения. Немного, потому что меня интересовало несколько иное, чем моих сверстников, но всё же были, и элементарные вещи я знала.

Сначала робко постучалась и, конечно же, не получила ответа и разрешения войти. Человек спал, а я к нему под утро припёрлась! Умная, какая!

Открыла дверь сама. В комнате было тихо, свежо из-за открытого окна, занавески которого развевались легким ветерком. Аксель мирно спал на постели, прикрытый лёгким одеялом. Смотреть на это было умилительно. Осторожно приблизилась  к нему, боясь дышать, забралась в кровать и моя рука дрогнула, когда я хотела прикоснуться пальчиками к его лицу.

Влюбилась?

Теперь однозначно мою заявить, что да, влюбилась! Столько времени прошло. Между нами было одновременно много и мало, но этого достаточно, чтобы осознать, он дорог мне. Сейчас, когда Аксель так спал, закрытые веки чуть подрагивали, дыхание было спокойным, тело тёплым, я любовалась глядя на него с нежной улыбкой на устах.

Подвинулась ближе, из-за чего ночная рубашка чуть задралась вверх, оголяя бёдра. Вот бы он прикоснулся к моему телу... Впрочем, мне нужно только попросить и герцог мой с радостью эту просьбу выполнит. Провела пальцем по его нижней губе, погладила по щекам, затем, наклонившись, легонько поцеловала в губы. Он был таким беззащитным сейчас. Прямо, как взрослый ребенок!

Мужская рука, прямо, как и я хотела, погладила меня по оголённой ноге, двигаясь выше – к бедру. М-м, хорошо! Стоп! И я резко напряглась. Он не спал, что ли?

– Аксель?

– М-м, котёнок, – сонно мурлыкнул он. – Проснулся, почувствовал твой запах. Иди ко мне, – он открыл глаза, и двумя руками обхватив за талию, резко посадил на себя сверху.

М-да, насчёт беззащитности я явно ошиблась. Ему даже не надо было напрягаться, чтобы поднять меня за талию и посадить на себя.

Положила свои ладошки ему на грудь, чувствуя гладкую кожу под руками. Непередаваемые ощущения. Так близко к нему. Он весь мой. Лежит подо мной. Я могу трогать его, целовать. Медленно, не спеша, смакуя момент, наслаждаясь каждой секундочкой, как будто бы у меня было мало времени. Главное, что он реальность, всё остальное на данный момент не имело значения.

Или всё же?...

– Родной, что одновременно имеет девять цветов? – невинно поинтересовалась я, вспоминая загадку из второго, серого свитка.

– Смотря, какие цвета, любопытная моя.

Я улыбнулась и, наклонившись к нему, выдохнула прямо в его губы:

– Синий, красный, сиреневый, чёрный, голубой, коричневый, оранжевый, зелёный, тёмно-фиолетовый.

– Почему ты спрашиваешь? – удивился некромант.

– Просто интересно. Услышала однажды, как дети разгадывают загадку, вспомнила и весь день мучилась вчера, пытаясь отгадать, – соврала я.

– Именно эти цвета? – уточнил Аксель.

Я кивнула и поцеловала его в губы.

– Все перечисленные тобой цвета – это цвета гербов девяти королевств объединённой империи. Можешь позже на карте сама посмотреть, – ответил герцог, а его руки сжались на моей талии сильнее. – Кэт, а ты не боишься, что я могу тебя, обесчестить?

Я рассмеялась.

– Почему я должна бояться?

– Ты заявилась ко мне в спальню в тёмное время суток, одна, в тоненькой ночной рубашке, которая просвечивает вся, – его руки переместились на мою грудь и слегка сжали. Я резко села и выгнулась, как кошка, чувствуя, как болит внизу живота, как набухают соски от его пальцев, забравшихся пол рубашку. – И говоришь, что не боишься, – продолжил он.

– Не боюсь, – почти простонала и сделала движение бёдрами вперёд. – Просто я кое-что знаю.

– Что же это? – он присел, оказавшись лицом к моему лицу, но руки его теперь сжимали не грудь, а снова талию, удерживая на месте.

– Что ты никогда не сделал бы что-нибудь против моей воли, – прошептала я ему в губы.

Он напрягся, я лишь теснее прижалась к нему. Нет, не причинил бы он мне боли. Мы это уже проходили.

– Кэт, совсем забыл сказать. На днях состоится бал...

– Где? – тут же полюбопытствовала я.

Улыбнувшись, боевой некромант ответил:

– В императорском замке, конечно же. Он устраивает весенний бал, приглашена вся аристократия. Мы были первыми в списке, поэтому я хотел пригласить тебя заранее.

Бал в императорском замке... Хм, удача улыбается мне в очередной раз! То, что я должна найти, чтобы отыскать следующий свиток с загадкой, находится как раз в замке императора.

– Ты хоть танцевать умеешь? – вскинула я брови.

– Я искусный танцор, – горделиво заявил герцог. – Танцую, как дьявол!

– Это как? – я хохотнула.

– Страстно и пылко, – проникновенно ответил мне в губы Аксель. – Танец со мной подобен сексу...

– О, как! – протянула и хихикнула. – Скорее бы потанцевать с тобой!

– Непременно, – заявил некромант и впился поцелуем в мои губы, в процессе которого я позабыла про артефакт, очередную загадку и бал. Всё потом.

Глава шестнадцатая «Бал»

Сказать, что я волновалась – это ничего не сказать! Меня нервно трусило, дрожали коленки и руки, тяжело было дышать. В частности из-за тугого корсета моего бального платья, но нервозность только всё усугубляла. Мне приготовили отвар из успокаивающих трав. Надеюсь, не имеющих наркотические или снотворные свойства. По крайней мере, когда я выпила отвар, и прошло около часа, в сон меня не клонило, голова не кружилась, правда и чувство нервозности по-прежнему присутствовало. Только уже не так сильно.

Сегодня был важный день. Нет, не из-за весеннего бала, который будет проводиться в императорском дворце вечером (это меня вообще не волновало), а из-за того, что мне предстояло отправиться в подземелья на поиски очередной подсказки, связанной с местонахождением артефакта, который должен привести меня прямиком к скрытому и загадочному ордену магов жизни.

Я подозреваю , что пробраться в подземелья замка Императора будет гораздо сложнее, чем улизнуть из замка Барреллов поздно ночью. Мастер Ивао хоть и мало рассказывал о личности нашего Императора, но этих рассказов с лихвой хватило, чтобы я поняла: мне не хотелось бы встретить на своём пути человека, способного уничтожить меня по одному щелчку пальцев. Это притом, что я урождённый маг жизни, то есть отношусь к тем, кого истребляли всё это время.

Нима и Голда поплатились за то, что спрятали светлую девушку. Что будет со мной, когда его величество Император узнает, кто я такая. Об этом даже страшно подумать, не то, чтобы вслух произнести.

В двери моей комнаты тихо постучали.

– Входи, Альма, – я сразу же догадалась, кто пожаловал.

Аксель обычно открывает дверь, не церемонясь. Ему-то всё равно, в каком я могу быть виде. Нахал!

– Кэтрин, – просияла девушка. – Отгадай, кто пригласил меня на бал?

Некромантка закрыла за собой двери, прошла к кровати и села со счастливой улыбкой на лице.

– Ну, даже не знаю, – рассмеялась я.

– Всё ты знаешь! – хохотнула девушка, подскочила и начала кружиться по комнате, раскинув руки в обе стороны. – Я просто на седьмом небе от счастья! Приглашение на бал считается чуть ли не официальным предложением встречаться! Дуайн подойдёт сегодня к моему брату и, как положено, попросит разрешения сопровождать меня – сестру Акселя на бал. Это так романтично!

Я смотрела на подругу с улыбкой, искренне радуясь за неё. Сегодня Альма была не просто красавицей, она сияла, как яркая звёздочка, ну или солнышко. Да, скорее, солнышко. Светлые, как у её отца, волосы были собраны в высокую причёску, несколько волнистых прядок выбились, что, наоборот, смотрелось красивей. Щёчки порозовели, потому что она думала о своём любимом, глазки заблестели. Она сияла не только внешне, но и изнутри.

Бальное платье, дизайн которого мы с ней вместе придумали, потом втроём: я, Элен и Альма отправились в ателье, чтобы заказать пошить, отлично на ней сидело и подчёркивало все достоинства фигуры и миловидной внешности ангелочка. Верхняя часть была полностью открыта: шея, ключицы, тоненькие плечики, изящные ручки. Платье было полностью золотое. Корсет, украшенный множеством драгоценным камней с глубоким декольте и пышные юбки, которые будут кружиться на ветру в танце.

– Кэт, – она подпрыгнула, как балерина и подбежала ко мне. – Сегодня самый счастливый день в моей жизни!

– А вдруг Аксель не разрешит? – осторожно спросила я, вспоминая, какая реакция была у него, когда мы заселялись в трактире, отправившись на секретное задание от академии.

– Разрешит, – некромантка была уверена, как никогда. – Он тебя увидит и больше ни о чём другом думать не сможет. Ты роковая красавица, Кэтрин! Такие женщины, как ты, разбивают сердца мужчинам!

– Ой, ли, – я рассмеялась. – Скажешь, тоже!

– Ну, ты только посмотри на себя, Кэт! Сегодня на балу ты затмишь всех!

Я тут же взглянула на своё отражение в зеркале.

Тёмные волосы оставила распущенными, чуть-чуть волнистыми. Так сказать, лёгкие волны по всей длине. Дизайн бального платья для себя тоже придумывала я. Верх был также полностью открытым, как и у Альмы, только корсет был из тёмно-коричневой кожи, с глубоким декольте, а края корсета были отделаны золотом. Пышная юбка цвета оранжевого пламени будто светилась, разрез, из которого выглядывала моя левая ножка, лёгкий, летящий шлейф, как будто крылья бабочки развивающийся на ветру при ходьбе.

Несмотря на мужские увлечения и учёбу в военно-магической академии, я всё же была девушкой в первую очередь, поэтому красивые вещи мне тоже нравились. Мне хотелось, чтобы мы выделились на этом балу и уверена, нам это удастся, потому что дизайн наших платьев не соответствует здешней моде, значит, всё внимание будет принадлежать нам, наши наряды будут обсуждаться. В том, что многие дамы придут в восторг от наших платьев, я не сомневалась.

– Нет, Альма, – я покачала головой. – Сегодня на балу затмишь всех именно ты. Этот день должен принадлежать только вам с Дуайном и он должен пройти превосходно!

И тут я внезапно кое-что вспомнила.

– Слушай, а как выглядит Император?

Просто я помнила наш разговор с Арчером, в процессе которого он сказал, что никто точно не знает, как выглядит император. Но сегодня же бал, который он устраивает в своем замке. Неужели, не покажется гостям?

– Те, что живут при королевском дворе, знают, – ответила Альма. – Мы с Акселем и родителями тоже хорошо знакомы и видели Императора лично, но многие и вправду не знают, как он выглядит. Придворные дамы говорят, что он весьма и весьма хорош собой, как бог. В общем, слухов много, не забивай голову. Сегодня сама увидишь его, правда лишь частично.

– Почему? – я нахмурилась.

– Ой, забыла сказать! Это весенний бал маскарад. Все в масках придут. Атмосфера таинственности и загадочности. Это...возбуждает.

Аксель не упоминал, что это будет бал маскарад. Я нахмурилась ещё сильнее.

– У меня даже маски нет, – пожаловалась я подруге.

– О-о, не переживай. Маску своей даме выбирает кавалер. Это традиция весеннего бала, – успокоила меня Альма.

И только стоило мне подумать о маске, как в дверь комнаты кто-то снова постучался. Мы с Альмой удивлённо переглянулись. Акселя и его отца дома не было. Они поехали в императорский дворец по делам, Элен вовсю готовилась к весеннему балу. Пожав плечами, я сказала:

– Входите.

В покои вошла служанка, сжимая в руках небольшую коробку, напоминающую чем-то подарочную с пышным бантиком.

– Ваша Светлость, маркиза Кэтрин для вас посылка.

– От кого? – я удивилась и нахмурилась.

– Неизвестно.

– Откуда?

– Этого мне тоже неизвестно, госпожа, – тихо ответила она. – Буквально только что пришёл курьер и отдал записку, на мои вопросы не ответил.

Я потянулась руками к коробке, но Альма тут же остановила меня:

– Кэтрин, а если там какая-нибудь ловушка с целью навредить тебе?! Давай дождёмся Акселя, он посмотрит.

– Ничего страшного, Альма, – убедила я девушку. – С ловушкой я в состоянии справится. К тому же, ты рядом со мной. Спасибо, – поблагодарила я служанку, забирая из её рук посылку.

– Ты уверена? – ещё раз переспросила некромантка.

– Лучше отойди подальше, – предупредила я и положила посылку на постель.

Настороженно начала открывать коробку, и когда открыла, свободно выдохнула. Причём, не только я, но и Альма, глядя на мою реакцию. В коробке лежала красивая маска для бала маскарада. «Аксель», – сразу же догадалась я. Сверху на маске лежал маленькая карточка с посланием. Взяв карточку, я начала читать.

«Матери моих будущих наследников».

Нахмурилась. Вчиталась ещё раз. Потом сделала то, что не ожидала от самой себя. Принюхалась к записке и поняла, это не запах Акселя. Вообще чужой, незнакомый мне, резковатый. Подчерк, тем более, не моего Акселя. Если это шутка, то она не удалась.

– Кэт, ты побледнела... – насторожилась Альма.

Я не ответила ей, пытаясь понять, кто мог прислать маску и записку. Служанка сказала, что курьер ей ничего не ответил. Значит, неизвестный пожелал не раскрывать свою личность, и при этом назвал меня матерью своих будущих наследников. Значит, это кто-то, кто хорошо знает меня. Аксель бы не стал скрывать своё имя. Скорее всего, он бы подарил мне маску лично, или даже надел бы на лицо сам, не упустив возможности поцеловать.

Если не Аксель, тогда, кто?

***

Диалария. Дворец Императора.

Он неспешно вышагивал по своему кабинету, заложив руки за спину, как командир какого-нибудь воинства. Весеннее солнце за окном ярко палило. Демонические доберманы с наслаждением жмурились от солнечных лучей, лёжа на полу в кабинете повелителя девяти королевств. В воздухе летали частицы пылинок, это было отчётливо видно из-за дневного солнца.

Весь замок стоял на ушах, как это бывает каждый раз, когда устраивается светский раут или бал. Прислуга бегала туда-сюда, вытирая пыль, протирая каждую комнату, каждый уголок, каждую картину, вазу в императорском дворце, штат поваров готовил лучшие кушанья, на днях привезли вино из королевства Гатони.

«Да, их вино превосходное», – подумал про себя с улыбкой император, но это был сиюминутный порыв маленький радости. Сложившаяся ситуация не располагала к улыбкам.

С тех пор, как в этом мире появилась она, в его жизни всё рушилось на глазах! Может, конечно, Екатерина не являлась причиной его неудач, может являлась, потому что именно из-за неё команда, отправленная от академии с секретным заданием добыть чёрный свиток, провалила миссию! Лучшая команда девяти королевств. Ведь это был не первый раз, когда он посыл эту группу на задания и как только она стала частью команды, им по какой-то причине не удалось добыть свиток.

Как было написано в рапорте, присланном его верным шпионом, которого он послал не только следить за девчонкой, но и оберегать её от всевозможных неприятностей, секретное задание провалилось, потому что оно изначально не было секретным. Верховная жрица знала о планируемой краже чёрного свитка. Отправленная от академии команда, была заранее обречена на провал. Мысль о том, что миссия сорвалась из-за жрицы, нравилась владыке Империи больше, чем мысль о том, что задание сорвалось из-за Кэтрин.

В двери его кабинета громко постучали.

– Войди, – разрешил повелитель, прекрасно осведомлённый, кто же пожаловал.

– Вальтер, – поприветствовал его старый друг. – Я прибыл, как ты и просил, – слово «приказал» он нарочно проигнорировал, хотя Император именно приказал явиться в Диаларию вслед за Катериной.

– Ив, рад тебя видеть! – расплылся в широкой ухмылке властитель девяти королевств и, хлопнув старого друга по плечу, предложил: – Может, выпьешь?

– Ты же знаешь, я не пью, – нахмурился магистр смерти.

– Знаю, – кивнул Вальтер. – Вдруг твои предпочтения изменились.

– У нас в Авинтоне много не пьют, – снова отказался Ив.

– Да, да, воины и всё такое, – усмехнулся император. – Ну, докладывай, как там моя девочка поживает? Знаю, ты повсюду её за собой таскал. Есть какие-то изменения? Умоляю, скажи, что нет.

– Нет, – улыбнулся самый сильный магистр смерти Империи, не считая самого Императора. – Ни внутренних, ни внешних изменений в Катерине нет. По крайней мере, внешних точно.

– Всё та же толстушка? – уточнил Вальтер.

– Да, ваше величество, – кивнул Ив. – Но учиться на удивление хорошо. Никого к себе не подпускает. Вы же велели оберегать её невинность.

– А у меня другие сведения...насчет никого не подпускает, – задумчиво произнёс император девяти королевств, наливая себе в стакан янтарную жидкость, которая тут же обожгла горло.

«Крепкий», – подумал про себя Вальтер.

– Если ты про то, что она гостит у герцога Акселя Баррелла, то это из-за его сестры Альмы, не переживай. Девушка позвала её к себе в гости на каникулы, Кэтрин не очень хотела ехать в особняк к маркизе де Огилве.

– Я её понимаю, – хмыкнул владыка. – Что ж, сегодня важный день, друг мой. Я, наконец-то, заберу свою девочку, и даже уже отправил ей маскарадную маску в подарок. Пускай помучается в догадках, ей полезно.

– Как ты планируешь объяснить ей всё? – спросил Ив. – Думаешь, она пойдёт с тобой по доброй воле?

– Мне не нужно, чтобы она пошла со мной. Я просто заберу её и все, Ив. Ты меня знаешь, я долго церемониться не буду.

– Твоё право, – хмуро произнёс магистр смерти.

– Неужели, привязался к ней? – у императора взлетели обе брови в удивлении.

– Когда ты познакомишься с ней, тоже привяжешься, – только и сказал Ивао и, поклонившись, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет владыки Империи.

Вальтер ещё долго провожал его задумчивым взглядом. «Что с ним?», – подумал император и понял, Ивао что-то не договаривал ему всё это время. Значит, придётся выяснить самому. И будет это сегодня на балу.

***

– Кэт, что с тобой? Тебе нехорошо? – пока я молчала, сжимая в руках записку, Альма не на шутку испугалась.

Честное слово, послание выглядит так, как будто мне его маньяк какой-то прислал. Вдруг поверхность маски вообще отравлена чем-нибудь. Нелогично, конечно, учитывая характер послания в записке, но кто знает.

– Всё в порядке, – с улыбкой соврала я. – Это Аксель так шутит!

Альма поверила. Ну, или сделала вид, что поверила. Потом, когда брат вернётся, побежит ему всё рассказать. Да, какой там! Я сама побегу расспрашивать Акселя, потому что доверяю ему.

– Уф, а-то у тебя такое лицо было, – выдохнула она. – Как будто привидение увидела.

Ну, что-то вроде того... Я натянуто улыбнулась.

– Альма, обязательно на этот бал идти? – что-то мне вообще перехотелось покидать пределы этой спальни. Я не трусишка, но даже у меня мурашки от такого пробежались по позвоночнику. «Матери моих будущих детей». Жутковато, скажу я вам.

– Да, обязательно, – рассмеялась подруга. – Только, если ты не смертельно больна и не можешь подняться с кровати, в остальных случаях явка обязательна. Император обидится, – пошутила некромантка.

Интересно, что случается, когда Император обижается?

– Если серьёзно, Кэт, что случилось? – обеспокоилась девушка. – У тебя с утра такой настрой был боевой, а после посылки настроение резко изменилось. Аксель прислал ужасную маску?

– Не бери в голову, – я мотнула головой и улыбнулась. – Мы сегодня будем блистать ярче звёзд!

– Это точно! – просияла подруга. – Пошла маме покажусь, – и она выскочила из моей комнаты, что-то весело напевая себе под нос.

Вот бы мне её настроение! У меня ведь испортилось настроение не столько из-за маски, сколько из-за артефакта. Его найти надо обязательно, и желательно сегодня, потому что другого такого шанса мне не представится. В императорский дворец не так-то просто попасть.

Как только убедилась, что Альма ушла надолго, схватила и коробку, и маску, и карточку с запиской, чтобы всё это добро бросить в камин, где ярко горело огненное пламя. Кто бы это не прислал, он явно псих какой-то. Стоя рядом с камином, я наблюдала, как огонь уничтожает посылку в считанные секунды, оставляя после себя лишь небольшую горку пепла. Маска, почему-то не сгорала до последнего, но огонь оказался сильнее.

Под вечер, когда Аксель вернулся в сопровождении своего отца и Дуайна, который тут же подошёл к Альме с восторженной улыбкой на лице, оглядывая всю её с ног до головы. Взгляд его глаз задержался на декольте несколько дольше, потом он посмотрел в лицо некромантки. Смотреть на этих двоих так умилительно. Когда Дуайн начала одевать на её лицо маску, я и вовсе смутилась, чувствуя, что наблюдаю за чем-то интимным.

Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:

– Мой герцог, – положила свои ладошки на его грудь.

– Моя маркиза, – его рука обвилась вокруг моей талии. – Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.

– Ты надо мной издеваешься, – закатила я глаза.

– Пока нет, – прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею. – Ты такая красивая, – наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте. – Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.

– Мне отправится на бал голой? – спросила я, подняв одну бровь.

– Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.

– Какой собственник! – усмехнулась я, целуя его в уголок рта.

Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.

Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.

– Кэт...котёнок, какой неприлично длинный разрез!

– Всё для вас, мой герцог, – страстно шепчу я, желая, что его рука двинулась чуть дальше – под платье.

Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Убрав руку от моей ноги, некромант сказал:

– Есть такая традиция. Приглашая леди, кавалер должен выбрать для неё маскарадную маску, а потом сам одеть на её лицо. Так, что, Кэт...

И он достал откуда-то, как по волшебству, маскарадную маску. Тёмно-коричневую, отделанную золотом. Прямо под дизайн моего бального платья. К слову, платье он не видел до этого момента. Маска была нежно надета на меня. Обхватив моё лицо ладонями, Аксель оставил короткий поцелуй в губы и отстранился.

– Нам пора, – сказал он и, взяв меня за руку, повёл к выходу из замка.

– Аксель, мы верхом или?...

– На карете, милая, – удовлетворил он моё любопытство.

***

Дворец Императора можно было описать одним словом. Причём, хорошим словом. Шикарно – это было первое, о чём я подумала, как только наша карета подъехала к красной дорожке, ведущей прямиком к главному входу в замок. Двери кареты с моей стороны открылись, и первым вышел Аксель, протянув мне руку, за которую я мгновенно схватилась и вышла из экипажа. Следом карету покинули Дуайн и Альма. Они шествовали позади нас.

Дрожащими руками проверила, не съехала ли с лица маскарадная маска и, удостоверившись, что всё в порядке, попыталась успокоиться. Почему я так нервничаю? Рядом со мной, держа меня за руку, идёт один из самых сильных магов смерти Империи объединённых королевств, невзирая на молодой возраст. По меньшей мере, рядом с ним я в безопасности. Казалось бы, волноваться не о чём. Однако предчувствие чего-то нехорошего мешало расслабиться.

– Ты сильно напряжена, – заметил Аксель, нахмурившись. Правда, из-за маски это было едва ли заметно.

– Просто волнуюсь, – приврала я, сжимая его руку.

– Ты же раньше ходила на балы. Или нет?

– Нет, – отрицательно покачала головой. – Ты помнишь, какая я была совсем недавно. Раньше мне было бы стыдно показаться при таком количестве аристократии.

– Кэт, чтобы я раньше не говорил, но ты была прекрасна и до того, как изменилась, – его голос был серьёзным.

Больше мы не разговаривали. Вошли в императорский дворец под удивлёнными взглядами множества придворных леди и лордов. За спиной то и дело слышались перешептывания. В основном обсуждалось моё откровенное бальное платье, которое все оценили по достоинству. Особенно мужчины. Но моё платье было тёмных оттенков, а вот сияющая в драгоценных камнях Альма прямо блистала, затмевая собой каждую даму на сегодняшнем вечере, отчего я искренне радовалась за подругу.

В бальном зале было много народа. Некоторые стояли вдалеке, попивая вино и что-то обсуждая. Таких компаний было немало. Некоторые танцевали, кружась в центре зала. Слышалось множество голосов, весёлый смех, обсуждение сплетен, в основном сплетничали дамы.

– Хочешь вина? – предложил мой галантный кавалер.

Хочу ли я вина? Нет, лучше бы не надо. Мне ещё кое-что в подземельях этого замка искать. Не стоит пить перед таким важным делом.

– Нет, спасибо, – улыбнулась я. – Танец пьянит гораздо сильнее любого вина.

– Значит, – он вытянул руку. – Приглашаю вас на танец, миледи.

– Не смею отказать вам, мой герцог, – проникновенно произнесла я, хватаясь за его ладонь.

Менестрели заиграли другую мелодию. Вальс. Одна рука Акселя расположилась на моих лопатках, вторая обхватила мою руку и я начала по привычке отсчитывать про себя. Раз, два, три. Раз, два, три. Как это и положено, танец вёл мужчина, а я лишь следовала за ним, подчинялась, тая под нежным взором его тёмных глаз. Вспомнилось некогда прочитанное стихотворение:

«Таинственная ночь под маской,

и слышен звон браслетов вновь,

овеянная нежной лаской,

танцуй с луной, моя любовь.

Глубокий вдох и звук гитары

заденет каждую струну

твоей души, такие чары

всегда похожи на луну.

Ступает пьяный сон оплошно

в огни безудержных страстей,

под маской ночь неосторожна,

танцуй, моя любовь, смелей».

Музыка играла, я смотрела на его лицо, запоминая каждую чёрточку, запоминая необычный оттенок глаз, и забывала обо всём, кроме опьяняющего запаха его одеколона, кроме обжигающих прикосновений его рук, как будто случайно задевающих открытые участки моей кожи в процессе танца. Не нужно было слов, мы единое целое и чувства делим на двоих. Мелодия звучала всё тише и тише для меня, мир блекнул перед мужчиной, ведущим меня в танце. Подумать только, а ведь он может стать моим будущим мужем.

– Почему мне так трудно дышать? – выдохнула я ему в губы. – Почему перед глазами всё плывёт, кроме твоего лица. Почему разум кричит убегать, а душа тянется ближе к тебе в безумном порыве скорее слиться воедино?

Он грустно улыбнулся.

– Потому что ты неотделимая часть меня, и где бы ты не была, как бы далеко не находилась, всегда будешь тянуться ко мне, как и я к тебе.

И он закружил меня в танце последний раз, чтобы остановиться вместе с прекратившейся музыкой. Только сейчас, когда мы прекратили танцевать, я заметила, что все гости окружили нас по центру бального зала и с любопытством наблюдали за нашим танцем. Голова немного кружилась.

Отдышавшись, я сказала некроманту:

– Вот теперь я хотела бы попить. Только не вино, пожалуйста.

– Хорошо, пойдём, – он снова взял меня за руку, выводя из центра зала, и мы направились на поиски напитков.

– Аксель, я выйду? Свежим воздухом подышу.

– На заднем дворе замка есть потрясающий сад, жди меня там, – кивнул он, а я направилась прямиком в сад.

Вдохнула свежий весенний воздух полностью грудью, как только вышла на улицу. Красавица луна переливалась серебряным оттенком, мягко освещая сад. Вдруг я заметила, как неподалёку от каменного лабиринта, пролетело что-то сверкающее, как звёздочка. Казалось бы, незаметно, но мои глаза уловили движения крылышек, как у бабочек.

Рванула к лабиринту и, спрятавшись, начала выжидать. Они появились не сразу. Лишь спустя какое-то время, когда я собиралась уже уходить обратно, потому что Аксель что-то подозрительно задерживался. Маленькие. Размером с небольшую куколку. Тоненькие со светящимися крыльями. И все крылья были разными. У некоторых малышек, как у бабочек, а у других, как у стрекоз.

– Эй, – обратилась я к феям.

Все феечки сразу же повернули головки в мою сторону.

– Ты это видишь? – тоненьким голоском спросила первая феечка свою подружку.

– Да, – восхищённо ответила вторая. – Магиня жизни!

– Самая настоящая! – изумлённо пропищала третья фея.

– Поблизости тёмные, – напомнила четвёртая.

– Нам нужно улетать, – предложила пятая. – Потом отыщем магиню.

– Стойте, – умоляюще попросила я. – Вы ведь феи? – глупо было спрашивать об очевидном.

– Ну, конечно, феи, – улыбнулась первая куколка. – А ты светлая!

– Вы сказали, что поблизости тёмные и вам нужно улетать...

– Феи не показываются тёмным. Только светлым магам, – ответила на мой недосказанный вопрос вторая феечка.

– Береги себя, светлая, – они все улыбнулись. – Мы найдём тебя когда-нибудь позже.

Но феи не успели улететь, потому что Аксель появился тут как тут и ошарашенно выдохнул:

– Кэтрин...

Он переводил взгляд с меня на фей. Те испугались, взвизгнули и улетели, скрываясь в лабиринте.

– Аксель...

Начала было говорить я, но меня тут же перебили:

– Не может быть! – шептал некромант. – Ты...ты...

– Я... – тяжело сглотнула и замялась с ответом.

– Феи показываются только магам жизни, Кэт, – казалось, герцог всё ещё не мог поверить в увиденное.