Текст книги "Танец со смертью (СИ)"

Автор книги: Александра Осенняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Ты ошибаешься. Я тёмная, – попыталась сказать так, чтобы голос звучал как можно ровнее.

– Извини, котёнок, – со вздохом произнёс Аксель. – Мне надо кое-что обдумать.

– Аксель, пожалуйста, – я хотела подбежать к нему, чувствуя, как по щекам текут слёзы, но и глазом не успела моргнуть, как некромант уже растворился в ночи.

Я помнила, что кольцо на моём безымянном пальце, может перенести меня прямиком к Акселю, но почему-то не решалась покрутить золотой ободок артефакта. Он явно сейчас не хочет видеть меня. Но, почему? Что такого я сделала? Хорошо. Даже, если Аксель понял, что магиня жизни, неужели от этого изменятся его чувства? Ведь я же приняла его со всеми тайнами и секретами. Почему я не имею право на собственную тайну? Пусть и такую.

Тяжело вздохнув, я старалась не всхлипывать от обиды. Вытерла руками слёзы и, улыбнувшись, вздёрнула голову. Нужно отыскать подсказку к третьему свитку, со всем остальным разберусь позже. Даже, если не пожелает хранить мой секрет, я не сдамся! Хотя от этого будет очень больно. Уже больно. Я видела его взгляд. Взгляд полный неверия. Он как будто разочаровался во мне. Мужчина, в которого я влюблена, может стать моей погибелью и сейчас, как бы мне не хотелось это признавать, моя дальнейшая судьба в его руках.

Когда слёзы окончательно высохли, я решила вернуться в бальный зал. Не знаю, правда, зачем мне туда возвращаться, но стоять здесь тоже было глупо. Нужно узнать, как пробраться в подземелья императорского дворца.

Как только вошла в зал, где все весело танцевали, разговаривали, пили вино, меня тут же схватили за запястье левой руки.

– Потанцуйте со мной, – не просьба. Приказ. Так не приглашают. Так приказывают.

– Простите? – я повернулась, чтобы посмотреть на незнакомца.

– Я сказал: потанцуйте со мной, Екатерина, – и, дёрнув на себя, он притянул моё несопротивляющееся тело, обхватил одной рукой талию, сильно сжимая, а второй схватив мою руку, начал вести меня в танце. – Кстати, вам совершенно не к лицу эта маска, – хмыкнул он, а у меня по спине пробежали мурашки.

Глава семнадцатая «Незнакомец»

Музыка, которая звучала, сильно напоминала мне испанский мотив. Что-то среднее между танго и фламенко. Наверное, повторюсь уже в который раз, всё-таки что-то похожее между тёмным миром и Землей есть. Например, музыка. И эта мелодия требовала абсолютно других движений в танце. Не нежности и королевской величественности, как в вальсе, а страсти. Всепоглощающей страсти – от которой становится жарко, от которой бурлит кровь в венах, от которой дыхание перехватывает.

И неизвестный, который кружил меня в танце, это прекрасно понимал.

Если, танцуя с Акселем, я не замечала ничего и никого вокруг, то сейчас увидела, как гости весеннего бала-маскарада снова обступили меня и моего партнёра по танцу в центре, с живым интересом на лицах наблюдая за нами. Такое внимание мне не нравилось, но, похоже, мужчине, который пригласил меня танцевать, многочисленное внимание публики пришлось по нраву. Об этом говорила я его загадочная улыбка.

– Вы плакали? – заботливо заметил он, сжимая свою руку на моей талии.

Чуть приподнял и закружил, отчего пышные юбки моего платья тоже закружились вместе со мной. По толпе гостей прошёлся вздох полный восхищения.

– Пылинка в глаз попала, – соврала я.

Незнакомцу не составило труда понять, что мои слова были ложью. Хмыкнув, он ласково сказал:

– Вам нужно расслабиться. Нельзя получить удовольствие от такого танца, не расслабившись.

– Честно говоря, я не очень-то и хотела на этот бал, – равнодушно призналась.

– Почему? – в его голосе прозвучало удивление.

– На это есть несколько причин, – я вздохнула.

– Расскажите? – полюбопытствовал незнакомец.

Я отрицательно покачала головой.

– Меня мама всегда учила, что с незнакомцами нельзя разговаривать.

– Даже так? – кажется, у него поднялась бровь от удивления. Хотя, наверняка, не знаю.

Маска скрывала значительную часть его лица. Всю, кроме губ, подбородка и необычайно тёмных глаз. Я бы сказала, что они чёрные, но внимательно присмотревшись, поняла, глаза имели тёмно-синий оттенок ночного неба. Казалось, эти глаза я где-то уже видела. Только никак не могла вспомнить, где.

– Вы бы своей дочери сказали то же самое, уверена, – я тепло улыбнулась.

– У меня нет дочери, но если бы и была, она была бы похожа на вас.

Настал мой черёд удивляться.

– Вы меня смущаете, – честно сказала я, наверное, слегка покраснев.

– Да, мне часто это говорят. Особенно дамы, – он обворожительно мне улыбнулся.

– Не сомневаюсь в этом, – небрежно сказала я.

Резкое движение, незнакомец на расстоянии вытянутой руки крутанул меня, затем притянул к себе обратно. Так неприлично близко, что я почувствовала его дыхание на своём лице, наши губы почти соприкасались. Не отрывая от меня взгляд тёмно-синих глаз, он медленно-медленно наклоняет моё тело вниз. В плену его рук, я чувствую себя беззащитной, а когда незнакомец незаметно, слегка касается своими губами моей шеи, тело бросает в дрожь.

Это неправильно! Так не должно быть!

Всё происходит в такт с мелодией. Музыка усиливается, движения моего партнёра становятся резче. Это почти то же, что и секс, только прилюдно. Он возбуждён, я чувствую это. Что же насчёт меня? Впервые в жизни не могу понять, что чувствую. Ощущения незнакомые, такие ранее я не испытывала.

Сильные руки крепко сжимаются на моей талии и, приподнимают, отчего я, не раздумывая, обхватываю его туловище одной своей ногой, выглядывающей из разреза бального платья. Кружит на весу, и я также резко убираю свою оголённую ногу с него. Всё это время он удерживает меня на весу за одну только талию. Сильный, ничего не скажешь. Музыка плавно прекращается, мелодия стихает, незнакомец опускает меня на пол.

– Вы превосходно танцуете, – неизвестный делает мне комплимент.

– То же самое могу сказать и о вас, – хмыкаю я, потом улыбка сходит с моего лица, когда я понимаю, Акселя здесь не было.

Я танцевала с другим мужчиной, улыбалась, отвлеклась на мгновение, позабыла о своей сущности, а герцог размышляет о том, что делать с внезапно открывшейся тайной о моих истинных способностях. Надо ли говорить, что настроение у меня сразу испортилось. Так, надо возвращаться к артефакту.

– Вы кого-то ищите? – интересуется незнакомец.

– Уже не важно, – с улыбкой отмахиваюсь я и добавляю: – Благодарю за танец!

– Мы ещё увидимся, – говорит он мне напоследок, но я уже ухожу прочь.

Прежде, чем отправиться на поиски подсказки о местонахождении артефакта, который должен привести меня к ордену магов жизни, я немного выждала время, чтобы не навести на себя подозрение. Около получаса стояла вдалеке, наблюдая за гостями бала. Незнакомец, пригласивший меня на танец, куда-то исчез. Наверное, поехал домой или уединился с какой-нибудь дамой. Второе было бы правдоподобней. По крайней мере, слежки за собой я не чувствовала, потому что использовала свои магические способности. Не светлые, а тёмные, чтобы не раскрыть свою сущность.

Стоило мне подумать о магии жизни, как горло сжималась в спазме, и глаза начинали слезиться. Словами не описать, меня словно разрывало изнутри при мысли об Акселе. Как он поступит? Что сделает? Изменятся ли его чувства ко мне? Сегодня точно не мой день. С одной стороны хотелось поскорее увидеть герцога и поговорить с ним, чтобы узнать ответ сразу. С другой стороны я мысленно молила об отсрочке, потому что не знаю, смогу ли посмотреть в его глаза, и увидеть там ненависть.

Знаю, тёмные ненавидят магов жизни. Этого-то я и боюсь.

Времени прошло достаточно, чтобы я могла незаметно улизнуть из бального зала и направиться в подземелья. Один только минус. Планировка императорского дворца мне неизвестна. Придётся включать интуицию и положиться на своё чутьё, которое просто обязано привести меня к подсказке. Что я должна найти? Если верить Акселю, который помог мне разгадать загадку, то это должна быть карта империи. Но уверена, она какая-то особая. Не просто клочок бумаги.

Странно, но императорский замок почти пустовал. Я имею в виду, нижние этажи. Уже на втором этаже, когда я поднялась, никого не было. В тёмных, не освещённых коридорах, стояла такая тишина, что я отчётливо слышала собственное учащённое дыхание. Я шла вперед через бесконечное множество открытых дверей, поднялась на третий этаж и, увидев такой же неосвещённый коридор, решила исследовать и этот этаж.

Интуиция кричала, что я на нужном месте, а когда обнаружила, что одна из дверей заперта, всё встало на свои места. Меня тянуло проверить, что же находилось за этой дверью. С помощью некромантсткого зрения я заметила не только обыкновенный замок на двери, но и магический, что-то наподобие щита. Сильная магия. Я с такой раньше не сталкивалась. Не просто тёмная, а... Темнейшая, чёрная магия.

Не уверена, что мне под силу взломать этот магический замок с неизвестной магией, но попробовать стоит. Тем более, я собиралась использовать не магию смерти, которая сто процентов не поможет, а магию жизни, которая сильнее магии смерти. Надеюсь, сильнее и этой неизвестной магии.

Мои ладони засветились золотым, и стоило мне коснуться дверной ручки, как замок открылся сам. Неизвестная магия не стала сопротивляться магии жизни. Чуть ли не запрыгала на месте от радости, как малое дитя. Получилось! Осталось узнать, что же находится в этой комнате и почему моя интуиция кричит мне, что я на правильном пути, с которого нельзя сходить.

Комната похожа на кабинет. Явно мужской. Большой, изысканный и просторный, с множеством книжных полок. Витражное окно пропускало лунный свет. Кажется, я оказалась на запретной территории. Всё же это замок Императора, а я тут свободно брожу в поисках подсказки для нахождения артефакта. Живот стянуло в тугой узел. Я поёжилась, и взяв себя в руки, решила продолжить поиски.

Так, мне нужно что-то напоминающее карту всей империи. Не просто карту. Цветную карту с подсказкой, которую смогу прочесть только я – магиня жизни. Если бы не Аксель, я бы в жизни не догадалась, что все перечисленные цвета во втором свитке – это цвета гербов девяти королевств. Хранитель оказался не таким простым, как я предполагала. Впрочем, это правильно. Орден надо защищать. Даже от светлых магов, которые могут привести за собой по неосторожности тёмных.

Сначала я внимательно обыскала письменный стол, стараясь всё возвращать туда, где предметы и лежали, будто бы я их вовсе не трогала. На письменном столе не оказалось карты, поэтому я приступила к книжным полкам – книгам, фолиантам и различным свиткам. Где среди всего этого обилия письменности, может находиться карта? Хоть в свитке и было сказано, что подсказка спрятана в подземельях замка, но её же могли обнаружить и переложить. В общем, перестрахуемся.

Чёрт! Полки оказались слишком высокие для моего роста. Просто так не дотянуться. Несмотря на то, что я стояла на цыпочках. Решила: возьму-ка это кресло и просто встану на него. Хозяин всё равно не узнает. Только собиралась подойти к креслу, что стояло за письменным столом, как услышала за спиной рычание.

Сглотнув ком в горле, до последнего не решалась повернуться. Тело напряглось в готовности защищаться всеми известными способами. Медленно-медленно, не делая резким движений, я обернулась и увидела перед собой двух псов с горящими красными глазами, напоминающих доберманов. Они не просто рычали. Они мне скалились, как убийцы. С пастей капала слюна.

Ой, мамочка!

– Тише, тише, собачки, – я выставила перед собой руки и начала приговаривать миленьким, но дрожащим голоском. Может, они послушаются? «Нет, не послушаются», – сделала вывод я.

Первая псина прыгнула на меня, я присела и она пролетела над моей головой, приземлившись на письменный стол. Не медля, я рванула к выходу из кабинета, но вторая собака схватила меня клыками, слава богу, за платье. Наряд треснул по швам и юбки бального платья порвались, из-за чего я успела вырваться и рвануть по коридору по направлению к лестнице.

Что вы думаете?

Доберманы побежали за мной, громко лая и рыча.

Обернулась и, не видя перед собой препятствие, врезалась в чью-то мужскую грудь. Запах оказался знакомым. Это был тот мужчина, с которым я танцевала. Недолго думая, я обеими руками схватилась за его плечи, подпрыгнула, обвив его туловище ногами и зажмурившись, сжалась. Он мужчина, ему легче будет разобраться с этими тварями. Незнакомец крепко прижал меня к своей груди, сжимая руки на талии, тем самым удерживая. Казалось, он не прикладывал никаких усилий.

– С-с-сидеть! – резкий, громкий, грозный приказ, адресованный доберманам, которые...подчинились.

Я даже глаза в удивлении распахнула, уставившись на покорных псин.

– Как?! – смогла только выдохнуть, по-прежнему не отпуская мужчину. Наоборот, ещё крепче вцепилась в его плечи.

– Глупая! – выругался мужчина, сжав челюсть. – Знаешь ли ты, что это не обычные собаки. Это демонически псы! Низшие демоны ада! Они подчиняются только высшим демонам!

– То есть, вы демон? – уточнила я, сглотнув. Теперь и непонятно, кого бояться больше: его или этих тварей.

– Наполовину, – ответил он. – Моя мать была высшей демоницей. Но вопросы здесь будешь задавать не ты, а я.

Я поджала губы.

– Только не надо грубить! Я не специально!

– Не специально она! – почему-то вспылил полудемон. – Они, как охотники, игрались с тобой, а когда настигли бы, то медленно разрывали бы по кускам.

– Да? – я удивилась.

Мужчина ничего не ответил, только глаза закатил. Тяжело вздохнув, поставил меня на пол. Псинки оскалились, вынуждая меня спрятаться за спиной этого благородного лорда.

– Прикажите им уйти, пожалуйста, – сглотнув, попросила я. – Они меня пугают.

Не слова не сказав, я заметила, как глаза моего спасителя вспыхнули ярко-алым и доберманы, подчинившись, вернулись обратно в кабинет, где мы и встретились.

– Вы знаете, кому принадлежат эти собаки и в чьём кабинете вы только что побывали? – беззлобно вопросил мужчина.

– Только не говорите, что...

– Да, вы правильно догадались. Это демоны Императора и кабинет тоже его! Теперь вопрос: что делали там вы?

– Ничего плохого, честно! – на одном дыхании выпалила я, чувствуя, как бешено стучит сердце. Толи оттого, что испугалась сильно. Толи оттого, что незнакомец по-прежнему продолжает сжимать своими руками мою талию и находится так близко, а вокруг тишина, пустота и темнота. – Мне просто стало скучно, я решила поискать библиотеку, чтобы почитать что-нибудь, а там эти...собаки.

– Допустим, поверил, – сморщился мужчина. – Но Император всегда закрывает двери своего кабинета.

– Откуда вы знаете? – с вызовом спросила я. – Однако на этот раз почему-то дверь была не заперта. Я просто вошла и всё, без плохих намерений.

Закрыл глаза, сделал выдох-выдох, потом, успокоившись, спросил:

– Сильно испугалась?

– Очень, – не стала врать я. Демоны. Кто бы мог подумать.

– Теперь не боишься? – снова с той же заботой спросил он.

– Рядом с вами нет, – и я снова не стала врать.

Мы помолчали некоторое время, потом незнакомец предложил:

– Пойдём, провожу тебя в зал. Ты здесь не од... – и он запнулся, увидев, как в темноте сверкнул синий камень моего обручального кольца. – Интересное кольцо. Я так понимаю, это артефакт рода Баррелл?

– Да, – я кивнула, не вдаваясь в подробности.

– Откуда оно у вас? – мне показалось или в его голове послышался металл?

– Мой жених надел мне это кольцо, – почему-то именно сейчас я была не в состоянии солгать. Тёмные глаза гипнотизировали.

– Жених, значит, – отчего-то усмехнулся мужчина. – Не думал, что щенок успеет раньше меня.

– Простите? – недопоняла я. Даже остановилась.

– Не забивайте свою прелестную голову, Катерина, – ответил мне незнакомец. – Я обещал проводить вас в бальный зал. Где же ваш жених и почему он оставил вас в одиночестве?

– Мы... – я запнулась, чувствуя, как снова слезятся глаза. – Повздорили немного.

Мужчина остановился и повернулся ко мне.

– Поэтому вы плакали?

– Отчасти из-за этого, – что-то сегодня я чересчур откровенна. И это не нравится мне. Нутром чувствую с этим мужчиной что-то не так, но в его присутствии лгать тяжело.

– Это нормально. Все ссорятся, – пожал он плечами. – Вы обязательно помиритесь.

– Вряд ли, – мрачно произнесла я, потом кое-что вспомнила. – Вы не раз назвали меня по имени, откуда оно вам известно, если я вам его не называла?

– Мне многое известно, – только и ответил он. – Но кое-что от меня всё-таки скрывали, – это явно было не для моих ушей.

– Что скрывали и почему? – невинно полюбопытствовала я, идя следом за ним. Странно, но он как будто желал растянуть нашу встречу.

– Почему? – он горько усмехнулся. – Он просто оберегал её от меня. Долгое время я был слепым дураком!

Так, пора отсюда убегать. Незнакомец какой-то ненормальный попался. Поблагодарю за спасение и пойду искать Акселя. Будь, что будет.

– Ну, что вы, – улыбнулась я. – Вы не слепой и не дурак. Спасибо вам, что спасли меня от...демонов, – я мягко положила одну свою руку на его плечо. – И спасибо за танец, но мне надо найти своих друзей.

Ага, лучше бы подсказку к артефакту. Но об этом подумаю, когда окажусь подальше от него.

– Будьте осторожны, Катерина, – он взял мою руку и оставил короткий поцелуй.

Ушла, не оглядываясь, и как только скрылась за углом коридора, драпанула со всех ног, чувствуя, как спину прожигает взгляд незнакомца. Столько странностей. Почему у меня чувство, что я уже где-то видела его. Где? Казалось, ответ я знала, только он каждый раз ускользал от меня. Эти чёрные глаза были мне знакомы. Думай, Кэтрин, думай! Точнее тёмно-синие глаза казались чёрными. Нужно вспомнить.

Глава восемнадцатая «Император»

– Вот ты где! – Альма подхватила меня за руку. Я подпрыгнула от неожиданности. – Что произошло между тобой и моим братом?! Сначала танцевали так, что у всех дыхание перехватывало, потом куда-то ушли, спустя какое-то время Аксель как будто исчез. Везде его ищу, не могу найти. Зато видела твой танец с каким-то незнакомым лордом.

– Да-а, меня пригласили, – протянула я. – Где была ты? Я тоже тебя половину ночи не видела.

Альма немного смутилась, на щеках появился лёгкий румянец.

– Мы с Дуайном воспользовались моментом и позволили себе насладиться друг другом.

– То есть? – переспросила я.

– Ничего такого, о чём ты подумала! – возмутилась подруга.

– С чего ты решила, что я подумала о чём-то...таком? – я рассмеялась.

– У тебя всё на лице написано, – ответила некромантка. – Мы просто много разговаривали, лучше узнали друг друга, ну и поцеловались.

Н-да, когда мы с Акселем оставались наедине, поцелуями просто не обходилось. Хотя и до секса не доходило. Что-то или кто-то постоянно нам мешал, срывая все планы. Впрочем, наверное, это и к лучшему. От мысли об Акселе хотелось зарыдать. Ушёл, узнав мой секрет, и не объявился до сих пор. Что прикажите думать? Может, они уже с Императором обсуждают план моей ликвидации.

– Альма, твой брат случайно не мог просто домой уехать?

– Вряд ли, – она отрицательно покачала головой. – Он бы забрал нас с собой. Тебя, как невесту, тем более. Так не похоже на него...

– Давай разделимся и поищем его, хорошо? – предложила я.

– Ладно, – кивнула подруга, и мы разошлись.

Она искать своего брата, а я... Мне предстояло разузнать, каким образом можно попасть в подземелья императорского дворца. Аксель Акселем, но найти артефакт для меня жизненная необходимость. Чем быстрее найду, тем скорее вернусь домой. Тем более, поводов задерживаться в этом мире, у меня нет. Что-то мне кажется, Аксель не примет меня с моим даром жизни. От этого на душе, как будто кошки скребли.

Первое, что пришло на ум – это разыскать фей и попросить помощи у них, для этого надо отправляться прямиком к лабиринту. Причём, отправляться без слежки, иначе феечки просто проигнорируют мой зов. Им отыскать вход в подземелья замка будет гораздо проще, потому что маленькие и незаметные, магам смерти не показываются. А пока феи будут искать (ну, если согласятся помочь), я воспользуюсь бытовой магией и наколдую себе другую одежду.

Всю дорогу до лабиринта я внимательно следила, чтобы за мной никто не последовал. Быстренько юркнула в лабиринт и позвала:

– Феечки, родненькие, мне ваша помощь нужна. Это светлая пришла. Одна.

Сначала никто не ответил. Прошло несколько минут прежде, чем раздалось тоненькое:

– Точно одна?

– Клянусь, – твердым голосом заверила я.

– Чем помочь-то? – вопросили феи, так и не решившись высунуться наружу.

– Говорят, магов жизни давно истребили, но это не так. Есть некий орден, и я его разыскиваю. Короче говоря, в подземельях этого дворца находится карта с гербами девяти королевств объединённой империи, которая укажет мне путь к ордену. Проблема заключается в том, что я без понятия, как попасть в подземелья.

Какое-то время феи молчали. Может, минуту с лишним, потому что я про себя отсчитывала секунды, потом, правда, сбилась со счёта, но не суть. Неуверенно, одна феечка вылетела и молча поманила пальчиком за собой вглубь лабиринта. Не раздумывая, я направилась за куколкой. Как только оказались в стенах серого лабиринта, довольно-таки далеко от входа, фея заговорила:

– Знала ли ты, светлая, что феи тоже имеют частицу магии жизни в себе?

Откуда? Я сегодня только про самих фей узнала, а про их способности...

– Не знала, – коротко ответила я.

– Наша задача тоже охранять магию жизни, понимаешь? Конечно, мы знаем, как попасть в подземелья. Более того, мы знаем, что за карту тебе нужно найти и где она находится точно. Нам известно про орден магов жизни и про артефакт, который должен привести тебя к ордену. Остаётся только один вопрос: можем ли мы тебе доверять? Один тёмный уже понял, что ты магиня жизни и, кажется, тебя ждут большие проблемы.

– Понимаете, – я тяжело вздохнула, зная, что феям можно доверять. – Я не из этого мира, и единственный шанс вернуться домой – это найти орден. Я не знаю, как пользоваться магией жизни, и не могу вернуться без чей-либо помощи.

– Давай поможем ей? – предложила одна из фей другой. Той, которая говорила со мной.

– Вы можете мне помочь? – с надеждой спросила я. – Как?!

Феи переглянулись между собой, а потом одна заговорила:

– Одна из нас отведёт тебя прямиком к карте.

Это... У меня даже слов не было! Это было бы слишком просто. Неужели, удача, наконец-то, улыбнулась мне?

– Так чего же мы ждём! – воодушевилась я.

– Лайла, отведи светлую в подземелья, – попросили феи.

Феечка кивнула, махнула рукой, чтобы я следовала за ней. Остальные остались, спрятавшись в лабиринте. Позже, когда мы отошли от остальных, я поинтересовалась:

– Вы не показываетесь тёмным?

– Они не могут нас видеть, если поблизости нет магов жизни. Поблизости была ты, вот тёмный и увидел нас.

Мне стало стыдно.

– Поверь, я не хотела, чтобы вышло так. Этот тёмный... Он... Я люблю его, в общем.

– Я верю тебе, светлая. Это видно по твоим глазам. Надеюсь, и он любит тебя, тогда за сохранность секрета ни ты, ни мы можем не переживать.

Если...любит. За сегодняшнюю ночь я успела так много узнать и так много потерять. Ох, Аксель, где же ты? По-моему, это самое страшное наказание – мучиться в безызвестности.

Больше с Лайлой мы не разговаривали. Как объяснила мне фея, попасть в подземелья императорского дворца можно двумя способами. Первый: из кабинета, собственно, самого повелителя девяти королевств. Второй: в стенах лабиринта был магический портал, который ведёт прямо в подземелья. Кабинет, как я уже успела убедиться на собственном опыте, охраняют демонически псы. Благо, меня успел спасти какой-то незнакомец полудемон. Хоть и странный, но не менее благородный.

Остановившись возле серой каменной стены лабиринта, фея взмахнула маленькой ручкой, и в стене образовался тёмный, как бездна, портал. Будь у меня хоть капля самосохранения, я бы в портал не сунулась, но мне эта карта империи нужна, как воздух. От этого зависит моё дальнейшее будущее. Если Аксель откажется от меня, придётся спасаться бегством, за мной, как за магиней жизни начнётся нешуточная охота.

Юркнула в портал первой. Лайла следом. Открыв глаза, увидела, что мы оказались в каком-то замкнутом помещении. Опять же из тёмно-серого камня, прямо рядом со мной алтарь, напоминающий жертвенный. Вокруг было темно и холодно, потому что под землей всегда прохладней, чем сверху. Стояла мёртвая тишина .

– Здесь произошло много нехорошего, – шепотом проговорила фея.

– Я тоже чувствую это, – согласилась я, и случайно положила руку на алтарь, чтобы поправить туфлю, которая немного съехала, из-за чего было неудобно ходить.

И, как только рука моя коснулась холодного алтаря, перед глазами сначала вспыхнуло белоснежным, потом я кое-что увидела. Это было похоже на то, как будто я заглянула в прошлое, при этом впав в транс. Тоненький голосок феечки и вовсе перестал звучать, по коже пробежался морозец, нос будто уловил отчётливый металлический запах крови.

«Свечи. На каменном полу стояло много горящих свечей, огоньки дрожали из-за малейшего дуновения ветра. Какая-то противная старуха в чёрном ходила вокруг и что-то шептала. Кажется, заклинание или призыв. Вот появляется мужчина. Незнакомый мужчина и лица его я не вижу. Только со спины, поскольку стою в углу. Кажется, ни старуха, ни мужчина тоже не могут видеть меня. Я здесь из будущего, а они лишь отголоски прошлого.

Поворачиваю голову, взгляд натыкается на жертвенный алтарь, и я вздрагиваю. На мраморном алтаре лежала...я? Или маркиза Кэтрин де Огилва. Полноватое, но не жирное тело, глаза перевязаны чёрной лентой. Маркиза дрожит и от холода, и от страха. Я как будто могла чувствовать её эмоции. Она знала, что умрёт и почему-то смерть её пугала меньше всего. Кэтрин слишком устала от жизни.

– Гертруда, она уже сдохла? – этот голос я знаю. Его я успела услышать не раз сегодняшней ночью.

– Если ты про маркизу, сам видишь, ещё нет, – с усмешкой отвечает старуха.

«Давай же, повернись», – умоляю я про себя, желая взглянуть в лицо мужчины, и убедится окончательно в своих выводах. Голоса могут быть похожи, но не лица.

– Ты уверена, что она сможет родить мне наследника, а не издохнет, как все остальные?

– Клянусь полной луной. Она пока единственная, чьё чрево способно выносить тебе наследника. Но сын мой, я не понимаю, почему именно сейчас и почему именно землянка!? Знаешь, я не испытывала особого удовольствия, приоткрыв окно в тот мир и наблюдая за жизнью землян

Нет... Не может быть! Прикрыв рот руками, я продолжаю слушать разговор дальше.

– Полное и беспрекословное подчинение, вот в чём причина. Юная бесхребетная овечка, попавшая в другой мир... М-м-м, люблю покладистых. Такая не сможет дать отпор, будет слушаться и бояться. Страх – основа долгих семейных отношений! Ещё раз: она точно сможет родить наследника?

– Она подходит по всем выбранным тобой параметрам. Во всяком случае, решать тебе.

– Я уже решил. Где носит эту тупорылую шлюху?!

И как только в подземелье появляется третье лицо – мачеха Кэтрин, всё встаёт на свои места. Я долгое время не могла понять, как оказалась в этом мире, зачем и почему, теперь мне известны ответы на мои же вопросы.

То, как маркиза обращалась к мужчине, говорило только об одном. Я увидела Императора. Того, по чей вине я оказалась в этом мире. Того, кто решил за меня мою судьбу и думает, что я рожу ему наследника.

– Асхасаш ин хирас девиела гортем Екатерина, – произнесла старуха и единственное, что я поняла – своё имя.

Тело Кэтрин охватила белая дымка. Вспышка, гаснут свечи в помещении и некоторое время ничего не видно. Даже мне с моим некромантские зрением. Щелчок пальцев и свечи вновь зажигаются, а на жертвенном алтаре лежит уже не маркиза, а я.

Оказалось, мы с ней так похожи! Как будто сёстры, но в тоже время разные. У меня сразу же возник вопрос. Куда делось тело маркизы? Потому что я вижу только себя, которая позаимствовала полное тело Кэтрин, но всё остальное моё. И император это видит, и старуха, и даже мачеха. Я не Кэтрин, а Кэтрин больше нет. Словно бы её тело куда-то отправилось. Она умерла? Не знаю, мы обе в этом не сомневались.

– Слушай меня внимательно, – жёстко начал император, обращаясь к мачехе умершей (или нет) Кэтрин. – Теперь воспитание этой девушки ложится полностью на твои дворянские плечи. Сделай так, чтобы жизнь рядом с тобой ей казалась преисподней! Можешь даже применять по отношению к ней физически наказания, только никаких шрамов! Следи за её нравственностью. Она должна остаться девственной или я повешу твою голову перед входом в мой замок! Позже, когда свыкнется с новой жизнью, отправляй её в любую академию военно-магического направления. Там её сломают окончательно и мне достанется покладистая овечка. Наследство, плюс моё вознаграждение ты получишь позже, а теперь пошла вон!

И я слушала, слушала внимательно. Он закончил и повернулся, и я смогла рассмотреть его лицо. Прикусив губу, заплакала, и моё безвольное тело опустилось вниз по стене.

Передо мной стоял... Тот, с кем я сегодня танцевала! Это был Император! Император же и остановил своих псов, когда те пытались меня нагнать! Теперь понятны его странные реплики «не успел, был слепым дураком». Так уж вышло, что Аксель успел раньше него! Вот кого он имел в виду, когда говорил «не думал, что щенок успеет раньше меня», но кое-что напугало меня ещё больше.

Я всё пыталась вспомнить, где же видела эти чёрные глаза. Вспомнила. Хотя лучше бы и не вспоминала. Это было в придорожном трактире у друга моего бывшего возницы Отто. Я тогда захотела в уборную и столкнулась в коридоре с неизвестным мужчиной, который следил за мной. Испугалась очень, но лицо и глаза запомнила надолго. Времени прошло немало. Неудивительно, что я позабыла!

Тот, кто встретился мне в трактире, тот, с кем я танцевала сегодня на балу и тот, из-за которого я в этом мире, оказался одной личностью. Император».

Резко распахнула глаза и поняла, что снова нахожусь в настоящем. Лайла куда-то исчезла, отчего я нахмурилась, а в следующую секунду... Чья-то мужская рука опустилась мне на плечо и я услышала за спиной до страха знакомый голос:

– Катерина...

Медленно-медленно обернулась. Казалось, время остановилось. Передо мной стоял Император. Тот, с кем я сегодня танцевала. Тот, кто спас меня от демонических псов (теперь понятно, почему спас). Тот, кому от меня нужен наследник. Я должна была быть другой. Не такой, какой являюсь сейчас. Сильной, воинственной и отважной, а серой, пугливой, вздрагивающей от каждого шороха, подчиняющейся беспрекословно. Именно такой я и была, когда поступила в военно-магическую академию имени первого императора Ксирана.

Даже не знаю, как повести себя. Продолжать делать вид, что мне ничего неизвестно об императорских планах? Или высказать всё в лицо тому, по чей вине я в этом мире? Если бы не мой дар... дар магии жизни, то у меня бы даже не было шанса вернуться домой. Его лишил меня Император.