Текст книги "Песнь жизни (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

Глава 24

На Темный Лес незаметно опустилась ночь. Плавно, постепенно, заранее предупредив Перворожденных о своем неторопливом приближении. И совсем не так неожиданно, как это случалось в Серых Пределах, но это, как ни странно, никого не смутило.

С наступлением сумерек между зелеными кронами величественных ясеней мягко засветились крохотные магические светильники. Небо расцветилось искристыми точками далеких звезд. Чертоги, уже успевшие стереть с себя следы недавних потрясений и окутавшиеся новой листвой, тоже преобразились. Помолодели, посвежели, расцвели от непроходящей и искренней радости своего бессмертного Хозяина. После многих лет скорби и тоскливого ожидания сюда, наконец, вернулись умиротворение, приятное спокойствие и легкое нетерпение от творящихся перемен. Впервые за долгие века зазвучали голоса молодых эльфов, по мягкой траве протопали детские ножки, среди древних деревьев игриво рассыпался озорной смех и зазвенело радостное веселье.

Темный Лес словно просыпался от долгого забвения. Счастливо потягивался, жмурился от сладкого томления, урчал от удовольствия и с нетерпением ждал каждого нового дня, чтобы узнать о себе что-то новое. Что-то, о чем успел за эти годы позабыть, и что уже очень давно разучился испытывать.

Конечно, не исчезло в нем и некоторое напряжение, появившееся с известием о неожиданных и крайне агрессивных гостях. Темные эльфы с опаской восприняли предупреждение о том, что почти вся восточная часть их владений оказалась на время отдана в пользование стае свирепых хмер. Туда было строго запрещено заходить без согласования с повелителем, немедленно отозваны все Патрули, сняты все старые заклятия и вообще в той части Леса стало непривычно пусто, как в ограбленной сокровищнице. Даже смертные с соседних земель не совались, а поголовье крупного зверья заметно сократилось. Насчет последнего никто, в общем-то, не возражал, потому как встречаться с грозными хищниками Проклятого Леса у своего порога желания ни у одного разумного существа закономерно не возникло. Пусть лучше лосей ловят, чем кого-то еще. Однако костяных кошек не раз видели и в Чертогах, поблизости от удивительно спокойно отнесшегося к этому факту Владыке, рядом с Гончими и обоими наследниками престола. Они вели себя властно, уверенно и почти по-хозяйски, смиряясь только перед волей своего обожаемого Хозяина и его прекрасной пары. Убить, правда, никого не убили, но личная сотня высокого лорда не раз вздрагивала от неожиданности, когда рядом из ниоткуда вдруг возникала страшная костяная морда и насмешливо щурила желтые или пронзительно зеленые глаза.

К Шранку отношение эльфов было ровным и подчеркнуто вежливым: Перворожденные слишком хорошо запомнили, насколько опасен этот страшный человек. Валлина предпочитали не замечать – острый на язычок Лис всего за два дня успел извести почти половину дворцовой стражи. А после того, как из тайника был извлечен немного помятый Аттарис, от рыжего болтуна начали самым неприличным образом шарахаться. Особенно в свете его новых способностей, которые он успел не раз опробовать на многострадальных эльфах. Достаточно лишь сказать, что наглый болтун умудрился однажды заявиться в чей-то дом в личине Светлого Владыки, лицо которого скопировал с Элиара, и устроил там показательное выступление с продолжительным монологом одного актера.

Что касается Тира и Милле, то их даже спустя неделю не переставали встречать удивленными взглядами. Особенно удостаивалась пристального внимания юная Мелисса, потому что, во-первых, была единственной женщиной из древнего Рода Л'аэртэ, во-вторых – являлась кровной сестрой Тира, унаследовав от матери поразительную способность растапливать даже самые каменные сердца. В-третьих – несла в себе черты Перворожденных и смертных в удивительно гармоничных пропорциях. И наконец, в-четвертых, она действительно была ослепительно красива. Красива настолько, что среди внутренней стражи до сих пор считалось за честь отстоять долгую вахту вблизи ее скромных покоев.

Линнувиэль закономерно получил сан Старшего Хранителя Знаний. Однако, к огромному удивлению своего повелителя, особой радости это ему не принесло. Кажется, расстроило даже сильнее, чем раньше. Однако, что интересно, в последние дни его все чаще замечали рядом с леди Миреной-ис, чья роль в этой запутанной истории до сих пор окончательно не определилась. Порой эти двое просто разговаривали, подолгу гуляли вблизи Священной Рощи, неловко отводя взгляды и стараясь не касаться друг друга. Однажды даже поссорились, у всех на виду разойдясь в разные стороны и пряча расстроенные лица. Однако девушку довольно быстро перехватила Белка – с тем, чтобы отвести в Чертоги, о чем-то долго расспрашивать и надолго задуматься. А расстроенного Хранителя властно увел Таррэн, вынудив того рассказать, в чем дело, и тоже озабоченно после этого нахмурившись.

Сам молодой лорд оказался удивительно неприхотливым в запросах, поражая сородичей незамысловатой одеждой, самыми обычными манерами, удивительным спокойствием и невероятно трепетным отношением к своей разномастной, но большой семье. Каждое утро и вечер он обязательно посвящал сияющему от удовольствия сыну, проводя по нескольку часов в утомительных тренировках. Иногда вдвоем с Тиром, иногда вместе со Стражами. Но раз за разом поражая собратьев физической формой, невероятной скоростью и той ловкостью, с которой обращался со своими родовыми клинками. Порой к ним присоединялась Белка, и вот тогда возле небольшой полянки у прозрачного лесного озера собирались все, кто только мог оторваться от дел. Включая самого Владыку, Хранителей, членов Совета Старейшин и даже их личных воинов. Потому что то, что она творила вместе со своими хмерами, вообще никакому описанию не поддавалось.

Таррэн наблюдал за этим безумством с легкой улыбкой опытного ценителя. И те, кто мог видеть выражение его лица в тот момент, когда хрупкая Гончая в очередной раз сбивала громадного Карраша с ног, с удивлением понимали, что молодой лорд не только не тревожится за свою пару, но поддерживает, понимает и полностью ее одобряет. Более того, обожает настолько, что рядом с ней почти всегда забывает об осторожности и слегка высвобождает свой неистовый Огонь. Немного, совсем чуть-чуть, на грани приличий. Но в эти моменты его глаза всегда вспыхивают алым пламенем неподдельного удовольствия. А стоило ей только подойти и с нежной улыбкой его обнять, вовсе горели так, что страшно приблизиться. Однако, что самое пугающее, он ничуть не смущался того, что на ее левой руке вызывающе сиял его родовой перстень, чьи чересчур живые глаза наглядно показывали: молодому лорду еще очень далеко до второго совершеннолетия. Невероятно, но именно так и обстояли дела в этой необычной семье. А их общие дети просто лишний раз доказывали этот неоспоримый факт.

Единственным, кто оказался лишен всеобщего внимания, как ни странно, получился Элиар. Может, потому что сам сторонился чужого общества. Может, потому что был единственным Светлым среди множества Темных сородичей. Может, дурная слава Хранителя Трона мешала ему найти понимающую душу. Но, как бы то ни было, он упорно держался в тени своих давних друзей. Избегал откровенных разговоров. Заинтересованные взгляды местных красавиц просто не замечал, хотя явно имел все шансы на успех – все-таки не даром считался одним из наиболее заметных эльфов в Светлом Лесу, и этого нельзя отрицать. Элиар действительно был хорош собой, и ему, как всякому красивому мужчине, несомненно нравилось внимание женщин. Однако сейчас, по известной лишь ему одному причине, эльф старательно уклонялся от любых попыток завязать недолгое, но плодотворное знакомство. И это при том, что желающих нашлось удивительно много. Особенно среди много поживших, опытных и мудрых эльфиек, хорошо знающих истинную цену излишне сдержанных мужчин. От некоторых, стыдно признаться, даже отбиваться пришлось.

Вот и сейчас Элиар бесшумно шагнул на тенистую аллею, погруженную в приятный полумрак, почти пробежал короткую дорожку, резко свернул и быстро оглянулся. Кажется, никого? Его больше не преследуют? Никто не пытается догнать, пристально заглянуть в глаза и проникновенным шепотом пригласить на сегодняшний бал?

Эльф облегченно вздохнул и, кинув обеспокоенный взгляд на темнеющее небо, направился вглубь дворцового сада, ориентируясь больше на чутье, чем на зрение. А еще – на смутно витающий в воздухе аромат эльфийского меда, который вот уже много лет, как сводил его с ума. Он торопливо прошел большую половину живописной, одуряюще пахнущей аллеи, утопающей в цветах и густой тени роскошных зеленых крон. Достиг живой изгороди, увитой побегами гибкого плюща, непонимающе огляделся, но никого поблизости не увидел и разочаровано вздохнул.

– Ну? И зачем ты меня искал? – раздался откуда-то сбоку знакомый голос.

Он вздрогнул от неожиданности, стремительно обернулся, но почти сразу наткнулся на спокойные голубые глаза Белки и перевел дух.

– Итак?

– С чего ты решила, что я искал именно тебя?

Она насмешливо хмыкнула.

– Хочешь сказать, ты от нечего делать за мной всю неделю таскаешься, как привязанный? Или ради шутки настойчиво ищешь способ остаться наедине? Ну? В чем дело? Снова прошлое вспомнил? Глупостями опять решил заняться? Или я где-то ошиблась и случайно тебя коснулась, раз ты вдруг стал сам не свой?

– Нет. Ты, как всегда, не ошиблась, – с усилием отвел взгляд Элиар, чтобы не попасть под ее чары. А потом, все еще чувствуя ее скептический взгляд, тяжело вздохнул. – Неужели так заметно?

– Еще как. Чего ты мечешься, как перепуганный заяц, и боишься мне посмотреть в глаза? Что случилось?

Он снова вздрогнул. Да, это правда: уже устал выискивать предлоги, чтобы поговорить в тишине и без свидетелей. Чтобы ни Шранк, ни рыжий, ни местные, ни (тем более!) Таррэн не поняли, почему он вдруг ни с того, ни с чего сорвался за ней следом, хотя до назначенного Владыкой бала оставалось еще несколько часов. Белка не любила шумные сборища, он знал. Она редко показывалась на глаза и двадцать лет назад, а теперь, когда нашла свое счастье, когда вокруг было столько любопытных носов и не менее любопытных глаз, вообще старалась проводить большую часть дня вне пределов дворца. Рядом со своими кошками или Таррэном. Иногда с детьми, но у них было слишком много дел в Темном Лесу, чтобы она настаивала на их непременном присутствии, а потому с улыбкой отпускала возбужденно гомонивших подростков к деду. И только вечером, в мягких сумерках или в непроглядной темноте летней ночи, ненадолго выходила в этот сад, чтобы немного развеяться.

Элиар тяжело вздохнул.

– Я… я за помощью пришел.

– Ко мне? – несказанно удивилась Гончая. – Надо же… а почему ты к Таррэну не обратился? Вы же друзья, или я чего-то не понимаю? Неужто разругались? Поссорились?

– Нет. Просто не хочу, чтобы он знал, – неслышно шепнул эльф.

– У меня нет от него секретов, – построжала Белка. – Хочешь о чем-то спросить, спрашивай. Но скрывать я от него ничего не буду. Понял? Ладно, пойдем, присядем, что ли? Темно тут, да и беседка недалеко.

Элиар послушно шагнул в темноту, следуя за маленькой Гончей в сторону видневшейся далеко впереди изящной, ажурной беседки, и невесело улыбнулся.

– Да я просто хотел сперва с тобой поговорить, а ты уж сама решишь, что делать. Сочтешь нужным – скажешь. Нет – значит, нет. В конце концов, он все равно скоро узнает. Не от тебя, так от кого-нибудь другого.

– Ой, что-то мне не нравится твой тон, – настороженно покосилась она. – Идешь, как на эшафот или на каторгу. Ну? Признавайся, что ты натворил? Какую дурость сделал? Прятать тебя от разгневанного Владыки или лучше самой прибить, чтобы успокоился, наконец?

Эльф вымученно улыбнулся, но не проронил ни слова. Только побледнел слегка, заметался взглядом по роскошным кустам, надежно укрывающим хрупкое деревянное строение от посторонних взглядов. С тяжелым сердцем шагнул следом за Гончей и… вдруг обессилено опустился перед ней на колени.

– Ты что, спятил?!!!

– Прости, – тоскливо прошептал эльф, роняя потускневший взгляд. – Прости меня, Белка…

– Да что с тобой?!! – вконец испугалась она, опустившись рядом. – Элиар!! Ты чего такой серый? Тебе плохо? Заболел?!

– Нет, малыш… просто, мне кажется… я чем-то обидел Мелиссу, – он потеряно опустил голову и как-то разом обмяк. Белка чуть вздрогнула, убрала от него руки, отстранилась и странно поджала губы.

– Ясно.

– Я не хотел ее задеть, – торопливо заговорил Элиар. – Ты же знаешь, они с Тиром мне, как родные. Она чудная, милая, нежная и такая ранимая… я не знаю, в чем дело! Почему она перестала со мной разговаривать?! Почему отворачивается, если видит, что я близко, или вовсе избегает? Что я сделал не так?!

– Вот оно как… тебе на пальцах объяснить? – сухо спросила Гончая, поднимаясь и отходя в сторону. – Или сам сообразишь?

– Я не знаю.

– Не знает он… когда ты в последний раз от нас уезжал, помнишь, что говорил ей? Помнишь, что пообещал вернуться, как только будет возможность? Что обязательно приедешь на ее шестнадцатилетие и привезешь самый лучший подарок, какой только найдется на Лиаре? Забыл, как они всегда тебя ждут? Не подумал, что они будут беспокоиться и переживать, если ты не появишься в срок?

– Я не мог приехать, – сглотнул Элиар. – Клянусь, что не мог.

– Ты бросил их безо всякого предупреждения, – ровно отчеканила Белка. – Ты не послал им ни одной весточки. Ни письма, ни гонца, ни малейшего знака, что живой и невредимый. Даже мы с Таррэном забеспокоились, когда ты на три года просто пропал! Что уж говорить о детях! Интересно, что они должны были подумать, когда вдруг ни с того, ни с сего ты в полном здоровье появляешься у Темного Владыки и с ходу влезаешь в разборки с их дедом, у которого они, между прочим, три недели прождали, думая, что не выберутся, а Вал в ближайшее время вообще отправится на тот свет?! Рыжего я еще накажу за эти выкрутасы, а ты… даже не знаю, что и сказать.

– Скажи ей, что я не хотел ее обидеть! Скажи, что мне очень жаль!

– Жаль? – горько усмехнулся Белка. – А ты знаешь, что эти хитрецы только ради тебя выпросились в эту поездку? Что Милле упросила рыжего со мной поговорить… знала, что я к этому подлецу неравнодушна… и они втроем потихоньку сговорились, представив это дело так, словно хотят на Аккмал посмотреть. Знаешь, что они из-за тебя потом дернули бы в сторону Юга? Искали сперва в Интарисе, а потом намеревались даже к Светлым заглянуть, чтобы узнать, где ты и как?!

Элиар вздрогнул.

– Что?

– Дурак, – вздохнула Гончая, отворачиваясь. – С Тиром, я так поняла, ты уже поговорил?

– Да. Он больше не сердится, но Мелисса…

– Сам к ней иди.

Эльф в отчаянии сжал кулаки.

– Я не могу!!

– Это еще почему? – нахмурилась она. – С каких это пор ты перестал отвечать за свои слова? И с какого случая вдруг собираешься переложить на меня свои ошибки?

Элиар обессилено опустил плечи, но понимая, что правда все равно когда-нибудь вылезет, глубоко вдохнул и глухо уронил:

– С тех пор, как она обрела твою силу. Поэтому я просто не могу… никак… прости, но это правда.

На несколько долгих мгновений в беседке воцарилась изумленная тишина, в которой Белка домысливала про себя все остальное, а он с тревогой ждал своего приговора. Зловещее молчание откровенно затянулось, потому что Гончая не просто переменилась в лице, а аж содрогнулась, запоздало понимая, ЧТО именно он имел в виду. Она побледнела, покраснела, бешено сверкнула глазами. После этого что-то с глухим стуком упало на деревянный пол, в непроглядной темноте сверкнули два остро отточенных кинжала, а последовавший за этим мощный удар с грохотом отшвырнул незадачливого остроухого к стене.

– Ах ты, белобрысый мерзавец!! Когда ты успел?! – зарычала она, прыгнув следом и надежно придавив Светлого коленом. – Она на тебя смотрела?!! Да?!! Милле на тебя смотрела?!! Признавайся, гад!! Когда?!!!

– Три года назад, – убито прошептал Элиар, не делая даже попытки сопротивляться. – В тот день, когда я уходил от вас. Случайно. Наверное, мне не надо было оглядываться? Не надо было поворачиваться и прощаться? Но я же не знал, что она так быстро повзрослеет! Что уже в тринадцать сумеет… боги, у нее же ТВОЯ сила!! И твоя красота!! Что я мог ей противопоставить?!!!

– Конечно, – процедила рассвирепевшая Белка, держа острые коготки у его горла. – Ты же ее на руках качал, с самого рождения под ногами мешался, ни на шаг не отходил! На шее носил, потому что ей всегда нравилось кататься верхом! Зараза! Это твою смазливую морду она видела каждый день, когда просыпалась и закрывала глаза! С тобой училась владеть ножами! Ты с ней играл, когда мы были слишком заняты!!

– Да. Тогда это была просто игра…

– А сейчас?!!

Эльф поднял полные муки глаза, и Белка, поняв все остальное, отшатнулась.

– Господи…

– Прости. Я только поэтому не вернулся, – снова сглотнул он. – Я подумал, что так будет лучше. Мне показалось в тот день, когда мы расставались, что Милле… что в ней что-то изменилось, и она уже совсем не играет. И когда смотрела на меня тогда… твоими глазами смотрела… мне показалось, что это нечто совсем иное. И я… я испугался. Я даже не заметил, когда она выросла. Не увидел, что она больше не ребенок. Не понял сразу, почему они так горят! Я всегда знал, что у нее твои глаза. И что я никогда в жизни их не забуду. Но пока она была мала, еще мог надеяться, что самого плохого не случится, а потом… прости… я слишком поздно понял, насколько глубоко увяз.

– С-сволочь… ушастая… мерзавец… трус несчастный!!

– Пусть так, – безнадежно отвернулся эльф, чтобы не видеть ее пылающих глаз. – Но я решил, что будет лучше не мешать. Уйти, чтобы она никогда не узнала, что случилось. Вокруг так много хороших парней – красивых и не очень, сильных, смелых… тот же Прыгун, Кузнечик, Бегунок… она всегда им безумно нравилась. Я подумал, что вдали смогу оставаться спокойным, не подвергну ее опасности, не заставлю страдать.

– Поэтому ты удрал! – зло закончила Белка.

– Я решил оставаться на расстоянии, – возразил Элиар. – Так, чтобы вы знали, что я ничего не забыл и по-прежнему считаю вас своей семьей, но чтобы Милле росла, как самая обычная девоч… девушка. Я просто не знал, что она окажется в Чертогах. Не знал, что тут окажетесь вы с Таррэном. Ничего не знал, понимаешь?! А когда ее увидел…

Эльф тяжело вздохнул, а Гончая поджала губы. М-да, крепко он влип, если только сейчас решился сказать правду. Увяз так глубоко, что пришел сам, с повинной, измучившись от неопределенности. Отлично понимая, что никогда не сможет быть рядом, умирая от ее обидного отторжения и совсем не зная, как избавиться от этого рока. Вернее, зная, что это невозможно, но все равно надеясь. Хотя, может, ему нужно что-то еще? Что-то более конкретное? Нет, он не мог прийти за простым разрешением. Только просил о помощи. Но какой? Посчитал, что ему позволят остаться рядом? Хранить и оберегать Милле, как раньше? Как неделю назад, когда он закрыл ее собой и ни одну ветку, ни один ядовитый шип даже близко не подпустил? А ведь мог и промолчать сегодня. Мог просто скрыть свою оплошность, сделать вид, что ничего не случилось…

Белка еще раз взглянула на его усталое лицо и поняла: нет. Не смог он больше. Три года вдали от растопившей его сердце девочки и без того сильно сказались – видно же, что едва держится. С ума сходит от того, что некому открыться и неоткуда ждать помощи. Он уже на грани, и она хорошо знала этот неподвижный, потухший взгляд. Тот самый, с которым один глупый мальчишка некогда бросился из-за нее с крыши.

– Что ты хочешь от меня, ушастый?

– Ничего, – прошептал Элиар. – Я знаю, что от вашей силы нет противоядия и спасительных амулетов. Знаю, что этоостанется со мной навсегда. Мне даже время не сумело помочь, хотя я очень надеялся. И расстояние ничуть не избавило от этого притяжения. Ты скажи ей, что я по-прежнему ее люблю. Шестнадцать лет уже люблю, просто сейчас… немного по-другому. Хоть и не менее сильно, чем в тот день, когда впервые ее увидел. Скажи, что я никогда не обидел бы ее, не принес ей горя, не посмел бы огорчить. Скажи… так, чтобы она никогда не узнала, что случилось. Чтобы не переживала зря и ничего не боялась. Она у тебя славная, чудесная, самая лучшая! Она поразила меня в самое сердце, забрала мою душу… еще тогда, наверное? А теперь я просто это понял и совсем не хочу сделать ей больно! Прошу тебя, Белка… помоги мне!

Она прикрыла глаза и даже отстранилась, чтобы не слышать бесконечного отчаяния в его умоляющем голосе. Не видеть его мечущегося в сомнениях взгляда и не чувствовать себя виноватой. Ее сила… да, это правда. От нее нет спасения. Ни время, ни расстояние, ни другие привязанности не сумеют ее ослабить. Однажды Элиар уже был под ударом, но тогда он справился, сумел себя пересилить, забыл. Но теперь… кажется, это нечто иное. То, что ему уже не пересилить. Кажется, он слишком долго пробыл рядом с ее маленькой девочкой. Слишком долго смотрел в ее синие глаза. С самого рождения не мог от них оторваться, да только плохо понимает даже сейчас, что Мелисса – не такая, как ее мать. Что она уже тогда его зацепила за живое. Еще с того времени сумела привязать его к себе. И сама привязалась, хоть Таррэн пристально следил за побратимом, опасаясь ненужных проблем.

А известно все стало только теперь. Сегодня, сейчас, когда расплакавшаяся Мелисса решилась-таки рассказать про свою оплошность, и с непередаваемым отчаянием молча кричала: мама, помоги!!! А Элиар…

– Пожалуйста, не говори Таррэну, – со вздохом повторил он, неловко поднимаясь на ноги. – По крайней мере, пока я не уйду. Не хочу, чтобы он знал, что я его предал.

– А что, если он уже это знает? – ровно спросили снаружи, и Таррэн бесшумно вошел внутрь, заставив побратима побледнеть и попятиться, а Белку укоризненно покачать головой. Он сурово сдвинул брови и сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, а в глазах зажегся опасный огонек.

Элиар внутренне сжался, чувствуя на себе тяжелый взгляд Темного брата, и виновато опустил голову. Кажется, Таррэн все прекрасно слышал. Отлично понял, что случилось, и теперь наверняка злится. Хорошо, если не прибьет тут же, на месте. Но Милле… если бы это сделало ее счастливее, он бы немедленно согласился. Маленькая, скромная Милле. Очаровательная кроха, так сильно изменившаяся за эти три года, повзрослевшая, похорошевшая еще больше и неожиданно завладевшая всеми его мыслями. Она и сейчас стояла перед внутренним взором, как живая – невероятно хрупкая, нежная, ранимая. Точно такая, как неделю назад, когда он неожиданно понял, что потерял себя окончательно. Растворился в бездонной синеве ее теплых глаз и больше никогда не увидит ничего другого. Ее и сейчас хотелось закрыть и уберечь от всего мира, чтобы никто не посмел причинить ей зло. Чтобы никогда не ее прекрасном личике не мелькнули слезы. А мягкая улыбка продолжала освещать этот мир так же, как она освещала его сегодня.

– Прости меня, брат, – хрипло сказал Элиар, ожидая страшного. – Кажется, я подвел тебя.

– Подвел, – вздохнула Белка. – Еще как подвел… вот уж от кого не ожидали подвоха! Что ж нам с тобой теперь делать-то, а?

– Если хотите, я уйду. Сейчас же, немедленно. Я больше не вернусь в Пределы и никогда вас не потревожу. Ни Тира. Ни Милле… когда-нибудь она забудет об мне и будет жить так, как достойна. Она вырастет, повзрослеет, научится пользоваться даром. У нее будет семья, дети, хороший дом… или комната в Лабиринте, который ее тоже обожает. Я не стану никому мешать. Достаточно и того, что буду знать: она жива и в порядке. Большего я не прошу, – Элиар с горечью взглянул на окаменевшие лица друзей. – Только пусть ей не будет от этого больно.

Таррэн сжал ладонь Белки и, глядя на удрученного Светлого, медленно покачал головой.

– Ты прав: ты должен уйти.

Элиар побледнел еще сильнее, но протестовал не стал. Что ж, этого и следовало ожидать. Он молча поклонился, пряча погасшие глаза, и быстро вышел, чувствуя, как мертвеет душа и осыпается пеплом заживо сгоревшее сердце.

– Да не туда! – с досадой остановила его Белка. – В другую сторону, дурень!

– Зачем? – бесстрастно спросил Светлый. – Выход из Чертогов находится на востоке.

– А Милле сейчас в другом конце сада! И если ты, мерзавец белобрысый, не сумеешь ее успокоить и привести на бал с улыбкой, я тебе все уши оборву, понял?!

– Что? – вздрогнул Элиар.

– То! Сейчас ты совершаешь двойную ошибку, ушастый, – рыкнула Белка. – Нет, даже тройную! Первая была в том, что ты умудрился влюбиться в нашу дочь. Вторая – что сказал об этом сначала мне, а не ей. Наконец, третья – в том, что стоишь сейчас тут, как истукан, а не бежишь ее догонять, пока еще есть возможность!!

– Белка…

– Да что ж ты за дурак-то?! Думаешь, я не пойму, что происходит с моей девочкой? Думаешь, не соображу, почему она при виде тебя не знает, куда глаза девать? Не услышу, как бьется ее сердечко? Или как она кусает себе губы до крови, когда какая-нибудь из здешних красоток предлагает тебе незабываемый вечер?! Она ж тебя с колыбели знает! С малечки обожает, да так, что мы уже беспокоиться начали! Все глаза проглядела, когда ты вовремя не явился, ночами в подушку плакала! Даже не сердится на тебя, гад ты этакий! А если и боится, то лишь того, что оказалась для тебя недостаточно хороша! Что ей не сравниться с теми красотками, которые носятся вокруг тебя табунами! И думает, что ты ищешь встречи лишь для того, чтобы сообщить о том, что снова ее бросаешь!

Элиар растеряно оглянулся на Таррэна, но тот только губы поджал и выразительным взглядом подтвердил. Да, так и есть: от стаи ничего невозможно скрыть. Особенно такие чувства, которые совершенно неожиданно всколыхнули маленькую душу его шестнадцатилетней дочери. Малышка так расстроилась, когда сегодня, всего несколько минут назад, призналась в этом родителям. А он только что специально проводил ее до любимого озера в глубине этого же сада, где и оставил на попечение Тира. Потом вернулся к растерявшейся супруге и как раз успел услышать самое важное.

– Иди, – с тяжелым сердцем велел Таррэн. – И знай: Милле посмотрела на тебя в тот день совсем не случайно. Она умная девочка и отлично знает, как добиться своего. Просто она еще очень молода и не всегда умеет рассчитать свои силы. Но уж если приняла решение, то больше не отступит. Тир тоже подтвердил.

– Так что иди к ней и все объясни, – сурово велела Белка. – Может, и стоило бы сейчас тебя прибить. Может, не получится из этого ничего хорошего, но я не готова рискнуть чувствами дочери, чтобы принять эту мысль, предварительно не проверив. Малышка редко ошибается, Элиар. Она не зря с самого рождения глаз с тебя не сводит. А три года назад поняла, что не может тебя отпустить просто так, не доказав, что она больше не ребенок. Что давно и очень сильно тоже любит. Она только это хотела сказать тебе в тот день. Но сама не заметила, что натворила нечто гораздо большее.

Элиар опасно покачнулся. Что?! О чем они говорят?! Специально смотрела?! Думала его задержать?! Отпустить побоялась, потому что предчувствовала, что потом они еще долго не увидятся?! Хотела хотя бы так показать, что любит уже не как неразумная кроха, а как кого-то совсем, совсем иного?!!

МЕНЯ?!!

– Да беги же, дуралей, – легонько подтолкнула его Гончая. – У тебя еще есть шанс доказать, что она не ошиблась. Или ты уже передумал? По-прежнему хочешь уйти?

Элиар вздрогнул в третий раз, неверяще оглядел их одинаково огорченные лица, но затем вдруг со всей ясностью понял, что самым неожиданным образом получил бесценную возможность все исправить. Наконец, посветлел, с непередаваемым выражением поклонился, с силой сжал руку побратима и стремглав сорвался с места. Мелькнул серебристой молнией в темноте сада и тут же исчез, оставив после себя неуловимый аромат нетерпения, внезапной радости и какой-то безумной надежды.

Таррэн убедился, что он ринулся в правильном направлении, и, вздохнув, повернулся к Белке. Внимательно посмотрел, подумал, а потом приподнял ее досадливо сморщившееся лицо за подбородок.

– Знаешь, – сказал, с интересом изучая ее глаза. – Я думал, ты его убьешь.

– После того, как Мелисса сказала, что жить без него не может? – Гончая покачала головой. – Нет, родной. Может, у них ничего и не выйдет, но я не собираюсь так рисковать. Тем более, она действительно уже не ребенок.

– Гм. Полагаешь, надо дать им шанс?

– Почему нет? Нам все равно когда-то пришлось бы с этим столкнуться. Годом раньше, годом позже… а Элиар – действительно неплохой выбор.

– Светлый? – скептически изогнул красивую бровь эльф.

– А что, Темный был бы лучше? – хмыкнула Гончая. – По крайней мере, мы его с тобой хорошо знаем. Он отлично приживется в Проклятом Лесу, если, конечно, все будет нормально. Не испугается нашей стаи. Не сбежит от вида наших гостей. Не наделает глупостей, потому что уже половину эпохи как, слава богу, не мальчик. К тому же, его знает и любит Тир. Не думаю, что он будет возражать против такого положения дел.

– Но Элиар гораздо старше ее.

– А ты – старше меня. Для тебя это так важно?

– Нет, но…

– Брось. Лет через сто это вообще перестанет иметь какое-либо значение, – весомо добавила Белка. – Может, я и ошибаюсь в нем, но мы хотя бы дадим им шанс попробовать. Если не получится, Милле сама это поймет. А если все будет хорошо… что ж, значит, мы обе были правы.

Таррэн задумчиво посмотрел на свою пару.

– А ты сильно изменилась. Лет десять назад и разговаривать бы с Элом не стала. Взяла бы за шкирку и вышвырнула вон. А то и пришибла бы, чтобы впредь думал, когда на вас смотрит.

– Что поделаешь? С годами приходится меняться, – вздохнула Белка. – Особенно, когда есть дети. И особенно, когда они становятся взрослыми. Да, мне тоже не нравится, что это случилось так рано, не нравится, что Элиар был так неосторожен. Мне нелегко удержаться от того, чтобы не свернуть ему шею и, тем более, спокойно отпустить Милле к нему… а в это время еще и с трепетом ожидать того дня, когда окончательно возмужает Тир… но я слишком люблю наших малышей, чтобы сделать им больно, и никому не позволю причинить им зло. Никогда.

– Я знаю. Ты прекрасная мать.

Белка снова вздохнула.

– Скажи, а тебе не бывает грустно от мысли, что скоро они перестанут в нас нуждаться?

– Нет.

– А я вот иногда…

– Раз уж об этом зашла речь, – вдруг осторожно притянул ее эльф, незаметно обвивая руками гибкую талию и зарываясь лицом в густые каштановые локоны. – Скажи, ты никогда не думала, что не надо останавливаться на достигнутом? Время придет, и Тир однажды тоже найдет себе пару. Элиар может уехать к своим. Милле, если я правильно понял, не откажется от него ни за какие коврижки… а дома опять станет скучно и тихо… может, нам с тобой…?